Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Идиллия закончилась два месяца спустя, в начале зимы, когда стали прибывать первые воины для большого набега на человеческие поселения. Из города на взмыленном быке вернулся посланный туда накануне гонец. Он привез известие: в окрестностях завелся настоящий дракон.

Сорка растянулась на камнях, нежась в лучах неяркого солнца, и осторожно поковыряла когтем в зубах. После сытного обеда клонило в сон, но она знала, что не должна смыкать веки хотя бы до заката. Времени оставалось не так уж и много – солнце сильно сместилось к западу, – так что можно и потерпеть.

А вообще-то жизнь налаживалась. Мстя за свое пленение, девушка так зашугала местное население, что черные орки боялись отъехать от города, если видели в небе серебряного дракона, – не то чтобы пойти на него войной! А всего-то и делов: несколько раз промчаться над крышами мазанок на бреющем полете и сцапать парочку коров. Скотину Сорка потом роняла – она не дура, туда-сюда эдакую тяжесть таскать! – а вот коз и овец уносила регулярно, раз в три-четыре дня. Это неправда, что, наевшись, драконы могут спать месяцами. Они могут есть настолько часто, насколько позволяет наличие еды, хоть каждый день. Просто они легче других зверей переносят длительные голодовки. И сейчас Сорка наедалась про запас. Она твердо решила, что, когда погода изменится к лучшему, полетит искать Брехта.

Молодого орка девушка не чувствовала уже некоторое время, и это ее беспокоило. Они перестали обмениваться мыслями, она больше не могла ощутить приступ печали или радости – отголоски эмоций Брехта. Она осталась совсем одна – и это ее пугало. С Брехтом что-то случилось, иначе он бы отозвался на ее призыв.

Тоскуя, Сорка пристрастилась вечерами петь, сидя на вершине своего «дома». Запрокинув голову в небо, она ревела во всю силу легких, распевая песни собственного сочинения. Это еще больше пугало ее невольных соседей. Не раз и не два девушка наблюдала, как черные орки сломя голову удирают, заслышав ее вокал.

– Дурачье необразованное! – кричала им вслед девушка. – Да что вы в искусстве-то понимаете?

Но кричала она, как и пела, будучи драконом, так что ее рев оставался без ответа.

Все это время девушка пребывала в облике дракона, и не потому, что забыла, как превратиться обратно. Просто она понимала, что так у нее меньше врагов и больше шансов жить спокойно. Да и смутная тоска по Брехту именно в этом облике переносилась легче.

Устроившись поудобнее, Сорка в который раз окинула взглядом горизонт. Окружающий пейзаж успел ей порядком надоесть: голая равнина, выжженная трава, город и парочка каменных холмов на горизонте. Как-то оживляли его несколько кустиков и деревца, растущие возле вырытого рядом с городом колодца, да время от времени проносящиеся вдалеке стада газелей и других степных животных. Конечно, на них можно охотиться, но куда проще гоняться за неповоротливыми домашними животными, которые к тому же настолько полагаются на хозяев, что совсем не думают об опасности.

Вдалеке показалось облако пыли, и Сорка подняла голову, всматриваясь. Еще один табун. И какой огромный! Наверное, это дикие степные быки – уж больно их много, да и бегут не так быстро, как легконогие газели. А вот что они делают так близко к человеческому жилью? Тут же домашний скот кочевников всю траву вытоптал чуть ли не до корней! Или у них пора осенней миграции и они идут напролом, подчиняясь инстинкту?

Шальная мысль мелькнула в голове девушки – вспугнуть стадо быков и заставить их помчаться прямо на город. За земляной вал им, конечно, не перебраться, да и во рву многие переломают себе ноги, но зато затопчут мазанки, что выстроены за ограждением, и здорово напугают тех кочевников, кто в них живет.

Решено! Взмахнув несколько раз крыльями для разминки, Сорка подпрыгнула, сорвалась с камней и взмыла в воздух. Сделав круг над своим «домом», она набрала высоту и устремилась было в облет стада, когда от него вдруг отделился клин из пары десятков животных и…

О нет! Только не это! Это не дикие быки! Это всадники! И они явно направляются к ней! Папа дорогой! Что же делать? Сорка заметалась в воздухе, не зная, то ли прятаться, то ли удирать, пока не поздно, благо небо огромное. И пока она пребывала в нерешительности, беспорядочно взмахивая крыльями, от группы всадников оторвался один, и эхо донесло обрывок ликующего крика:

– …Ор…

– Это Сорка! Брехт, это же наша Сорка! – внезапно заверещал Льор, подпрыгивая на спине своего быка. – Она нашла нас!

– Кто? – Молодой орк и Жази, ехавшая рядом с ним, одновременно повернулись к юноше.

– Сорка! Ты что, не узнаешь?

– Нет! – отрезал Брехт. – По-моему, это дракон и… Что ты сказал?

– Сорка и есть дракон! Ты что, не знал?

Молодой орк помотал головой, невольно бросив взгляд на Жази, которая с интересом прислушивалась к разговору, ведущемуся отнюдь не на наречии кочевников.

– Ну она оборотень и… Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что Сорка – драконий оборотень?

– Ага, – закивал Льор. – Я видел ее там, в горах, когда тебя атаковали горные демоны. Чтобы призвать Уртха тебе на помощь, она превратилась в дракона. Вот в этого!..

– Или в похожего, – проворчал Брехт, все еще отказываясь верить. – Мало ли драконов на свете?

Но юноша уже пришпорил своего быка и во весь опор помчался вперед, отчаянно крича и зовя девушку по имени. И мечущийся дракон вдруг как-то странно дернулся, словно напоролся на какую-то преграду, а потом устремился навстречу Льору.

Испуганные кочевники останавливали быков. Да те и сами пятились от невиданного зверя. Брехт спешился, неуверенный, что сможет совладать с испуганным быком, и покрепче перехватил копье, готовый метнуть его в приближающегося дракона.

Но зверь не стал нападать на всадников. Он на секунду завис над Льором, а потом камнем рухнул вниз, легко выхватил юношу из седла и взмыл обратно, поворачивая к каменистому холму.

– Льор! – Брехт со всех ног бросился вдогонку.

В несколько прыжков поравнявшись с ним, Жази протянула ему повод ездового быка, и молодой орк запрыгнул в седло. Правительница и еще десятка полтора ее охранников устремились следом.

И никто не заметил, что на горизонте в небе появился еще один дракон. В отличие от Сорки он не метался, а сразу направился к тому же каменистому холму. Острый глаз мог различить у него на спине силуэт всадника.

Ехавший вместе со всеми Говорящий-с-Духами тоже поднял голову, с удивлением и тревогой глядя на огромного дракона. Когда Брехт вырвался вперед и помчался к огромному зверю, подгоняемый тревожными криками Солнцеликой Жази, шаман пришпорил быка, но внезапный приступ головокружения заставил его осадить животное. Он согнулся в седле и погрузился в омут видения…

– Сорка! Сорочка! Милая Сорочка! – визжал Льор, обнимая драконью шею. – Наконец-то мы тебя нашли! Ты жива!

«Как ты меня узнал?» – проревела девушка, но юный эльф каким-то чудом понял ее слова.

– Ну как же! Я же видел тебя, когда ты улетала за Уртхом для нашего Брехта! Второй такой просто не существует! Я не мог ошибиться!

«Где Брехт?» – опять взревела Сорка, и ее опять поняли.

– Он там! Там! Видишь? – Юноша обернулся на группу всадников, что стремительно приближались к холму. – Скачет впереди!

«Кто это с ним?» – Сорка зашипела, расправляя крылья и переступая с лапы на лапу.

Льор успокаивающе погладил ее по чешуйчатой шее.

– Мне она тоже не нравится, – доверительным тоном сообщил он. – Она захватила нашего Брехта в плен и…

«Я ее прикончу!» – завопила дракониха, топая ногами. Всадники внизу стали осаживать ездовых животных, переговариваясь между собой. До подножия каменного холма добралось лишь пятеро: молодой орк, правительница Жази и три ее телохранителя.

– Погоди! – Льор вцепился в драконью шею. – Брехт! Брехт, иди сюда!

– Ты в порядке, малыш? – окликнул его орк, спрыгнув на землю.

– Да! Поднимайся! Это Сорка! Она нас узнала!

Брехт только покачал головой. Если это Сорка, то где ее мысли? Раньше девушка хозяйничала в его голове, как у себя дома. А теперь?.. Почему он не чувствует ее?

Брехт, милый Брехт!

– Что? – Он схватился за голову. – Это ты? Но… как?

Жази, до этого внимательно за ними наблюдавшая, подошла и коснулась его плеча:

– Что происходит? Брехт, ты сможешь справиться с этим существом или нет?

Молодой орк поднял голову. На него смотрела драконья морда.

– По шее надаю, это точно! – пообещал он и, поудобнее перехватив копье, стал карабкаться вверх.

Все-таки он родился и вырос в горах, и, хотя его семья много времени проводила в пещерах, под землей, на поверхность молодой орк выбирался достаточно часто, чтобы в совершенстве овладеть искусством скалолазания. Практически не пользуясь руками, он прыгал с камня на камень, поднимаясь все выше. Жази, стиснув кулаки, следила за ним, всякий миг ожидая, что вот-вот огромный зверь атакует ее возлюбленного и не даст ему подобраться на расстояние удара. А ведь она так и не успела сказать Брехту самого главного. Уже несколько дней правительница Алой Орды была уверена, что носит в своем чреве сына сероглазого чужеземца. Добрались бы до города, там мудрые старухи подтвердили или опровергли бы ее предположение, и тогда…

Святилище представляло собой холм с неровными, но пологими стенами и сводчатой крышей. В какой-то миг Брехт исчез из поля зрения тех, кто остался внизу. Пропала и драконья морда, но пару секунд спустя послышался рев.

Не помня себя, Жази кинулась прочь от холма: времени, чтобы поймать отбежавшего в сторону быка, не было. Громкие крики заставили ее остановиться. Женщина бросила взгляд назад и почувствовала, как у нее подкосились ноги. В глазах потемнело. Она увидела Брехта рядом с драконом. Орк обнимал драконью голову. С другой стороны к плечу огромного чудовища приник Льор. Вся троица выглядела до того счастливой, что Жази внезапно все поняла.

– Он предал меня! – прошептала правительница, попятившись. Пальцы сами сжались на рукояти шассы. – Убить их!.. Убить всех, кроме… кроме Брехта. Его доставить живым!.. – «И я сама убью его, если что!» – мстительно добавила она про себя.

Брехт, ты все-таки нашел меня! – Голос Сорки эхом отдавался в голове. – Долго же ты!

– Извини. Степь такая широкая…

О да! И в ней так много всякого народа…

Молодой орк поймал себя на мысли о том, что девушка опять начала копаться в его голове, и нахмурился:

– Прекрати!

Я еще и не начинала! – окрысилась Сорка. – Ты спал с нею, с этой великаншей? Скажи, чем она лучше меня?

– Ничем. Извини, но она…

Она просто из твоего народа, да? Я правильно догадалась? И тебе нужно где-то пристроиться потом, когда ты исполнишь обещание, данное моему отцу, так? А она вполне подходящая партия! У тебя будет все – сила, власть, богатство…

– Сейчас же прекрати читать мои мысли! – рассердился Брехт, уже жалея о том, что несколько минут назад, радуясь встрече, позволил Сорке проникнуть в его разум.

А ты перестань думать так громко! – прозвучал ответ. Драконица замотала головой и громко заревела – Я так тебя ждала, так тосковала, а ты… Все вы, мужчины, одинаковые!

– Прости…

Слушать ничего не хочу! – не на шутку разбушевалась Сорка. – Если ты меня не любишь, то зачем спасал? Зачем назвал своей женой там, в Тире? Я тебе поверила, я тебя так ждала, а ты… с первой попавшейся…

– Сорка! – внезапно осенило Брехта. Он схватил ее голову и повернул так, чтобы взглянуть в выпуклые оранжевые глаза. – Ты что, ревнуешь?

Она не ответила – по крайней мере, мысленно, – но засопела так выразительно, что слов не потребовалось. Почувствовав облегчение, Брехт рассмеялся.

– Сорочка, – он погладил ее ноздри, словно у норовистой лошади, – ты же умная девушка. И ты умеешь копаться в моих мозгах… Давай-давай не стесняйся, поройся там еще и пойми, что у меня просто не было иного выхода! И я ведь не давал тебе никаких обещаний, но пошел бы на что угодно, чтобы спасти тебя или Льора. Вы двое…

– Мне не хочется вас отвлекать, – напомнил о себе юноша-эльф, – но, кажется, у нас большие неприятности!

Он стоял на самом краю маленькой площадки и с опаской смотрел на приближающихся черных орков. Передовые отряды передвигались быстро, карабкаясь с камня на камень. Их было много. Остальные растянулись по степи. Сейчас они подтягивались и практически сразу присоединялись к тем, кто спешил добраться до дракона и двух его друзей.

Чего это они? – Сорка нервно переступила с лапы на лапу.

– Нас ловят, – Брехт попытался поймать взгляд оставшейся внизу Жази, но правительница Алой Орды не ответила ему, демонстративно отвернувшись.

– Что делать, Брехт? – подал дрожащий голос Льор.

– Драться, – пожал тот плечами.

Юноша тихо ойкнул и полез за шассами, которые с некоторых пор носил на поясе, как настоящий кочевник. Он уже научился сражаться довольно сносно, но еще ни разу не участвовал в настоящих схватках. Здесь и сейчас ему впервые предстояло пролить чужую кровь, и эльф отчаянно трусил.

Брехт поудобнее перехватил копье, бросив прощальный взгляд на свой талгат, оставшийся на седле ездового быка. Кроме копья у него был только массивный боевой нож, хороший в ближнем бою. Вряд ли черные орки разрешат ему сбегать за более привычным оружием. «Что ж, – сказал он себе, – вот и отличный повод принести на алтарь Гэхрыста первые души!»

Сорка внезапно круто развернулась так, что ее хвост с лопастью на конце оказался как раз между Брехтом и Льором. Бросив взгляд через плечо, молодой орк отметил, что таким образом она собралась защищать его спину.

Спасибо, девочка! – бросил он ей благодарную мысль.

Она не ответила: как раз в этот миг кто-то из черных орков попытался зайти к ним с тыла, и драконица нанесла быстрый удар. В следующую секунду голова другого кочевника показалась над камнями, и Брехт коротко, почти без замаха, ткнул его копьем. Рядом отчаянно, как-то по-девчачьи завизжал Льор. Брехт догадался, что юноша встретил первого в своей жизни противника, но не успел прийти ему на помощь – место убитого им кочевника заняли сразу двое. Одного Брехт заколол точно так же, а второго ударил древком копья по зубам… Еще кого-то, судя по характерному хрусту костей, достала пастью Сорка…

А потом карабкающиеся на холм черные орки заорали дурными голосами, а над вершиной зависла огромная тень.

Запрокинув голову, Брехт почувствовал, что копье валится из его ослабевших пальцев. Ибо над ними завис, явно требуя посадки, еще один дракон! Был он серо-песочного цвета, с почти желтым брюхом и горлом и в отличие от Сорки имел четыре конечности, причем задние были чуть длиннее передних. Доли секунды понадобились Брехту, чтобы вспомнить, где он видел этого зверя – прошлой весной, в замке барона Клодия в Ирматуле. Это он прилетал за юной дочерью барона, но умчался несолоно хлебавши, напоровшись на кулаки молодого орка. Правда, в темноте дракон казался совершенно белым… Может, перелинял?

– Чего встали? – гаркнул сверху знакомый голос. – Посторонись!

На спине дракона, свесив ноги с двух сторон, сидел Уртх с разряженным арбалетом. Проследив направление его взгляда, Брехт увидел, что старый орк смотрит на кочевника, свалившегося у ног Льора. Вернее, на стрелу, торчавшую из его шеи.

Молодой орк попятился, почти садясь на Соркин хвост, и новый дракон осторожно приземлился, вставая на задние лапы и балансируя хвостом и крыльями.

– Наконец-то мы вас нашли! – воскликнул Уртх, как норовистого коня, похлопывая своего дракона по шее. – И вовремя!

– Как вы нас отыскали?

– Я же шаман! – хитро усмехнулся старый орк. – И ты ухитряешься оставлять следы везде, где ни появишься! Вот во что ты ввязался?

– Шаман, говоришь? Ну тогда это о-очень долгая история…

– Расскажешь потом! – Уртх бросил взгляд через плечо. – Сейчас нам пора отсюда убираться! Или ты остаешься? Нет, я, конечно, не прочь подраться, да и Терезий тоже наверняка пожелает размять лапы, но что-то подсказывает, что вчетвером против нескольких сотен мы долго не продержимся!

– Впятером! – поправил шамана Льор.

– Дети не должны драться! – парировал тот. – Ну как? Летим?

Сорка в продолжение этого разговора не теряла времени даром, отразив нападение трех кочевников и смахнув хвостом еще двух, появившихся на холме со стороны Льора.

Летим! – заревела она, расправляя крылья.

– Тогда прыгайте – и за мной!.. Терезий, давай!

Песочно-серый дракон резко оттолкнулся задними лапами от камней, свечкой взмывая в воздух и освобождая Сорке место для взлета. Брехт насадил на копье очередного кочевника, подобравшегося слишком близко, что-то подсчитал на пальцах, удовлетворенно кивнул и, подхватив испуганно вякнувшего Льора за шиворот, запрыгнул драконице на загривок.

Сорка заревела, заорала что-то вроде «Ура!» и камнем ринулась вниз. Брехт закрыл глаза, уверенный в неминуемой гибели. Одной рукой он крепко сжимал копье, другой – придерживал за шиворот Льора. Сейчас они ударятся о землю и…

Сильный ветер хлестнул по лицам, засвистел и загудел в расправленных перепонках. Распугав неожиданным «падением» кочевников (некоторые свалились с камней, другие поворотили быков в степь, а те щедро и дружно удобрили скудную почву равнины), Сорка выровняла полет и, расправив крылья, поймала восходящий поток воздуха, по спирали поднимаясь вверх.

Ее ликующий крик слился с восхищенным воплем Льора:

– Мы летим! Летим!

Державшийся в воздухе гораздо увереннее, Терезий встретил Сорку наверху, описал полукруг почета, после чего два дракона, мерно и мощно разрезая воздух перепончатыми крыльями, полетели на восток.

Жази смотрела им вслед, чувствуя одновременно облегчение оттого, что ей не придется видеть голову Брехта отделенной от тела, и разочарование оттого, что он все-таки ее бросил. Ожидая приказов правительницы, воины не спешили преследовать драконов. Половина из них были ранены или убиты.

На смирном старом воле подъехал Говорящий-с-Духами. На его бледном лице были написаны усталость и удивление. Только что посетившее его видение было настолько ярким, что старик отказывался верить в него. Жази поймала его взгляд и пожала плечами.

– Во всяком случае, у нас остались священные тулпары, – произнесла она. – И благоприятные пророчества… исполнить которые суждено моему сыну!

– Ничего нам больше не суждено, – покачал головой Говорящий-с-Духами, поднося дрожащую ладонь к лицу. – Мы только что… только что от нас ушел бог. И он уже не вернется. Мне было видение…

Город был старым, но все еще прекрасным. Впрочем, время его не пощадило – некоторые здания на месте окон и дверей зияли провалами, у других отсутствовали крыши. На площадях проросла трава, деревья тут и там раздвинули корнями мостовые, фонтаны давно пересохли. На всем лежала печать заброшенности и запустения.

Впрочем, так было не везде. Северная, западная и центральная части города сопротивлялись немилосердному времени. Малочисленные обитатели сумели отстоять их и восстановить. Но сил на то, чтобы отвоевать остальное, у них не было.

Пока не было. Пройдут годы, и сильные и послушные руки рабов выкорчуют деревья, сызнова замостят дороги, заставят работать уснувшие фонтаны и перестроят здания. Город снова оживет, засияет пуще прежнего, и, как встарь, с его мнением будут считаться окрестные государства. Но теперь горожане не будут столь наивны, как их предки. Они сумеют обезопасить себя и свою землю.

Об этом думала, стоя на широком балконе запущенного дворца, светловолосая женщина, кутаясь в меховой плащ. Здесь, в одном из самых высоких в городе зданий, чувствовался прохладный зимний ветер, но женщина радовалась ему, как старому другу или возлюбленному, и с улыбкой подставляла его грубоватым ласкам свое лицо.

Сзади послышались мягкие, усиленные эхом большого зала шаги.

– Ведущая, – прозвучал голос, полный обожания.

Женщина обернулась. Она прекрасно узнала и шаги, и этот голос и совершенно не удивилась. Скорее, в ее глазах мелькнуло нетерпение.

– Ну что? – промолвила она. – Это правда?

– Да, Ведущая. – Молодой человек поклонился, не сводя с нее влюбленного взгляда. – Прорицатель говорит, что…

– Я знаю, что он может сказать! – резко оборвала она. – Он всегда говорит одно и то же! Ступай!

Молодой человек поклонился, но не ушел, продолжая пожирать женщину глазами.

– Что еще? – раздраженно бросила она.

– Ведущая! – Он опустил глаза, но тут же вскинулся и шагнул вперед, сжимая кулаки: – Светом и Тьмой! Силой и Словом! Прошу вас… умоляю… Скоро состоится очередная церемония выбора… О, прошу вас, Ведущая! Будьте моей госпожой! Даруйте мне счастье…

От волнения он упал на колени.

– Нет, – прозвучало короткое спокойное слово.

Молодой человек вздрогнул, как от удара. В глазах его отразилась боль.

– Я люблю вас, – прошептал он.

– Но я не люблю тебя, – прозвучал ответ. – Ступай! Ты свободен!

Отвернувшись, женщина передернула плечами, плотнее закутавшись в меховую накидку, которая со спины полностью скрывала ее, спускаясь до пола. Они все говорят одно и то же. Все увиваются вокруг нее: старики, пытающиеся убедить, что еще на что-то годны, зеленая молодежь, полная амбиций, совсем мальчишки, ровесники ее сына… Сына, который с некоторых пор смотрит на мать с точно таким же обожанием и вскоре присоединит свой голос к мольбам остальных.

«Я люблю вас, госпожа!.. Изберите меня, госпожа! Даруйте мне крылья, госпожа… Станьте моей госпожой…» В чем-то они все правы – она должна сделать выбор. Вернее, она еще может сделать выбор. Она еще молода, здорова и может родить детей. Другое дело, что она не хочет делать выбор. И не потому, что нет достойных. Просто однажды ей уже довелось выбирать, и она ужасно не хотела начинать все сначала. Того, что было много лет назад, не вернуть, не забыть, не повторить.

– Госпожа…

Вот ведь настырный! Рассердиться на него, что ли? Пусть испытает гнев той, которую хочет называть госпожой! Пусть на своей шкуре почувствует! Он думает, что выбор подобен игре, что здесь огромную роль играет случай, и не хочет понять, что выбор очень часто один на всю жизнь, что его делает сама судьба, а двое лишь подчиняются сложной химии жизни, которую красиво именуют любовью. От нее же требуют всего лишь исполнить свой долг. Ну конечно, ведь у нее, единственной, лишенной пары, есть крылья! А каждый бескрылый так жаждет подняться в воздух…

– Что еще?

Вопрос прозвучал резче, чем хотелось, и молодой человек склонил голову.

– Я только хотел спросить, кого вы соизволите отправить…

– Никого. Я полечу сама!

– Что? – Он рванулся к ней. – Госпожа!.. Ведущая! Вы не должны подвергать себя опасности! Есть другие! Они… Вы не можете так рисковать…

– И оставить кого-то без крыльев? – насмешливо закончила она. – Например, тебя?

Раскосые глаза засверкали робкой надеждой, но ее оборвал жесткий смешок:

– Успокойся, мальчик, я позабочусь о том, чтобы тебе было кого назвать госпожой! А теперь оставь меня. Мне надо подготовиться.

– Вы хотите… сейчас?

– Да. Не будем откладывать!

Молодой человек попятился, а женщина, отвернувшись, не спеша сбросила с плеч меховую накидку, оставшись в простом светлом платье, крепившемся на плече одной застежкой так, что рука оставалась свободной. Платье полетело на пол вслед за накидкой.

Раздеваясь, она чувствовала на своем теле мужской взгляд. Эти взгляды постоянно сопровождали ее повсюду. Все влюблены в нее – старики и молодежь – при том, что рядом есть еще несколько девушек, моложе и доступнее. Но мужчины просто не могут допустить того, что рядом с ними крылатая и свободная – то есть одинокая – женщина, и не оставят ее в покое. Среди поклонников скоро окажется и ее собственный сын. Как противоестественно его пока еще не оформившееся влечение к родной матери!.. С этим надо что-то делать.

Оставшись нагой, она встряхнула белыми волосами, заставив их водопадом струиться по спине, и, сорвавшись с места, легко и стремительно побежала. Толчок – и ветер распахнул ей объятия, подхватывая за миг до того, как крылья с привычным шелестом развернулись на плечах.

Раньше Брехт думал, что самое страшное – это верховая езда, но теперь понял, что есть вещи и похуже. Например, полет на драконе. Сорка летела неровно, при каждом взмахе крыльев проваливаясь в воздушные ямы, и точно так же «нырял» вслед за нею желудок молодого орка. Брехт все силы тратил на борьбу с тошнотой и до судорог в пальцах цеплялся за гладкую чешую огромного зверя, чувствуя, как под эластичной кожей перекатываются литые мышцы. Приходилось предпринимать отчаянные усилия, чтобы не упасть с дракона, тем более что держаться практически было не за что. Хорошо Уртху – у него есть что-то вроде ремней, которыми он обмотался! Чтобы уменьшить давление встречного ветра, молодой орк практически распластался на драконьей спине, обхватив ее руками и ногами, и крепко зажмурился. Ибо стоило ему хотя бы покоситься на проносящуюся внизу степь, как к тошноте присоединялось головокружение. Впрочем, Брехт скорее дал бы себя убить, чем признался, что боится высоты! Орк, непобедимый воин, представитель самой воинственной расы, которая прославилась лучшими наемниками, воин, который по определению не должен бояться ничего, этот орк элементарно боится высоты! А еще вырос в горах и часто гулял по краю пропасти! Какой позор! Узнает кто-нибудь из сородичей – насмешек не оберешься!

Дополнительным источником раздражения был Льор. Юноша сидел у него за спиной, обнимая за пояс, и, кажется, чувствовал себя совершенно счастливым. Во всяком случае, сквозь свист ветра до Брехта то и дело доносились его ликующие вопли.

– Ура! Ух ты! Здорово!.. Красота-то какая!.. Брехт, ты только посмотри! – орал он ему в ухо. – Как здорово!

– Ум-гм, – не разжимая зубов, отвечал орк.

– Сорка, а давай еще раз так, а? Ну камнем вниз, а?

Драконица в самом деле внезапно пошла вниз, ложась на крыло, и Брехт опять почувствовал рвотный позыв. Он взвыл, ощущая на языке дурной вкус желчи, а Льор заверещал что-то и на миг отпустил пояс Брехта.

– Дур… – все-таки разжал челюсти орк и тут же пожалел об этом. Желудок радостно скакнул в горло, и орка стошнило. На миг приоткрыв глаза, он увидел стремительно приближающуюся землю. Голова закружилась, руки стали ватными…

– Брехт!

Сорка дернулась, выравниваясь, и он кое-как воспрял духом, но совсем распластался на ее загривке, молясь только об одном: чтобы все это поскорее кончилось и он смог спокойно умереть на твердой земле…

– Круто! – верещал за спиной Льор. – Сорка, давай еще!

…Но сначала придушить этого юного энтузиаста.

Ближе к вечеру драконы пошли на снижение. К тому времени в желудке Брехта не осталось ничего, но тот не желал успокаиваться, и последние минуты полета стали для молодого орка суровым испытанием. Когда Сорка приземлилась и, сделав несколько скачков, встала, он без сил сполз на землю, борясь с желанием ее расцеловать, словно возлюбленную, чудом вернувшуюся с того света.

– Что, совсем хреново? – раздался над головой сочувственный голос.

Брехт разлепил тяжелые веки и увидел Уртха.

– Я тоже, помнится, блевал, как новобранец над первым в жизни трупом, – ухмыльнулся старый шаман. – А мне еще надо было держать лицо – я как-никак сотник!.. Вставай и сходи умойся. Тут река рядом.

Брехт с трудом поднялся на ноги, сделал неверный шаг – и обернулся, услышав за спиной какой-то странный звук.

– Ой! – протянул Льор. – А ч-что, все уж-же конч-чилось?

Молодой орк протянул к нему руки, и юный эльф буквально свалился в его объятия. Счастливо хихикнул и поднял на него мутные глаза.

– Эт-то так здорово, – пискнул он, не пытаясь высвободиться. – Эт-то… это… мм…

– Льор? – От удивления Брехт немного пришел в себя и отпихнул полезшее целоваться ушастое недоразумение. – Ты что? Что с тобой?

– С-со мной все хор-рошо! – Юноша покачнулся, взмахнув руками, как крыльями. – Я летал, Брехт!.. Летал!

– Льор, ты… пьян?

Юноша захихикал громче и сделал несколько танцевальных па, чудом не потеряв при этом равновесие.

– Так бывает, – Уртх придержал Брехта за локоть. – Я слышал об этом несколько раз, но вижу впервые. Опьянение высотой. Чаще встречается именно у драконов. У инеистых, например, каждый десятый птенец из-за этого поднимается в воздух всего раз в жизни.

– А потом?

– Потом он чаще всего просто не может приземлиться и падает, забывшись и не вписавшись в поворот. Те, кто выживают при этом, навсегда остаются на земле. Мы как раз и охотились на таких. Но чтобы эльф опьянел от воздуха? Они же высоты боятся!

– Это ненормальный эльф! – проворчал Брехт, глядя на Льора, который кружил вокруг них в странном диком танце, чередуя прыжки и взмахи руками. – Он еще и в меня влюблен!

Сорка над их головами зафыркала.

– Кстати, привал! – громко объявил Уртх и, выпустив локоть Брехта, вернулся к Терезию, начиная распутывать его от ремней. – Уже вечер. Пора отдохнуть.

Освободившись от упряжи и мешков с припасами, дракон начал менять облик. Брехт повернулся к Сорке:

– А ты? Или уже забыла, как это делается?

Драконица покачала головой. Тело ее тоже начало меняться, уменьшаясь в размерах и плавно перетекая из драконьего в человеческое. Не прошло и пары минут, как друг против друга стояли два человека.

– Ух ты… – протянул Терезий.

Сообразив, что на нее вытаращенными глазами смотрит чужой, девушка взвизгнула и, кутаясь в длинные белые волосы, спряталась за широкую спину Брехта. Молодой князь тоже сообразил, что предстал перед посторонними в неподходящем виде, и нырнул за Уртха. Еще не протрезвевший до конца Льор весело рассмеялся.

– Ты… ты… – Терезий первым рискнул выглянуть, на всякий случай прикрывая нос рукой, – только не бей меня больше, ладно? Я не нарочно!

– Посмотрим на твое поведение! – откликнулся Брехт, прекрасно понимая, что он имеет в виду. – Если не будешь обижать девчонок…

– Я не виноват! – заспорил молодой князь. – Мне это тоже было противно, но… Я больше не буду! Честно-честно! Уртх подтвердит.

Льор продолжал хихикать. Старый орк тоже насмешливо зафыркал, и Брехт невольно улыбнулся в ответ, вспомнив свой «подвиг». Да, это похоже на анекдот: не каждый день кто-то голыми руками набивает дракону морду!

– Может быть, вы перестанете ржать, – послышался сердитый шепот Сорки, – и подумаете, во что мне одеться?

Брехт посерьезнел. Так получилось что, кроме оружия, у них не было ни запасной одежды, ни дорожных припасов. Вообще ничего! Все осталось во вьюках на ездовых быках в стане черных орков.

– Леди… э-э… госпожа, – промолвил Терезий, – если вы согласны, я могу отдать вам свою рубашку? Если только вы… э-э…

– Да давай уже, – перебила Сорка, – чего жмешься?

Но по понятным причинам ни она, ни Терезий не спешили выходить из-за орков, так что между ними пришлось побегать все еще веселящемуся Льору. Рубашка Терезия была девушке велика: она доходила ей до колен, и в широком вырезе впереди то и дело мелькали ее груди, так что Сорка то и дело была вынуждена их прикрывать. К счастью, они были маленькими и справиться с ними было довольно просто, но все равно Терезий то краснел, то бледнел и так демонстративно старался не смотреть, что это рассмешило даже Сорку.