Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

На плечо альфара опустилась чужая рука.

– Эй, ты, нелюдь! – произнес человек за его спиной. – Пошли!

– Горо? – Я еле поймал дернувшегося альфара за локоть. – Что это?

Мой бывший слуга опустил голову и покраснел до самых кончиков ушей.

– Это… это… простите меня, господин, – прошептал он.

– Кто он? Этот человек? – Я впился взглядом в калимшанина, который пытался увести друга. – Как его зовут? Я могу что-нибудь сделать?

– Нет, господин. – Горо попятился. – Я рад узнать, что вы живы, но… вы уже ничем не сможете мне помочь!

– Проклятье Покровителям! – вырвалось у меня. – Да что же это такое?

Ухарь, все это время молча стоявший в стороне, коснулся рукой моего локтя. Полукровка не произнес ни одного слова, но не отпускал моей руки до самой арены.

Меня привезли вовсе не туда, где я выступал вчера. Сегодняшнее помещение больше всего напоминало чашу, на «стенках» которой были устроены сиденья для зрителей, отделенные от круглой арены высоким барьером, так что сражались гладиаторы как бы на дне ямы. Строго напротив входа для бойцов установили помост, украшенный навесом, – ложа богоподобного кали. Это была его личная арена, где он частенько наблюдал за своими гладиаторами. Кроме самого кали, присутствовать на поединке могли лишь самые знатные и богатые люди столицы, так что зрительских мест было немного – что-то около сотни.

Оставив меня, уже облаченного в доспехи, в небольшой комнатке, Ухарь резвой рысцой сбегал к одному из запасных выходов, чтобы «из-за кулис» подсмотреть, что там происходит. Вернулся, потирая ладони.

– Ну, выступление обставлено по полной программе! – восхищенно говорил полуорк. – Сейчас там акробаты кувыркаются, огонь глотают и все такое… Потом, если я правильно понял, пойдет парад диких зверей, дальше парочка схваток между гладиаторами-новичками, а вас, как гвоздь программы, решили оставить напоследок.

– Ну-ну, – покивал я. – И долго мне еще ждать?

– Около часа, никак не меньше!

Господин Хашша вертелся тут же, то исчезая по своим делам, то возникая опять. Всякий раз он отдувался, вытирал с лысины пот, сопел, пыхтел, потел, ворчал и вообще изображал страдание, занятость и вселенскую скорбь. Я молча терпел, прислушиваясь к далекому шуму арены и пытаясь по звукам угадать, что там сейчас происходит. Мы, эльфы, умеем ждать – когда у тебя впереди по меньшей мере полторы-две тысячи лет, ожиданию обучаешься с младенчества. Достаточно сказать, что первые шаги ребенок-эльф делает к двум годам, первое слово произносит года в три, а зависеть от матери перестает годам к пяти… Но, простите, я отвлекся. Кажется, наступила моя очередь.

– Глашатай только что вас объявил! – завопил Ухарь, врываясь в комнатку. – Ну, вперед!

Он звучно шлепнул меня между лопаток, подгоняя.

Раскатистый шум трибун плыл навстречу, усиливался при каждом шаге. Крики достигли апогея, когда мы с Серым Барсом одновременно шагнули из двух боковых выходов. Прославленный боец был почти обнажен, как и я: кроме наголенников, наручей, стальных наплечников и поддерживающих их ремней, на нем ничего не было. Шлем с кольчужной сеткой вместо маски он нес в опущенной руке и, поймав мой взгляд, еле заметно кивнул. Я ответил ему таким же кивком, после чего мы, плечом к плечу, прошли через всю арену к покрытой белым полотном ложе, где ждал богоподобный кали – полноватый мужчина средних лет, тоже закутанный во все белое. На белизне яркими мазками выделялись золотые туфли и золотой пояс. Округлое, обрамленное коротенькой завитой бородкой лицо выглядело довольно умным, а черные глаза – живыми и внимательными.

Мы одновременно преклонили колена, и Серый Барс звучно произнес:

– О солнце Калимшана, богоподобный и лучезарный кали, свет мудрости и добродетели которого осияет всех, кому выпало счастье жить под одним небом с тобой! Твои гладиаторы приветствуют тебя и просят соизволения усладить твой взор показом своего искусства!

– Здравствуйте, – сказал я, когда до меня дошла очередь, – и… э-э…

Серый Барс склонил голову и зашевелил губами, подсказывая.

– И да продлят боги твои дни, – начал я повторять за добровольным суфлером, – на радость всему миру!

– Хорошо сказано, – ответил кали, – не думал я услышать такое от дикаря с севера. Хочу пообещать, что тот из вас, чье искусство мне сегодня понравится больше, может просить у меня все, что угодно. Обещаю исполнить его просьбу… если она, конечно, вообще может быть выполнена! А теперь – вперед!

Унизанная перстнями монаршья длань простерлась в воздухе.

Мы с Серым Барсом отошли на середину арены и встали друг напротив друга. Два судьи поспешили занять места рядом с, нами.

– Ты что, не мог выучить такой простой текст? – шепотом поинтересовался мой противник. – Обязательно надо было подсказывать?

– Я же дикарь с севера! – парировал я. – Мы умеем только сражаться, а языками пусть болтают другие. Ты, главное, не забудь, как мы вчера репетировали!

– Эй! – забеспокоился один из судей. – Что за переговоры?

– Это я обещать ваш гладиатор, как я стать его убивать! – сверкнув глазами, прошипел я, намеренно коверкая язык.

К чести Серого Барса, бойцом он оказался отменным. Наш поединок начался в точном соответствии с тем, что мы вчера задумали и отрепетировали во дворе. Двигался мой противник превосходно, быстро, плавно и красиво – наследие предков-эльфов. Его выпады и удары были сильными и стремительными. Сказать по правде, я получал удовольствие, сражаясь с ним. Иногда меня даже посещала крамольная мысль, что все это вполне могло бы происходить на пиру какого-нибудь нашего лорда – да того же Наместника Кораллового, – и мы – всего лишь два гостя на этом пиру, которые не столько сражаются, сколько танцуют, вместо ритма высекая искры из мечей.

Память у парня была прекрасная – он ни разу не ошибся. Но вот я, в кои-то веки раз получая истинное удовольствие от «танца с мечами», немного забыл, где нахожусь. Я на долю секунды прикрыл глаза и представил, что мы сражаемся с каким-нибудь лордом на пиру у Наместника Кораллового, самые прекрасные глаза взирают на нас и…

Задумавшись, я пропустил удар и опомнился, когда почувствовал боль – лезвие глефы оцарапало мне ногу чуть выше колена.

– Ты посмотри, что ты наделал! – зашипел я на Серого Барса.

– Виноват! Переиграем, – пожал он плечами, отступая и мгновенно переходя к обороне.

– Какое, к гоблинам, «переиграем»? – заревел я. – Я же изойду кровью!

Ну, положим, тут я хватил лишку – кровью я от такой раны мог истечь только к вечеру, да и то если все это время продолжал бы двигаться. Но и без того мне было ясно – наш продуманный и отрепетированный вчера план – даже видевший черновой вариант Ухарь признал, что ему немного жутко, – приходилось срочно менять. А было так жаль! Мы запланировали кувырки и подсечки, потерю оружия и рукопашный бой, эффектные броски и «мельницы»… И все это летело к Покровителям из-за небольшой царапины на ноге! Ведь этот бой могли остановить после первой крови!

Надо было срочно равнять счет. И я обрушился на Серого Барса с высоты своего роста.

– Э-эй! Мы так не договаривались! – зачастил он, отбивая мои удары. – Что ты делаешь?

– Сейчас узнаешь… Приготовься к «полету кобры»!

– Как? Из этой позиции я могу лишь… Ой!

Левый бицепс Серого Барса как раз под наплечником окрасила длинная царапина. Трибуны завопили на разные голоса – к слову сказать, мое ранение было встречено ими куда сдержаннее.

– Один – один! – усмехнулся я. – «Полет кобры»! Ну?

Серый Барс взревел и прыгнул вперед и вверх, в полете разворачивая глефу. Я отступил, прогнулся, пропуская его мимо себя, и от души рубанул с разворота по спине…

То есть по успевшей подставиться глефе. Серый Барс кувырком ушел от смертельного удара и тут же вскочил, свежий и бодрый, как кузнечик.

Он был готов продолжать в том же духе, но я напал с незапланированной яростью. Нет, я изо всех сил старался не отступать от сценария, но вся сложность была в том, что теперь из-за раны на ноге просто не мог выполнять некоторые элементы, приходилось импровизировать на ходу. А в таком деле, как фехтование, каждая «импровизация» могла закончиться плачевно. Вот и мы, хотя старались изо всех сил щадить друг друга, все-таки поставили друг другу еще по метке – я порезал Серому Барсу второе плечо, а он оставил косую царапину на моем боку, содрав там кожу.

Бой становился зрелищным – до этого непобедимый Данха-и-Нур уходил с арены перепачканным в крови не только своих врагов, – но это зрелище необходимо было заканчивать. Глефа Серого Барса скользнула в опасной близости от моего живота – только кувыркнувшись назад, я спасся от тяжелой раны. Не ожидавший от меня такой «подлости» (этого не было в сценарии), мой противник не устоял на ногах и рухнул на колени. А я уже вышел из кувырка, ловко приземлился на ноги и «прежде», чем Серый Барс выпрямился, нанес ему удар ногой в голову.

Зрители вскрикнули, как один, когда гладиатор рухнул навзничь, раскинув руки, а я со звериным рычанием – дикарь я или кто? – навалился на него, хватая одной рукой за горло, а другой нашаривая заткнутый за голенище сапога кинжал.

– Умр-ри…

– Нет!

Услышав этот вопль, я невольно замер с занесенной для смертельного удара рукой – кричал сам богоподобный кали.

Ко мне ринулись темнокожие «охранники». Прежде чем они вцепились мне в локти, оттаскивая от жертвы, я успел подмигнуть поверженному Серому Барсу:

– Ну как? Ничего не помял?

Тот только выразительно подвигал челюстью – мол, жив, а это главное.

Все еще придерживая за локти (я слабо трепыхался, изображая негодование, ведь мне не дали добить жертву), меня поставили перед ложей богоподобного кали. Правитель калимшша сверху вниз внимательно смотрел на меня.

– Ты прекрасно сражался, Данха-и-Нур, – промолвил он. – Я наслышан о твоих победах, знаю, что ты легко победил лучших поединщиков школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры. Это были прекрасные бойцы. Мой Серый Барс считался лучшим в школе Песчаного Змея, но ты одолел и его. Чего просишь у меня? Говори! Я готов выполнить твою просьбу!

Смиренно опустившись на колени – мол, даже мы, необразованные дикари, понимаем, какая на нас снизошла неземная благодать в виде речей божественного кали, – я обернулся через плечо. Серый Барс с помощью двух юношей поднялся на ноги. Я заметил, что боец слегка прихрамывает, но в остальном недавний противник выглядел довольно хорошо и даже улыбался. Вчера он отдал мне все свои сбережения и теперь вынужден был начать копить деньги сначала, чтобы рано или поздно внести за себя залог и стать свободным. Я знал, что за каждую победу на арене гладиатору полагалось несколько золотых. Одни тратили их на выпивку и девочек, а другие бережно откладывали, надеясь выкупиться. Примерно каждому двадцатому удавалось скопить нужную сумму, и я не сомневался, что рано или поздно Серый Барс вернет утраченное. Но был кое-кто еще…

– Мой повелитель, – произнес я, склонив голову, – где-то в городе живет человек, которому принадлежит альфар по имени Горо. Этот альфар – мой друг, он тоже привезен с далекого севера. Это – последнее напоминание о моей родине… Я бы хотел… найти его…

– Найти и забрать себе? – усмехнулся кали. – Это твое единственное желание?

– Да, о солнцеликий!

– Что ж, в первый раз я вижу раба, который не просит у меня свободы! – еще шире усмехнулся кали. – Не сомневаюсь, окажись на твоем месте Серый Барс, он бы попросил у меня именно этого! Тебе что, так нравится быть гладиатором?

– Да, мой повелитель! – Я поднял голову и выпрямился. – Воин, я умею только сражаться. Кроме того, моего дома больше нет, моя родина уничтожена, дорога домой для меня закрыта, а здесь, в землях людей, я слишком выделяюсь. Так что пусть все остается как есть!

Какое-то время «повелитель избранных» (так примерно переводится титул «кали») в упор рассматривал меня, облокотившись на край ложи. Я в свой черед тоже смотрел на этого немолодого, лет сорока пяти, человека.

– Тебя называют дикарем, – наконец промолвил он, – но твои речи выдают в тебе образованного и умного человека. Ручаюсь, у себя на родине ты был знатен и знаменит, Это так естественно для правителя – заботиться о благе своих подданных… Что ж, – он выпрямился и трижды хлопнул в ладоши, призывая всех к тишине, – мы, милостью великих богов повелитель избранных, солнце и луна мироздания, оплот мудрости и богоданный правитель Калимшана, повелеваем: отыскать в благословенной Найредде человека, которому принадлежит… как, ты сказал?

– Альфар по имени Горо, богоданный…

– Альфар по имени Горо, нелюдь, – тонко улыбнулся кали, – и от нашего имени доставить упомянутого альфара Горо к его прежнему хозяину, Данха-и-Нуру, принадлежащему человеку по имени Хашша, проживающему… э-э… где?

– На улице Медников, – подсказал я, не подозревая, что эти слова будут иметь далеко идущие последствия.

– На улицу Медников! – громко повторил кали. – Мы все сказали!

– Слушайте! Слушайте и не говорите, что не слышали! – завопили глашатаи на всю арену. – Богоданный солнцеликий кали повелел отыскать и привести в дом Хашши на улицу Медников нелюдя-альфара по имени Горо! Приказ богоданного! Слушайте и не говорите, что не слышали!

Под эти крики и вопли зрителей я сделал круг почета по арене и удалился. Мне необходимо было вымыться и дать осмотреть себя врачу.

После победы над Серым Барсом наступило некое затишье. Еще две школы гладиаторов – школа Каменной Птицы и школа Разящего Клыка, – с чьими лучшими бойцами я не успел встретиться, ушли в подполье, явно не желая нарываться на проигрыш. Правда, кроме них оставались и еще несколько более мелких и незначительных школ, а также «частные» гладиаторы, вроде как мы с нашим господином Хашшей. Эти по традиции не признавали никаких авторитетов – сами такие, знаю! – и мы ждали приглашения на поединок от кого-нибудь из одиночек.

Пока же коротали время, выступая на пирах и банкетах у знатных господ столицы. На наше счастье, пирующие довольствовались заранее отрепетированными номерами. За неделю пиров и гуляний мне всего дважды поступило предложение скрестить оружие с любимым поединщиком хозяина дома. И конечно, оба боя я выиграл – чего, собственно, от меня и ждали.

Последний пир тянулся так долго, что праздничный ужин плавно перетек в праздничный завтрак. Для меня, привыкшего к тому, что эльфы могут по пять-шесть дней пировать, отходя от стола только для того, чтобы привести себя в порядок, десять часов пира ничего не значили, и наутро я взошел на колесницу свежий и бодрый, как огурчик. Ухарь и господин Хашша, евшие и пившие наравне со мной, чувствовали себя значительно хуже и мечтали о постели, куда можно завалиться и продрыхнуть до полуночи.

Мы ехали напрямик, через торговую площадь, чтобы как можно скорее добраться до дома. В кошеле, который я повесил себе на пояс, не доверяя полусонному и не совсем трезвому господину Хашше, позвякивали золотые полумесяцы – наш гонорар. Десять золотых принадлежали лично нам – по пяти штук мне и Ухарю, – и я, свысока озирая торговые ряды, уже прикидывал, на что бы такое их потратить, когда колесница повернула, огибая какой-то навес, и я увидел…

Помост казался островком среди бушующего людского моря, а две фигуры на нем – чудом спасшимися после крушения. С надеждой и тревогой всматривались они в горизонт, желая увидеть парус – свое спасение. Но если один просто молча стоял и смотрел, второй делал все, чтобы привлечь к себе внимание.

– Смотрите! Смотрите, почтенные, – говорил он, – какой красавец! Второго такого просто не существует!

Все рынки рабов устроены одинаково. Когда-то я сам точно так же стоял на помосте с заведенными назад руками и ждал решения своей судьбы. Сейчас настала очередь Серого Барса.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – лучший гладиатор опозорил школу Песчаного Змея тем, что проиграл бой, на который взирали очи самого солнцеликого кали, и должен был понести наказание. Он обязан был исчезнуть и продавался, как простой раб, в один из базарных дней, с общего помоста.

– Мужчина, молодой, прекрасно умеет владеть оружием! – расписывал его торговец. – Если кому-нибудь нужен телохранитель или просто забава-поединщик, это лучшее приобретение! Может выступать наемным убийцей. Молод, здоров, силен, крепок…

Я тронул за плечо господина Хашшу, привлекая его внимание. Ухарь тоже узнал Серого Барса и вытаращил глаза.

– За что его? – правильно догадался полукровка.

– За проигрыш, – пожал я плечами. – Солнцеликий не любит проигрывать.

– Начальная цена, – тем временем донеслось с помоста, – сто золотых полумесяцев!

Ого!

– Вот что, – я тряхнул Ухаря за плечо, – скачи к нам домой и достань под половицей нашу заначку.

– Что? – Господин Хашша только что проснулся окончательно. – Какую заначку? Зачем заначку? Не, я больше сегодня не пью!

К чести Ухаря, он не стал задавать лишних вопросов, а одним прыжком перескочил на спину мула господина Хашши, которого вели за колесницей, поскольку ехать верхом его владелец был не в состоянии.

– Под правой или под левой? – только уточнил он.

– Под обеими!

– Ага! – Полуорк ускакал, пригнувшись к гриве.

– Сто двадцать! – Тем временем предложил кто-то из толпы. Я позвенел золотыми в кошеле:

– Сто пятьдесят!

– Отличная цена! – встрепенулся торговец. – Итак…

– Сто шестьдесят! – перебил мой оппонент.

– Сто семьдесят! – парировал я.

Серый Барс узнал мой голос и не сводил с меня глаз. Кроме их сине-зеленого цвета, светлых волос и чуть заостренных ушей в нем мало что было от эльфа, но мне сейчас казалось, что я спасаю одного из своих соотечественников, проданных в рабство ненавистными орками.

– Сто восемьдесят!

– Двести! – А, гулять так гулять!

– Какие двести? – трагически зашептал стремительно трезвеющий господин Хашша. – Нам заплатили всего пятьдесят…

– Еще триста лежат у нас с Ухарем в заначке, – прошептал я.

– Двести двадцать!

– Двести тридцать! – Я покосился в конец улицы. Умчавшийся галопом Ухарь уже должен был добраться до дома. Вскрыть половицу было делом минутным.

Двести сорок! Двести пятьдесят!

– Двести семьдесят!

– Двести восемьдесят!

– Триста!

Ой, мама… Где же Ухарь? Серый Барс дураком тоже не был и смотрел в ту сторону, куда ускакал полуорк.

– Триста двадцать, – предложил я, понимая, что еще чуть-чуть, и надо будет заканчивать торги. И вообще, это идиотизм – раб, торгующийся на рынке, чтобы купить другого раба! Но господин Хашша протрезвел только что и просто не успел бы принять решение.

– Триста тридцать…

Наконец-то! Ухарь лихо осадил мула перед колесницей и швырнул мне мешочек.

– Триста пятьдесят! – заорал я на всю площадь. – Продано!

– Но… но как же… мы же еще… я хотел… – в два голоса залепетали мой оппонент и торговец.

– Триста пятьдесят, – я подхватил оба мешочка и, лихо спрыгнув на мостовую, стал продираться к помосту, – клянусь своими мечами!

– Ой, е… – вырвалось у Серого Барса, когда я одним прыжком вскочил на помост и грянул об него обнаженными клинками.

– Я – Данха-и-Нур!

Реакция толпы была примерно такой же, как если бы сюда спустился местный верховный бог, Дейесс, чьим земным воплощением по традиции считался кали. Хотя я практически не выступал в Найредде перед простым народом, обо мне прекрасно знали.

– Аа-а-а-а! Данха-и-Нур! Данха-и-Нур! Он здесь! – раздавались голоса.

Торговец вытаращил глазки, как улитка, на которую уселся дракон. Серый Барс, кажется, был готов упасть в обморок.

– Ну? – Я заглянул в вытаращенные глазки, силясь разглядеть на дне хоть какой-нибудь проблеск мысли. – Мы договорились?

– А… э-э… ну… мм… – на меня смотрели так телячьи-преданно, что становилось неуютно.

– Так «да» или «нет»?

– А… а… автограф можно? – Выпалив это, торговец зажмурился с самым обреченным видом.

Думал я недолго – и ежу понятно, что по-человечески я не умею ни читать, ни писать, а если вздумаю начертать что-нибудь эльфийскими рунами, то это наверняка примут за какое-нибудь заклинание для вызова демонов. Поэтому я широким жестом содрал с себя тунику, оторвал рукав, сунул его торговцу «на память», а остальное швырнул в радостно заоравшую при виде такого «сувенира» толпу. После чего отдал торговцу оба мешочка с золотом, подхватил за локоть остолбеневшего от неожиданности Серого Барса и вместе с ним спрыгнул с помоста. Совсем рядом толпа дралась и выла, разрывая на ниточки остатки моей туники, и мы поспешили убраться подальше.

На господина Хашшу было жалко смотреть. Протрезвев окончательно, он сообразил, что мы лишились сегодняшнего гонорара, и всю дорогу стенал так, словно у него умерли все родственники разом и при этом ничего ему не оставили, кроме долгов и кучи племянников – умственно отсталых инвалидов.

– Как мы будем дальше жить? – стонал «хозяин», пытаясь отыскать и вырвать у себя на лысине какой-нибудь волосок. Не снимая тюрбана, это было сделать довольно сложно. – На что будем есть? Из каких средств станем платить за аренду дома? А еще тебе нужна новая туника! Вы меня по миру пустите!

– А, не берите в голову! – отмахнулся я. – Считайте это выгодным вложением капитала!

– Кроме того, ни за что не поверю, что вы не продаете исподтишка старые туники и сандалии Данкора его поклонникам! – ухмыльнулся гарцующий рядом на муле Ухарь. – Куда, например, делись его малиновые шаровары с дыркой на самом интересном месте?

– Что? – воскликнул я. – Мои любимые? Вы их продали, господин Хашша?

– Ага, – расплылся в улыбке полуорк. – Я своими ушами слышал, как он втирал покупательнице – мол, порвалось потому, что наш Данха-и-Нур чересчур активно среагировал на появление в поле зрения обнаженной брюнетки…

– Что? – еще громче воскликнул я. – Это когда мне нравились брюнетки?

– Никогда. – Перевесившись с седла, Ухарь успокоительно погладил меня по плечу. – Тебе нравятся исключительно брюнеты… Эй, Барс, отомри уже и признавайся – это твой натуральный цвет или ты крашеный?

Но свежепроданный гладиатор только хлопал ресницами и категорически отказывался «отмирать».

Вот так, перебрасываясь милыми «шуточками», мы и добрались до дома. Ворота были распахнуты, наши немногочисленные слуги (таскать из города в город большую толпу слишком накладно) толпились в проеме, желая узнать подробности происшедшего. Мы спешились, люди засуетились, уводя мула и колесницу под навес.

– Господин Хашша, – придерживая за локоть Серого Барса, я направился в свою комнату, – распорядитесь пока, чтобы нам подали какого-нибудь вина, фруктов и… ну просто чего-нибудь перекусить.

– Еще? – всплеснул руками мой «хозяин». – Ты в состоянии еще пить?

– Ну надо же отметить такое событие, – толкнул локтем Серого Барса.

– На троих сообразим! – потер руки Ухарь.

Мы втроем ввалились в мою комнату, и я поспешил наконец развязать ремень, стягивающий запястья выкупленного противника.

– Ну вот мы и дома! Осмотрись, передохни, расслабься…

– Мой господин. – Поколебавшись, Серый Барс опустился передо мной на колени.

В ответ раздался двухголосый хохот.

– Успокойся, приди в себя, выдохни. – Ухарь заставил гладиатора принять вертикальное положение и усадил на Низкую лавку. – Добро пожаловать в наше братство вольных гладиаторов!

– Вольных? – Квартерон вытаращил глаза.

– Когда-то давно я действительно был продан в рабство, – признался я. – Был воином, попал в плен, и… там мне отрезали волосы. – Я коснулся своего почти бритого затылка. – Но потом сбежал… не без помощи вот этого типа.

– Я тогда служил охранником в караване, – подмигнул Ухарь. – Мне поручили сторожить Данкора. Там мы как-то незаметно подружились, и, когда он удрал от хозяина, я помог ему скрыться.

– Господин Хашша нам не хозяин, – снова заговорил я. – Он устроитель боев, казначей, администратор – называй как хочешь. Мы ездим по стране и выступаем на гладиаторских боях, а также просто сражаемся за деньги.

– А я? – Серый Барс переводил взгляд с Ухаря на меня.

– А ты… Помнишь, ты отдал нам полторы сотни золотых полумесяцев, которые копил для своего освобождения? Можешь считать, что сегодня ты купил себе свободу!

Серый Барс откинулся назад и закрыл глаза.

– Бабушка была бы счастлива, – прошептал он.

– Бабушка?

– Она была воительницей, попала в плен раненой, – вздохнув, сказал гладиатор. – От своего хозяина-человека родила мою мать. Мама была очень красива. Это ее и сгубило. Я – ее единственный сын. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Бабушка вырастила меня, научила сражаться… А когда мне исполнилось двенадцать лет, меня купили для школы Песчаного Змея. С тех пор я не видел бабушку. Наверное, она до сих пор жива…

– Мы ее поищем, – пообещал Ухарь. – Закончим дела в Найредде и заставим господина Хашшу отправиться на ее поиски.

– Кстати, а как звучит твое настоящее имя? – поинтересовался я.

– Янсор, – представился новый друг.

– Данкор, – назвался я, протягивая руку для пожатия.

– Ухарь. – Сверху легла лапища полуорка.

Больше мы не успели обменяться ни словом – вошли слуги и принесли вино, фрукты и немного мятных лепешек.

Долгий день заканчивался. После дневной духоты наступила прохлада, и я решил потренироваться на закате, когда не так жарко и дышится значительно легче. Уйдя в залитый полумраком внутренний дворик, разминался, без устали крутил два меча. В последнее время я чувствовал неосознанную тревогу. Одолевала бессонница, не удавалось долго оставаться на одном месте, и сейчас, вместо того чтобы отдыхать после «трудового» дня, вышел во двор, надеясь физической усталостью немного заглушить тревогу.

Осторожные неверные шаги услышал издалека и развернулся навстречу слуге, доводя прием до конца, чем заставил человека отпрыгнуть назад и перемениться в лице. Завершив движение, опустил мечи и поклонился: хотя передо мной стоял всего лишь слуга, формально он был свободным, а я – рабом.

Слуга был как-то странно взволнован и то и дело озирался по сторонам, словно чего-то ждал.

– Что тебе угодно? – решил я прийти ему на помощь.

– Там… там, у калитки, – пролепетал он, – зовут Данха-и-Нура…

Наверное, восторженные почитатели, которые каким-то образом прознали, где я живу.

– Хозяин еще не вернулся? – поинтересовался я. Несколько часов назад господин Хашша отправился по делам в город.

– Еще нет. – Слуга заволновался еще больше, а я вздохнул. Ничего страшного не случится, если ненадолго выйду за калитку. Положил мечи на лавку, набросил на плечи тунику.

– А кто там?

– Это… э-э… послание, – пролепетал слуга, бледнея и покрываясь холодным потом. Видимо, он тоже понимал, что нам обоим грозит наказание, если я выйду со двора без разрешения. Но отступать было поздно.

Здесь, на юге, ночь наступает очень быстро – на улице уже стемнело. Но не заметить десять вооруженных воинов было трудно. Они стояли полукольцом, отгородившись от меня щитами и короткими копьями.

– Что здесь происходит? – Я замер на пороге, не решаясь сделать последний шаг. Рядом со мной тяжело дышал и потел от страха слуга.

– Данха-и-Нур?

Строй воинов раздвинулся, и на свободное пространство шагнул человек. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно для того, чтобы я все понял и почувствовал страх. Это был тот самый шан, который некоторое время назад пытался купить меня у милейшего господина Хашши. Слов не требовалось. Я просто вытаращил глаза, запоздало догадавшись, что за предчувствие терзало меня в последние дни. За две недели, миновавшие с памятного боя с Серым Барсом, я чересчур засветился в Найредде.

– Наконец-то мы встретились. – Шан почти улыбался, но глаза оставались холодными. – Мне пришлось долго за тобой гоняться. И если бы не твои громкие победы в благословенной Найредде, мы бы никогда не встретились. Тебе знаком вот он?

Еще два воина шагнули из-за стены щитов и вытолкнули… Горо! Мой бывший слуга был бледен как мел и избегал моего взгляда. Один человек выворачивал его локти, а другой держал у горла альфара кривой нож.

– Что это значит? – прошептал я и не узнал своего голоса.

– Одно твое движение – и он умрет!.. Взять его!

Десять воинов одновременно сделали шаг мне навстречу. Нет, даже сейчас я мог рассчитывать если не на победу, то хотя бы на то, что сумею прихватить с собой на тот свет нескольких противников. Но в их руках был Горо!.. Единственное близкое для меня существо, чьей жизнью я не имел права рисковать… И я позволил людям схватить меня…

Крепко связав, меня поставили на колени перед шаном. Тот посмотрел сверху вниз и, взяв за волосы, подтянул мою голову поближе.

– Великолепный Данха-и-Нур! – протянул он. – Вот ты и попался! Как оказалось просто тебя изловить! Твой прежний хозяин – глупец! Он отказался продать мне тебя за отличную цену в две тысячи золотых полумесяцев – так теперь я получу тебя практически бесплатно!.. Да-да, – почти ласково улыбнулся шан, – твой новый хозяин – я! Запомни это!

Я скосил глаза на Горо. Альфар оцепенел под ножом, как жертвенный ягненок. Считайте меня кем угодно, но я, за три года убивший несколько десятков человек, не мог допустить, чтобы оборвалась невинная жизнь.

– Да, – промолвил обреченно. – Мне запомнится это! Вы – мой новый господин…

– Молодец! – Меня похлопали по щеке. – Отлично учишься!.. Ну, что встали? Взять их! Обоих!

Нас с Горо подхватили под руки и силком потащили за угол дома, там стояла наготове арба, на ней поджидал длинный сундук, в котором мог уместиться человек. То есть человек обычного среднего роста, а не я, огромный, для которого в душном вместилище было слишком тесно и неудобно. Сверху довольно небрежно закинули альфара. После чего над нами захлопнули крышку, и арба тронулась с места, увозя нас в неизвестность.

Некоторое время мы лежали неподвижно, лишь иногда вздрагивали, если арбу подбрасывало на неровностях дороги.

– Простите меня, милорд, – нарушил молчание Горо. – Это я во всем виноват…

– Тебе не за что себя винить. – Я почувствовал, что улыбаюсь. – Если бы ты знал, как я рад тому, что мы вместе!

– Но это из-за меня вы…

– Что? Сменил хозяина? Рано или поздно, но я все равно бы расстался с господином Хашшей, так что не бери в голову!

– Но еще неизвестно, что нас ждет! – запротестовал альфар и, неловко повернувшись, врезался мне макушкой в плечо.

– То же, что и обычно, – поморщился я. – Только дурак копает землю топором. Я, как и прежде, буду сражаться, а ты станешь носить мое оружие.

Горо несколько раз глубоко вздохнул и, поелозив еще немного, в конце концов уснул, уткнувшись носом мне в шею. На меня же накатила обычная бессонница, и я до самого конца пути не сомкнул глаз, размышляя о своей участи. Сменив хозяина, мне не удалось сменить сферу деятельности. А это значило, что перемен в дальнейшем не предвидится.