Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

– Носки стирать умеешь? – перебил ее Брехт.

– А…

– Кашу варить?

– Э-э…

– Ну хоть костер-то ты разжечь в состоянии?

– Да! – выпалила волшебница.

– Тогда заметано. – Орк шлепнул ее по плечу так, что, если б не посох, девушка не устояла бы на ногах. – Будешь в походе следить за костром… Ну а вы-то куда? – напустился он на Тана и Каспара.

– Как-никак амулет предназначался для меня, – пожал плечами успевший переодеться Тан. Сделать это легко и непринужденно ему не удалось, так как на нем с двух сторон висели мать и брат. – И будет справедливо, если я приму участие в походе!

– А я здесь в таком случае один просто не останусь, – пожал плечами Каспар.

Брехт тихо застонал. Опять на его шее висит куча народа! А он-то надеялся, что через несколько дней оставит всех на Бирюзовом Острове и отправится в одиночку по своим делам!.. Какие это могут быть дела, орк представлял себе смутно. Но главное – выйти за порог, а там поглядим!

Сборы в результате затянулись еще на полтора часа, так что к тому времени, как вся группа покинула поместье-столицу Бирюзового Острова, орка трясло от гнева. Все, кроме него, ехали верхом, а он нарочно шагал пешим, ведя на поводу свою лошадь. Смирная кобыла безропотно тащила его поклажу и при этом так косила лиловым глазом на временного хозяина, словно успела вдоволь навидаться орков и знала, что ничего хорошего от них ждать не приходится. В лучшем случае он ее живьем съест, а в худшем… Лучше не думать!

Остальные всадники дисциплинированно ехали шагом, подстраиваясь под орка, и послушно придержали коней, когда, отъехав на пару лиг от поместья, он внезапно остановился на повороте, изучая обочину.

– Почему мы остановились? – удивленно поинтересовалась волшебница. – Разве мы не должны спешить, чтобы…

– Поспешишь – зверей насмешишь, – отрезал орк, рассматривая траву. – Если такая умная, скажи, куда они поехали!

– А… – Девушка огляделась по сторонам. – Туда?

И неуверенно ткнула посохом вперед.

– Умница, – кивнул Брехт, – возьми с полки пирожок! А точнее, здесь они свернули с дороги и наверняка дальше будут пробираться напрямик. Чуют, что за ними погоня…

– Как бы лошадям ноги не поломать, – преувеличенно заботливо промолвил Тан, спешиваясь и знаком велев спешиться остальным. – Пойдем пешком, только осторожно!

– Но мы же спешим! – чуть не взвыла Видящая. – Древний артефакт…

– Без второй половинки превращается в красивую безделушку, – закончил за нее Тан, подошел к обочине и на пару с Брехтом стал изучать следы. – Его можно продать, подарить, разрубить на кусочки, и никому от этого не будет жарко или холодно!

– Но амулет предназначен для вас, лорд Наследник! – всплеснула руками волшебница. – Чтобы вы могли жениться и…

– А если я не хочу жениться? Тем более на женщине, которую в глаза не видел! Меня твоя сестра от женщин отвратила раз и навсегда! Еще когда я подростком был, помладше него! – Он ткнул пальцем в Льора.

– Ка-акая сестра? – заикнулась волшебница.

– Видящая! Какая же еще? Я был медиумом вашего треклятого Ордена, где из меня сосали энергию для опытов, а в свободное время одна из сестер-наставниц брала меня в свою постель. Я годился ей в сыновья, но это не мешало ей развлекаться с мальчишкой так, как ей того хотелось. С фантазией у нее было все в порядке. Правда, она платила мне за доставленное удовольствие тем, что позволяла учить кое-какие заклинания. Я поэтому ее и терпел, хотя вздрагивал от каждого ее прикосновения. А ей нравилась власть над беспомощным подростком, с которым можно было вытворять все что угодно и знать, что он никуда и никому не побежит жаловаться… Только дети вырастают. И запоминают все!

Льор вдруг порывисто шагнул вперед и обнял Тана, прижавшись к нему всем телом.

– Я не знал, – прошептал он. – Я… у меня было то же самое, только это были люди. А я…

Одноглазый эльф ответил на объятие, через встрепанную Льорову макушку взглянув на оцепеневшую от такой отповеди волшебницу.

– Теперь ты понимаешь, почему я не горю желанием нацепить этот амулет и встать к алтарю?

– Но это твой долг, – осторожно произнес Каспар. – Как Наследника Наместника. Ты обязан жениться и… э-э… продолжить свой род. Чтобы было кому передать венец!

– Да, – кивнул Тан, помрачнев, – но при этом я хочу сам выбрать себе невесту. Взвесив все «за» и «против» и заранее предупредив девушку, что собираюсь лишь исполнить свой долг! Не более того! А для этого никакой амулет не нужен!

– Так может ты… того!.. Ну, сам и подкинул его Рыбке? – нарушил молчание Брехт.

В единственном глазу Тана вспыхнул лукавый огонек.

– Не может быть! – всплеснула руками Видящая. – Как вы могли так поступить, лорд Наследник?

– А вот так! Я же сказал, что не хочу жениться на девушке, которую нашли для меня, не спросив моего мнения! Я повторяю еще раз, что хочу сам выбрать спутницу жизни.

– Но ведь артефакт и предназначен для того, чтобы обеспечить вам счастливую семейную жизнь! – стояла на своем волшебница. – Он был испытан на десятках счастливых пар! Лорд Шандиар Изумрудный и его супруга леди Ллиндарель… Лорд Дейтемир Коралловый и его супруга леди Ленимирель… Ваши родители, наконец… Вы не представляете, сколь всемогуща магия…

– Не представляю? – нехорошо усмехнулся Тан.

Понимая, что сейчас может произойти, магри, орк и юный эльф мигом очистили вокруг него пространство.

Тан раскинул в стороны руки ладонями вверх и замер, потом взмахнул ими, словно подбрасывая что-то, и в тот же миг вокруг него облаком заклубилась водяная взвесь. Лишенная влаги, трава на обочине пожелтела и высохла, приклонившись к внезапно потрескавшейся земле. А густое облако взмыло в воздух, там сформировалось в небольшую тучку и, повинуясь новому знаку мага, пролилось вниз коротким сильным ливнем. Видящую замочило, отдельные капельки попали на Брехта и его спутников, но сам Тан вышел сухим.

– Видела? – усмехнулся он, отцепив от пояса флягу и прикладываясь к ней. – Я очень хорошо представляю, сколько возможностей таит магия. А если кому-то это не нравится, может сей же час отправляться обратно в поместье-столицу. Через полчаса лорд Наместник будет обо всем извещен и успеет выслать за нами погоню. Мы даже не успеем добраться до границы Острова, как будем схвачены. И один из нас как преступник предстанет перед судом за то, что своими руками лишил эльфов старинного магического артефакта, который теперь не известно, где искать!

В продолжение всего монолога он смотрел прямо на Видящую, и та потупилась под его взглядом.

– Но… но, – молодая волшебница тем не менее не собиралась сдаваться, – это нельзя так оставить! Священная реликвия… ей многие тысячи лет… Мы должны ее вернуть, ведь… ведь как же тогда будут образовываться счастливые пары?

– Как-нибудь будут, – буркнул Брехт. – Одноглазый прав. Магия в таком деле… – Он оборвал сам себя, подумав, что было бы, если б три года назад ему в руки попал этот артефакт. Тогда бы он не отпустил от себя шаманку так легко. Она бы забыла своего жениха Эльфина и стала женой орка. И сейчас уже была бы матерью его сына. – Девчонка права, – кивнул он на замершую волшебницу. – Мы должны хотя бы попытаться…

– Никто не спорит! – кивнул Тан. – Но у нас есть и другие дела. Вперед!

Взяв коня за узду, он решительно свернул с дороги и углубился в редколесье, топча сухую осеннюю траву. Остальные мужчины направились за ним.

– А как же я? – Оставшаяся на обочине Видящая растерянно смотрела им вслед.

Никто ей не ответил. Только Тан вскинул левую руку и как-то неопределенно помахал ею в воздухе. Вздохнув, молодая волшебница бросила прощальный взгляд назад и, подобрав подол балахона, поспешила догнать группу. Ее кобыла сама шагала за хозяйкой.

Городок Брехту не понравился с самого начала.

Во-первых, это был первый человеческий город за последние более чем полгода, и он просто-напросто успел отвыкнуть от узких извилистых улиц, от каменных и деревянных домов, от крепостных стен, от толпы и жуткой для орочьего носа смеси запахов. Люди воняли. Причем так сильно, что Брехт то и дело чихал, что не могло добавить ему радужного настроения. Еще больше злило орка то, что единственный врач в компании вбил себе в голову, что он простыл, и предлагал если и не сварить целебный отвар, то хотя бы сделать точечный массаж и снять простуду прикосновениями. В способностях магри Брехт не сомневался, однако согласиться на подобную процедуру означало признать, что он действительно болен. Поэтому Брехт продолжал демонстративно чихать, двумя пальцами зажимая при каждом чихе нос, и злиться на весь белый свет, уверяя, что это аллергия на людей и что она сама собой пройдет вдали от этой цивилизации.

Во-вторых, погода отнюдь не способствовала настроению. Ибо, пока «поисковый отряд» пробирался по Радужному Архипелагу, а точнее, окольными путями обходил три южных Острова – Изумрудный, Нефритовый и Сапфировый, а потом еще и брел по бездорожью Ничейной Земли, погода испортилась. Стоило им ступить на землю Великой Паннории, как резко похолодало, напомнив о том, что сейчас как раз середина осени – Месяц Охотника по Паннорскому календарю и «эй» – по орочьему. Вдобавок зарядили дожди, причем такие, что, даже объединив усилия, Льор и Тан не смогли справиться со стихией.

Поэтому на постоялый двор они ввалились усталые, мокрые и равно недовольные друг другом и обстоятельствами.

Непогода согнала под крышу постоялого двора многих: одни просто пережидали дождь, другие, снявшие здесь жилье, убивали время. Почти все столы в полутемном просторном зале, где потолок поддерживали столбы, были заняты, и путешественникам еле удалось найти местечко. Но не в уголке, где их разношерстная компания не привлекала бы лишних взглядов, а почти в середине, на равном расстоянии от барной стойки и входной двери. Стол стоял между двух центральных опорных столбов, на которых висели связки лука и сушеного перца вперемешку с недавно обновленными пучками душистых трав.

Усевшись за стол, Брехт выгреб из кошеля горсть мелких медных подковок, среди которых, не иначе как случайно, затесалась парочка серебрушек, и пересчитал их.

– М-да, надо было все-таки отправиться ловить Рыбку, – задумчиво протянул он.

Сидевшая напротив него Видящая встрепенулась.

– Ловить?

– Угу. – Брехт ссыпал большую часть медяшек обратно в кошель, оставив все серебро и немного мелочи. Этого должно было хватить на приличный ужин, ночлег в чистых комнатах и кое-какие запасы провизии, ибо, скорее всего, в следующие дни им чаще придется ночевать под открытым небом, чем под крышей.

– Вы все-таки хотите вернуть амулет?

– Ну… почти, – уклончиво ответил орк. – Мы могли бы его продать и честно поделить деньги. Думаю, сотню-другую серебряных подковок мы бы выручили?

– Без вопросов, – кивнул Тан. – А с вопросами и три сотни бы отвалили!

У волшебницы челюсть отвисла.

– Ка-ак так – «продать»? – пролепетала она, справившись с изумлением. – Старинную реликвию, которой касались руки великих древних королей? Артефакт небывалой силы и…

– И простую безделушку потому, что без второй половинки он не обладает и сотой долей своих сил! – парировал Тан. – Мне эта идея нравится.

– Но Рыбка наверняка успел избавиться от нее, – пожал плечами Брехт. – По самым скромным подсчетам, он опережает нас на пару дней. Таскать с собой такую вещицу он не станет и попытается избавиться от нее как можно скорее… У него с собой что-то было?

Он в упор посмотрел на одноглазого эльфа, и тот смутился.

– Ну, – помолчав, признался Тан, – я отсыпал ему немного камушков из сокровищницы… Но выбирал самые маленькие, чтобы их отсутствие не заметили!

– Значит, пока у него не кончатся камушки, амулет в целости и сохранности, – сделал вывод Брехт.

– О, – просияла Видящая, – вы все-таки хотите…

– Мы все-таки хотим заработать на этой штуке, – разбил ее мечты Брехт. – Хотя бы для того, чтобы спокойно добраться до Ирматула.

Каспар, на которого он в этот момент смотрел, опустил глаза. Магри знал, что в Ирматуле его ждет дочь, и испытывал двойственные чувства. С одной стороны, радость от встречи с единственным родным существом, а с другой стороны… Что с ее матерью? Неужели Сарла живет в землях людей? Еще несколько месяцев назад он не сомневался, что будет счастлив встретиться с женой, но теперь колебался. Женщины-магри играли ведущую роль, они принимали решения, они властвовали, а мужчины лишь подчинялись. Живя среди людей, Каспар невольно перенял их стиль общения и не горел желанием снова оказаться под пятой у супруги. Он просто не знал, сможет ли подчиняться ей так же безоглядно, как раньше.

– О, смотрите! Кто это тут такой?

При звуках преувеличенно-бодрого голоса, в котором сквозили гневные нотки, вздрогнули все, а Льор расплескал горячий грог, который за минуту до того принесла подавальщица. Лицо юноши побледнело так, что Тан заботливо спросил:

– Что случилось?

– Нет, вы только посмотрите на них! – продолжал тот же голос. – Сидят как ни в чем не бывало! Как будто так и надо!

К их столику чуть пошатывающейся походкой подошел добротно одетый человек. Его знатность выдавал массивный перстень с драгоценным камнем на указательном пальце левой руки и золотая пряжка на поясе. Да и вряд ли у простолюдина могли быть телохранители, щеголяющие в кольчугах и при мечах. А что нос свернут набок и шрам на лбу – так это мелочи.

– Что это? – вскинулся и Тан, у которого было свое соображение о том, почему знатные господа обращают внимание на остальных людей. – Что происходит?

– Они еще спрашивают! – Лорд громко обратился к присутствующим: – И делают вид, что ничего не произошло!..

Брехт продолжал жевать мясо, запивая его грогом, остальные смотрели то на него, то на смертельно бледного Льора.

– А что должно было произойти? – попытался решить дело миром Каспар. – Мы только что вошли. И если заняли ваш столик, то…

– Ты вообще заткнись, нелюдь! Не с тобой разговаривают! – цыкнул на него лорд и наклонился вперед. – Ты что думал, орк, что я вот так просто тебя забуду? Что тебе можно вот так спокойно появляться в приличном обществе, после того как…

Брехт наконец оторвался от ужина и поднял глаза на человека. Нижняя челюсть его какое-то время двигалась, пережевывая то, что было во рту.

– А со свернутым набок носом тебе даже лучше, – закончив, заметил он.

– Да что случилось-то? – не выдержал Тан.

– Сл-лучилось, – от злости человек начал заикаться, – что два с половиной года назад этот… эт-тот ублюдок… эт-тот вонючий… эт-тот орк…

– Этот, – спокойно кивнул Брехт. – Короче!

– Он меня ограбил и изуродовал! – воскликнул лорд. – Меня – человека! И какой-то нелюдь!

– Во-первых, не изуродовал, а придал облику законченный образ, – невозмутимо поправил Брехт, в два глотка покончив со своим грогом. – А во-вторых…

– Во-вторых, – завизжал выведенный из себя лорд, – он отнял у меня этого раба!

Льор дернулся, и Тан быстро накрыл его ладонь своей.

– Законы однозначно говорят, как следует поступать с ворами! – разошелся лорд.

– А что говорят законы о том, как надо поступать с теми, кто насилует несовершеннолетних? – Брехт поймал взгляд бледной как мел волшебницы и неожиданно ей подмигнул: – Ложись!

– Что? – не поняла она.

– Под стол, дура! – гаркнул орк, вскакивая.

Мигом позже к нему присоединился Тан, одной рукой пихнув туда же совершенно оцепеневшего Льора.

– Вз-зя-а-а-ать! – заорал лорд. – Взя… хр-р-р…

Крик его захлебнулся, когда кулак Брехта врезался ему в челюсть. Другой рукой подхватив блюдо с остатками курицы – доля спутников, которые не успели ее съесть, – Брехт запустил его в рожу человека. Тан с лязгом обнажил меч, перебросив его орку, не успевавшему дотянуться до копья и талгата, и остался с боевым ножом. Каспар замешкался, вытаскивая оружие – он не привык вступать в трактирные драки, – и на него набросились сразу двое, сочтя колеблющегося магри легкой добычей. Один обхватил его сзади поперек туловища, но в следующий миг Каспар резко выгнулся, врезав обидчику затылком в челюсть, а другого ударив ногами в живот и грудь. Все трое рухнули на пол, но магри вскочил первым и двумя точными ударами «успокоил» противников.

Тем временем остальные телохранители набросились на орка и эльфа. Привыкший работать копьем, Брехт потратил какое-то время, чтобы приноровиться к новому оружию, из-за чего они с Таном оказались спина к спине. Поколебавшись, орк перехватил слишком короткий и легкий для него меч фьордера в левую руку, а правую сложил в кулак и по-простому врезал какому-то рыцарю, неосторожно подобравшемуся слишком близко. Тот упал, расчистив пространство, и, пользуясь тем, что со спины его надежно защищает Тан – эльф двигался слишком быстро, чтобы его, даже вооруженного одним боевым ножом, можно было легко достать, – Брехт пинком перевернул стол, сбив им с ног еще нескольких типов, которые решили присоединиться к драке.

– Ко мне, быстро!

Прятавшиеся под столом Льор и Видящая бросились под защиту двух самых надежных спин в мире, но эльф слегка замешкался, пропуская волшебницу вперед, и в него вцепились чьи-то руки.

– Мой лорд, я поймал! – гаркнул один из телохранителей. – Ай, кусается! – вскрикнул он, когда Льор, извернувшись, от всей души впился зубами ему в руку. Не ожидавший такого, человек разжал пальцы, и юноша кубарем подкатился под ноги Брехта, одновременно выхватывая свои парные ножи и явно не собираясь сдаваться без боя.

– Взять его! – захрипел очнувшийся лорд. – Ловите мальчишку! Он пр-ринадлежит мне! Двадцатку тому, кто его поймает!

Если еще несколько секунд назад завсегдатаи трактира думали только о том, как бы убраться отсюда подобру-поздорову, то сейчас их поведение резко переменилось. Двадцать золотых, а даже и серебряных – какая разница! – подков на дороге не валяются. Кроме того, против людей были нелюди, а это всегда сплачивает. И все, кто не успел убраться, объединились, наступая на четверку. Каспар успел занять место в круговой обороне.

Брехт протянул руку, и копье само, как живое, прыгнуло ему в ладонь. Вернув меч Тану, он крутанул копье, отбив пару нацеленных на него ударов и резанув поперек живота какого-то типа.

– Ай-ай! – завизжала из-под его локтя Видящая. – Кровь! Кровь!

– Прорываемся к выходу, – скомандовал Брехт, которому в этот миг больше всего хотелось придушить девчонку или лучше – швырнуть ее толпе. Ибо люди буквально озверели от одного этого крика.

За его спиной звонко и зло лязгнули меч и боевой нож, вступая в дело. Именно Тан оказался лицом к двери и воспринял приказ как руководство к действию, двумя руками расчищая путь. Но проблема была в том, что, распаленные жаждой денег и увидевшие первую пролитую кровь, люди рассвирепели и полезли на трех нелюдей, хватая все, что попадало под руки. Табуретки, мечи, ножи, вертела – все пошло в дело. Драться пришлось всерьез. Льор, выставив боевые ножи, сунулся было под локоть Брехту, но его затолкали назад:

– Сидеть!

– Мальчишку! – орал где-то на заднем плане лорд, плюясь выбитыми зубами. – Тридцать золотых! Сорок! Пять…

Подхватив стул, Брехт запустил его на голос, и лорд заткнулся, в третий раз в жизни получив по голове.

Раскидать завсегдатаев, даже распаленных жаждой легких денег, оказалось проще простого: достаточно было нескольких трупов и ранений, чтобы уцелевшие бросились врассыпную. Но телохранители валявшегося в углу лорда были профессионалами. Кроме того, им некуда было отступать. И они как-то сумели задержать нелюдей до того мига, когда снаружи послышался шум и в распахнувшиеся двустворчатые двери, пригибаясь, ворвался конник:

– Стр-ража!

Тан, который был ближе всех к дверям и за спиной которого прятались Видящая и Льор, еле успел отпрянуть в сторону, чтобы не попасть под копыта. Брехту хватило доли секунды, чтобы принять решение.

– Бегите! – воскликнул он, бросая копье, чтобы тут же подхватить стол и вскинуть его над головой.

– А ты?

Но стол уже летел во всадника, который не успел даже вскинуть руку и рухнул с коня, потеряв сознание от удара. Лошадь нервно запрыгала, проскочив вперед, вслед за первым стражником уже спешили другие.

Схватив Льора за руку, Тан, пригибаясь, бросился к выходу. Каспар и волшебница отпрянули в другую сторону. Магри закрыл женщину собой, «сливая» по своему мечу меч атаковавшего его человека, и, как следует ткнув лошадь кулаком в шею, кинулся бежать. Сзади лошадь закатила глаза и свалилась на пол вместе с человеком.

– Стоять! – закричал командир всадников, гарцуя посреди опрокинутых столов. – Именем закона! За…

Больше он ничего сказать не успел. Поднырнувший под брюхо его коня, Брехт резко выпрямился, принимая на плечи тяжесть животного. Лошадь испуганно заржала, когда ее копыта оторвались от пола, задергалась, чтобы в следующий миг вместе с наездником вылететь в широкое окно.

От входной двери донесся отчаянный визг Льора. Брехт узнал бы этот голос из сотни и, не раздумывая, ринулся вперед, плечами и локтями расшвыривая людей и лошадей. Ему удалось кого-то опрокинуть, кого-то оттолкнуть, кого-то просто и без затей насадить на копье, и он уже добрался до двери, когда сзади ему на затылок опустилось что-то тяжелое.

Король Кейтор допоздна засиделся за документами. Не то чтобы это было в порядке вещей – чаще он успевал просмотреть все бумаги еще до обеда, но сегодня навалились срочные дела, и до кабинета его величество добрался только после ужина. Секретарь, маявшийся тут с утра, был милостиво отпущен домой, и король в одиночестве склонился над кипой документов, которые надо было просмотреть и вынести резолюции. Это была бумажная работа, Кейтор ее не любил, но переложить на чужие плечи не мог – такова традиция, что ни одна важная бумага не может пройти мимо короля. Правда, через его руки проходит и масса ненужной писанины, но пока не прочтешь, не поймешь, что важно, а что нет!

Стопочка документов постепенно уменьшалась, и Кейтор решил, что пора сделать перерыв, и выпрямился, откидываясь на спинку кресла и вытягивая ноги. Дотянулся, сам налил себе вина.

– Веймар! – позвал он, обращаясь преимущественно к потолку. – Вейма-а-ар!..

– М-м? – сонно отозвались из кресла в глубине погруженного в полумрак кабинета.

– Ну Веймар же! – тоном капризного ребенка, вымогающего десятую конфету за полчаса, заканючил король.

В кресле завозились:

– Что такое, ваше величество?

– Есть что почитать?

– А? – послышалось недовольное кряхтение, и полуседой толстячок наконец выпрямился, отбрасывая плед, под которым он потихоньку пригрелся, пока король работал. – Что вам угодно?

– У тебя всегда есть что-нибудь с собой! Дай почитать! – потребовал король. – И прекрати мне «выкать»! Сейчас мы одни!

– Что вам… то есть тебе дать почитать? – Начальник Тайной Стражи Веймар делль Тирс вытащил завалившуюся под бок толстую папку и стал перебирать исписанные листы. Некоторые были сшиты вместе по три-четыре так, что получались небольшие книжицы.

– Что-нибудь веселенькое! Есть над чем поржать?

– Угу, – Веймар копался в бумагах. – У меня работа – обхохочешься…

– Да уж! – вспомнил молодость король. – Такое не забывается!

– А вот! Ваше величество! То есть Кейтор! Как раз по твоей части! Трактирная драка!

– Что, опять?

– Нет, на сей раз все круче! – Веймар положил перед Кейтором несколько исписанных листов. – Их было пятеро, из них двое – женщина и ребенок! Против них – восемнадцать людей…

– Звучит интригующе! – Кейтор придвинул к себе бумаги. – Только, Вей, сколько раз можно повторять? Не «восемнадцать людей», а «восемнадцать человек»! Начальник моего любимого департамента – и такие проблемы с грамотностью!

– Я все сказал правильно, Кей! – Веймар потянулся сам налить себе вина. – Пятеро нелюдей против восемнадцати людей! Ты читай, читай! – Он присел на край стола, отхлебывая вино.

Король углубился в чтение, даже не подумав сделать лорду делль Тирс выговор за неподобающее поведение. В последнее время такие ночные посиделки случались довольно часто, ибо весной старый холостяк Веймар делль Тирс наконец женился. Но привычек дневать и ночевать на работе не оставил, что послужило предметом трений между ним и «предметом его страсти нежной». Выносить скандалы и ежедневно отчитываться, где он засиделся до поздней ночи и почему от него опять пахнет какой-то гадостью (лучше бы духами – это еще можно понять!), Веймару надоело, и он совсем перебрался жить на работу. И довольно часто стал пользоваться гостеприимством короля Кейтора, который по старой дружбе вообще выделил начальнику Тайной Стражи комнату во дворце для постоянного проживания.

– Офигеть! – промолвил король, пробежав глазами текст. – А твои осведомители не врут? Вот так запросто «схватил коня вместе с наездником и выбросил в окошко»? Где они?

– Задержаны до выяснения, – пожал плечами Веймар. – Завтра утром я хотел…

– Сейчас! – так и подпрыгнул Кейтор. – Привези мне это чудо природы прямо сейчас! Я хочу посмотреть на того, кто смог поднять лошадь на вытянутых руках!

– Но Кейтор! Сейчас ночь! – запротестовал Веймар, тем не менее спрыгивая со стола.

– Глупости! – Король вскочил и пробежался по кабинету, как ребенок, которому пообещали цирк и сладости. – Сейчас поздний вечер!.. Ну что тебе стоит? По дружбе, а? Давай я настрочу бумажку типа «дело государственной важности», шлепнем большую печать – и с курьером! А? Ну Вей! Ну пожалуйста, а? Мы же с тобой друзья, а дружба – понятие круглосуточное!

– Это работа у нас круглосуточная, – проворчал Веймар и вдруг махнул рукой: – А, ладно! Умеешь ты канючить, Кей…

– На том и стоим! – Его величество едва не запрыгал на одной ножке, но опомнился и, склонившись над столом, принялся быстро строчить на бумаге указ о «деле государственной важности».

Через четверть часа злой спросонья курьер уже мчался по улицам ночного Альмрааля, везя в приграничный городок приказ короля. А сам король Кейтор отправился бродить по окрестностям дворца, не в силах заснуть от предвкушения.

Время было действительно позднее, на часах ратуши только что пробило полночь, но его неугомонное величество чувствовал, что не в состоянии спать. Он выбрался из дворца и пошел вдоль стены, дыша холодным ночным воздухом. Да, надо сказать, что осень в этом году выдалась прохладная. Первые дни Месяца Скорпиона, а холодно, словно уже наступил Корабль!

За королем молча крались телохранители-полуорки, внешне практически не отличимые от людей, но по-орочьи выносливые, сильные и чуткие. Они первыми и почуяли присутствие посторонних.

– Государь… – послышался тихий шепот.

Кейтор и не подумал остановиться. Как раз в эту минуту его величество мечтательно раздумывал, а не вспомнить ли молодость и не залезть ли по старой памяти в окошко к королеве. Ее величество Лиана Кришталльская сначала, как водится, рассердится на мужа и кинет в него подушкой, но потом непременно сменит гнев на милость. Особенно если подсуетиться заранее и прихватить бутылочку…

На этом месте мечтания короля и были прерваны широкими спинами, профессионально закрывшими его со всех сторон. Проделано это было так быстро, что король на полном ходу врезался носом в чью-то лопатку.

– А? Что?

– Посторонние, – лаконично высказался старший наряда, недавний новичок Ухарь. – Постойте…

– Где? Здесь? – Король попытался прорваться в первый ряд. – Да это же преступление! И мы его раскроем! По горячим следам! За мной, дети мои!

Телохранители попытались задержать своего подопечного, но у короля Кейтора была бурная молодость, последствия которой сказывались до сих пор. Старые навыки не забылись, и его величество, увернувшись от ловящих его рук, рысцой ринулся «брать» преступника. Но, завернув за угол, он первым затормозил, так что телохранители еле успели сделать то же самое, чтобы не сбить короля с ног. На обвивающем дворцовые стены старом, сухом по осенней поре плюще болтался человек. Еще один страховал его внизу, а третий напряженно следил за процессом спуска. Он-то первым и заметил короля и его телохранителей.

– Парни! Ша! – воскликнул он. – Здесь…

Стоявший внизу человек круто развернулся – и столкнулся с королем нос к носу. Несмотря на темноту, они сразу узнали друг друга.

– Та-ак, – протянул Кейтор, засучивая рукава, – а что это вы тут делаете, ваши высочества?

Полчаса спустя три молодых человека, потупившись и ковыряя носками сапог мозаичный пол, стояли в рядок перед вышагивающим туда-сюда королем. Время от времени они бросали тоскливые взгляды на двери и окна, но пути отступления страховали королевские гвардейцы и сонная королева собственной кутающейся в халат персоной.

У короля Кейтора было трое сыновей. Старшему, будущему королю Даральду Первому, весной исполнилось двадцать пять лет. Его младшим братьям, Сейлору и Клеймону, было соответственно двадцать один и четырнадцать.

– Это как же, вашу мать, – Кейтор пробежался вдоль строя сыновей и, поймав взгляд жены, запнулся, – извиняюсь, понимать?.. Я понимаю – Клеймон. – Он остановился напротив младшего. – Он еще ребенок и задурить ему голову – раз плюнуть…

– Мне уже четырнадцать лет! – обиженно вякнул принц, от чьих малиновых ушей можно было прикуривать. – И я этот… ну… оруженосец!

– Был! – отрезал венценосный отец. – Пока твой воспитатель не сбежал от тебя к пиратам! А ведь какой был человек!.. Три войны прошел! Пять лет отсидел… тьфу ты, отработал учителем начальных классов в школе для трудных подростков! А на таком простом деле, как воспитание принца крови, сломался… И в кого ты только такой? – Король поймал взгляд королевы и подавил вздох: – Впрочем, это не вопрос… Но вы-то! – снова встрепенулся он, уже обращаясь к старшим сыновьям. – Клеймон – ребенок, У него детство в одном месте играет, но вы-то!.. Даральд, ты вообще моя надежда и опора! Да я, если хочешь знать, в твои годы…

Из угла послышалось сдавленное хрюканье – там притаился Веймар делль Тирс. Срезанный вторично, король Кейтор исподтишка показал начальнику Тайной Стражи кулак.

– Ладно, проехали, – отмахнулся он. – И что мне с вами делать?

Хрюканье в углу превратилось в покашливание.

– Осмелюсь внести предложение, ваше величество. – На людях лорд делль Тирс соблюдал субординацию. – Отправить принцев в мой департамент… для профилактики…

– Посидеть? – Кейтор изобразил пальцами тюремную решетку. – Или сразу в пыточные?

– Ну, зачем сразу в пыточные? – пожал плечами Веймар, выходя на свет и окидывая принцев таким взглядом, что братья побледнели. – Можно и просто на стажировку. Пусть поприсутствуют на допросах, поездят на «дело», посидят над бумагами… С вами, насколько я помню, этот номер сработал!

– А что? – загорелся Кейтор, с чувством хлопнув старшего сына по плечу. – Продолжим династию, а? А то и сразу в пыточные… Если вы, паршивцы, – он ловко перехватил принца-наследника за ухо, – не скажете мне, кто вас подбил совершить побег из дворца!