Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Снаружи храм Девы Мира производил совсем не то впечатление, что изнутри. Снаружи его слагали серые мрачные каменные плиты, плотно пригнанные друг к другу. Никаких украшений, архитектурных излишеств и прочей мишуры – только уверенность и основательность. Широкие массивные двери казались пастью неведомого чудовища, которое обречено вечно пожирать людские тела и души – во всяком случае, большинство тех, кто переступал сей порог, в определенный момент начинали верить в то, что так оно и есть. И что мир жесток и груб и людей в нем ждут одни испытания.

Но тех, кто переступал порог, ждало совсем другое зрелище.

Изнутри храм был весь пронизан светом, который лился отовсюду так, словно у него не было потолка и большей части стен. Проникая внутрь через сотни линз, лучи разлагались на составляющие, и казалось, будто окунаешься в радугу. Под ногами переливался мозаичный пол. Мозаика покрывала и нижнюю часть стен, причем частично камешки были заменены на стекла и слюду, так что изображение дробилось и отражало проходящих мимо людей.

Остановившаяся на пороге девушка замерла на миг, задержала дыхание, как перед прыжком в бездну, и, решившись, откинула со лба капюшон зимнего, отороченного мехом, теплого плаща. На улице шел снег, и сейчас он начал таять, оседая капельками воды. Девушка молитвенно сложила руки на груди и, опустив взгляд, неслышными шагами направилась в глубь храма, туда, откуда доносились песнопения, – служба уже началась. Впрочем, в отличие от других храмов к Деве Мира пускали в любое время. Это был единственный храм, открытый днем и ночью, и здесь, у алтаря, постоянно дежурили несколько служительниц, готовые прийти на помощь любому страждущему словом или делом.

Девушка все-таки стеснялась и остановилась чуть в отдалении, скромно потупив голову и глядя в пол. Губы ее шевелились – она тихо повторяла про себя молитву, но видно было, что она настолько погружена в свои мысли, что произносит положенные слова машинально, когда-то в детстве заучив их наизусть. И конечно, она не могла видеть, что ее внимательно рассматривают две пары глаз.

На высоте в два человеческих роста изящные колонны поддерживали ложи для знати. В одной из них сейчас находились два человека – молодой и постарше. Не обращая внимания на молитвы, молодой человек облокотился на перила и смотрел на девушку. Она привлекла его внимание уже давно – и необычным разрезом глаз, и какой-то странной, с серым оттенком, гладкой кожей лица и маленьких сильных рук, и густыми молочно-белыми волосами, которые волной спадали до самых колен. Эти волосы были белее, чем косы знаменитых своей красотой эльфийских дев, но отличались от них особым матовым блеском, словно в волосы были вплетены нити серебра.

– Это она, – заметив, куда смотрит спутник, промолвил старший.

– Я хочу ее, – выдохнул молодой человек, подавшись вперед. Глаза его жадно заблестели.

– Я знаю это, ваше высочество, – ответил старший. – Как знаю и то, что она должна стать чьей-то рано или поздно.

– Она станет только моей! И больше ничьею…

– Но я должен вас предупредить, мой принц. Она…

– Нелюдь, я знаю. Кто она? Не эльф и не альп, это точно. Может быть, свилл?

– Нет, ваше высочество. – Старший подошел к перилам и посмотрел вниз. – Она из того самого проклятого племени.

– Удивительно, – прошептал тот, кого уже дважды назвали «ваше высочество», – как это проклятое племя могло породить такую красоту? Годерак, я хочу ее! И мне неважно, как этого добиться! Ты меня понимаешь?

– Да, мой принц. Она станет вашей. И только вашей.

Легкая улыбка, скользнувшая по губам Годерака, заставила бы усомниться в этих словах любого, даже менее проницательного, человека. Но тот, кого Годерак назвал принцем, в это время смотрел только на беловолосую девушку и не замечал больше решительно ничего.

В свои двадцать семь лет принц Гертикс был всеобщим любимцем. Он был молод, хорош собой, умен, начитан, умел слагать стихи и обладал красивым баритоном, от которого млели все женщины Эвлара. Кроме того, он был единственным наследником престола, что не могло не привлекать к нему внимание. Уже в четырнадцать лет принц понял собственную неотразимость и вовсю начал ею пользоваться. Ни одна служанка не могла перед ним устоять, и многие вскоре просились в отставку или замуж за первого встречного, чтобы замаскировать последствия увлечения красавцем наследником. Когда же стало известно, что не только служанки, но и фрейлины одна за другой начали полнеть в талии, принца срочно решили женить. Но брак с одной из принцесс Паниорских не изменил Гертикса, и он, быстро сделав жене ребенка, продолжал искать утех на стороне.

Сейчас его увлечение было из разряда экзотических. Недавняя война эльфов с орками пополнила «коллекцию» принца несколькими эльфийками и – надо же чем-то хвастаться перед друзьями! – мальчиками-эльфами. Но эльфы были в Эвларе всегда, а вот остальные расы встречались гораздо реже. Для Годерака, придворного мага Эвлара, было большой удачей, что наследник престола заинтересовался именно этой девушкой. И не только потому, что она была из того самого народа. Маг чуял, что с этой белокурой красавицей что-то не так. Чуял – но долгое время не мог подобраться ближе и выяснить это. Внезапно вспыхнувшая страсть принца была ему только на руку. Пусть Гертикс позабавится с экзотической любовницей – рано или поздно он ее бросит ради новой пассии, и она, сломленная морально и физически, попадет прямо в жадные объятия мага. И тогда…

– Ты поможешь мне добиться ее, Годерак? – Принц почти лежал на перилах. По иронии судьбы, девушка остановилась так, что он мог прекрасно видеть ее точеный профиль. Она была прекрасна. Единственным недостатком мог быть ее с горбинкой нос, но, по сравнению со всем остальным, такая мелочь…

– Я сделаю все, что смогу, ваше высочество, – произнес маг. – Но должен вам заметить, что она…

– То, что она из этого народа, ничего не меняет, – отрезал принц. – Мне решительно наплевать.

– Но ваш отец может не одобрить…

– Плевать! Я же не собираюсь делать какую-то проклятую магри королевой! У меня есть жена и скоро появится ребенок! Я все прекрасно понимаю…

– И надеюсь, понимаете также всю опасность, если выяснится, что вы связались с магри?

Принц прищурился. Улыбнулся. Скандал, который мог разразиться в случае огласки этой связи, лишь подстегивал его интерес. Затащить в свою постель недоступную магри, тем более столь редкой для этой расы красоты, – о большем он не мог и мечтать.

– Но тем не менее я помогу вам, – помолчав, произнес маг. – При одном условии.

– Я согласен! – Принц пожирал глазами закутанную в плащ фигурку девушки, мысленно уже представляя ее на ложе. Говорят, эти девицы магри настолько блюдут чистоту своей крови, что яростно сопротивляются любым попыткам лишить их невинности. Может быть, даже придется связать недоступную гордячку… Или приковать к постели цепями… Хм, а это интересная мысль! Красавица в цепях… Мм… Такой экзотики у него еще не было. – Что? – Он даже вздрогнул, запоздало сообразив, что маг все это время что-то говорил. – Не понял!

– Я хотел сказать, что потом… ну когда вы решите расстаться с нею, я хотел бы… сам… э-э…

– Думаете справиться с этой дикой тварью? – усмехнулся принц. – А силенок хватит?

Он намекал на более чем почтенный возраст мага, который тот умело скрывал под внешностью мужчины лет пятидесяти.

– После того как ее «крепость» падет перед «копьем» вашего высочества? Я почту за честь следовать за вами, мой принц…

Тем более что магу была нужна отнюдь не девственность назначенной в жертву девицы. Наследник Эвларского престола даже не предполагал, что у женщины может быть что-то более ценное, чем это.

– Стоит только приказать – и уже через несколько дней девушка будет принадлежать вам! Но пообещайте, что потом отдадите ее мне.

– Для опытов? – ухмыльнулся принц Гертикс. – Согласен!

Каждый древний город может похвастаться какой-нибудь тайной. В благословенной Найредде, столице Калимшана, это знаменитая Башня Мертвецов, стоящая посреди пустыря, который народ издавна приспособил под кладбище. Та сущность, которая обитает на кладбище возле Башни, питается свежими трупами, и, если вам нужно избавиться от кого-то, достаточно на ночь отправить недруга на тот пустырь – и к рассвету от него ничего не останется… В древнем Альмраале это Ветхий Город, построенный эльфами, а точнее, его подземная часть, где до сих пор живут потомки тех существ, которых эльфы изгнали в пещеры, прежде чем основать Альмрааль. Давно исчезла даже память о названии этого народа, но странные белокожие красноглазые твари ночами еще рыщут по улицам Ветхого Города в поисках поживы… В Геронте это его подводная часть – треть города давно ушла под воду, а народ живет в свайных жилищах… В общем, каждый древний город может чем-то да похвастаться. В Эвларе это лабиринт.

Собственно, это не совсем лабиринт, а скорее, скопище маленьких домишек, понастроенных без всякой планировки. Точных границ и расположения улиц лабиринта не знает никто – после того как там без следа исчезло несколько отрядов королевских гвардейцев и десяток боевых магов, власти Эвлара отказались от мысли прибрать странное образование к рукам. А добропорядочные горожане и подавно обходили лабиринт стороной. Зато воры, убийцы, сутенеры, скупщики краденого и прочие изгои общества всех мастей чувствовали себя там как дома. Здесь образовалось что-то вроде братства, где товарищами по ремеслу могли стать человек и орк, альфар и гоблин, а самыми дорогостоящими наемными убийцами считались братья-полуэльфы, принципиально берущиеся только за сложные заказы.

Входа в лабиринт для посторонних не было, и поэтому маг Годерак безмятежно воспринял предложение встретиться в одном из трактиров под красноречивым названием «Кишка змеи». Предложение было передано с оригинальным гонцом: горный тролль спокойно подошел к магу на пороге его дома, сунул в руку клочок пергамента и так же спокойно удалился. На клочке было начертано только – «Кишка змеи» и цифра «6». Это значило, что встреча должна состояться после шестого удара колокола на часах ратуши.

Годерак переступил порог «Кишки» ровно с шестым ударом часов, но его уже ждали. Тот самый тролль поднялся с пола у камина и широким жестом указал на небольшую нишу, завешенную портьерой. Внутри было темно, но едва маг вошел, на столе загорелась свеча, озаряя сидящего у стены невысокого старого орка.

– Годерак, – произнес тот хриплым голосом с сильным акцентом. Это был не вопрос, а констатация факта.

– Да, я пришел, как и было назначено. – Маг остановился у порога, чувствуя, как жарко дышит ему в затылок тролль.

– Смотрите все! – Орк негромко фыркнул. – Маг спускается в лабиринт!.. Не страшно?

– Банально, – спокойно ответил Годерак, невольно погладив повернутый внутрь ладони камень на перстне, который украшал средний палец левой руки.

– Хорошо. Садись. – Орк указал на лавку напротив и вернулся к прерванному занятию. Ожидая клиента, он обгладывал баранью ляжку, нимало не смущаясь тем, что до этого проделывал сие в полной темноте.

Годерак воспользовался паузой, чтобы рассмотреть собеседника.

Для орка тот был невысок ростом и казался даже щуплым, но особая аура, которую маг почуял еще с порога, говорила, что перед человеком сидит шаман. А следовательно, физическая сила для него не так уж и важна. Орк был немолод: полуседые волосы поредели, голова наполовину облысела, лицо покрылось морщинами, а руки истончились так, что можно было видеть, как пульсирует кровь в узловатых венах. Почти все лицо, жилистые руки, плечи – да практически все тело, то, что мог рассмотреть Годерак, – покрывали татуировки разных цветов. Орк был облачен в простой балахон, лишенный каких бы то ни было защитных вышивок, но на тощей шее его болталось несколько амулетов на шнурках и цепочках, а волосы были вымазаны жиром и заплетены в десяток косичек, к каждой из которых тоже крепилась костяная или каменная фигурка. В столешницу был воткнут нож с костяной рукоятью. На лезвии смутно виднелись руны. Не считая чар на кости, Годерак ощутил два или три защитных заклинания, пока еще не активированных, но достаточно мощных.

– Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали. – Он решил взять быка за рога.

Шаман, продолжая грызть баранью ляжку, лишь стрельнул прищуренными глазами на собеседника.

– Надо похитить одного… одну девушку.

Снова прищуренный взгляд и мерное движение челюстей.

– Она… один человек страстно желает ее, но девица…

– Бежит от своего счастья? – хехекнул орк.

– Можно сказать и так.

– Кто заказчик?

– Я не могу его назвать.

Шаман кивнул, показывая, что ценит осторожность клиента.

– Он человек?

– Да и… Он хорошо заплатит.

– Сколько?

– Мне как посреднику обещано двадцать золотых.

– Ого! – хрюкнул беззастенчиво подслушивающий тролль. – Да за такие деньги я бы сам побыл для этого типа девочкой!

– Самая дорогая шлюха стоит пять золотых за ночь! – промолвил шаман. – Почему же твой… заказчик просто не предложит девушке деньги? Сэкономил бы полсотни золотых, если не больше!

– Дело в девушке. Это… э-э… дочь одного… – Годерак замялся, не зная, как отреагирует шаман на упоминание о проклятом народе. – В общем, она магри. И после этого она должна исчезнуть. Навсегда.

– Тело, конечно, достанется тебе? – снова хехекнул орк.

– Да. Но ее исчезновение не должно быть связано с… В общем, ее не должны хватиться!

Шаман кивнул и снова принялся за баранью ляжку. Годерак ждал. Все магри находились под негласным надзором, десяток боевых магов денно и нощно отслеживали их перемещение по городу и контакты. Именно они и начнут поиск пропавшей девушки. Начнут искать именно потому, что все маги мира понимают – нельзя оставлять кого бы то ни было из этого народа без присмотра. Значит, надо сделать так, чтобы никто из властей не забеспокоился. А родственники пропавшей… Им тоже следовало заткнуть рты. И как можно осторожнее.

– Задача нелегкая, – покончив с костью, изрек шаман и вытер пальцы о скатерть.

– Была бы простой – мы бы не обратились к вам! – сказал маг.

Вместо ответа шаман полез одной рукой под стол и достал небольшой кожаный мешочек. Годерак с любопытством подался вперед. Он несколько раз слышал об орочьем гадании, но никогда не видел.

Изнутри мешочек походил на лоскутное одеяло: был сшит из различных кусочков неправильной формы и разного материала. Выделанная кожа, шерсть, лен, сукно, клочки меха животных, кожа змеи, даже несколько скальпов явно разумных существ. Руны же были почти стандартными – «почти» потому, что формой практически не отличались от человеческих рун, да и некоторые знаки тоже совпадали. Маг узнал «тростник», «лед», «сосну», «быка», «стрелу»… Другое дело, что по-орочьи эти знаки наверняка носили иное имя. Да и некоторые иные символы тоже отличались. Попались даже две чисто эльфийские руны.

– Накрой их ладонью! – Деревянные пластинки были собраны в кучу. – Желание загадывать не надо. Руны и так знают, чего тебе больше хочется. Просто сосредоточься.

Годерак прикрыл глаза. Перед мысленным взором мелькнуло обнаженное женское тело… нет, не на постели среди смятых простыней, а расчлененное, на лабораторном столе. Пятьсот лет прошло с тех пор, как объединенные армии разгромили армию магри. В той войне впервые Старшие Расы – эльфы и орки – немного помогли им военной силой и магией. До этого времени Перворожденные были как бы сами по себе, хотя и вступали с людьми в контакт. Чаще всего это были набеги с той и другой стороны на приграничные селения, но имела место и торговля.

Да, прошло пятьсот лет, но до сих пор магическая наука мало что может сказать о том, кто такие магри. А ведь про них ходили разные легенды и слухи. Например, что это не совсем люди и что их браки с людьми практически всегда либо бесплодны, либо ведут к рождению уродцев, погибающих вскоре после рождения. Выжившие же полукровки, весьма и весьма немногочисленные, всегда наследуют внешность родителя-магри. И что якобы есть только одна раса живых существ – но вот разумная ли она? – с которой у магри могут быть плодовитые союзы. Это драконы. Но не абы какие, а серебряные, которых большинство ученых также считает легендой. Дескать, именно из-за того, что серебряные драконы исчезли, и стало возможным победить проклятых колдунов, лишившихся столь ценных союзников. В это можно было поверить, но вот в то, что магри сожительствовали с драконами?.. Хм! Сказки! Такое невозможно физически. Достаточно посмотреть на разницу размеров этой… э-э… парочки.

– Достаточно!

Шаман бесцеремонно отодвинул руку мага и сгреб руны в горсть. После чего несколько раз тряхнул кулаком и бросил руны на гадательную шкуру. Несколько деревянных пластинок отлетели прочь. Их шаман собрал, даже не посмотрев, что выпало. Остальные подверглись внимательному изучению. Причем видно было, что старый орк уделяет внимание не только тому, какие знаки остались и какой стороной они выпали, но и тому, куда упала та или иная пластинка. Две из них вообще легли друг на дружку.

– Ну что? – не выдержал Годерак после нескольких минут напряженного молчания.

– Ты хорошо сделал, что обратился к нам, – промолвил шаман, не поднимая глаз. – Но я не уверен, что твое решение изначально было правильным. «Дева» легла на «змею», а руна «любовь» рядом с перевернутой руной «дорога». А вот это – «бык», или «защитник»… А рядом с ним – «эльф»… Такого расклада я не видел давно.

– У нас получится? – потребовал уточнений маг.

– Да. Эта женщина может стать любовницей принца.

– При… – осекся Годерак. Он был совершенно убежден, что не называл имен и титулов.

– Может стать, – как ни в чем не бывало продолжил шаман. – Но в раскладе много рун. Это значит, что сие простое действие послужит началом больших перемен… Сколько ты намерен заплатить?

– А… Э-э… Вы возьметесь за это?

– А что? Нет препятствий для удачного похищения. У меня даже есть тот, кто справится с этим делом. Я хочу знать, готов ли ты к предстоящим переменам?

Годерак соображал недолго. Все наши дела и поступки связаны друг с другом. Любой твой чих может отозваться в чьей-то судьбе – этому постулату с младых ногтей учат каждого мага. Если магри все-таки достанется ему, перемен не избежать.

– Я готов.

– Тогда сколько?

– Пятьдесят, – без запинки промолвил человек. – Это задаток. Еще сто вы получите, когда девушка окажется у заказчика.

Тролль, подслушивающий у порога, присвистнул: обычно кража девицы оценивалась в десять золотых, а если речь шла о простолюдинке или замужней женщине, иногда удавалось сбить цену до пяти-шести монет. Но с другой стороны, никто до сих пор не заказывал кражу магри…

– Двести! – Орк протянул ладонь за мешочком с деньгами. – Вы знаете наши ставки – трое суток или бесплатно! А теперь – имя. Или вам нужна любая?

Ответ на этот вопрос у Годерака был наготове:

– Сорка Каур, живет на Затинной улице с отцом. Он…

– Достаточно. – Орк вскинул ладонь. – Дело ясное. У меня есть отличный исполнитель для этой работы. Он тут недавно, всего третий месяц, и его практически никто не знает. Но я ему доверяю. Итак, трое суток. Куда доставить товар?

И снова Годерак не медлил ни минуты:

– Особняк вдовы Юоны на Низинной улице.

Больше говорить было не о чем, и собеседники расстались.

Какое-то время старый шаман еще сидел за столом, внимательно изучая расклад. Конечно, он сказал этому человеку далеко не все, не открыв значения и половины выпавших рун. А если взглянуть на всю картину в целом, получалась… хм, получалась довольно сложная комбинация. Могучие силы уже были приведены в действие, и многолетний опыт подсказывал старому орку, что не стоит спорить с судьбой. Руны ясно дали понять, что он не в силах ничего изменить – остается лишь сыграть в этой истории свою роль.

Протянув левую руку, он костяшками пальцев выбил на панели затейливую дробь, дождался, пока она отъедет в сторону и на условный стук к нему заглянет молодой орк.

– Звал?

– Беги на Затинную улицу в дом номер шесть, – не отрывая глаз от расклада, бросил шаман. – Передай мастеру, что я желаю его видеть. Срочно. Встреча здесь завтра после восьмого удара колокола… Эй!

Трактирщик заглянул в каморку уже после того, как панель закрылась за убежавшим орком. Владелец «Кишки змеи» был человеком, но это не мешало ему иметь с шаманом общие дела. В конце концов, «Кишка» стояла на самой границе лабиринта, и через ее подсобные помещения проходили многие и многие люди, нелюди и вещи. Иные – только в одну сторону и больше никогда не возвращались.

– Ничего не трогать! – распорядился шаман, кивнув на гадательную шкуру, и встал из-за стола. Тролль-телохранитель мигом оказался рядом и с почтением отодвинул панель в другой стене, пропуская орка в узкий темный коридор.

«Кишка змеи» состояла как бы из двух частей – тайной и явной. Ее явная часть была обычным трактиром, и довольно часто здесь обедали самые простые люди, никак не связанные с лабиринтом и даже ничего о нем не подозревающие. Тайная же часть представляла собой несколько домов, соединенных между собой крытыми переходами. Здесь хранили краденое, совершали незаконные сделки, а также находили приют те, кого разыскивала городская стража. Причем это были не только преступники – иногда в городе пропадали люди. Тех, кого не находили потом в расчлененном виде в канализации, продавали здесь. И дело было не в том, что закон запрещал продавать людей – в Эвларе запрещалось продавать людей нелюдям, то есть хозяином человека мог быть только другой человек, но никак не эльф, орк, тролль или альфар. Однако в «Кишке змеи» устраивались именно такие сделки. Старый шаман прекрасно знал, что сейчас в одной из каморок дожидаются своей участи шесть украденных на этой неделе женщин и мальчик. Заказавший мальчика эльф не явился вовремя за своим заказом, и теперь человеческий детеныш будет продан с общих торгов послезавтра.

Но его путь лежал не туда, а дальше, где, собственно, и начинался лабиринт – беспорядочное нагромождение лачуг самого разного вида, выстроенных как попало. Иные домишки стояли так плотно, что между ними приходилось протискиваться боком, но старый орк нарочно выбирал пути, по которым за ним мог спокойно шагать громила-тролль. Идти вообще-то было недалеко, и он мог вполне дойти один, но вдруг придется срочно отправить телохранителя с поручением? Пусть будет под рукой.

Маленький домик на вид ничем не отличался от остальных. Шаман несколько раз стукнул кулаком в дверь, прежде чем она распахнулась. Внутри было сумрачно, слабо тлели огоньки в камине, освещая скудную обстановку – лежанку, табурет, лавку, две прибитые к стенам полки и разбросанные тут и там вещи. На лавке стоял кувшин с вином и блюдо с объедками, а на лежанке, обнявшись, застыли два тела – орк сжимал в объятиях человеческую проститутку. Мужчина дремал, но женщина не спала и вздрогнула от стука так, что ее любовник проснулся и мигом скатился с низкой постели, на ходу подхватывая лежавшее на полу оружие. Его ни капли не смутила собственная нагота, как и проститутку, которая узнала силуэт одного из неформальных правителей лабиринта.

– Отменная реакция, Брехт, – похвалил старый шаман. – Я доволен. Тебе заплатили? – Вопрос относился к девице. Та быстро кивнула. – В любом случае одевайся и пошла вон. – Шаман присел на лавку. – И ты тоже прикройся! Есть разговор.

Напялив сорочку и подхватив верхнее платье и теплый плащ, проститутка исчезла. Тролль даже не попытался потискать ее, когда она пробегала мимо – во-первых, он был «на работе», а во-вторых, хрупкие человеческие женщины просто не подходили ему по размерам.

Одевшись, Брехт встал перед старым шаманом, и тот махнул рукой – мол, присядь. Молодой орк повиновался. С одной стороны, старик происходил из низшей касты, касты домашних орков, и не имел права приказывать воину, каковым был Брехт. Но он же был и шаманом, а это значит, что он как бы стоял особняком. Шаманом мог стать даже низкорожденный фермер и заслужить почет и уважение, которое в другой жизни ему не светит.

– Хорош. – Шаман прищурил глаза, рассматривая орка. – Тебе это еще не надоело?

Он кивнул на кувшин и объедки.

– Надоело. Немного, – промолвил Брехт.

– И отлично! Выпивка и девочки – это хорошо, но ты помнишь, о чем мы с тобой договаривались?

– Помню. Я должен за это заплатить, – кивнул молодой орк. – Только я вроде как уже рассчитался. Полторы четверти назад, когда мы… э-э… грабили того купца. И за три дня до того, когда…

– То была проверка. – Шаман поднял руку. – Я должен был понять, достоин ли ты того, чтобы поручить тебе серьезное дело.

– И как? Я выдержал испытание?

– О да! И я пришел, чтобы договориться с тобой кое о чем. Как насчет двадцати золотых?

На ладони шамана в свете догоравших угольков очага тускло блеснул металл.

– Еще тридцать получишь после того, как справишься с заданием. Тебе дается всего трое суток, после чего задание все равно должно быть выполнено, но с деньгами придется распрощаться. Ты не только не получишь свою тридцатку, но и каждый день просрочки будет стоить тебе одного золотого.

За два с небольшим месяца, что прожил в лабиринте, Брехт успел узнать цену деньгам. Так уж получилось, что дома он, как самый младший, редко получал на руки хоть сколь-нибудь значимую сумму, а поступив в войско императора, оказался на всем готовом и не нуждался в деньгах. И вдруг теперь на него обрушилось прямо-таки невиданное богатство. Когда его принимали сюда, выдали аванс – пять золотых монет, на которые он шиковал целых три дня. Потом деньги кончились, и ему намекнули, что их нужно отработать. Он отработал – и получил кроме заверения что ничего не должен, еще два золотых.

Дальше – больше. Поручения были мелкие, да и оплата скромная. Но это…

– Что надо сделать?

Сорка очень любила отца. Каспар Каур был единственным близким ей существом, поскольку матери девочка не знала. Правда, иногда из глубин памяти всплывало строгое лицо и тихий мягкий голос, в котором время от времени проскальзывали странные скрежещущие нотки, но это было все. Мать исчезла, когда девочка была совсем маленькой, и отец ни разу не сказал дочери, что с нею случилось. Он повторял лишь, что мама ее очень любила и любит до сих пор, где бы ни была.

Подруг у Сорки не было, возлюбленного – тем более. Они с отцом жили очень уединенно, и лишь иногда в их дом приходили соплеменники – другие магри. Несколько раз они приводили с собой детей, и тогда Сорка играла с ними.

Нет, пока она была совсем ребенком, у нее были приятели из числа соседских ребятишек, но по мере взросления друзья стали отдаляться от нее. Родители весьма доходчиво объяснили им, что их беловолосая подружка – из презренной расы магри, водиться с которой просто опасно для жизни. Поверив родителям, дети раз и навсегда изгнали странную девочку из своих рядов.

О том, что они магри, Сорка узнала не сразу – отец, как мог, старался оттянуть неизбежную встречу с реальностью. А она заключалась в том, что пятьсот лет назад поверженная раса оказалась на положении изгоев. Магри лишили родины, им запретили говорить на родном языке, уничтожили их культуру и делали все, чтобы магри исчезли с лица земли. Для этого им разрешили иметь только одного ребенка в семье и сурово карали за попытку произвести на свет второго младенца.

Сорке было шестнадцать лет, когда отец впервые взял ее на казнь «согрешившей» магри. Обнаженную женщину привязали к столбу посреди площади, глашатай зачитал приговор, и палач разрезал ей живот, после чего вынул нерожденного младенца и раздавил, оставив несчастную женщину умирать от страшной раны. Помост заключили в магическую клетку, чтобы никто из соплеменников не пришел на помощь, но ослепленный горем муж бросился к ней – и заживо сгорел в магическом огне. Их оставшегося сиротой сына куда-то увели.

Сорка потом долго рыдала на груди отца, отказываясь верить в то, что мир настолько жесток. А Каспар лишь гладил дочь по голове, и лицо у него было при этом такое задумчиво-отрешенное, что девочка внезапно похолодела от страшной догадки: «Мама… Она – тоже…»

– Нет, дитя мое. – Отец впервые за тот день улыбнулся. – Твоя мать никогда не стояла у такого столба… И не встанет!

Так девочка узнала правду об исчезновении своей матери – та сбежала, спасая второго ребенка. И, судя по всему, ее побег закончился удачей. Но где теперь мать и почему не дает о себе вестей, никто не знал.

С возрастом пропасть между Соркой и остальным миром только углубилась. Соседи почти не разговаривали с презренными магри, торговцы старались обслужить ее в последнюю очередь и никогда не делали скидок, тем более не соглашаясь отпускать товары в долг. Отец, получивший прекрасное домашнее медицинское образование, не мог найти работу и был вынужден перебиваться случайными заработками. А налоги в казну требовалось платить независимо от того, есть ли у тебя деньги. Сорка помогала отцу, вместе с соседкой-белошвейкой подшивая кружева к сорочкам.

Она и сегодня принесла в корзине несколько рубашек и кусков ткани, поскольку не успела закончить дневную работу. Кроме того, по пути она зашла в лавку и купила немного зелени и хлеба. Можно сделать салат, кроме того, у них оставался еще десяток яиц – достаточно для ужина и завтрака.

– Отец?

Девушка остановилась в темной передней, взмахом руки зажгла на стене маленький светильничек, который озарил тесную прихожую и крутую лестницу, ведущую наверх. Справа и слева от нее виднелись две двери – одна вела в кладовую, а другая позволяла выйти на зады. Но ею давно уже не пользовались, и Сорка знала, что отец запер ее много лет назад. У этой двери сейчас были свалены дрова.

– Отец, я дома!

Не снимая теплого плаща, девушка поднялась наверх. Весь второй этаж занимала кухня, совмещенная с трапезной. Еще одна лестница вела дальше – в ее комнатку и спальню отца. Туда маленькая Сорка часто любила заходить – отец до сих пор берег в память о супруге кое-какие женские безделушки, и девочке нравилось часами перебирать немногочисленные украшения, старую косметику, гребни, заколки, веер, принадлежности для шитья и прочее. Сейчас, когда девушка выросла, практически все это стало принадлежать ей, и лишь несколько вещичек отец хранил в тайничке.

Поставив корзину на большой стол, Сорка зажгла в камине огонь и только после этого скинула плащ, потерев покрасневшие ладони и протягивая их к огню. Очаг отапливал весь дом, и девушка подумала, что отец, наверное, замерз – все-таки на дворе зима. Почему же он не спустился и не растопил камин?

– Отец? – громче позвала девушка, подойдя к лестнице. – Я пришла! Сегодня у нас на ужин салат из зелени и вареные яйца! Ты спустишься?