Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Выматерившись, Брехт рывком вздернул юношу на ноги и, не сдержавшись, отвесил ему затрещину.

– Держись на ногах!

– Но я устал, – запротестовал эльф.

– Все устали! Держись! Ты кто, мужчина или баба?

Льор покраснел и закусил губу.

– Может быть, действительно поискать место для отдыха? – негромко подал голос Каспар.

– Поищи место для своей могилы, – огрызнулся Брехт. – Скорее будет!

– Но мальчик устал и…

– Он вынесет и не такое, – буркнул орк. – Скорее ты, книжный червяк, должен ныть и проситься на отдых! А мальчишка просто капризничает и нарывается.

– Но я вовсе не… – возразил было Льор, но Брехт пресек разговор злым взглядом и пошел дальше.

Дождь усиливался, и все больше потоков мутной воды, смешанной с грязью, устремлялось вниз по склону. Подмытый водой камень, на который поставил было ногу орк, не выдержал, и Брехт еле устоял на ногах.

– Ой, Брехт! – неподдельно испугался Льор. – Тебе помочь?

– Себе помогай, – сквозь зубы процедил тот, упираясь в землю копьем и налегая на него всем весом, пока ноги искали другую опору. – Щенок…

– Гордый, – себе под нос пробормотал Тан. – Гонору, как у лорда…

Люди помалкивали. Несмотря на то что путешествовали все вместе, в группе образовалось как бы две фракции. И если нелюди начинали цапаться между собой, Роб Рыбка и его спутники вели себя так, словно ничего не было. Точно так же и нелюди не встревали в разговоры людей.

Обретя почву под ногами, Брехт возобновил путь, всякий раз тщательно проверяя камни древком копья. Остальные старались ступать след в след, но лично Льору приноровиться к широким шагам орка было трудно, и юный эльф несколько раз упал, измазавшись в грязи и заслужив парочку далеко не лестных эпитетов.

– А еще танцор, – проворчал Брехт, когда юноша снова споткнулся. – На ногах не стоишь…

– Да я могу, – запальчиво начал Льор, но орк осадил его презрительным взглядом сверху вниз.

– Можешь не падать? Тогда шагай и помалкивай!

До перевала доползли только три часа спустя, мокрые с ног до головы, грязные и злые. Дождь к тому времени практически перестал – зараза! – да и ветер поутих. Тропа постепенно пошла вниз, и орк зашагал веселее, используя копье как простой посох.

– Не отставать! – крикнул он. – За мной!

– А может, все-таки остановимся и…

– Молчать!

Но на сей раз Льора поддержал и Каспар, а того – выразительным молчанием – Тан, так что, выругавшись, Брехт приостановился, озираясь по сторонам.

– Вон там подходящая пещерка, – определил он, ткнув копьем вверх по склону.

Льор тихо застонал.

– Не можешь идти – оставайся тут, – буркнул Брехт, сворачивая к месту стоянки. Но на полпути все-таки протянул руку, в которую юный эльф вцепился всеми десятью пальцами. И последние махи орк практически тащил его на себе.

Пещерка оказалась действительно подходящей: габариты входа позволяли даже рослому Брехту не особенно пригибаться; внутри было достаточно сухо и настолько уютно, насколько это может быть в дикой местности.

Уже на пороге отвязав от пояса веревку, Брехт кинул:

– Отдыхайте. Я скоро.

И исчез прежде, чем устало опустившийся на камни Льор успел открыть рот.

Вернулся Брехт быстрее, чем ожидалось. Он приволок целую охапку хвороста, выломав вместе с корнями несколько кустов кедрача. Сбросив кучу в центре пещеры, он встряхнулся, как собака, мотая слипшимися мокрыми волосами, и только тут заметил, что Льор так и сидит на камне.

– Что, совсем вымотался?

Юноша только кивнул.

– Ничего. Разведи костер. Обсушись и отдохни! – Брехт перешагнул через сваленные мешки.

– Брехт, – послышался робкий голос Льора, – помоги.

– Сам даже ветки наломать не можешь? – прорычал тот.

– Что ты все время цепляешься к мальчику? – довольно миролюбиво поинтересовался Тан, доставая маленький топорик и принимаясь рубить ветви. – За сегодняшний день ты не сказал ему ни одного доброго слова!.. А он еще ребенок!

– Неправда, – захлопал мокрыми ресницами Льор. – Я…

Внезапно осекшись, он удивленно поморщился и чихнул.

Каспар мигом оказался рядом, кладя руку ему на лоб.

– Как ты себя чувствуешь, малыш? – участливо поинтересовался он.

Льор в ответ опять чихнул.

– Мальчик промок и может простудиться, – определил магри.

– Вот пусть разожжет огонь и согреется, – буркнул Брехт. Вытряхнул из сапога мешочек с кремнем и огнивом, внимательно осмотрел и бросил юному эльфу.

– Все-таки ты к нему несправедлив. – Тан в несколько ударов отделил от ствола сучья, после чего поднял лук и направился к выходу. – Попробую поискать что-нибудь на ужин. А костер вместо мальчика может разжечь кто-нибудь другой.

– Я хочу вырастить из парня настоящего мужчину, – в спину ему бросил Брехт, – а не тряпку!

– Он же тебе никто!

– Он мне как младший брат, – негромко отозвался орк. – Или кто-то в этом сомневается? На нем, между прочим, знаки моего рода стоят!

В доказательство орк за локоть подтянул к себе юношу и рывком оттянул ворот его рубашки, оголив правое плечо с ритуальной татуировкой. Татуировка покрывала только одно плечо Льора, другое оставалось чистым, так что знак принадлежности к роду Эль-Бран получился половинчатый. Но в этом был свой смысл: Льор не родился в этой семье, а был как бы усыновлен ею, поэтому и не имел права на полный знак. Только на левое плечо ставили знаки рода незаконнорожденным, законные дети имели татуировки на обоих плечах.

– Ну, кто в этом сомневается? – Свободной рукой Брехт оттянул ворот своей рубашки, демонстрируя точно такой же знак.

Эльф подавил вздох и вышел в вечерний сизый сумрак, с первых шагов держа лук наготове.

В конце концов костер разожгли люди. Остальные сгрудились вокруг и разделили на равные части последние несколько лепешек.

– Что-то Тана долго нет, – забеспокоился Каспар, придерживая его долю. – Не случилось бы с ним чего.

– Со светловолосым-то? – презрительно фыркнул Брехт. – Плохо ты их знаешь, магри!

– Можно подумать, вы знаете их хорошо, – осторожно возразил Каспар.

– Уж достаточно! Я все-таки из касты воинов, а там детей с пеленок натаскивают распознавать вероятного противника. Мы язык светловолосых нарочно учим, даже кое-что из их культуры перенимаем, оружием и доспехами пользуемся… ну, кое-что для себя подгоняем, чтоб удобнее было… Мы же с ними всю жизнь воевали, пока не появился император Хаук! Я, хоть и самый младший сын в семье, а тоже кое-чему обучен. И этот мальчик, – он кивнул на нахохлившегося Льора, – не может простудиться. Светловолосые не знают, что такое насморк!

Он внезапно шевельнул ухом и резко обернулся к выходу. Это его движение было таким неожиданным, что все успели испугаться и лишь потом увидели, что причиной был Таннелор, переступивший порог пещеры.

– Вы так орете, что на дне ущелья слыхать, – упрекнул их эльф. – Осторожнее надо!

– А что? – Брехт протянул руку, и копье само качнулось навстречу его раскрытой ладони.

– Это чужие горы, – напряженно промолвил Тан и бросил на пол тушу горного козла. Животное накануне угодило в веревочную петлю-ловушку и запуталось в ней рогами.

Дождь застал Швырка в скалах. Молодняк горных троллей с детства учат стойко переносить лишения, заставляя часами стоять под ливнем, снегопадом или пронизывающим ветром. И сейчас Швырк лишь передернул плечами и ссутулился, откинув жесткие волосы назад. Клановую прическу он заслужил совсем недавно, волосы еще не успели как следует отрасти, но вид уже приобрели. Эх, ему бы в каком-нибудь бою отличиться, и тогда можно на что-то надеяться. Жениться может только тот тролль, который совершил боевой подвиг или другой поступок, отмеченный вождем. Собирается все племя, вождь громко объявляет, что совершил претендент, девки начинают хихикать и строить глазки… Правда, все равно выбор должен пасть не на них, а на девку из соседнего клана: по традиции тролль всегда ворует себе жену, и очень редко это бывает девчонка из родного клана. Швырк помнил, как старший брат приволок себе невесту. Как она ругалась! Как кидалась в молодого супруга тяжелыми предметами! Даже однажды пустила на растопку его коллекцию щитов… А сейчас живут нормально, ждут второго ребенка.

Швырк тоже иногда хотел совершить подвиг и жениться – особенно когда в штанах начинало чесаться. Ибо, по тем же традициям, до женитьбы молодой тролль должен был стойко переносить любые лишения, в том числе и отсутствие женского общества. Молодых воинов вообще селили отдельно под руководством старых наставников. Там они постигали науку, как стать воинами, и возвращались в родной клан, лишь пройдя все испытания, то есть перед самой женитьбой.

Швырк вернулся к родителям в позапрошлом году, но с тех пор случая отличиться не было.

Мокнуть под ливнем все же не хотелось, тем более что зрение ухудшилось, а обоняние и слух практически и вовсе отказали. Недолго думая, молодой тролль забился в какую-то расщелину, обхватив колени руками и приготовившись ждать. Все равно вождь велел как можно дольше не показываться на глаза. Этот ливень задержит его настолько, что в пещеры он вернется только поздно ночью и до утра действительно не попадется никому на глаза. Эх, если бы еще и подвиг какой подвернулся!..

Швырк не мог слышать – расстояние было слишком велико, – как в похожей пещере переговаривались злыми голосами:

– Этот ливень нам все планы спутает!

– Ничего! Зато выйдем как раз на закате, все спать будут…

– Нападем – никто ничего не заметит!

– И мы тоже не заметим! Бросаться в атаку вот так, не оглядевшись? Не выслав разведку?

– Разведка целых две луны там крутилась. Мы и так все знаем!

– И все-таки лучше было до дождя успеть. Он бы все следы смыл.

– Ладно, что теперь спорить! Будем ждать!

Некоторое время в пещере царила тишина: люди и нелюди таращились на горного козла. Вернее, на веревочную петлю.

– Ну и что это означает? – наконец нарушил молчание Роб Рыбка. – Здесь поблизости обитают горцы?

Брехт присел на корточки и внимательно осмотрел петлю, сплетенную из жестких волос. Наклонился и осторожно втянул носом воздух.

– Не горцы, – задумчиво произнес он. – Тролли!

– Ого!

– Ты где это нашел? – Орк посмотрел на одноглазого эльфа.

Тот опустился на камень с видом работяги, только что закончившего тяжелую работу и заслужившего право на отдых. Отцепил от пояса фляжку, поболтал ею, что-то прошептал в открытое горлышко и сделал глоток.

– У ручья, – покатав порцию огненной воды на языке, промолвил Тан. – Мы до него немного не дошли – четверть лиги дальше по ущелью. Там водопой, вот возле него и установлена ловушка. Следы, если они и были, смыло дождем.

– Ты уверен, что тебя никто не видел? – Брехт все сидел над тушей козла.

– Кроме пары мелких пташек – никто! – покачал головой эльф. – Ну, может, какой-нибудь суслик из норки… А за разумных существ ручаюсь!

– Тролли? – с некоторым беспокойством переспросил Роб Рыбка. Как любой моряк, он мало что знал о существах, обитающих на суше, тем более в горах. А тролли не любили воду и старались держаться от приморских городов подальше. – Они опасны?

– Очень, – кивнул Брехт. – Когда мои предки пришли в горы, там уже обитали племена горцев, подземников и горных троллей. С горцами мы научились общаться и торговать, подземники постепенно кто ушел, кто вымер, а вот с троллями пришлось повоевать. У них каждый, от ребенка до старика, умеет владеть оружием. Да и колдуют они помаленьку. В основном, если надо вызвать лавину, камнепад или создать иллюзию. Тебе кажется, что там ровная поверхность, ты идешь – и проваливаешься в пропасть. Или наоборот – здесь выход из ущелья, но ты бежишь в другую сторону потому, что тебе кажется, будто там завал из камней.

Люди и нелюди начали озираться. Все вдруг почувствовали себя в ловушке. Их было семеро, из них не все могли считаться отменными бойцами.

– А…

Все еще сидевший на корточках над тушей козла Брехт затылком почувствовал какое-то движение и медленно, всем корпусом, обернулся, уже догадываясь, почему все замолчали, а в пещере внезапно стало как будто темнее…

К тому времени как дождь закончился, начало темнеть. Выбравшись из узкой расщелины, Швырк размял затекшие конечности, спину и огляделся. Приказ есть приказ! Велел вождь совершить обход владений клана – значит, так надо. Выполнить и доложить!

Приняв решение, Швырк с целеустремленностью солдата направился вперед.

Тролль загораживал выход, почти полностью перекрыв единственный путь к отступлению. Судя по всему, он настолько не ожидал встретить здесь кого-то, что просто оцепенел, как, впрочем, и незваные гости.

– Ага. – Брехт медленно выпрямился, смерив пришельца взглядом снизу вверх. Тролль был выше орка почти на полторы головы – и это он еще сутулился! От знакомых по родным местам горных троллей этот отличался довольно резко: и лишенной чешуи, но похожей на панцирь кожей, и странными наростами по бокам головы, между которыми шел ежик жестких волос, и обликом, поэтому осмотр несколько затянулся. – А что? Ничего! Внушает!

Наклонив голову, скальный тролль тупо смотрел на стоящего перед ним подбоченившегося орка.

– А вы чего застыли? – на миг оторвавшись от созерцания мускулистой туши, кивнул орк своим спутникам. – Тролля никогда не видели?

– М-может, и видели, – за всех ответил Тан и нервно приложился к фляжке. – Но не такого же…

– А какого? – живо заинтересовался Брехт. – Чуть пониже этого или повыше? – Он вскинул ладонь, отмеряя высоту.

Эльф сделал слишком большой глоток и закашлялся. Каспар машинально шлепнул его ладонью между лопаток, глаза магри были прикованы к загораживающей проход туше.

– Т-ты, – справившись с дыханием, промолвил эльф, – разве не…

– Чего «не»? – живо откликнулся Брехт. – Бояться? Кого? Его, что ли? – Он мотнул головой в сторону тролля и даже повернулся к нему боком. – Видал я ихнего брата. Даже почти сражался…

– А т-ты уверен, что он о-один? – слегка заикаясь, проблеял белый как мел Льор.

К удивлению всех, Брехт за локоть развернул тролля, заглядывая ему за спину.

– Ты один? – деловым тоном поинтересовался он. – А где остальные?

Тролль посмотрел через плечо с осторожным интересом, словно остальные и впрямь должны были быть где-то здесь.

– Чего стоишь, глазами хлопаешь? – Орк щелкнул пальцами у него перед носом. – Остальные где, спрашиваю! Потерял?

– Брехт, – осторожно позвал Роб Рыбка, – ты это чего?

Но орк только отмахнулся от человека и опять обратился к троллю.

– Я жду, – напомнил он. – Сколько вас?

– А… э-э… – выдавил тролль.

Брехт несколько раз выдохнул и демонстративно промокнул ладонью совершенно сухой лоб.

– Та-ак, – протянул он, – спокойно!.. Только спокойно… Значит, остальных ты бросил? Оставил в горах на произвол судьбы? Так? И притопал сюда в одиночку, надеясь, что тебя за это по головке погладят? Так?.. Ты осмелился бросить своих и так спокойно тут стоишь передо мной? Да? – повысил он голос. – Это как понимать?

– Я это… э-э… – заворчал тролль и попятился, но орк ловко схватил его за прядь пока еще коротких волос над ухом и с силой дернул, заставив тролля наклонить голову.

– Ты мне тут не того! – зарычал он. – Здесь вам не тут! Ты какого лешего в одиночку сюда приперся? Жить надоело?

– А… э-э… у-у-у…

Тан внезапно вскочил и бросился к орку, повиснув у него на локте.

– Не бей его! Он же не знал!

– Да? – вызверился Брехт, скаля зубы. – А что он вообще знает? А? Не слышу! – Реплика относилась к вконец растерявшемуся троллю. – Я здесь не просто так! Я при исполнении!.. А какой-то дебил решил мне все испортить и имел наглость припереться сюда в одиночку! Мне восемнадцать морд надо! Понимаешь? Во-сем-над-цать! – по слогам произнес он, тряся перед мордой тролля растопыренными пальцами. – А тебя тут сколько? Один! Вот и отправляйся и приведи мне еще семнадцать таких же морд! А до тех пор не вздумай на глаза показываться! Понял? – Он привстал на цыпочки и гаркнул в самую морду тролля: – Ты понял или повторить?

Спутники Брехта, стоявшие и сидевшие сзади, не видели, какое при этом было у него лицо, но тролль, видимо, впечатлился, потому что пошел бурыми пятнами, переменился в лице и попятился к выходу, кивая головой и что-то нечленораздельно мыча.

– Что? – продолжал наступать на него Брехт. – Ты как с начальством разговариваешь? Ты вообще как стоишь? Тебе кто дал право так со мной разговаривать? Ты что, не знаешь, кто я такой?

Тролль энергично закивал, а потом так же энергично замотал головой. Вконец запутавшись, он пожал плечами и затряс подбородком, явно пытаясь что-то вякнуть в свое оправдание, но Брехта уже понесло.

– Нет, ну это просто уму непостижимо! Присылают каких-то кретинов, когда мне нужны головорезы, вооруженные до зубов!.. Совсем вы тут расслабились!.. Ну да ничего, я вас научу родину любить! Ты приказ понял? Восемнадцать морд, вооруженных до зубов, готовых драться… А иначе я за себя не отвечаю! Понял? Ты все понял?

Бедный тролль пятился от орка, который был ниже его на две головы, и часто-часто кивал, хлопая веками.

– Если все понял, выполнить и доложить! – Оттеснив его за порог, Брехт властным жестом указал в вечерний сумрак. – А до тех пор на глаза мне не показывайся! Пошел!

Тролль сделал еще пару шагов задом, споткнулся, чуть не упал и, поймав насмешливо-презрительный взгляд орка, торопливо засеменил прочь, втягивая голову в плечи и поминутно оглядываясь.

Некоторое время Брехт стоял у входа в пещеру, уперев кулаки в бока и выразительно крутя головой: дескать, ну и призывники нынче пошли! – а потом деревянной походкой вернулся к своим, молча взял у Тана фляжку и с чувством к ней приложился.

– Ну ты и крутой! – восхищенно фыркнул одноглазый эльф, наблюдая, как ходит кадык орка. – Ловко ты его!

– Спасибо, – Брехт вернул ему фляжку. – Молодец, что подыграл!

– Подыграл? – Тан перевернул фляжку и потряс, но оттуда не вытекло ни капли. – То есть ты хочешь сказать, что ты это все… не всерьез?

– А как надо было?

– Ну… э-э… Ты хочешь сказать, что ты его совсем не испугался?

– Не испугался? Что я, троллей никогда не видел? Они же профессионалы похлеще нас, орков! Он из меня дух одним ударом кулака мог вышибить…

Льор сдавленно пискнул, из бледного становясь нежно-зеленым.

– А ес-ли он вернет-ся? – заикаясь, пролепетал юный эльф. – Да не од-дин?

Брехт присел к костру, покосился на тушу. По-хорошему, ее надо разделать и закоптить мясо над костром, но на него сейчас запоздало накатило волнение, и он боялся, что руки будут так трястись, что он ничего не сможет сделать.

– Этот не вернется!.. Я на таких насмотрелся в свое время. Сам таким был, когда на призывной пункт попал. Ох, и десятник у нас был!.. Как вспомню, так вздрогну! Тан, там еще что-нибудь осталось?

Одноглазый эльф заглянул во фляжку и покачал головой, испуская печальный вздох. После чего поднялся и направился к выходу пополнить из ручья запасы огненной воды.

– Каспар, – позвал Брехт, доставая нож и бросая его магри, – разделай козла.

– А почему я? – Тот поймал нож за кончик лезвия двумя пальцами.

– Ну, кто тут у нас врач и лучше всех разбирается в анатомии?

После представления, которое разыграл орк, его было сложно чем-то удивить, но Каспар все-таки покрутил головой, пробормотав про себя: «О, какие мы слова-то знаем!» Однако вслух спорить не стал и молча склонился над тушей. Помедлив, Роб Рыбка тоже придвинулся ближе.

В десять рук – три других моряка тоже присоединились к работе – разделка туши пошла быстрее. Но всех остановил возглас вернувшегося с полной фляжкой Тана:

– Там это… тролль!.. Ну… он плачет!

Никогда еще Швырку не было так плохо. Он какое-то время послушно топал вниз по склону, полный решимости исполнить приказ, пока до него не дошло, что только что случилось в пещере. Его, потомственного воина из рода Гранитного Лба, даже не одолел, а просто выставил за порог какой-то горец! Даже ниже его ростом!

Швырк ничего не знал об орках – в здешних горах они практически не встречались, – но догадывался, что за такое поведение вождь по голове не погладит. Ну, что у него за жизнь! Оружие не выделили, всем племенем стращают, а теперь еще и какой-то малорослик вытолкал его взашей!.. Да если об этом узнают в племени, ему житья не будет! А ведь он еще и на посту, совершает обход границ! Совсем ему не везет!

Ни возвращаться в племя и докладывать вождю о чужаках – тогда встанет законный вопрос, почему он их не тронул! – ни идти в пещеру и исправлять ошибку у Швырка не было сил. И вождя, и этого горца молодой тролль боялся одинаково сильно. Чувствуя себя донельзя униженным и растерянным, Швырк сел на камень и обхватил голову руками. От жалости к себе в носу засвербело. Он несколько раз хлюпнул носом, всхлипывая и подвывая, а потом сверху послышались торопливые шаги и хруст камешков и чья-то рука легла ему на плечо:

– Э, ты чего?

Швырк испуганно вскинул голову и тут же опустил ее снова, втягивая в плечи. Мучители окружили его плотным кольцом.

– Ну, ты чего? – Малорослик наклонился, заглядывая ему в глаза. – Ревешь, что ли? Брось, ты же мужчина! Ну, подумаешь, восемнадцать морд достать не сможешь! Из-за такой малости реветь?.. На-ка. – Он выхватил фляжку у кого-то из своих спутников. – Глотни и успокойся!

Швырк с настороженностью понюхал протягиваемую флягу. С обонянием у молодого тролля все было в порядке, но он никак не мог определить, чем же это пахнет.

– Закрой глаза и открой рот! – распорядился горец таким тоном, что Швырк машинально подчинился.

– Ой! – только и промолвил Тан, когда содержимое его фляги исчезло в троллиной глотке.

– Ничего-ничего! – отмахнулся Брехт. – Ты себе новую замутить можешь. А парню надо в себя прийти!.. Ну, ты как? – Он заботливо заглянул в выпученные от неожиданности глаза тролля. – Дышать можешь?..

Швырк попытался выдохнуть, но глаза на всякий случай все еще придерживал пальцами, чтоб не вывалились. Брехт осторожно понюхал пустую флягу.

– Ты чего набодяжил, алхимик ушастый? – поинтересовался он. – Самогон?

Каспар отобрал у Брехта флягу и кончиком пальца провел по краю.

– Я таким зельем инструменты перед операцией раньше стерилизовал, – сказал он. – Его вообще пить нельзя неразбавленным!

– Говори за себя, – отмахнулся Брехт. – А парню, кажется, помогло!.. Эй, ты как? – Он помахал растопыренными пальцами перед носом тролля. – Ау! Не слышу!

Швырк с недоумением переводил взгляд с одного незнакомца на другого. Чужую речь он понимал с пятого на десятое, но, судя по интонациям, убивать его не собирались. Но что тогда им от него нужно?

– Так, понятно! – опять все в одиночку решил Брехт. – Слушай мою команду. Тан! Дуй за новой порцией зелья! Остальные – назад, в пещеру… И ты пошли с нами! Пошли-пошли, чего жмешься? Не съедим!

– Точно не съедим? – вылез из-под локтя Льор.

– Точно! – Брехт силой поставил Швырка на ноги и подтолкнул вверх по склону. – У троллей очень жесткое мясо. Хуже них только гоблины – те вообще лягушатиной отдают!

– Вы ели гоблинов? – В Каспаре проснулся ученый.

– Мы ели все! – с таким серьезным выражением лица подтвердил Брехт, что магри слегка побледнел. И лишь потом по веселым искоркам в глазах юного эльфа догадался, что его разыгрывают.

Ливень в горах – явление серьезное. Подмытая дождевыми струями почва раскисает и сползает вниз селями, которые запросто могут превратиться в горные обвалы и порой погребают под собой целые селения. Но этот дождь принес совсем другую беду.

Из-за непогоды детвору раньше загнали под крышу, и на закате все уже спали. Часовые же оказались невольно слепы и глухи, за шорохом падающих капель не расслышав легкие осторожные шаги. А сырой воздух, пропитанный влагой, помешал им учуять запах врага. И лишь когда из-за серой завесы дождя полетели стрелы, подняли тревогу. Те, кто успел…

Швырк пребывал в легком шоке от случившегося и наверняка повредился в уме. А может, то странное зелье, которое влили ему в пасть, обладало особыми свойствами, иначе чем объяснить тот факт, что, проведя ночь в пещере с четырьмя людьми, двумя эльфами, орком и магри, наутро он выказал желание последовать за своими новыми знакомыми к морю?

Это заявление молодого тролля, намеками и жестами высказанное Брехту, было встречено всеобщим молчанием.

– Ты с ума сошел, – после паузы вынес вердикт орк. – На фига ты нам сдался?

– Я это… ну, того… – Швырк засопел.

– Тебе что, делать нечего?

Тролль в ответ энергично замотал головой.

– Ненормальный, – вздохнул орк. – Что мы с тобой делать будем?

Роб Рыбка нервно фыркнул. Остальные поддержали его короткими смешками, но все смолкли, когда орк продемонстрировал им кулак.

– И вообще, почему это я должен все решать? – надумал уйти от ответственности Брехт.

– Потому что всю эту кашу заварил ты, – Тан заглянул во флягу. – Тебе и расхлебывать! И потом – ты тут самый главный и…

– Слушай, а может, ты покомандуешь? – с надеждой поинтересовался у эльфа орк. – Ты, светловолосый, меня постарше, и магри твой друг…

– Вот уж нет! – фыркнул Тан. – Делать мне нечего! И потом, это была твоя идея – тащить его через полконтинента. Мы бы спокойно прожили на Ледяных Островах…

Роб Рыбка выразительно уставился на орка. Он и его матросы уже заскучали по морю и понемногу раскаивались в том, что согласились сойти на берег. Одно дело – взглянуть на загадочный город снежных эльфов, совсем другое – вторую неделю таскаться по горам!

– Ладно, – Брехт обернулся к троллю, который послушно топтался рядом, – а почему домой не хочешь? Сирота или выгнали?

– Не того… не сирота, – вздохнул Швырк, – но этого… выгонят! Я же того… ну, типа пост бросил, и все такое…

– Дезертир, значит, – подвел итог Брехт. Это, как ни странно, было ему близко и понятно: отправившись сопровождать светловолосую шаманку, после завершения своей миссии он должен был вернуться на Коралловый Остров в расположение части, а вместо этого застрял в землях людей на несколько лет. Интересно, сотнику Дедиху доложили, что он появлялся дома? – Ладно, пошли! – махнул он рукой.

Лагерь свернули за несколько минут. Обрадованный Швырк хватался сразу за все, больше мешая, чем помогая, и все стали бросать на орка двусмысленные взгляды: зачем, мол, навязал на шею обузу. Но Брехт был непреклонен. Только когда вышли из пещеры, он крепко цапнул тролля за локоть:

– Так! А теперь веди!

– А… э… того… куда? – У Швырка забегали глазки.

– К себе в пещеру!

– Чего?

– Как я понял, ты боишься своего вождя, – безжалостно констатировал орк. – Мол, он тебя со свету сживет и все такое! Вот и веди. Буду с ним разбираться! Объясню что и как!

Перепуганный тролль попятился, втянув голову в плечи и бросая по сторонам затравленные взгляды в надежде встретить поддержку. Но со всех сторон на него смотрели решительные, насупленные лица. Швырк отнюдь не был героем. Нет, он был воином, тренированным и готовым встретить любую опасность, но вот спорить с вождем приучен не был. А перед ним, уперев кулаки в бока и глядя снизу вверх, стоял самый настоящий вождь. Вождь, перед которым может спасовать и сам Тарх Гранитный Лоб, глава их клана! Вождь, перед которым он, Швырк, несмотря на свои рост, вес и кулаки, чувствовал себя козявкой. И, смирившись с судьбой, несчастный тролль потопал по склону, выбираясь на ведущую к родной пещере тропу.

Накануне днем, пока его не застал ливень, он долго бродил по горам. Но одно дело – бесцельно блуждать по окрестностям, выполняя обход вверенной территории по периметру, и совсем другое – топать до дому кратчайшей дорогой. Несмотря на то что в горах в принципе нет прямых путей, Швырк сумел сократить дорогу, и уже через час они вошли в ущелье, которое молодой тролль считал родным.

На дне его блестел глазок небольшого озерка, в который с каменистых склонов неслось несколько ручьев. Тут и там росли кизиловые деревца и кедровый стланик, на более-менее ровных участках зеленела трава. Чуть выше, где склон был ровнее и травы было больше, селились суслики. За нагромождениями камней скрывались входы в пещеру: жилая пещера клана Гранитного Лба была настолько огромной, что в нее вело несколько ходов. Обычно возле каждого стоял часовой, и еще несколько обязательно должны были встретиться незваным гостям на подходе. Вчерашним днем одним из таких часовых был сам Швырк, пока вождь не сменил его на посту. И молодой тролль повел своих спутников мимо своего поста в надежде, что вождь еще там и ему не придется краснеть и унижаться перед всем кланом. Сразу, с глазу на глаз, два вождя решили бы проблемы – и отпустили бы Швырка подобру-поздорову!

Но вождя на месте не оказалось! Каменная стела, возле которой полагалось находиться часовому, никем не охранялась! Не было даже кучки навоза, специфический запах которого должен был предупреждать посторонних, что часовой рядом, просто его сейчас не видно. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз даже сам Тарх Гранитный Лоб не позаботился о сигнализации!

Стараясь вести себя так, чтобы его спутники ни о чем не догадались, Швырк ускоренным темпом одолел последние сажени, обошел небольшое нагромождение камней и сверху вниз посмотрел на площадку перед входом в пещеру.

Там тоже никого не было.

– Что-то не так? – Брехт коснулся его локтя. – Мы заблудились?

– Не-а, – отчаянно замотал головой тролль. – Нам того… ну… вниз надо!

– Вниз так вниз! – кивнул орк и, помогая себе копьем, стал быстро спускаться напрямик по склону, не тратя времени на то, чтобы пройти сорок шагов в сторону к удобной тропе. Остальные последовали за ним, и Швырку, чтобы не выглядеть хуже всех, тоже пришлось спускаться по осыпи, хватаясь руками за валуны и кустики.

– Пришли! – Брехт лихо спрыгнул с валуна на площадку и оглядел вход в пещеру. – Дальше туда?

Швырк только открыл и закрыл пасть, со всего маху садясь на пятую точку и не обращая внимания на то, что под седалище попал острый сучок. Этот ненормальный запросто шагнул в троллиную пещеру!

– Всем здрассте! – послышался его слегка приглушенный, но решительный голос. – Что тут у вас происходит?

Услышав в ответ хоровое ворчание, Швырк впервые в жизни совершил геройский – читай, безрассудный, – поступок. А именно: растолкав всех, сломя голову ринулся в пещеру с криками:

– Не трогайте его!

Воображение успело нарисовать ему кровавые останки орка, Живописно разбросанные по углам главной залы. Какое-то время он тупо хлопал глазами и озирался по сторонам, пока не сообразил, что «останки» в целости и сохранности стоят перед вождем, запрокинув голову и уперев свободную руку в бок, и, кивая головой, выслушивают слегка сбивчивый рассказ тролля.

…Едва он переступил порог пещеры, как на него обратились взгляды нескольких десятков пар глаз. И двух секунд орку хватило, чтобы оценить ситуацию и принять решение.

– Здор-рово, бойцы! – гаркнул он во всю силу легких. – Та-ак, понятно! Кто старший?