Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Каспар бродил по саду, погруженный в свои мысли, когда очередной поворот тропинки не вывел его навстречу хозяину. Они увидели друг друга одновременно, но помнивший о своем двусмысленном положении магри все-таки успел среагировать чуть раньше. Высокородный альп сидел на резной скамеечке, глядя вдаль с таким странным выражением на лице, что невольно хотелось наклониться и посмотреть поближе – не померещились ли эти грусть и тоска.

– Лэд! – воскликнул Каспар.

Тот вздрогнул. Раскосые глаза вспыхнули странным огнем, и в следующий миг Каспара сбила с ног невидимая волна. Со всего размаха его спиной припечатало к валуну. Спутанный тисками чужой магии, магри машинально применил ответный прием, и пространство вокруг взорвалось золотыми и алыми брызгами. Разряд магии ударил лэда в грудь. Тот шевельнул рукой – в пальцах родился огненный шар, но прежде, чем он послал его в магри, тот поставил силовой блок. И огонь, вместо того чтобы охватить тело Каспара, растекся по щиту бесполезными струйками, впитавшись в землю. Откат – обычное следствие при применении боевой магии – поразил почему-то правую руку, повисшую плетью, но Ретьорф уже разозлился и бросился вперед. Выпад был так силен и неожидан, что Каспар не успел защититься и выставить блок. В следующий миг его горло стиснули крепкие пальцы левой руки: как оказалось, его хозяин владел ею так же хорошо, как и правой.

– Т-ты, – лицо знатного альпа исказилось от ненависти, – г-гад! Я т-тебя…

– Простите, – выдохнул Каспар, мгновенно убирая щиты и преграды.

– За что? – Ненависть дышала ему в лицо. – Я тебя предупреждал!.. Мью! – заорал он во все горло.

– Тише, – взмолился Каспар, – не надо никого звать!

– Предпочитаешь покончить со мной без свидетелей?

– Клянусь, я вовсе не хотел вас убивать! Это произошло машинально… Я действовал не думая… Я… простите, но вы первый начали… Я лишь защищался, и простите, что застал вас врасплох!

Ретьорф резко выдохнул. Лицо его слегка успокоилось, но руку с горла магри он не убрал.

– Да, – медленно произнес он, – ты действительно застал меня врасплох. Ты появился неожиданно, а я не люблю неожиданностей… Что ты здесь делал?

– Гулял. – Насколько позволяло ему положение, Каспар пожал плечами. – Вы сами разрешили мне свободно бродить по замку и прилегающей территории…

– Да, – помрачнел лэд. Его кожа при этом приобрела буроватый оттенок, хотя в обычное время слегка отливала лиловым. – Было дело… Но что ты делал здесь один? Где твой приятель эльф?

– Здесь, – послышался голос за спиной у знатного альпа. – Разумеется, он здесь. На расстоянии удара!

Последовал быстрый укол в район почек: дескать, только шевельнись, и несколько дюймов стали вонзятся в жизненно важный орган.

– И все это время стоял столбом и не пытался защитить своего приятеля? – В зеленых глазах альпа блеснули смешинки. – А если бы я его убил?

– Тогда вы были бы уже мертвы, лэд, – коротко ответил Тан, не убирая меча.

– Значит, ты знал? – Ретьорф бросил взгляд через плечо.

– Догадывался, – усмехнулся Таннелор, наконец-то опуская меч.

Все трое выпрямились, глядя друг на друга.

– И все-таки, что вы здесь делаете? – поинтересовался Ретьорф.

– Я гулял, – объяснил Каспар. – Мне не дает покоя то, чему я стал свидетелем на приеме у Правителей. Я, к сожалению, слишком мало знаю об устройстве вашего общества, но мне кажется, что ключ к вашей болезни находится именно там.

– А это не твое дело! – прорычал Ретьорф.

– Как раз мое! – Каспар прямо взглянул в глаза разгневанного хозяина. – Если вы назвали меня своим лечащим врачом, то должны быть готовы к тому, чтобы доверять мне! Иначе как я могу поставить диагноз, если не знаю всех симптомов болезни? И о каком лечении может идти речь, если пациент мне не доверяет?

– Я. Не. Болен! – отчеканил Ретьорф, встряхивая Каспара при каждом слове.

– Скажите это тем знатным господам на приеме, – усмехнулся магри. – Вы ясно дали понять всем и каждому, что тяжело больны и не доверяете доморощенным целителям, вот и выписали «специалиста» из-за границы! После такого заявления вы просто обязаны хоть иногда вспоминать о той роли, которую решили играть, и давать мне возможность заниматься вашим здоровьем!

– Пичкать себя лекарствами не позволю!

– Я говорю не о недугах, а о здоровье. А это предполагает наличие долгой и полноценной жизни!

– Ладно. – Лэд отступил на шаг. – Все время забываю, что ты – магри… Но учти, я все-таки твой хозяин, и твоя жизнь в моих руках!

– Я прекрасно понял это минуту назад. – Каспар позволил себе улыбнуться, пряча взгляд.

– И впредь остерегайся заставать меня врасплох! Может плохо кончиться! – буркнул Ретьорф и направился прочь.

Эльф и магри долго смотрели ему вслед.

– Ненормальный, – вынес вердикт одноглазый эльф, когда убедился, что предмет их обсуждения не может их видеть и слышать. – Просто ненормальный. И, насколько я могу судить, действительно выродок!

– Ты что-то узнал? – догадался Каспар.

– Скорее догадался, наблюдая за той жизнью, которая нас окружает…

– Он болен, – уверенно произнес магри, глядя вслед ушедшему альпу. – И мой долг – облегчить его страдания!

Эльф только насмешливо зафыркал, но не сказал ни слова. За время знакомства он успел узнать характер своего друга и догадывался, что в своем стремлении помогать он может зайти очень далеко.

Шайрьеф, остановившись на пороге, с улыбкой смотрел, как разминается Ретьорф. Дабы не стеснять движений, он был обнажен до пояса и работал двумя мечами с такой легкостью, что даже профессиональный воин, каковым был Шайрьеф, почувствовал бы зависть. По традиции мужчины из Старших Гнезд были обречены на исполнение только двух ролей: либо ты маг, что предполагало затворническую жизнь, либо отец-производитель в том семействе, с которым Владычица заключит выгодный брачный союз. В этом вопросе мнение мужчины никогда никого не интересовало. Мужчину даже могли через некоторое время отослать обратно, уже после того, как он выполнит свою мужскую работу, или вовсе передать в третье Гнездо, чтобы и там от него рождались дети с нужным набором качеств. Но Ретьорф был исключением из правила: его магические силы были слишком слабы для того, чтобы стать настоящим магом, а как отец потомства он из-за своих внешних данных и характера не особо привлекал Гнезда, ищущие отцов для нового поколения альпов. Путь же воина ему был по той же традиции заказан – дескать, он слишком ценен для потомства, чтобы погибнуть просто так. В воины шли сыновья из незнатных или менее знатных Гнезд, которые наплодили лишних мальчиков. Шайрьеф был из их числа.

Проведя последний прием – двойной ложный выпад правым мечом и из-под него удар левым, который в настоящем бою мог стоить противнику жизни, – Ретьорф на миг замер, перенеся вес тела на левую ногу и выставив вперед мечи.

– Великолепно! – не удержался от похвалы Шайрьеф, переступая порог.

Два клинка тут же нацелились на него, но, узнав брата, лэд опустил оружие.

– Ты?

– Своих не узнаешь? – Шайрьеф подошел ближе. – С каких это пор ты меня так встречаешь? Разве наши ежедневные тренировки отменены?

– Извини, – буркнул Ретьорф, мотнув головой. – Просто на миг мне померещилось… в общем, я тебя не узнал, пока ты не подошел ближе.

– С тобой все в порядке?

– И ты туда же? – зарычал лэд, взмахнув мечами. – Сначала магри, теперь ты…

– Он всерьез обеспокоен твоим здоровьем, – покачал головой капитан. – Только что…

– Только не говори, что он остановил тебя по пути сюда и начал читать лекции о моем якобы плохом самочувствии! – перебил Ретьорф. – Он либо переигрывает, либо…

– Ты и его подозреваешь? – смутился Шайрьеф, поскольку Каспар, набравшись смелости, действительно по пути сюда встретил его и попытался вызвать на разговор.

– Я подозреваю всех!

– Даже меня?

– Даже тебя, – совершенно серьезно кивнул лэд. – Вот, например, какого демона ты приперся на тренировку? Игрушка надоела? Полцикла еще не прошли, насколько я помню…

– Я не самец-производитель, чтобы сутками не вылезать из спальни, – проворчал Шайрьеф. – Кроме того, мне есть куда девать энергию!

Он прошел к стойке с оружием, выбрал клинки. Мужчинам, даже воинам, запрещалось просто так разгуливать с оружием, а Ретьорф еще и не доверял чужим мечам, острия которых вполне могли быть заранее намазаны ядом. Он не доверял даже своему оружию, и ежедневно перед началом тренировок один из рабов-заложников был обязан порезаться последовательно каждым из клинков, чтобы убедить хозяина, что за ночь никто из домашних не отравил мечи.

– Бери вон тот, – указал Ретьорф на крайний справа меч. – И любой из кинжалов. Они проверены.

Шайрьеф кивнул и встал в позицию.

Тренировочный поединок начался как обычно, с легких обменов ударами, чтобы дать Шайрьефу время разогреться. Постепенно ритм стал ускоряться – противники вошли во вкус. Но не успели они увлечься, как на пороге тренировочного зала возник согнувшийся в поклоне слуга.

– Владычица Гнезда!

– Пр-роклятье! – воскликнул Ретьорф, пропуская удар.

Шайрьеф еле успел отвести свой клинок, чтобы меч не пропорол другу бок, но сделал это недостаточно проворно, и на коже осталась длинная косая царапина.

Капитан от неожиданности выронил оружие. За все время знакомства со сводным братом такое с ним случалось впервые. Даже когда Ретьорф только начинал учиться владеть оружием – а случилось это довольно поздно, когда уже все поняли, что маг из него не получится, – он и то обходился без царапин и травм. Да за такое его не просто казнят, пострадает его Гнездо. К еще большему ужасу, лэд зажал ладонью бок и криво усмехнулся:

– Ерунда! Всего лишь кожа содрана… Заживет!

Именно в это время и вошла его мать. Ее сопровождали дочери – Лайнесс и Мьюнесс, обе при оружии. Едва знатные женщины переступили порог, как капитан опустился на колени, низко склонив голову.

– Владычица? – скривил губы в улыбке Ретьорф, неохотно следуя его примеру. – Чему обязан столь неожиданным визитом?

– А разве матери нужен повод, чтобы увидеть сына? – мурлыкнула женщина, подходя ближе. – Мы не виделись несколько дней…

– Это так долго, что накопилось много новостей, – еще больше скривился ее сын. – Или все-таки что-то произошло?.. О, – он вскинул голову, что уже было дерзостью, ибо сын не должен без разрешения поднимать глаза на ту, что дала ему жизнь, – неужели кто-то возжелал пролить мое семя на свой огород? И кто же та счастливица, которой я буду принадлежать? Надеюсь, вы не оставите меня в Гнезде, отдав какой-нибудь дальней родственнице в целях улучшения породы?

Обе дочери тут же схватились за оружие: Лайнесс, потом Мьюнесс, – но мать остановила их повелительным жестом.

– Я прощаю тебе дерзость, глупый мальчишка, – произнесла она. – Ты не будешь наказан… А это кто с тобой?

Шайрьеф стоял как каменная статуя, боясь вздохнуть. Если бы он так разговаривал со своей матерью, его бы точно выпороли и на неделю посадили в подвал на хлеб и воду. Да даже за то, что он стал свидетелем такого поведения, его уже стоит наказать!

– Посмотри на меня! – последовал приказ, которого он не посмел ослушаться. Глаза Владычицы Гнезда впились ему в лицо: – Кто ты?

– Шайрьеф из Гнезда Белого Камня, Владычица Изумрудного Льда, – ответил он.

Женщина впилась взглядом в лицо, так похожее на лицо ее сына. Она, конечно, сразу узнала его – он был столь же красив, как и его отец, и походил на родителя как две капли воды. И по возрасту подходит… Может быть, стоило именно его взять в новые отцы? Гнездо Белого Камня многочисленно, и хотя сильно уступает по знатности, но иметь такое количество союзников и вассалов всегда выгодно… А впрочем, как же она забыла! Ведь этот красавчик Шайрьеф одной крови с ее сыном! Нет! Рисковать потомством с риском родить второго Ретьорфа она не может. А ей нужен новый сын! Хотя бы потому, что Ретьорф обречен.

– Служи нашему Гнезду верно, Шайрьеф Белый Камень, – сказала она. – И ты получишь награду!

С этими словами Хильнесс внимательно посмотрела на дерзко поднявшего глаза сына, смерила его долгим взглядом и вышла, оставив обоих мужчин в недоумении смотреть друг на друга и теряться в догадках, что означал этот визит.

– Точно не стоит пригласить врача, чтобы он осмотрел царапину? – нарушил молчание капитан.

– Я видеть его не могу, – Ретьорф одним прыжком, как зверь, вскочил на ноги и подхватил свои мечи так быстро, что его противник и глазом моргнуть не успел. – Продолжим?

Шайрьеф вздохнул, наклоняясь за оружием, и тут же ощутил затылком холод клинка:

– Ты убит!

– Но я был безоружен! – запротестовал он.

– В настоящем бою противник не даст тебе времени вооружиться! – менторским тоном промолвил сводный брат. – Не ты ли меня учил, что нужно всегда держать противника в поле зрения и внимательно следить за каждым его движением, чтобы успеть среагировать?

– Да, – вздохнул капитан, осторожно передвигаясь, чтобы выскользнуть из-под клинка лэда. – Было дело… И надо же, чтобы ученик настолько превзошел учителя!..

– Учителя, которого никто не пытается прикончить просто за то, что он еще имеет наглость дышать! – фыркнул Ретьорф, и Шайрьеф понял, что он опять думает о своем странном недоброжелателе. – Ну, чего застыл? В позицию! Живо!

Владычица Хильнесс плавно шествовала по той части дворца, где обитал ее старший сын, и две ее дочери шагали за нею след в след. Стройная, изящная, несмотря на прожитые годы, всем своим видом она выражала негодование.

В нижнем зале ее ждали еще две дочери. Возле них, скрестив руки на груди, замер молодой мужчина – нынешний супруг Хильнесс, взятый из знатного Гнезда, а вернее, в последнюю минуту перекупленный у другой претендентки – за красоту и кроткий нрав. Своей супруги он боялся как огня и в первую брачную ночь – как и во все последующие – был робок и застенчив. Может быть, поэтому у них до сих пор нет общих детей? Мать Хильнесс не допускала даже мысли, что дело может быть в ней самой. Родила же она в свое время десятерых детей, включая и этого выродка Ретьорфа! Родит и еще! Ей только нужен подходящий партнер.

– Ну как? – хором приветствовали мать молодые женщины.

– Как обычно, – отмахнулась Владычица. – Но это ненадолго! Я надеюсь… За мной!

Все Гнездо последовало за матерью на ее половину: молодые женщины впереди, ее супруг – самым последним.

В боковом коридоре показалась фигура слуги в темном балахоне. В этом не было ничего примечательного – в любом богатом доме полно слуг и заложников, но рядом с ним шагал мужчина в военной форме и с мечом на боку. Мужчина с оружием? Владычица Хильнесс приостановилась и с некоторым удивлением узнала в слуге того самого иноземца-магри, которого некоторое время назад приволок на прием к Правителям ее сын. Тогда с ним рядом может быть только сопровождавший его эльф.

– Эй, ты! – повелительно крикнула лэда Хильнесс. – Иди сюда!

Магри не осмелился ослушаться. Подойдя, он скрестил руки на груди, чем напомнил лэде ее собственного мужа. Но это, кроме белых волос, было единственное сходство. И он не встал на колени, как полагалось любому мужчине, когда к нему обращалась знатная женщина.

– Госпожа? – мягко спросил магри. – Чем я могу вам помочь?

– Ты врач. – Это был не вопрос, а утверждение. – Скажи, насколько серьезно болен мой сын?

– А с чего вы взяли, что он вообще… – начал было Каспар, но вовремя осекся, – что он разрешит мне распространяться о его состоянии?

– Я его мать. И обязана знать о самочувствии сына! – вскинула подбородок женщина. На миг Каспар даже залюбовался ею: столько в ней было уверенности и внутренней силы. – И если в скором времени ему станет хуже, ты обязан – слышишь? – обязан в тот же день и час предупредить меня!.. Мью проводит тебя в мои покои в любое время дня и ночи! – Владычица кивнула на знакомую Каспару девушку. – Ты понял?

Ее салатовые глаза сузились, впиваясь в его зрачки, и Каспар внезапно ощутил смутное давление. Он постарался изо всех сил сделать вид, что ничего не почувствовал.

– Кстати, – услышал он голос и, подняв глаза, увидел, что Мьюнесс смотрит на него в упор, – мой брат только что был ранен в учебном поединке. Рана пустяковая – просто содрана кожа. Но ты врач и должен хотя бы осмотреть ее и промыть! Отправляйся немедленно!

– Повинуюсь, госпожа, – кивнул Каспар, направляясь прочь. К слову сказать, он почти обрадовался возможности оказаться Рядом со своим подопечным, чтобы поделиться только что возникшими подозрениями. Пустяковая царапина – прекрасный повод напомнить о себе!

Полет сабли был стремителен и легок, но противник, высоко подпрыгнув, успел уйти от удара и на лету взмахнуть боевым ножом, заставляя нападавшего качнуться в сторону. В следующий миг он приземлился на то же место и, сделав скользящий подшаг, оказался за спиной фехтовальщика, слегка коснувшись его плеча саксом:

– Все!

– Ух! – Роб Рыбка фыркнул, покачав головой. – Не ожидал!

– А чего ты хочешь, фехтуя с эльфом? – усмехнулся Брехт, бросив на пару гордый взгляд. – У них это в крови, как ни крути!

Льор зарделся от прозвучавшей в интонации орка похвалы, даже кончики его ушей слегка порозовели, и опустил глаза.

– Ты смотри! – Рыбка хлопнул его по плечу. – Зарделся, как девчонка!

Юный эльф покраснел еще больше, и в ответ раздался смех. Как-то так получилось, что на «Химере» юношу полюбили и, хотя он был на положении юнги «подай-принеси-убери-пошел вон!», относились к нему скорее как к младшему братишке, которого надо опекать и жалеть.

– Размялись – и хватит! – Брехт стоял на носу, возле уродливой скульптуры, которая и дала название кораблю. – Проверь ветер, Льор! Что-то он слабеть стал…

Юноша привычным движением сунул боевые ножи в парные ножны на поясе и в три прыжка вскочил на корму. Поднялся на самый бортик, встал на цыпочки, балансируя раскинутыми руками, и, запрокинув голову, замер, затаил дыхание.

Брехт следил за ним через плечо. Уже не первый раз юноша вот так вскакивал на бортик, и всякий раз орк невольно замирал от дурного предчувствия. Воображение рисовало картину: судно наскакивает на подводный камень, и от сильного толчка эльф падает за борт, в объятия ледяного моря. Плавал мальчишка хорошо, но здесь, на севере, пусть по календарю и было лето, вода оставалась холодной. Долго в такой воде не продержаться. Если не вытащить сразу, даже опытный пловец может утонуть. Хорошо еще, что эльфы не простужаются!

«Химера» забралась уже довольно далеко на север и, благодаря Льору и попутному ветру, быстро продвигалась вперед. Всего одна четверть месяца ушла на то, чтобы, день и ночь без остановки двигаясь вдоль берега, добраться из Геронты в Рэллебог, откуда им пришлось свернуть к Ледяным Островам. Дальше след Каспара Каура вел на северо-восток, и уже несколько дней как, покинув Северный Архипелаг, частью которого были Ледяные Острова, путешественники двигались в сторону загадочной земли, где много тысячелетий назад жили предки Льора.

Подчиняясь магии юного эльфа, ветер плавно усилился, наполняя паруса, и «Химера» с удвоенной скоростью рванулась вперед. Брехт поежился. Нет, ему не было холодно – в подбитой волчьим мехом куртке! Но если здесь такое лето, какова же зима? Орк знал, что зимой замерзают реки и озера, а ручьи иногда промерзают от дна, превращаясь в сплошной лед. Но каков должен быть мороз, чтобы заморозить море? Как тут можно жить?

Рядом на носу стоял Хабар – проводник-человек, взятый в Рэллебоге, ибо Жемчужный Остров с недавних пор торговал с северными землями. Как ни в чем не бывало он курил трубку с едким гномьим зельем и, расставив ноги, смотрел на плывущий мимо скалистый берег. Некоторые скалы были такой причудливой формы, что не верилось, будто их создала природа. Так и приходил на ум какой-нибудь ссыльный скульптор, который тут в одиночестве сошел с ума и наваял эти «фигуры». У эльфов, кстати, была легенда о мастере Леонере, который создавал такие великолепные скульптуры, что в один прекрасный момент его ослепили, дабы он не превзошел сам себя. Уже будучи слепым, Леонер отомстил своим врагам, изваяв статую Ящера, бога-разрушителя, которая ожила и отомстила тем, по чьей вине скульптор лишился зрения. А свершив акт возмездия, она якобы сама пришла в Альмрааль и окаменела на одной из площадей, возле которой много лет спустя люди выстроили Храм Разрушителя.

– Ничего, – Хабар затянулся и покосился на орка, – вот пройдем Гагачий Приют, и будет теплее!

– Что?

– Гагачий Приют! – Проводник указал трубкой чуть правее. – Будут там такие скалистые Острова. Море там мелкое.

– И что? – не понял Брехт.

– Там подземные вулканы, – объяснил Хабар. – Они нагревают море, а море греет землю. Ну, и еще теплое течение проходит… Так что на крайнем севере даже немного теплее, чем тут. Можно без куртки ходить! Но там мы уже встретим ладьи альпов.

– И что? – Роб Рыбка подошел поближе.

– А ничего! Сейчас навигация, – Хабар сплюнул едкую после гномьего зелья слюну за борт, – так что они нас спокойно пропустят, если скажем, что торговцы. Даже могут дать своего проводника, чтобы указал, где можно бросить якорь… У вас есть чем торговать?

– А как же, – усмехнулся Рыбка, – ради такого случая отыщем!

– Но лучше им не попадаться, – продолжал Хабар, – они к иноземцам очень строги. Если чего заподозрят, сразу корабль на дно пускают, а если кто выплывет, делают рабами без права выкупа.

– Намек поняли! – весело подмигнул неунывающий Рыбка. – Не попадаться! Если бы ты знал, почтенный Хабар, как хорошо я умею это делать…

Подмигнув ошарашенному проводнику, капитан «Химеры» танцующей походкой довольного жизнью человека направился на капитанский мостик, попутно раздавая команде приказы.

А еще через несколько дней, обойдя крутые берега Гагачьего Приюта – это был вдающийся далеко в море полуостров, – они оказались в совершенно новом мире.

Во-первых, здесь было намного теплее, чем по ту сторону полуострова. В первый же день Брехт скинул меховую куртку. Во-вторых, стало гораздо больше зелени. Берега густо поросли кустарником, прибрежной травой и высокими деревьями, чем-то напоминающими дубы. Одновременно на горизонте показались горы – отроги того самого хребта, который отделил северные земли от остального материка и через который много тысячелетий тому назад перевалила легендарная Эниссель Объединительница, ведя свой народ в теплые земли. Уходившие на юг эльфы были уверены, что оставляют за горами неприютный суровый край, где совершенно невозможно жить, но сейчас глазам путешественников – и в особенности Льора – предстала пусть и суровая, но вполне пригодная для жизни земля.

Обычно не любивший неожиданностей, лэд Ретьорф разозлился, увидев входящего в зал капитана Шайрьефа.

– Какого демона ты тут делаешь? – напустился он на сводного брата. – Тебя разве приглашали? Почему ты здесь? Ты же знаешь, как я не люблю внезапностей!

– Извините, благородный лэд, – капитан коротко поклонился, – я сам их не люблю, но я – воин и должен быть готов к любому повороту судьбы.

– Ладно, – заметно смягчился лэд. – Что случилось?

Вместо ответа Шайрьеф оглянулся, махнул кому-то рукой, и в зал, опустив голову и робко ссутулившись, вступил подросток в балахоне, который явно был ему велик, поскольку подол волочился по полу. Судя по всему, он был бос. Приблизившись к знатным лэдам, он опустился на колени, еще ниже склоняя голову.

– Вот, – Шайрьеф положил ладонь на белую макушку, – возвращаю…

– Заложник Теплого Солнца? – вспомнил Ретьорф, и подросток вскинул голову, тут же опять опуская глаза. – Полцикла еще не истекло… Он что, уже успел тебе надоесть, раз ты возвращаешь его раньше срока?

Подросток вздрогнул, как от удара. Лицо его посерело, в глазах отразился ужас: за то, что не сумел доставить знатному лэду удовольствие и даже вызвал его гнев, заложника могли предать любой смерти по выбору «пострадавшей стороны».

– Нет-нет, что ты! – поспешил ответить Шайрьеф. – Просто меня срочно отзывают в рейд, и я не могу оставить мальчишку без присмотра. Кроме того, его стали донимать мои сестры…

– Ты слишком мягок, Шай, – проворчал Ретьорф. – Разве ты не знаешь, чем передо мной провинилось Теплое Солнце?

– Три покушения за два дня? – вспомнил капитан. – Понятно… Но все-таки придержи его до моего возвращения. У меня, если ты не забыл, еще два дня неиспользованные!

Подросток вдруг вскинул голову, порывисто схватил ладонь капитана и прижался к ней губами. Явно смущенный, Шайрьеф поспешил вырвать руку, а Ретьорф расхохотался:

– Держу пари, сопляк на тебя молится! Ты ему явно понравился… Но воину ни к чему быть таким сентиментальным – это ослабляет боевой дух. Кроме того, каждая привязанность – брешь в нашей обороне. Я вот не привязан ни к кому – и до сих пор жив!

– Мое Гнездо не стоит так высоко, чтобы представлять интерес и опасность для остальных, – пожал плечами капитан. – Но извини, мне пора. Мы сейчас выходим в рейд.

Только тут Ретьорф заметил, что брат одет в военную форму и вооружен в строгом соответствии с уставом, хотя рукояти меча и боевых ножей были крепко привязаны к ножнам – они будут освобождены, когда капитан покинет город.

– А что случилось?

– Нарушение границы. Какие-то… м-м… чужаки. Есть подозрение, что они высадились на берег в предгорьях, за хребтом, в нескольких переходах от столицы.

– Это правда? – внезапно насторожился лэд. – Я хочу сказать – а вдруг это ловушка? Ты единственный, с кем я поддерживаю нормальные отношения, и тебя хотят удалить из города, для того чтобы вернее подобраться ко мне!

– Ох, у тебя паранойя! – воскликнул Шайрьеф. – Понимаю, когда тебя постоянно хотят убить, поневоле начнешь подозревать даже собственную тень!..

– Паранойя не у меня, а у моего врача! – фыркнул Ретьорф и бросил взгляд через плечо. Проследив за направлением его взгляда, капитан увидел между колоннами силуэт целителя-магри. Сложив руки на груди, Каспар Каур не сводил глаз с лэда. Заметив, что на него обратили внимание, он поклонился.

– Вбил себе в голову, что со мной что-то неладное, – проворчал Ретьорф. – И ходит теперь за мной хвостом!.. Самое противное… – Он осекся и посмотрел на подростка, который так и стоял на коленях. – Что застыл? Пошел вон! И забейся в какой-нибудь уголок, чтоб не путаться под ногами!

Бросив напоследок взгляд на капитана Шайрьефа, тот вскочил на ноги и бросился прочь, шлепая по плитам пола пятками.

– Пойдем, провожу тебя до дверей. – Ретьорф коснулся локтя капитана. – А то тут нечем дышать…

Они вместе зашагали прочь, сопровождаемые Каспаром, который не сводил глаз со своего хозяина.

– Идет? – пройдя пару десятков шагов, шепотом поинтересовался лэд у брата.

– Идет. Совсем близко!

– Самое противное, что он, кажется, прав…

Внезапно Ретьорф споткнулся, и Каспар, каким-то чудом заранее угадав его движение, рванулся вперед, подхватывая его под локоть.

– Осторожнее!

– Что с тобой? – Шайрьеф с любопытством посмотрел на брата.

– Все нормально! – огрызнулся тот, резко выпрямляясь. – Чего уставились?.. А ты, – он обжег Каспара взглядом, – еще раз дотронешься до меня без разрешения, будешь отдан Мьюнесс для тренировок!

Каспар, не дрогнув, выдержал его взгляд.

– Тогда сделайте это сейчас, – сказал он. – Ибо мой долг – помочь вам во что бы то ни стало.

– А ты смелый, – протянул Ретьорф. – Интересно, будешь ли ты столь же наглым, когда я прикажу схватить твоего дружка-эльфа и отдать его моей сестричке Мью?

Ни один мускул не дрогнул на лице Каспара.

– Вы не сделаете этого, – произнес он ровным голосом.

– Интересно почему? – Злость в глазах знатного альпа сменилась странной веселостью. – Разве ты забыл, что твоя жизнь в моих руках? Я могу замучить тебя, и мне это доставит удовольствие…

– Может быть, вы и злодей, – так же спокойно ответил Каспар, – но не подлец. И что-то мне подсказывает, что у вас, несмотря ни на что, доброе серд…

Он недоговорил. Злобно зашипев, Ретьорф ударил его в челюсть.

Даже не попытавшись увернуться, Каспар рухнул на пол, отлетев на пару шагов. Не дав ему подняться, лэд подбежал и несколько раз пнул его ногой в живот, а потом вздернул за грудки и хорошенько встряхнул.

– Никогда, – прошипел он, приблизив глаза к самому лицу магри, – если хочешь жить, никогда не смей произносить эти слова вслух! Особенно в моем присутствии! И даже думать так не смей! Понял?

Его глаза метали ярко-зеленые молнии. Сама ненависть сочилась из его зрачков. Прежде чем ответить, Каспар провел языком по зубам, проверяя их целостность.

– Ваше поведение, господин, говорит о том, что я прав, – промолвил он. – Но ради вашей безопасности я исполню ваш приказ. Но если что, я рядом. И если моя помощь вдруг понадобится…

– Она. Не. Понадобится, – чеканя слова, ответил Ретьорф и решительно зашагал к выходу, буквально волоча за собой Шайрьефа.

Такая вспышка энергии дорого ему обошлась. Накоротке простившись с капитаном на высоком крыльце и глядя, как он сбегает вниз к ожидавшим его подчиненным, лэд вдруг почувствовал приступ слабости. Ноги задрожали, перед глазами все поплыло, а звуки словно умерли. Стиснув зубы, Ретьорф пошире расставил ноги, чтобы не дать ни одной живой душе догадаться, что больше всего на свете сейчас ему хочется упасть без чувств. Он нашел в себе силы расправить плечи и, придав лицу спокойное выражение, отправился в сад – гулять.

Среди нагромождения камней двигаться можно было с превеликим трудом. Иной раз проще было скакать с валуна на валун, чем пробираться между ними. Но патруль не должен обнаруживать себя раньше времени, тем более сейчас, когда идущий с группой маг открытым текстом передал: «Враги близко!»

Шайрьеф шел впереди вместе с магом. Это был младший сын одного из знатных Гнезд Ийеллилора, и его присутствие в патруле ясно говорило, насколько важно предстоящее задание. Будь это обычный дежурный рейд, «на всякий случай», с ними отправили бы выпускника Академии или просто одного из военных магов. Но присутствие младшего сына Гнезда Лилового Кружева, третьего по знатности среди Гнезд Ийеллилора, все меняло. Первым было Гнездо Правителей – Каменный Цветок. Вторым – Гнездо Ретьорфа, Изумрудный Лед… А что если…

Шайрьеф бросил на идущего рядом молодого мага косой взгляд. Умеет ли этот юнец читать мысли? Если так, то как скоро он догадается, что капитана гложут сомнения? Может быть, у сводного брата не паранойя? Может быть, этот рейд задумывался для того, чтобы удалить его, Шайрьефа, из города? Он же личный вассал лэда Ретьорфа! Капитан не задумывался над значением слова «друг». В его словаре не было такого слова. Но он продолжал колебаться вплоть до того момента, пока в поле его зрения не попало несколько движущихся пятен.

Повинуясь едва заметному сигналу, патруль альпов замер. Особого покроя плащи, тем более «сдобренные» чарами, позволяли им буквально слиться со скалами. Достаточно было замереть – и патрульная группа пропала без следа.