Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

– Ну и как? Проконтролировала?

Сорка опустила глаза, и Брехт понял, что она смотрит на пятно на его штанах.

– Э-э… вполне.

– Тогда, – орк подхватил вещи и зашагал вперед по тоннелю, – пошли дальше!

Они бродили по подземелью уже который час. Ход то сужался так, что передвигаться приходилось боком, то расширялся, превращаясь в пещеры. Они шли то в полной темноте, где отказывало даже орочье зрение, держась за руки, то были буквально ослеплены светом мигающих живых огоньков. В отсутствие нормального света в пещерах светилось почти все – плесень и причудливые наросты грибов, рыбы и насекомые, крошечные водоросли в водоемах и гнилые кости.

Несколько раз им попались останки существ, которых можно было считать разумными. В ком-то опознали огров или темных альфаров, но большинство находилось в таком состоянии, что определить, кем они были при жизни, не представлялось возможным. Перешагивая через очередной скелет, Брехт старался не думать о том, что убило всех этих существ.

…Пещера затаила дыхание. Жертвы сами шли в приготовленную для них ловушку. Еще чуть-чуть! Только бы ничто их не спугнуло! Она слишком голодна, чтобы упустить эту добычу.

Впервые за долгое время подал голос Льор. До этого юноша шел замыкающим, безропотно таща на себе большую часть припасов, поскольку Брехту нужны были свободные руки, чтобы сражаться, а Сорка – девушка, и ее никто не подумал нагрузить. Но сейчас он нагнал группу и с беспокойством покрутил головой.

– Вы не замечаете, – робко сказал он, – что все вокруг какое-то странное?

– Еще бы не странное, – нервно фыркнула Сорка. – Мы же под землей неизвестно где!

– Малыш прав, – медленно произнес Брехт, останавливаясь и озираясь по сторонам. – Тут все какое-то… не такое!

Будучи подземным жителем, орк насмотрелся на пещеры на жизнь вперед. И мог с уверенностью сказать, что ничего подобного он не видел ни разу. Начать с того, что стены с каждым шагом становились все ровнее и ровнее, словно кто-то ухаживал за ними. Не было крупных камней, ни выбоин, ни трещин, ни крутых поворотов. Тоннель, по которому они шагали, производил впечатление рукотворного. Более того, Брехт заметил, что пол гладкий! Не скользкий, а именно гладкий, словно отполированный сотнями и тысячами ног, лап, щупалец. Но за все время они не встретили ни одного живого существа, которому могли бы пригодиться эти тоннели. Всякие там многоножки, мокрицы, бескрылые кузнечики и странного вида жуки и комары явно не годились на роль строителей и владельцев тоннелей.

– Рисунки, – прошептала Сорка, указывая на стену.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что странные пятна и разводы на самом деле остатки росписи, изображавшей двуногих существ, шествовавших друг за другом в ту же сторону, куда направлялись и сами путешественники. Было в этих полустершихся картинках нечто странное, но Брехту понадобилось никак не меньше нескольких минут, чтобы выяснить, что это – процессия из победителей и побежденных. Одни существа – к какому виду они принадлежали, уже невозможно было определить из-за древности изображений – вели на веревках или тащили волоком связанных других, угрожая им оружием. Что это? Победное шествие какого-то давно почившего царька или неведомый старинный ритуал? Брехт ничего не знал об истории – разве что дядя-шаман рассказывал кое-что – и даже предположить не мог, что все это означает. Но видимо, много веков назад эти пещеры были обитаемы. Кто-то (или что-то) уничтожил древнюю цивилизацию, но следы ее существования сохранились до сих пор.

Бре-э-эхт…

– Иду-иду, – проворчал он себе под нос, продолжая изучать рисунки.

Бре-эхт, где ты? Я жду!

– Да иду я, Сорка! Уже иду!

Иди ко мне!

– А…

Брехт круто развернулся, машинально хватаясь за талгат.

В тоннеле было достаточно светло не только для того, чтобы любоваться наскальной живописью. Слабый, но ровный свет лился оттуда, куда они шли, и в этом свете орк заметил, что его спутники успели отойти довольно далеко. И продолжали шагать как ни в чем не бывало. Отстал только он, и это его окликнули… Окликнул кто?

Бре-эхт…

– Ты кто?

Не узнаешь? Я – то, что знает ответы на все вопросы. Я – то, к чему ты стремишься. Иди ко мне – и ты сам все поймешь!

– Ты где?

Иди вперед – и сам все увидишь!

Как ни странно, ему и без дополнительных уговоров хотелось двигаться в ту сторону. Сунув талгат в ножны, Брехт бросился догонять эльфа и Сорку.

Свет усиливался с каждой пройденной сотней шагов. Нет, до дневного ему было еще далеко, но сейчас можно было спокойно обойтись без светящегося лишайника и прочих дополнительных источников освещения. Идти было удобно – ровная дорога под ногами, никаких свисающих с потолка образований, никаких препятствий… Но именно это и настораживало. И этот странный голос… Он больше не звал: «Иди ко мне!» – но что-то непрерывно мурлыкал на одной ноте. Тот или та, кому он принадлежал, совсем близко.

– Что это?! – вдруг вскрикнула шагавшая первой Сорка.

– Башмак, – первым определил орк. Подошел, наклонился, поднял… – Башмак почтенного Траки Длинноборода.

– Откуда ты знаешь?

– По запаху.

– Фу! – Девушка демонстративно зажала нос двумя пальцами. – Нюхать чужие носки…

– Которые пахнут альфаром! – Брехт опустился на одно колено, осматривая пол. Льор, сбросив на пол свою ношу, присоединился к нему.

– Здесь тащили что-то, – определил юный эльф едва ли не быстрее орка. – Что-то небольшое, но отчаянно сопротивляющееся…

– Следопыт! – похвалил Брехт юношу. – Где научился?

– Так мы, артисты, полжизни проводим в путешествиях. На природе ночевали едва ли не чаще, чем под крышей. Вот поневоле и научился.

– Угу. – Орк уже снова осматривал пол. Он никак не мог понять, кто тащил Траку Длинноборода. Никаких определенных следов на полу не было. Или это существо летело, или… или Трака шел сам, но отчаянно сопротивлялся чужой воле.

Иди ко мне! Скорее!

В проникшем в голову голосе столь явственно слышался приказ, что Брехт вскочил и сделал несколько шагов, прежде чем опомнился. А почему, собственно, он должен туда идти? Что там его ждет?

Все, что угодно! Ответы на все вопросы… исполнение всех желаний… покой и отдых…

– Отдых? – звонким голоском переспросила Сорка, и он понял, что этот голос так или иначе слышат все. – А я так устала…

Ноги Брехта гудели – так ему хотелось присесть и отдохнуть от этих бесконечных хождений. Присесть, вытянуть ноги, а то и прилечь… Там, куда они идут, можно нормально отдохнуть…

Стоп! Это не его мысли! Откуда он знает, что там можно отдохнуть? Он что, тут бывал прежде? Взгляд упал на расписанные стены. Рисунки были очень старыми, подробности стерлись, но откуда-то родилось странное ощущение, что все это происходит наяву, здесь и сейчас. Он даже невольно прислушался – и в самом деле уловил (или ему только так показалось) отдаленный грохот барабанов, раздававшийся в такт шагам бесконечной процессии.

Тоннель был ровным и гладким. Ни ответвлений, ни боковых ниш – негде спрятаться. А идти назад… Куда? В темноту? Эта мысль показалась ему кощунственной. Разумные существа не должны блуждать во мраке! Они должны стремиться к свету! То есть вперед, и только вперед, не останавливаясь… Где свет – там жизнь! Туда! Только туда!

– Сорка? – вслух позвал Брехт. – Сорка, ты меня слышишь?

Девушка не ответила. Она шагала спокойно, чуть размахивая руками при ходьбе. Орк заглянул в лицо Льора – и вздрогнул. Юный эльф тихо плакал, кусая губы, чтобы как-то сдержать рвущиеся наружу эмоции. По щекам юноши текли слезы, и он их часто смаргивал.

– Льор, что с тобой?

– Мне страшно, Брехт, – прошептал он. – Очень страшно! Я… я не знаю, что это…

– Ты тоже это чувствуешь?

Иди ко мне!

Решившись, орк потянул из ножен талгат. Это его действие отозвалось нервным хихиканьем где-то в глубине сознания. Кто-то или что-то знало, что это бесполезно.

Ах так? Бесполезно? Ну это мы еще посмотрим!

…Пещера ликовала. Наконец-то пища! И совсем близко! Уже чувствуется запах живой плоти! Еще чуть-чуть…

Прорвавшись между Соркой и Льором, Брехт на бегу толкнул их так, что девушка и юноша не удержались на ногах и отлетели в разные стороны. В спину ему ударило два испуганных, негодующих крика, но орка это не остановило. Замедлив бег, он прыжками преодолел последние сажени до…

До огромной пещеры, усыпанной костями.

Она напоминала чашу, дно которой выстилали останки сотен и тысяч живых существ. От большинства осталась мелкая костяная и кожаная труха – только сумасшедший археолог рискнул бы попытаться собрать из этих «деталей» целый скелет.

На большее времени у Брехта не было. В центре он разглядел свою цель и…

Это было не совсем то, что он ожидал увидеть. В середине усыпанного скелетами поля высилось нечто, издалека и в полумраке принятое им за возвышение, на котором восседал… кто-то. Расстояние до него было внушительное – шагов двести или триста, – и орк невольно замедлил ход, обходя странное возвышение по дуге.

Краем глаза он заметил Сорку и Льора, остановившихся на краю.

– Стоять! – гаркнул он им.

– Ты чего? – Девушка и юноша удивленно захлопали глазами.

– Стоять, я кому сказал?! Я – первый!

– Почему?

Он хочет, чтобы все досталось ему одному… Но он вполне может получить все и сразу… если докажет, что достоин этого дара!

– Сокровища?! – заинтересованно воскликнул Брехт.

Сокровища! Величайшие сокровища в мире! Такие, которыми не обладал никто! И все это будет твоим, если ты…

– Пока не разберусь со своими проблемами, никуда не пойду и ничего делать не буду!

А тебе ничего и не надо делать! Ты должен только подойти сюда!

Брехт сделал несколько шагов, по-прежнему двигаясь по дуге. Под ногами неприятно хрустели кости и половинки мумий. Теперь он зашел почти за «спину» возвышения. Теперь было прекрасно видно, что это – нечто вроде трона, а на нем сидит странное существо – скорее всего, один из исконных обитателей подземелий. Наверняка это бог или прародитель тех, кто создал подземную цивилизацию, кто прорыл тоннели и украсил их росписями.

– Ну подошел. Дальше что?

Ближе…

– Ну!

Еще ближе-э-э…

Голос упал до еле слышного шепота, превратившись в змеиное шипение. Очень неприятное шипение. Одновременно Брехт ощутил жгучее желание идти вперед. Оно было таким сильным, что орк сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что его ноги двигаются независимо от воли и желаний его разума.

Ещ-щ-е бли-и-иже-э-э…

Стоп! Да ведь это уже было! Почти год тому назад, в том заброшенном храме на Золотом Острове! Тогда он столкнулся с целой расой неведомых аборигенов, загипнотизировавших его настолько, что он в какой-то момент сам подставил горло под жертвенный нож! И если бы не тот светловолосый шаман, там бы и погиб! Вся разница в том, что тогда неведомые голоса не звучали в его голове, а сразу давали команду телу. И тогда врагов было больше, и они могли объединять усилия. А здесь враг, судя по всему, один…

Но где же остальные? Ответ напрашивался сам собой: они все тут, прямо под ногами, давно превратившись в костяки, послужив пищей странному существу, которое то ли вызвали из Бездны, то ли оживили сами своей неумелой, но отчаянной магией. Обретя подобие жизни, странный «бог» сперва пожрал одного за другим своих почитателей, а потом принялся подманивать и уничтожать случайных путников.

Теперь понятно, куда делись те несколько орочьих кланов, что отправились осваивать эти пещеры!

Догадался? Поздно!

Возвышение и сидевшая на нем «фигура» зашевелились. Одновременно в движение пришли потолок и стены пещеры. Послышался слабый треск камней, с потолка посыпалась мелкая крошка. Высоко, на пределе слуха, раздался и резанул по ушам писк летучей мыши. Сорка и Льор покачнулись и едва не потеряли равновесие, хватаясь друг за друга. Брехт заметил, что они успели пройти несколько шагов по этому полю костей и находились довольно далеко от выхода, но все-таки гораздо дальше от странного возвышения, чем он.

Ты пришел! Наконец-то…

Странное возвышение вздрогнуло. Сначала оно слегка просело вниз, как будто его дернула неведомая сила, а потом, наоборот, рванулось вверх, одновременно меняясь и раскрываясь, словно чашечка огромного цветка. Невидимые руки подхватили Брехта за бока, подтягивая к разверзающейся пасти. Еще чуть-чуть – и конец всем его проблемам, бедам и тревогам. Только покой – вот настоящее сокровище. Покой и тишина. Покой и отдых, который он заслужил. Осталось сделать всего несколько шагов и обрести…

Стоп! Нет! Собраться! Встряхнуться и выбросить из головы как этот мягкий, дурманящий разум и душу зов, так и собственные сомнения. Рано успокаиваться! Сначала он должен…

Брехт рванулся к разверзающейся навстречу пасти.

– Не-э-э-эт! – догнали его два отчаянных вопля, но Брехт только прибавил шагу. Невидимые руки помогли ему, подталкивая и сообщая дополнительную силу. Он внезапно оттолкнулся от земли, в длинном прыжке взмывая вверх и занося над головой талгат.

Испуганный крик перешел в отчаянный визг, когда орк взлетел над тем, что еще недавно было изваянием, застывшим на возвышении, и со всего маха до рукояти всадил свое оружие в самую сердцевину. Лезвие погрузилось с противным чавканьем, орка обдало зловонием, на лицо и руки хлынула едкая слизь, от которой сразу зачесалась кожа. Отплевавшись, Брехт яростно провернул талгат в ране и поскорее отскочил в сторону, прокатившись кубарем и давя локтями и коленями остатки высушенных костяков. За его спиной странное образование дергалось в судорогах, разбрасывая во все стороны слизь.

Не теряя времени, Брехт вскочил снова и замахнулся талгатом, оставив на странном существе длинную зарубку.

– Ага! Не нравится?

…Впервые пещера чувствовала страх. Впервые жертва оказывала ей сопротивление. И впервые пещера решила ответить ударом на удар.

– Брехт! Брехт! Назад! Она рушится!

– Бесполезно! Он тебя не слышит!

– Что же делать?

– Погоди-ка… Брехт! Ну Брехт же!

Врешь, не возьмешь!

Брехт, это я, Сорка! Уходи оттуда! Скорее!.. Пещера вот-вот обвалится!

– Брехт, не надо! Возвращайся!.. Что же делать? Он нас не слышит!

– Давай вместе!

– Бре-э-эхт!!!.. Ничего не выходит…

Взявшись за руки, Сорка и Льор попятились к выходу. В сердце пещеры творилось нечто невообразимое. Потолок и пол ходили ходуном, странное образование металось, дергаясь в конвульсиях, с потолка сыпались камни, в воздухе пеленой висела костяная пыль. Чихая и кашляя, юноша и девушка добрались до выхода и остановились на пороге, во все глаза глядя назад.

Пещера шевелилась, словно пасть огромного зверя. Слышался скрежет и хруст, пыль стояла столбом, и сквозь ее завесу с превеликим трудом можно было разглядеть фигуру орка, отчаянно рубящего странный силуэт. А потом пол и потолок содрогнулись, по стенам прошел спазм боли, и свет померк.

Послышался треск – свод пещеры обрушился, спеша похоронить под собой все. Из этого кошмара на них вылетел Брехт, сгибаясь и закрывая рукой голову. Не останавливаясь, он пронесся мимо, и Сорка с Льором бросились за ним.

…Пещера перестала существовать.

Скорее чудом, чем по трезвому наитию, через несколько минут сумасшедшего бега они наткнулись на небольшое подземное озерцо, куда Брехт прыгнул прямо в одежде, расплескав добрую треть воды, и принялся яростно отмываться от слизи, покрывавшей его одежду, лицо, волосы и руки. Все еще держась друг за друга, Сорка и Льор смотрели на него с берега. Наконец мокрый с ног до головы орк выполз на берег и разлегся на камнях, разбросав руки и ноги. С его одежды обратно в озерцо текла вода. На поверхности плавали ошметки слизи.

– Хорошо, – нарушил он молчание, глядя в слабо светящийся потолок.

– Что это было? – Сорка села на корточки.

– Зов пещеры, – с неохотой отозвался орк. – Дядя рассказывал, что под землей есть такие… ну… – он сделал неопределенный жест, – такие образования… Точно никто не знает, что это, потому что никто не выживал после встречи с ними. Некоторые говорят, что это – твари Бездны. И что их разбудили и вызвали к жизни темные альфары и другие подземники, которые просто-напросто в один прекрасный момент, роя тоннели, докопались до нижних слоев. Другие считают, что это горы так защищаются от незаконного вторжения, как бы регулируя численность подземников, ибо пещеры могут прокормить строго определенное количество обитателей. Периодически эти… э-э… живые пещеры съедают лишних. Как хищники в лесу уничтожают больных и слабых животных, чтобы выжили сильные и здоровые. Трака Длиннобород был темным альфаром и попался в ловушку.

– А мы? То есть ты? Почему она… оно не съело тебя?

– Так я же – орк! – Брехт приподнялся на локте. В темноте сверкнули его клыки. – Мы – пришлые! У пещеры просто-напросто нет власти над нами.

– «Нет власти»? – прищурилась Сорка. – А почему же ты тогда ей… ну поддался?

Брехт поджал губы. Он в самом деле дал слабину, позволив чужой воле завладеть его существом, потому что орки не могут долго жить в одиночестве. Они – общественные существа, как ни крути, а он слишком долго был один, и его дух немного ослабел. Но дальше – больше: у него начнутся провалы в памяти и наступит момент, когда им овладеет безумие, которое приведет к смерти от одиночества. Раньше он гнал от себя подобные мысли, но теперь задумался всерьез. Он поддался зову пещеры, значит, скоро конец. Сколько ему осталось? Успеет ли он выполнить обещание и доставить Сорку к ее матери в Бросовые Земли?

– Дурак потому что, вот и поддался! – буркнул он. – Ладно, сейчас привал. Отлежусь немного, и пойдем искать выход на поверхность.

– А ты можешь нас вывести отсюда? – У его подопечных загорелись глаза.

– Конечно, – кивнул Брехт. – Как только – так сразу!

Радовало одно – эта часть гор отныне была свободна и опасности не представляла. А это значит, что рано или поздно его сородичи заселят эти места… Но его к тому времени наверняка уже не будет в живых. И никто не узнает, кому орки обязаны освобождением.

Терезий сложил крылья и дождался, пока Уртх соскользнет с его спины, прежде чем начать обратное превращение. Старый орк терпеливо ждал, пока молодой князь осторожно перетечет из драконьего облика в человеческий, и тут же накинул на голые плечи Терезия теплый плащ. Несмотря на то что внизу, на равнинах, уже началось лето, высоко в горах все еще было довольно холодно. Сильные ветра, дующие со склонов, могли вызвать дрожь даже у горного тролля, не говоря уже о хрупком человеке.

– Куда это нас занесло? – озвучил общие мысли старый орк, озираясь по сторонам.

– П-понятия не имею, – Терезий торопливо копался в узле с вещами. Перво-наперво на свет появились штаны и сапоги с портянками, в которые он тут же облачился. – Меня сбил с курса встречный ветер, так что, думаю, стоит взять круче к востоку.

– Тебе стоит взять круче к востоку, – поправил его Уртх.

– Э, нет! Нам! Я за последние несколько дней намахался крыльями на полгода вперед, так что ближайшие два-три дня намерен передвигаться только в человеческом облике. Я уж не говорю о том, что все это, – он пнул ногой несколько узлов с вещами и дорожными припасами, – пришлось тащить мне на загривке.

– Ничего-ничего, тебе полезно, – беззлобно усмехнулся Уртх. – Ты посмотри на меня – ни капли лишнего жира, ни грана лишнего веса. А почему? Потому, что днем и ночью тренируюсь, не даю себе спуску.

Терезий обиженно засопел. То, что днем сотник его личной охраны не выпускает меча из рук, было известно всем. Но его ночные «тренировки» были темой особого разговора, и далеко не все знали, где и с кем проводит ночи старый орк – ведь в списке его «тренажеров» были и замужние дамы, чьи мужья занимали высокое положение и принадлежали к высшему обществу. Самой судьбой лишенный этих житейских радостей, Терезий невольно ревновал старого орка к его многочисленным любовницам.

– А у тебя жизнь полусидячая, – как ни в чем не бывало продолжал добивать его сотник. – Ходишь своими ногами ты от одного кресла к другому, из комнаты в комнату, крылья разминаешь от случая к случаю, зато мягко спишь и сытно ешь. Недолго так совсем и зажиреть!

– И вовсе я не жирный! – обиделся Терезий. – Это у меня просто кость широкая. Да и драконьи мышцы тоже надо на чем-то крепить!

– Все равно немного лишнего веса сбавить тебе не помешает! – Прищурившись, орк окинул своего собеседника таким оценивающим взглядом, что любой в этот момент заподозрил бы старого сотника в каннибализме. Во всяком случае, Терезий слегка заволновался. – Мышцы проступят рельефнее – сильнее девушкам будешь нравиться!

– Девушке! – с нажимом поправил молодой князь. – Всего одной-единственной девушке, ты не забыл?

– Нет-нет, что ты! – улыбнулся Уртх и, не дожидаясь напоминаний, полез в переметную суму, висевшую у него на правом боку. Извлек из нее гадательную шкуру и мешочек с рунами и присел, скрестив ноги, на камни.

Терезий подобрался ближе, устраиваясь рядышком. Вот уже несколько дней они преследовали таинственную беловолосую незнакомку, спутниками которой были орк (одна штука) и юноша-эльф с коротко обрезанными волосами и следами от ошейника на горле. Такую яркую троицу не заметить было трудно, они оставляли следы всюду, где ни появлялись, так что Терезий лелеял надежду на то, что однажды они все-таки встретятся. Нетерпение его было так велико, что он не пожелал отправить на ее поиски рыцарей, а силком усадив на свое место Гиверта, сорвался с места сам. Бывший разбойник упирался ногами и руками, но все-таки был вынужден подписать приказ о том, что он временно замещает князя Терезия, пока тот занят поисками своей невесты. По мнению Уртха, дело было безнадежное – поиски могли затянуться надолго, а на его воспитаннике висит ответственность за целое княжество! – и гораздо проще было положиться на судьбу, но молодой князь тоже уперся, как бык, и сумел переупрямить старого сотника, пригрозив, что просто-напросто сбежит тайком.

– Тебе меня не понять, – сказал он, – тебе стоит только глазом моргнуть, и любая женщина упадет к твоим ногам хотя бы для того, чтобы узнать, что в тебе находили ее предшественницы. А у меня это единственный шанс любить и быть любимым! Или ты хочешь, чтобы я снова каждый месяц отправлял на тот свет по девчонке? А может, мне себя просто кастрировать, чтобы перестать хотеть этого?

Подобного Уртх допустить не мог и отправился с Терезием, решив защищать молодого князя от опасностей и по мере сил удерживать от неосторожных шагов.

Он разложил на камнях гадательную шкуру, выбрав место по-ровнее, прижал края мелкими камешками и вытряхнул руны. Терезий тут же накрыл их ладонью, зажмурившись и вызвав в памяти образ беловолосой девушки. О, как она тогда смотрела! Сколько в ее глазах было страсти! Еще немного – и она сама бы кинулась в драку!

Собрав руны в горсть, Уртх немного потряс ими и сбросил на шкуру, внимательно изучая выпавший расклад. За эти дни он уже несколько раз вот так принимался бросать кости, и Терезий более-менее научился в них разбираться.

– Смотри, «стрела» выпала из расклада, – сказал он, подбирая отлетевшую в сторону руну.

– Угу, – кивнул орк. – «Стрела» – необходимость. Она, если ты заметил, выпадает то и дело. То, что мы совершаем, для нас не жизненно важно.

– Руны врут!

– Как бы не так! – Сотник внимательно смотрел на разлетевшиеся по шкуре костяшки. Некоторые он убрал сразу – они легли тыльной стороной вверх и тоже как бы «отказались» участвовать в гадании. Хм, а осталось-то не так уж и много! Можно сказать, совсем чуть-чуть. Крайне неудачный вариант.

– Ну что? – не выдержал продолжительного молчания Терезий.

– Смотри сам, – Уртх начал дотрагиваться до каждой руны, называя ее. – Вот «предки» и «женщина» – они легли рядом на шов между двумя кусками ткани. Это явно указывает на твою избранницу, но подробнее ничего не могу сказать, ибо ее здесь нет и она не может ничего объяснить. Догадываюсь лишь, что ее родные могут быть против ее брака с тобой, и именно девушке предстоит сделать выбор. Да, так оно наверняка и будет – видишь, как лежит руна «кровь»? Рядом с нею нет никаких других рун – только эти, значит, речь идет именно о кровных узах… Вот руны «дорога» и «иноземец». Ну здесь все понятно – мы окажемся среди чужеземцев. Вот руна «сила», а рядом – «власть»… Хм… – Он покопался в длинной шерсти, которая густо покрывала шкуру, и выудил из нее еще одну костяшку.

– Что там? – сунулся посмотреть Терезий.

Маленькая косточка лежала на жесткой ладони старого орка, и тот смотрел на нее так, словно увидел впервые.

– «Бог»! – промолвил он наконец. – Малыш, она легла тыльной стороной вниз! На моей памяти это первый раз!

– И что это значит?

– Только одно. – Уртх внимательно смотрел на свою ладонь, – что в дело вмешаются боги! Боги, которых у нас, орков, нет!

– Мы уже пришли?

– Нет.

– А теперь?

– Нет.

– А сейчас?

– Еще нет!

– Ну а теперь-то уже пришли?

– Не рычи! Тебе не идет!

– Я сам знаю, что мне идет, а что нет.

– Не скажи! Когда ты рычишь, ты просто злюка. Зато когда улыбаешься – такая лапочка!

Брехт сжал кулаки, на все лады проклиная тот день и час, когда согласился присматривать за девчонкой. И еще мальчишку себе на шею повесил! Эта парочка явно задалась целью вывести его из себя.

– Брехт, а сейчас мы пришли?

– Нет! – заорал он, теряя над собой контроль. – Ни сейчас! Ни только что! Ни вот-вот! Мы не пришли потому, что мы заблудились!

– Ага! А кто в этом виноват?

От такой наглости у орка язык отнялся. Что они себе позволяют? Он их из пещер вывел? Вывел! Что еще они от него хотят?

– Ну если ты так ставишь вопрос, – Сорка как ни в чем не бывало уселась на камень и обхватила коленку пальцами, – то я хочу булочку с маслом. Но согласна и на кусок хлеба любой толщины.

– И прекрати читать мои мысли! – взорвался Брехт.

– Ой, было бы что читать! – отмахнулась девушка. – Из приличного – так вовсе одни союзы и предлоги «в…» и «на…»! Ты не мог бы думать как-нибудь по-другому? Я же все-таки девушка, и мне неудобно…

Брехт заскрипел зубами. Он мог бы много сказать этой девчонке, но ведь паршивка прочтет все заранее в его голове и придумает ответ раньше, чем он доскажет свою мысль до конца. Вон как хитро улыбается – наверняка уже решила, что ему сказать!

Брехт рывком поправил на плече мешок с припасами и затопал дальше, не особенно заботясь о том, следуют ли за ним его подопечные.

Хотя, надо признать, они действительно слегка заблудились. Когда вырвались из пещер – вернее, из бокового отнорка, который открывался отнюдь не в то ущелье, с которого все началось, а чуть в стороне, – они какое-то время брели куда глаза глядят в надежде, что судьба куда-нибудь их выведет. И теперь троица весьма смутно представляла себе, где они находятся. Впрочем, Брехт был уверен, что может доставить своих подопечных на равнины. До Бросовых Земель, за которыми была их конечная цель, оставалось всего несколько дней пути на восток. Нужно только перевалить через этот хребет, а потом им придется двигаться все время вниз, вниз и вниз до самого подножия. На это его сил должно хватить. Что будет потом, он представлял себе довольно смутно. Начавшиеся провалы в памяти не оставляли ему шансов на то, что он будет жить долго и счастливо. Он – орк, общественное существо, и долго обходиться без общения с себе подобными не сможет. Одиночка обречен на гибель. Успеть бы добраться до Бросовых Земель!..

Горы вокруг вставали самые обычные – кругом камни, скалы, россыпь мелкого гравия, на котором чудом держались кустики камнеломки, вьюна и луговая трава. Корявый кустарник встретился им на пути лишь раз или два, а дерево они видели всего одно – невесть как взобравшийся на одинокую скалу кедрач. Время от времени из зарослей вспархивали птички-каменки, в вышине парил орел, однажды издалека заметили небольшое стадо горных козлов. Горы были самыми обычными, обитаемыми всяким местным зверьем, но следов разумных существ они пока не встретили.

Сзади послышался стук камня, и Брехт стремительно обернулся, чтобы увидеть, как Льор проворно подхватывает второй камешек и запускает его куда-то чуть ниже по склону.

– Ты чего?

– Готово! – Юный эльф скинул с плеча мешок, быстро спустился и приподнял за крыло кеклика: – Дичь на ужин.

– Ловко ты! – не удержался от похвалы орк, и Льор весь расцвел, смущенно раздвигая губы в улыбке. Рабство отучило мальчишку улыбаться, и даже сейчас, несколько четвертей спустя, он еще стеснялся проявлять эмоции.

– Ну, – пробормотал он, – нам, простым артистам, оружие иметь не положено. Вот мы и приспособились охотиться так. У нас в труппе был метатель ножей, Янсор, так он однажды на спор попал ножом оленю в глаз!

Но Сорка смотрела на убитого кеклика, как на чудовище.

– Это он чего? Убил его, что ли? – прошептала девушка, когда птица перекочевала от эльфа к орку.

– Угу!

Брехт двинулся дальше и не сразу услышал за спиной тихие всхлипы. Стремительно обернулся – Сорка стояла на том же месте и, опустив голову, шмыгала носом. Глаза девушки быстро наполнялись слезами.

– Ты чего?

– Птичку жалко…

Несколько раз выдохнув, чтобы хоть как-то успокоиться, Брехт привлек девушку к себе и погладил по вздрагивающей спине.

– А ты как думала? Что мясо растет на деревьях? У нас дорожные припасы подходят к концу, так что мы будем вынуждены охотиться постоянно! Это жизнь такая! Ты этого не знала?

– Знала, но, – Сорка потерлась мокрым носом о его тунику, – просто я не думала, что Льор… что он сможет… ну убивать!

– А ты про себя саму много знаешь, что берешься судить других? Кто знает тебя настоящую? Ты сама знаешь, на что способна? Вот то-то! Пошли!

Кивнув юноше – мол, не переживай, обычные ежемесячные женские закидоны! – Брехт взял девушку за руку и продолжил путь. Сорка трусила за ним, втянув голову в плечи и опустив глаза, но потом внезапно выпрямилась и вынула руку из ладони орка.

– Ты прав, – промолвила девушка каким-то странным, чужим голосом, – я тоже не такая, как все. И не могу заставлять других поступать так, как я хочу!

– А вот это неверно. – Брехт даже обрадовался возможности поговорить, ибо это отвлекало его от постепенно нарастающей головной боли. Она пока еще была слабой, и вспоминал он о ней от случая к случаю, но это был один из главных признаков надвигающегося безумия. Сперва провалы в памяти, потом – головная боль. Потом начнутся припадки, внезапная потеря сознания, судороги… Что дальше – он не знал, ибо на этой стадии обреченные на казнь одиночеством милосердно добивались, ибо считалось, что спасти больного уже невозможно. Да и вообще – он обо всем судил по рассказам старших, ибо детей, конечно, не приводили смотреть на казнь.

– Это неверно! Ты путаешь одно с другим. Нельзя других переделывать под себя, но отдавать приказы, распоряжаться – это пожалуйста! Я же вами командую… Льор, не отставай! Чего ты там увидел?