Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Я видел, как они пришли – как всегда в минуты сильных переживаний, на меня опять накинулась бессонница. Я сидел под деревом, глядя на небо сквозь поредевшую крону, и думал о тех, кого нет с нами. Ленимирель, ее дочь и тот ребенок, который должен был родиться после моего отъезда, сам Наместник Дейтемир, сотник Бормидар, отец, мать, сестры, зять Этирир, сослуживцы по Коралловым Зубам – многие из них остались на поле и стали добычей падальщиков… Кто из них жив, а с кем мы уже никогда не встретимся на этом свете? Что будет с нами? Со всем миром? Неужели Радужный Архипелаг обречен погибнуть?

– Я выживу, – прошептал я. – Что бы ни случилось, я буду жить. О Покровители, не оставьте нас!

Сон сморил меня только перед рассветом, а утро принесло с собой радостную новость – обнаружились выжившие обитатели поместья-столицы.

Как оказалось, наш погребальный костер заметили еще ночью, но опасались высунуть носы наружу, ибо не знали, кто прибыл – эльфы или недавно ушедшие орки. Лишь позже, когда огонь погас, самые смелые альфары подобрались поближе. Их «убедили» наши лошади, ибо темноволосые никогда не ездят верхом, а если и используют животных для передвижения, то седлают горных баранов, которые ржать не умеют. Радостную новость разведчики принесли уцелевшим жителям, которые дождались утра и решили узнать, кто прибыл в столицу. Кроме альфаров выжило небольшое количество эльфов – в основном женщины и дети.

– Лорд Данкор! Лорд Данкор! – прорезал воздух знакомый голос. Расталкивая боязливо жмущихся друг к другу сородичей, навстречу мне вылетела Ларра. Подбежав, аль фара подпрыгнула и с визгом повисла у меня на шее.

– О, милорд Данкор! Вы живы!

Ее радостный смех перешел в горестные всхлипывания, и я осторожно отцепил от себя служанку. Она мертвой хваткой вцепилась в мои руки, постанывая и даже подвывая.

– Мой лорд Данкор! Моя бедная госпожа, – только и повторяла она.

Прошло несколько минут, прежде чем девушку удалось успокоить. Мы вместе присели на пенек, вокруг сгрудились остальные и приготовились слушать самый правдивый и самый невероятный рассказ о недавних событиях.

Когда орки вторглись на земли Кораллового Острова, лорд Дейтемир послал гонцов не только к своим вассалам, но и к ближайшим соседям, на Рубиновый, Аметистовый и Янтарный Острова. Все девять дней, которые поместье-столица была в осаде, Наместник ждал помощи, но пришли только те его вассалы, чьи земли находились поблизости. Остальные то ли не успели, то ли решили оборонять свои замки самостоятельно. Лорд Дейтемир до последнего надеялся на помощь, поэтому и не воспользовался Порталами. А когда стало понятно, что помощь не придет, было уже поздно.

– Почему? – удивился я.

В поместье-столице было три Портала – два, так сказать, «общественных» и один личный Портал Наместников Коралловых. Но он мог принять одновременно только трех-четырех «пассажиров», после чего требовалась подзарядка в течение пяти минут. Таким образом, за час можно было перебросить самое большее пятьдесят эльфов. «Общественные» Порталы могли одновременно принять десять-двенадцать «пассажиров», но они находились возле самой крепостной стены. Один так и вовсе возле запасных ворот, которые орки штурмовали с не меньшим пылом, чем главные. Так что, когда стало ясно, что столица вот-вот падет, никто из женщин и детей не рискнул воспользоваться этими выходами. А что до Портала самого Наместника, то первой через него прошла, раскидав всех остальных, леди Свирель, младшая сестра Наместника Дейтемира, уводя с собой своих детей.

– А леди Ленимирель? – задал я давно мучивший меня вопрос. – Она спаслась?

Голубые глаза Ларры опять наполнились слезами.

– Моя бедная госпожа, – всхлипнула она. – Леди Ленимирель, она… Она осталась рядом со своим супругом. Она сражалась вместе с ним! Она просто не успела уйти через Портал! Она оставалась рядом со своим супругом до конца!

Мне показалось, что небо потемнело. Стараясь, чтобы никто не догадался о нахлынувшем чувстве ревности, я как можно небрежнее задал вопрос:

– Леди оставалась рядом с мужем? Они помирились?

– О да, – вздохнула Ларра и улыбнулась, не ведая, что этой улыбкой причиняет мне боль. – Мы все были так рады за нашу бедную госпожу!

Оказывается, размолвка между супругами прекратилась вскоре после того, как леди Ленимирель родила здорового и чрезвычайно крикливого мальчишку. Первые полгода он орал на все поместье, стоило к нему подойти хоть кому-то, кроме его матери, так что Дейтемир-младший даже предлагал задушить горлопана. Но едва младенец чуть-чуть успокоился, состоялось торжественное примирение супругов. Леди Ленимирель переехала в свои прежние апартаменты, и они с лордом Дейтемиром зажили душа в душу.

К концу сбивчивого рассказа Ларры я сидел как громом пораженный, ничего не видя и не слыша вокруг. Я не верил, что Ленимирель предала меня, забыв нашу любовь. Скорее всего, ее заставил вернуться к мужу супружеский долг – и традиция, нарушить которую она не посмела. Но все равно слушать рассказ было очень больно.

– Не отвлекайся, девочка, – взял на себя руководящую роль мастер Теор. – Рассказывай про остальных. Где лорд-Наместник? Где леди-Наместница? Они спаслись?

Ларра опять начала плакать.

– Нет, господин, – пролепетала она, размазывая слезы. – Лорд-Наместник погиб на седьмой день осады. Его спустили в семейную усыпальницу, и моя госпожа сама возглавила оборону столицы вместе со своим старшим сыном. Она была на стене, когда орки ворвались сюда, и… и… пропала!

– А остальные? – попытался что-то узнать мастер Теор, но Ларра рыдала так отчаянно, что вскоре он махнул рукой на попытки разговорить служанку и обратился к другим альфарам.

Как удалось узнать от них, эвакуация мирного населения началась поздно вечером на девятый день, когда орки пошли на решительный приступ. Последний штурм длился восемь часов, и все восемь часов Портал работал, до последнего принимая и переправляя в безопасное место мирных жителей. Вместе с леди Свирель и ее чадами ушли многие придворные дамы со своими детьми, даже кое-кто из незнатных эльфиек, а также почти все пажи и некоторые оруженосцы, а с ними несколько эльфов-мастеров. Портал работал до последнего, но все равно было несложно подсчитать, что за восемь часов спастись смогли лишь три с половиной сотни эльфов – примерно десятая часть живших тут прежде. Остальные либо погибли, либо попали в плен.

Что до альфаров, то орки в один прекрасный момент просто перестали их убивать. Ларра сама запомнила на всю жизнь, как ее уже повалил на землю враг и занес над нею меч, но другой остановил поднятую для удара руку сородича и сказал: «Приказ Паладайна! Мелких не трогать!» И ее действительно оставили в живых, только изнасиловали. Впрочем, по сравнению с большинством эльфов, она легко отделалась.

Орки ушли позавчера на рассвете, перед этим согнав в кучу уцелевших альфаров и объявив, что отныне они – подданные Верховного Паладайна и жители его империи. Их обязали честно трудиться и отдавать десятину сборщикам налогов, которые обязательно приедут на будущий год. Несмотря на то что орки взяли все, что могли унести, уцелевшие альфары сумели отыскать в опустевших замках достаточно съестных припасов и вещей, а также домашнего скота чтобы надеяться выжить маленькой общиной.

– Вы правы в том, что собираетесь выжить, – сказал мастер Теор. – Но не считайте себя подданными орков! Мы еще живы! И мы не намерены отдавать нашу землю темноволосым! Эльфы вернутся.

– Я чувствую, что леди Ленимирель жива, – промолвил я. – И я обязательно постараюсь ее найти…

Наш отряд осторожно продвигался вперед, конные приноравливались к пешим. Мы старались издавать как можно меньше шума. Видящая, идущая пешком рядом с конем мастера Теора, водила посохом из стороны в сторону.

– Будьте осторожны, – шептала она. – Я чувствую опасность!

Внезапно волшебница резко остановилась, стукнула посохом оземь.

– Там! Впереди!

По знаку мастера Теора один из эльфов тут же растянулся на земле, прижался к ней ухом.

– Идут, – коротко произнес он. – Темноволосые! Приближаются.

Про нас, эльфов, часто ходят самые разнообразные слухи. Одни мы распускаем про себя сами, другие придуманы людьми или орками. Но в одном все сходятся – и наши друзья, и наши враги. А именно – эльфы отличные следопыты. Мы ведь лесные жители и даже по нашим замкам ходим бесшумно, словно по опавшей листве. Этим, кстати, и объясняется так поражающая людей грациозность наших девушек и женщин.

И теперь мы двинулись вперед, стараясь слиться с окружающим нас лесом. И сумели подобраться к врагам не только быстро, но и незаметно.

Лес расступился, открыв вид на речную долину, где среди высокой травы тут и там торчали одинокие кустарники и даже невесть как сохранившиеся от прошлых эпох обточенные ветрами и временем валуны. Наискосок пересекая долину, мимо нас скорым маршем двигался отряд темноволосых.

Впервые за долгое время мы увидели врагов вблизи.

Их было примерно столько же, сколько и нас, и половина тащили что-то на плечах – награбленное добро, оружие или бочонки с вином. Вторая половина гнала живую добычу – около десятка женщин, трех мужчин и нескольких детей и подростков, связанных длинной цепочкой. Грабители продвигались медленно, пленники невольно их задерживали, ибо из трех мужчин двое были ранены и еле держались на ногах.

Хваленая орочья сметка и звериное чутье, которым они славились, на сей раз подвели удачливых охотников. Они возвращались с богатой добычей и не ждали нападения.

– Данкор, бери десяток и отходи, – шепотом распорядился мастер Теор. – Ударишь с тыла, чтобы они не смогли закрыться пленными. Госпожа, – это относилось к Видящей, – вы сможете как-то отвлечь их внимание?

Я не стал медлить. Быстро отобрав десятерых верховых, рысью прошел вдоль опушки леса, отрезая оркам выход из долины.

А за моей спиной внезапно закачались кроны деревьев, послышался гулкий топот, словно сквозь заросли продиралось какое-то огромное животное. Порыв ветра принес запах мускуса, после чего тишину расколол приглушенный хриплый рев разбуженного монстра.

Иллюзия нашей волшебницей была сотворена мастерски – даже я, бросив взгляд через плечо, чуть не схватился за оружие, когда огромный уникорн выдвинулся из чащи всей своей тушей и повел из стороны в сторону маленькими, налитыми кровью глазками.

Среди пленников послышались испуганные и изумленные восклицания, но орки не дрогнули. Они мигом ощетинились арбалетами, топорами и кривыми мечами – и приготовились встретить опасность. Арбалетчики разом выпустили стрелы, целясь в морду уникорна…

И тот растаял, поскольку даже самая лучшая иллюзия не выдерживает столкновения с реальностью.

Однако орки не успели порадоваться «победе». В следующий миг окрестный лес ответил градом стрел.

Наши боевые луки бьют дальше, чем арбалеты, а на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Стрелы навылет прошили двух орков и смертельно ранили еще одного, прежде чем темноволосые поняли, что происходит, и перестроились для атаки. Побросав наземь добычу, они вытолкнули вперед пленников, образовав живой щит.

Соотношение сил у обоих отрядов было примерно равным, тем более что до леса, в котором у пешего есть преимущество перед всадником, было не так уж далеко. Орки, сбившись в плотную группу и прикрывшись щитами и пленными, стали отходить к деревьям.

Мой десяток ждал в засаде, наблюдая за маневрами. У всех оружие было наготове, но пока никто не двигался с места.

– Данкор, – шепотом окликнул меня один из эльфов, – что происходит? Они же могут уйти! Неужели мы позволим темноволосым…

– Они не уйдут, – коротко ответил я. – Мы этого не позволим. Лучники…

В моем десятке было всего четыре лучника, сейчас они плавным заученным движением вскинули луки.

– Пусть подойдут поближе, – распорядился я. – Бить наверняка.

До орков оставалось всего несколько саженей – на таком расстоянии стрела пробивает тело навылет, застревая уже оперением, и, если враги стоят вплотную друг к другу, после одного выстрела оказывается две жертвы – убитый и раненый.

– Мечники…

Мой меч с тихим скрежетом покинул ножны. Это послужило сигналом.

Четыре стрелы, вылетев из-под полога леса, в который стремились орки, поразили четверых темноволосых воинов, те умерли, даже не успев этого осознать. Тут же навстречу изумленным врагам вылетел мой десяток.

Наша атака была такой стремительной, что орки не успели прикрыться пленными и представляли для нас отличную мишень. Не было у них времени и на то, чтобы достать арбалеты.

Вдесятером мы схватились с превосходящими силами противника. Стоя чуть впереди нашего маленького строя – меня с боков защищали два всадника, – я работал двуручным мечом, прорубая путь на ту сторону, где находились пленные эльфы. Мой двуручный меч – подарок лорда Дейтемира в честь победы над каменным червем – раз за разом описывал полукруги, и ни у одного орка не было шансов прорваться за невидимую границу, которую я очерчивал его кончиком.

Наконец части противников удалось вырваться из тисков, в которые мы их зажали. Перебросив щиты на спину, покидав добро на землю, уцелевшие изо всех ног бросились бежать.

– Догнать! – Мастер Теор вздыбил коня. – Чтобы ни один не ушел!

Я свистнул, подзывая своего коня. Четверо лучников уже развернулись и пускали стрелы вслед бегущим, целясь по ногам. Но высокая трава мешала прицелиться как следует, так что из полутора десятков до спасительного леса добежало больше половины.

В лесу орки рассеялись, спасая каждый свою жизнь, так что мы тоже волей-неволей разделились. Каждый преследовал «своего» врага, не обращая внимания на действия остальных.

Свесившись с седла и держа меч на отлете, я гнал коня по пятам удиравшего от меня орка. Невысокий и коренастый, он перебирал ногами с такой скоростью, что довольно долго составлял конкуренцию моему коню.

И все-таки одно дело – пара выносливых ног, и другое – настоящий эльфийский скакун. Высоко поднимая передние ноги и по-козлиному подпрыгивая при каждом скачке, он быстро нагонял орка. Привстав на стременах, я улучил миг и крутанув меч в руке, обрушил его со всей силой на закрывающий спину беглеца щит.

Жеребец в этот самый миг сделал прыжок, что еще больше усилило удар, но щит выдержал. Не выдержал орк под ним. Сбитый с ног, он рухнул плашмя в траву, и мой скакун вздыбил над ним копыта.

– А-а-а-а, – на одной ноте заверещал враг, колотя руками и ногами по земле и пытаясь отползти подальше в кусты. – Не бей! Все скажу! Все сделаю!

Я спешился, поднимая меч для последнего удара. Орк, напоминавший сейчас черепаху, полз прочь от меня, и я хорошенько наподдал ему ногой, чтобы перевернуть на бок – мне не улыбалось полчаса долбить щит, откалывая от него по щепочке.

– Не на-а-а-а… – заверещал супостат, но я уже занес меч. Отчаянный визг захлебнулся, сменившись хрипом и бульканьем, но стихло и оно, когда я добил врага.

И только тут заметил, что передо мной лежит совсем мальчишка. Конечно, я не разбираюсь в орках и не представляю себе, сколько они живут и как быстро развиваются, но внешне воин был совсем молодым, явно недавно вышедшим из подросткового возраста.

Я убил мальчишку… Но этот мальчишка пришел сюда с войной. Он и ему подобные принесли на наш Архипелаг боль и горе. Почему я должен щадить одного из тех, кто, окажись он на моем месте, не пощадил бы меня?

Подозвав коня, вскочил в седло. Где-то за деревьями запел сигнальный рожок. Значит, мы победили, и мастер Теор созывает своих.

Убегая, орки побросали почти все добро и, конечно, пленных, которых теперь им не с руки было тащить за собой. Сейчас нас горячо благодарили семь женщин, четыре Девушки, два рыцаря, мастер-ювелир, с десяток детей и подростков. Это были выжившие обитатели замка, расположенного чуть в стороне от поместья-столицы.

– Мы прятались в охотничьем домике, куда нас отправил мой супруг, – рассказывала леди Тиньэрель, между делом ловко перевязывая рану одному из воинов. – С нами было еще пять рыцарей и мастеров. Все другие остались на стенах. Сидели почти трое суток, боялись нос высунуть, пока не рискнули отправиться назад. Мне подумалось, что, если все это время стоит такая тишина, значит, война закончена, темноволосых прогнали и можно возвращаться… Тут на нас и напали. Мы пытались защищаться… но неудачно. И если бы не вы…

Девушки тут же начали всхлипывать, причитать, поминать свои горести и оплакивать погибших.

– Мы могли бы проводить вас в ваш замок, если он находится неподалеку, – предложил свои услуги мастер Теор.

– О, это было бы чудесно! – всплеснула руками леди Тиньэрель. – Дети, поблагодарите благородных лордов за помощь!

Одна из девушек и самый старший из подростков тут же кинулись к нам.

Мастер Теор смутился, когда его назвали лордом.

– Я простой мастер, – стал отнекиваться он, – и мой род никогда ничем не был знаменит. Просто мои предки поколениями служили предкам лорда Дейтемира, еще до Смутных времен. Лорд у нас Данкор.

– Данкор из Дома Дармира, – представился я, после чего был атакован не только матерью и дочерью, но и остальными женщинами и девушками.

Видящей пришлось дважды стукнуть посохом о землю, чтобы привлечь наше внимание.

– Кругом враги, – прошептала волшебница. – А что, если тот отряд был не единственным?

– Данкор, – тут же окликнул меня мастер Теор, – бери свой десяток и вперед, на разведку.

Я почувствовал горячий прилив благодарности к командиру, подозвал подчиненных и с некоторым облегчением покинул леди Тиньэрель. Не то чтобы я чурался женского общества – просто с некоторых пор мое сердце было занято. Должно было произойти нечто необычайное, чтобы в нем нашелся маленький свободный кусочек, куда я мог бы впустить кого-то еще.

Спешившись, мы растворились в лесу. Наш Архипелаг воевал с темноволосыми достаточно давно, чтобы мы кое-что знали об их обычаях. Например, орки не слишком любили лес и старались обходить чащу стороной. Если же обстоятельства заставляли их входить в глубину леса, они старательно ломали и вытаптывали подрост на своем пути – за исключением те случаев, когда орк посылался в разведку. Тогда он крался не хуже любого из нас. Мы опасались таких же, как мы, разведчиков.

Однако все обошлось. Лес впереди и вокруг был спокоен настолько, насколько это вообще возможно. Над головами перепархивали и перекликались птицы, несколько раз мы вспугивали зайцев и белок. Лес определенно был живым и вел себя так, словно никакая война не прошла по этим местам.

Мы шли не строем, рассыпались так, чтобы не терять друг друга из вида, с одного из флангов вдруг раздался переливчатый свист. Так в горах свистят маленькие птички каменки, когда замечают возле своего гнезда чужака. Я сразу понял, что это сигнал тревоги. Ответив свистом, махнул рукой ближайшим воинам, призывая присоединиться ко мне, а сам поспешил на зов.

В той стороне лес редел, уступал дорогу молодому веселому березняку, за которым начинались поля. Через березняк, срезая путь, спешил орочий отряд.

Враги явно только шли на «охоту» – кроме оружия, у темноволосых не было ничего, да и двигались они стремительным шагом. Отряд должен был пересечь нам путь, но мы не могли допустить, чтобы супостаты ушли безнаказанными.

– Спеши к мастеру Теору, – коснулся я локтя одного из подчиненных. – Передашь, что мы видели. Будем «пасти» темноволосых.

Гонец умчался, легко перепрыгивая через кусты и поваленные деревья, а мы, крадучись, двинулись за орками. О том, чтобы вступить с ними в бой, не могло быть и речи – темноволосых было раза в три больше, чем нас.

Мастер Теор нагнал через некоторое время. К моему удивлению, вместе с ним примчались леди Тиньэрель, ее дочь, сын и еще несколько эльфов из числа спасенных.

– А вы что тут делаете? – напустился я на недавних пленников.

– Я тоже имею право сражаться и мстить за своих близких, – заявила леди. В ее руках был меч, взятый, видимо, у одного из эльфов. Вооружились и подростки.

Я покачал головой, но сурово сдвинутые брови мастера Теора заставили меня прикусить язык. В самом деле, многие знатные эльфийки умеют обращаться с оружием. Для лорда нет ничего зазорного в том, что его дочери проходят науку обращения с мечом, скачут верхом и стреляют из луков. Да и не было сейчас времени спорить и выяснять отношения. Орки уходили.

– Открыто напасть на них мы вряд ли сможем, – заметил мастер Теор. – У них преимущество в численности. Значит, нужна ловушка. Миледи, – обратился он к леди Тиньэрель, – вы согласитесь сыграть роль приманки?

– Что надо делать? – спросила та.

– Все очень просто. Вы должны повести себя так, чтобы орки погнались за вами. Вы – мирные жители, заблудились и неожиданно для себя оказались перед носом врагов.

Леди переглянулась с детьми и крепче стиснула меч.

– Вы нас… э-э… подставите? Но это…

– Мы на войне, миледи! – перебил мастер Теор. – Если мы их упустим, они пойдут дальше и наткнутся на кого-то еще. Неужели мы будем стоять и ждать, пока эти звери пойдут обратно, уже с добычей?

Женщина задумалась, но ее собственные дети не дали ей времени на размышления.

– Бежим! – Быстро схватившись за руки, брат и сестра кинулись вперед. Другой рукой мальчик успел взять за запястье вторую девушку. – Скорее!

– Теллор! Таллирель! – крикнула леди Тиньэрель. – Куда вы?

– Заляжешь справа, – кивнул мне мастер Теор, устремляясь за беглецами.

Безумный, скоропалительный план тем не менее сработал отлично. Орки все-таки были слишком воинами, чтобы упустить хоть что-то из вида. Подростки с догонявшей их леди Тиньэрель выскочили на открытое место, когда отряд темноволосых уже почти прошел мимо, но их все равно заметили.

– Куда вы? С ума сошли? – вслед за детьми выскочила из леса женщина. – Назад!

Молодые эльфы попятились. Девушки завизжали хором так пронзительно, что даже мне захотелось заткнуть уши, после чего все развернулись и что было сил припустили обратно в чащу.

Командир отряда орков проревел короткий приказ, и примерно половина отряда сорвалась с места, устремляясь в погоню. Все произошло так быстро, что мы еле успели занять позицию для засады.

– Лучники, – прошептал я, – …товьсь…

За кустами я не видел мастера Теора и его половину отряда, но знал, где они засели, и, когда преследовавшие эльфов орки пронеслись мимо нас, дал знак.

На близком расстоянии стрелы насквозь пробивали тела. Тем более что орки почти все были без доспехов, ибо разве можно считать нормальными доспехами кожаные рубашки с нашитыми на них роговыми пластинами? Хорошая боевая стрела может пробить даже кольчугу.

От первого залпа сразу шесть орков упали наземь, еще четверо было ранено. Второй залп почти весь пропал впустую – орки успели развернуться и выставить щиты, так что больше половины стрел с глухим стуком ударились в дерево, и лишь две-три попали в ноги и руки.

– Отходи! – скомандовал я, видя, что враги направляются в нашу сторону. Среди них нашлись арбалетчики, которые начали стрелять на ходу. Несколько первых болтов прошили листву совсем рядом, просто чудом никого не зацепив.

Но мы свое дело сделали – орки ненадолго забыли о беглецах, а отвлечься от нас их заставил мастер Теор, ударивший в незащищенный бок отряда.

Орки развернулись к новой опасности, и мы не замедлили этим воспользоваться. Я первым выскочил из кустов, Держа наготове двуручный меч, и со всего размаха обрушил его на ближайшего врага.

Несколько минут спустя все было кончено. Я вытер меч о траву. Рядом лучники вырезали стрелы из тел убитых врагов – нам приходилось это делать, потому что пополнить запасы было неоткуда. Орочьи арбалеты нам не подходили по размеру. Другое дело – мечи и топоры.

– Вот это да! – Леди Тиньэрель все это время пряталась в зарослях вместе с подростками и только сейчас рискнула высунуть нос наружу. – Что вы намерены делать дальше?

– Идти к остальным оркам, – ответил мастер Теор. – Там половина отряда. Если мы заставим их ждать, они начнут волноваться.

– А ни один хозяин не оставит гостей в одиночестве, томиться ожиданием, – сказал я. – Тем более если гости незваные…

Со всех сторон послышались смешки.

– Это понятно, – холодно кивнула леди. – Хотелось бы знать, что вы будете делать вообще?

– То же, что и всегда, – пожал я плечами. – Воевать! И, закинув на плечо меч, направился в ту сторону, где вторая половина орочьего отряда ждала вестей от своих товарищей.

Маленький костерок горел почти без дыма, давая совсем немного света – буквально в паре шагов от него все погрузилось во тьму. Лишь кое-где, если присмотреться, можно было заметить такие же огоньки. Над каждым виднелась коренастая фигура.

Орочий лагерь спал. Большинство орков устроилось на земле, благо еще длилось лето, и выносливые воины могли не утруждать себя устройством палаток. Обычно на марше палатки ставили лишь для командиров, а для простых воинов в лучшем случае натягивали навесы от дождя и ветра.

Сейчас почти все спали, кроме часовых. Одни сидели у костерков, поддерживая огонь и глядя в темноту, другие не спеша обходили лагерь.

Медленно, прижимаясь животом к земле и лишь иногда поднимая голову, чтобы оглядеться, я ползком пробирался по лагерю. Пришлось оставить громоздкий меч и вооружиться трофейными орочьими клинками – широкими тяжелыми тесаками, которые орки называют «талгатами». А что еще делать, если другие мечи слишком легки для меня?

Несмотря на то что ночь была темной, я прекрасно видел, куда ползу. Очень осторожно, стараясь не делать ни одного лишнего движения, вместе с десятком добровольцев продвигался в сторону орочьего обоза, оставив в стороне спящих у костров воинов. Руки чесались подобраться к спящим и перерезать им глотки, тем более что сорок эльфов за несколько минут могут нанести большой урон войску, прежде чем кто-нибудь поднимет тревогу. Но мастер Теор отправил меня в обоз. А сам подбирался к лагерю. Он и ушедшие с ним эльфы должны были отвлечь внимание от нас, а мы – от них. Еще до начала операции договорились, что, услышав шум, поднятый соседями, бросим все и удерем, пока не поздно.

Как и у любой армии, у темноволосых был свой обоз – на подводах тащили разобранные части осадных машин, там же везли продовольствие для целой армии, транспортировали раненых, гнали пленных. Сейчас подводы были составлены полукругом, оберегая лагерь от нападения. Пленных устроили тут же. За плетеной изгородью вповалку лежали эльфы – в основном женщины и подростки.

Чья-то рука коснулась моего локтя. Я обернулся – на меня в упор смотрели широко распахнутые глаза.

– Там наши! – прошептал подросток.

– Вижу, Теллор, – кивнул я. – Тише! Ищи, где у них припасы.

– А они? – Подросток кивнул на пленных. – Мы так и оставим их здесь? И даже не попытаемся спасти?

– Ты с ума сошел, – прошипел я, подтягивая Теллора поближе и шепча ему прямо в ухо. – Нас здесь два десятка, а темноволосых только в охране не менее двух сотен! Всех порежут на куски!

– Но… но, – послушание боролось в Теллоре с юношеским максимализмом, – мы должны хотя бы попытаться! Это бесчестно – оставлять эльфов в плену!

Умом я понимал, что он прав. Но подставлять остальных не хотелось.

Подобравшись к подводам, мы рассредоточились. Я тихо приподнялся и осмотрелся, стараясь не делать лишних движений.

Под подводой и вокруг нее вповалку спали орки. Тихо подполз к ближайшему… затаил дыхание… примерился…

Одна рука легла на рот, глуша крик, в то время как вторая от души мазнула по горлу спящего. Орк дернулся, захрипел, но я уже отпустил его и поспешил к другому. Потом – к третьему. Так и резал их – спокойно, как подраненную дичь на охоте, ничего не чувствуя и не думая. Это была моя работа.

– Готово! – шепнул я, вытерев нож об одежду последнего. – Вперед!

Несколько теней неслышно окружили подводу. Двое вскарабкались на нее, другие остались снаружи. Пока воины перегружали мешки, я пробрался дальше.

Костерок освещал небольшой клочок земли. Над ним на бревнышке сидел здоровенный орк. Ссутулившись, он опирался на копье. Рядом темными кулями лежали его соратники. Стараясь не делать лишних движений и внимательно следя за тем, куда поставить ногу, я подобрался ближе…

И встретил внимательный, чуть удивленный взгляд.

Несколько секунд мы с часовым пялились друг на друга.

– Аррр… – В горле орка заклокотало сдерживаемое рычание. Он начал приподниматься, но тут я, резко выпрямившись, рванулся вперед и взмахнул ножом. Мы оказались так близко друг от друга, что орк не успел ни уклониться, ни защититься. Лезвие до рукояти вошло в его живот. – Арррхх, – зарычал с придыханием часовой, одной рукой схватаясь за рану.

Я перехватил его свободную руку, отводя удар, боднул его головой в лицо. Зажимая рану на животе, враг рухнул наземь.

– А? Что? Где? – Несколько голов приподнялось над землей. Еще не проснувшись, орки уже тянулись к оружию.

Быстро наклонившись, я подхватил копье, выпавшее из рук часового, и пригвоздил к земле ближайшего воина.

– Уходим!

Рядом со мной с земли прыжком поднялся еще один орк, но рухнул обратно, когда я выдернул копье из тела его соратника и вонзил ему в живот.

Темные тени уже попрыгали с подвод, нагруженные мешками и узлами. Десять эльфов несли добычу, остальные десять должны были прикрывать их отход.

Раскидав ринувшихся, чтобы перехватить меня, орков, оставив нож в чьем-то животе и разжившись вместо него третьим талгатом, я вырвался из лагеря и быстро пересчитал подчиненных. Десять «грузчиков» и восемь… Не может быть?

– Где Теллор? – прошипел на бегу.

– Не знаю… – У ближайшего эльфа вытянулось лицо. Но мы оба уже знали ответ.

В лагере рабов поднялась суматоха. Там метались какие-то тени, слышались голоса и крики. Часовые поднимали воинов по тревоге, одни спешили к лагерю, а другие метались между подвод. Практически одновременно и на другом конце лагеря, где должна была действовать группа Теора, поднялась паника.

– Всем к лесу! – на бегу скомандовал я. – Ждать мастера Теора и уходить с ним!

– А ты, Данкор?

Но я лишь махнул рукой, устремляясь на поиски Теллора.

Сын леди Тиньэрель, которую мы с ее домочадцами доставили в целости и сохранности в замок, решил присоединиться к нашему маленькому отряду. Не помогли ни слезы матери, ни наши с мастером Теором увещевания. Подросток твердо решил, что его долг – воевать. В конце концов мы взяли мальчишку с собой, но прежде заставили поклясться во всем слушаться старших и поступать только так, как они прикажут. Он был с нами всего несколько дней – и вот на тебе! Да я его… Да я ему…

Через поле, толкая друг друга, бежало несколько эльфов – мужчины, женщины, дети, – преследуемые орками. Страх и отчаянная надежда придали беглецам сил, но до леса было еще очень далеко, а долгий переход накануне отнял у них слишком много сил. Их должны были переловить всех, а потом орки могут устроить охоту, прочесывая окре стные леса. По поднятому в лагере шуму они наверняка уже сообразили, что тут действовали партизаны. Значит, из-за действий одного мальчишки в опасности мы все.