Текст книги ""Зарубежный детектив 2026-11". Компиляция. Книги 1-10 (СИ)"

Автор книги: Джон Карр

Соавторы: Уолтер Мосли,Дженни Кир,Ли Тонгон,Брит Бильдёэн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 140 страниц)

Г. М., окутанный облаком тошнотворного дыма, сидел с непроницаемым, как у каменного идола, лицом.

– Я сразу бросилась к окну, – продолжала Дженни, повышая голос, – закрыла и заперла его. Потом мне показалось, что в комнате кто-то прячется. Но я решила не делать глупостей и не будить весь дом. Так вот, я сама обыскала комнату. В ней никого не оказалось. Я решила, что окно открыл кто-то из слуг, чтобы проветрить комнату, и сразу успокоилась. Ночь была теплой, даже очень теплой, как мне сказали, для английской весны. Поэтому, переодевшись ко сну, я не стала включать газовый обогреватель, который стоял в камине. Я плотно задернула шторы. Но не решалась погасить свет, пока не выкурила пару сигарет. Наконец я его все-таки погасила. И вскоре уснула. А потом…

– Подождите! – мягко перебил ее Г. М. и вытащил трубку изо рта.

– Д-да?

– Вы не помните, в какое время легли спать?

– Помню. Я посмотрела на свои наручные часы. Было десять минут первого.

– Кто-нибудь из семейства знал раньше о вашей привычке пить шоколад в шесть утра?

– Н-нет, не думаю. Да и откуда? Я… – Дженни снова задрожала и, хуже того, опять начала оглядываться. Том встал и положил руки ей на плечи.

– Г. М., может, прервемся? – спросил он.

– Мы не можем прерываться, сынок, и вы об этом знаете. Девушка оказалась в запертой комнате. Вскрыть дверь, когда она заперта на две задвижки сверху и снизу, практически невозможно. И замки на георгианских окнах очень надежные. Если я не получу подсказку, считайте, что старик потерпел поражение.

– Спасибо за поддержку, – сказала Дженни. – Могу продолжить, если хотите.

– Я вас слушаю, – ответил Г. М., кладя в рот трубку.

– Сначала мне приснился сон. Ужасный сон, но я его не помню. Затем я поняла, что проснулась и меня душат, так что я даже вздохнуть не могу. Это сложно описать. Но когда вы умираете или просто теряете сознание, то ясно слышите все звуки, хотя почти ничего не видите.

– Да, куколка, совершенно верно.

– Я только поняла, что уже начало светать. И кто-то громко стучит в дверь. Я услышала голос Марго, она звала меня. Я попыталась крикнуть ей в ответ, но не могла даже вздохнуть, меня сильно мутило. Потом, и это окончательно сбило меня с толку, я услышала мужской голос. С американским акцентом. Он спросил у Марго: «В чем дело, детка? Что с ней такое?» Марго крикнула, что комната полна газа, неужели он не чувствует? Тогда он сказал: «Ты не сломаешь дверь. Где окно?» Я все еще оставалась в сознании. Все слышала, но чувствовала себя так, словно меня повесили. Я слышала, как они побежали, а с ними кто-то еще. В глазах темнело, но сквозь пелену я успела разглядеть чей-то кулак, обмотанный плащом. Он разбил окно в дальнем конце. Это был мой дядя Фред, его разбудили крики, он открыл окно и впустил всех в мою комнату. Кто-то подбежал к обогревателю и закрутил вентиль. Думаю, это был американец. Я его не видела, только слышала, как он с сильным акцентом сказал, что вентиль открыли до упора. Но он его закрутил. Марго бросилась ко мне и опрокинула поднос с чаем на ковер. Больше ничего не помню. Очнулась я, только когда приехал доктор.

Дженни всплеснула руками и уронила их на сумочку, лежавшую у нее на коленях. Маслянистый дым наконец подобрался к ней, и она закашлялась.

Г. М. вытащил трубку изо рта и стал ее вытряхивать.

– Вы говорите, доктор? – повторил он. – И что этот доктор сказал?

– Со мной говорил не доктор, а тетя Эстер. Она сказала: «Дженнифер, ты поступаешь неразумно, пытаясь убить себя только потому, что не хочешь выходить замуж».

Том Локвуд крепче сжал ее плечи:

– Неужели тетя Эстер так вам и сказала?

– Да! Только это неправда! Но меня спрашивали, как убийца мог ко мне пробраться, если комната была заперта изнутри?

– Что-нибудь еще, Дженни?

– Я спросила: «Где американец?» Они ответили: «Какой еще американец?» И заявили, что у меня были галлюцинации. Они собрались вокруг моей кровати: тетя Эстер, кузина Марго, бедный старый дядя Фред – и все смотрели на меня. Еще добавили: как хорошо, что приехал их семейный врач, он не станет сообщать в полицию. Боже мой, и вас удивляет, что я их боюсь?

– Г. М.! – резко сказал Том после паузы.

– Да?

– Возможно, вам будет интересно узнать про этого таинственного американца?..

– Очень интересно, сынок. Не представляю, откуда он мог взяться.

– Он не американец, – объяснил Том, – но и не плод галлюцинации. Это семейство допустило серьезную оплошность, сделав подобное заявление. В свое время я вам все расскажу. А пока – как думаете, есть какие-нибудь зацепки?

Г. М., который сидел зажмурившись, с сосредоточенным выражением лица, теперь медленно открыл глаза и внимательно посмотрел на Дженни.

– Куколка моя, – сказал он, – у меня остался всего один вопрос. Но я хочу, чтобы вы ответили на него предельно точно. Вы говорите, что, находясь в полубессознательном состоянии, четко слышали голоса. Вы слышали стук в дверь, шаги бегущих людей и все остальное. Но были ли и еще какие-нибудь звуки?

– Какие… какие звуки?

– Любые!

– Нет, не было.

– Вы в этом уверены?

– Да, уверена.

– Боже ты мой, – задумчиво проговорил сэр Генри Мерривейл. – Так вот что происходило в запертой комнате!

– Что? – крикнул Том.

– Я уже старик, – сказал Г. М., с многозначительным видом похлопав себя по груди. – Позвольте мне самому в этом разобраться. Прямо сейчас и начну.

Г. М. потянулся к телефону, стоявшему около его локтя. Он позвонил на коммутатор, а затем набрал нужный номер. Последовала долгая пауза, гудки в трубке, казалось, длились бесконечно. Том Локвуд слушал гул вентилятора на потолке и время от времени посматривал на лицо Г. М., которое приобрело такое же зловещее, даже дьявольское выражение.

Гудки вдруг прекратились, и Г. М. начал странный и удивительный разговор:

– Деточка, послушайте меня, я хочу поговорить с Сэмом… О да, еще как могу! Это старик. Просто передайте, что это я помог ему уладить все проблемы, когда он закатил чудесную вечеринку с шестнадцатью прелестными девушками без одежды и к нему ворвались олухи-полицейские. Да, старик!.. – В мощном голосе Г. М. зазвучали благостные нотки: – Это ты, Сэм? Как поживаешь!.. Лучше не бывает, Сэм! Хочу у тебя спросить… Спасибо, Сэм. Сколько вентов сейчас работает?..

Том Локвуд озадаченно посмотрел на вентилятор, гудящий и хлопающий у него над головой. Затем перевел взгляд на такую же растерянную Дженни.

– Только три? Уверен? Ладно, Сэм. Скажи их имена и как они выглядят. Да, и как выглядят. Ага… Нет, первый не подходит. Второй… Боже ты мой, похоже, то, что нам нужно! Но на всякий случай расскажи про третьего… Нет, этот тоже не подойдет. Значит, Чарли Джонсон. Дай мне адрес. Уже почти шесть часов, он должен быть дома… Миллион благодарностей, Сэм. И в следующий раз постарайся ограничиться одной женщиной, хорошо? Ладно, ладно!

Закончив разговор с гордым видом человека, который только что во всем разобрался, сэр Генри Мерривейл снова начал крутить диск телефона.

– Сержант? Мне нужна полицейская машина для трех человек и водителя. И побыстрее. Одна нога здесь, другая – там. Две минуты? У выхода на Хорс-Гард-авеню? Хорошо!

Тяжело поднявшись из-за стола, Г. М. снял с вешалки свою старенькую панаму и нахлобучил ее на голову. Эта шляпа с яркой цветастой лентой и обвисшими полями напоминала по форме большую чашу и придавала его пугающему лицу еще более зловещее выражение.

– Сэр! – возразил Том. – Во имя здравого смысла, объясните, при чем тут вентиляторы и как нам это может помочь?

– Вы же хотели, чтобы вам объяснили чудо? – спросил великий муж. – Ну хорошо. Вы со мной или нет?

Точно через две минуты, как и было оговорено, Дженни с Томом разместились на заднем сиденье полицейской машины, а Г. М. втиснулся на переднее рядом с шофером. Они сорвались с места и помчались по Хорс-Гард-авеню, повернули налево и полетели по Уайтхоллу. Г. М., чьи попытки вождения неизменно заканчивались разбитыми витринами магазинов или покореженными уличными фонарями, отпускал саркастические замечания по поводу водительского мастерства сидевшего за рулем полицейского, отчего у того покраснели уши.

Вдали от башен Вестминстера, с его роскошными террасами и фешенебельными многоквартирными домами, находился район мрачных грязных улиц, названия которых мало кому о чем-то говорили. Красные кирпичные постройки на этих улицах, нарочито поблескивающие латунными дверными ручками и оконцами для писем, отчаянно притворялись частными особняками, а не домами с меблированными комнатами.

Выброшенные газеты, гонимые пыльным ветром, танцевали над сточными канавами; кричали дети, громко стучали мусорные баки. Машина остановилась перед одним из таких грязных домов, который не только выглядел как частный дом, но и на самом деле им являлся.

– Вы двое, выходите, – прокряхтел Г. М.

По его приказу Дженни с Томом вышли из машины и вместе с Г. М. поднялись по каменной лестнице к двери. Г. М. ткнул пальцем в звонок.

– Последний раз прошу, – в отчаянии сказал Том, – объясните, что за вентиляторы…

Г. М. дернул за поля своей панамы, еще глубже опуская их на лицо.

– Кто вообще говорил про вентиляторы? – заревел он. – Во всяком случае не я! Я сказал «венты». На театральном и профессиональном жаргоне это вентрилокисты или чревовещатели. Слышали про таких?

Дженни прикрыла удивленно открытый рот ладонью.

– Вы утверждаете, – продолжал Г. М., – что в Шепчущей галерее вместе с вами было всего четыре человека. Тетю Эстер и кузину Марго можно исключить, они стояли, облокотившись о перила слишком далеко от стены. Мы также исключим рассерженного служителя храма. Но кто же остается? По вашим словам, это толстый краснолицый крестьянин, чей костюм слишком явно выдавал в нем сельского жителя? Он принес сверток с сэндвичами и термос. Когда вы услышали слова, он сидел у стены и спокойно пил чай. Ну ладно, умники! Скажите мне, кто может заставить марионетку четко произносить слова, пока он сам выпивает целый стакан воды? Вы знаете ответ. Я позвонил королю всех импресарио, выяснил имена и внешний вид трех чревовещателей, работающих в Лондоне. Этот Чарли Джонсон наверняка почти ничего не знает. Ему заплатили пять фунтов, чтобы разыграть шутку. По крайней мере, он так думал, да и до сих пор так считает. Но когда мы увидимся с ним, он сможет рассказать, кто его подкупил…

Дверь распахнулась со всей силой. По-другому и не скажешь – она с грохотом ударилась о стену, и все отшатнулись назад.

На пороге, слегка покачиваясь, возник тот самый толстяк, которого Дженни видела в Шепчущей галерее. С лица уже исчез профессиональный румянец, а голова без парика оказалась совсем лысой. Костюм крестьянина он сменил на грязный халат в черно-оранжевую полоску. В одной руке он держал стакан виски с содовой, в другой – недоеденный сэндвич. Но особенно всех поразило выражение его лица. Глаза так вылезли из орбит, что радужки со всех сторон окружала белая полоса.

– Берегитесь! – крикнул Г. М. Тому и Дженни.

Том успел вовремя оттащить девушку.

Чарльз Джонсон что-то булькнул, шагнул вперед, затем полетел с лестницы вниз, два раза перекувырнулся и растянулся ничком на тротуаре. Сэндвич вылетел у него из руки, стакан разбился. Тигриный полосатый халат не позволил сразу разглядеть черную рукоятку ножа, торчащего у него из спины под левой лопаткой.

Все замерли на месте, пока полицейский не выскочил из машины. Он посмотрел на упавшего и кивнул, но остальные и так уже поняли, что Джонсон умер.

По противоположной стороне улицы прогрохотали детские ролики и послышался крик. Несколько окон открылось, женщины выглянули из них и тут же исчезли. Больше никто не обратил внимания на происходящее.

Г. М. побледнел.

– Только не волнуйтесь, куколка, – сказал он, с непривычной деликатностью беря Дженни под руку. – Вы этого человека видели в Шепчущей галерее?

Дженни пережила такое потрясение, что смогла лишь кивнуть.

– В таком случае, – сказал Г. М., – это точно не фантазии перепуганной девушки. Получается, что кто-то с безумной целеустремленностью пытается добиться желаемого. Кто-то приехал сюда раньше нас и заставил Джонсона замолчать. Этот человек хорошо орудует ножом. А значит…

Он стал тереть пальцами виски и молчал так долго, что Том в конце концов не выдержал.

– Г. М.! – сказал он. – Что это значит?

– Придется немного изменить планы, – ответил сэр Генри.

– Как именно?

– Вы, моя куколка, – обратился Г. М. к Дженни, – не поедете сегодня ко мне домой. Если у вас хватит мужества, вы должны вернуться к тете Эстер и переночевать у нее.

Золотистое небо над тонкими трубами дворца Хэмптон-Корт окрасилось лиловым.

Сэр Генри Мерривейл сидел на перевернутой тележке в одном из немногих сохранившихся до наших дней четырехугольных дворов времен Тюдоров с красными кирпичными стенами и белыми каменными львами, стоящими на задних лапах под маленькими оконцами. Г. М. пребывал в самом что ни на есть отвратительном расположении духа, снова курил свою черную трубку и недружелюбно поглядывал на Тома.

– Ну и где вся эта честная компания? – проворчал он.

– Насколько мне известно, они все еще бродят по бесконечным картинным галереям.

– Помилуйте, сынок! – возразил великий муж. – Если верить моим часам, а также табличкам с расписанием работы, музей давно уже должен закрыться. Почему всех посетителей не выставили за двери еще несколько часов назад?

– Да, это так, но, видите ли, дядя Фред, похоже, имеет большое влияние на директора или куратора, или как там его называют? Им позволили осмотреть экспозицию не спеша, в свое удовольствие. Тем более что Дженни хотела побывать в лабиринте, а он отсюда далеко.

– Хм, лабиринт? – задумчиво повторил Г. М.

– Теперь вы меня послушайте! – громко воскликнул Том, принимая позу оратора. – Вчера вечером, пока вы не отделались от нас в начале седьмого, и сегодня, после того как полчаса назад я снова увидел вашу ужасную физиономию, вы не перестаете задавать вопросы. Но сами не отвечаете ни на один. Почему?

– Потому что я старик.

– Думаете, это убедительный ответ?

– Разумеется. Вот что, сынок. Скажите, как… Ну то есть…

Том с горечью посмотрел на него:

– Вы хотите знать, как Дженни все это восприняла? А как, по-вашему, она должны была отреагировать на маразматическое распоряжение вернуться вечером к тете Эстер? Разумеется, она расстроилась. Но даже виду не подала, что испугалась.

У старого греховодника хватило такта по крайней мере продемонстрировать смущение.

– Ну… ладно! – проворчал он. – Но поймите, у меня были свои причины. Провалиться мне на месте! – Г. М. заговорил громко и со страстью: – Люди постоянно твердят: «Какой же он старый болван! Выкиньте его на помойку!» А потом понимают, что я имел в виду, и начинают кричать: «Надо же, Генри! Достаньте его из помойки, мы сами никогда бы не догадались!» Разумеется, эти рассеянные невежи никогда не догадаются. Только… – Г. М. прервал свою тираду, чтобы затянуться черной трубкой, а потом какое-то время сидел молча со злым выражением лица. – Ну ладно, ладно! – сказал он. – Что вы делали вчера вечером?

– Мы со Стивом Леморо всю ночь дежурили у окон Дженни…

– Погодите, сынок. Девушка знает, кто такой Леморо?

– Разумеется, ей нельзя говорить, что он шпион Армана де Сенневиля. И она не должна с ним встречаться. Стоит сказать, что он и не шпион вовсе. Он не терпит насилия…

– Угу, знаю. Мы пообщались с ним сегодня днем у меня в офисе. Так что вы там говорили?

– Итак, пока остальные обедали, мы со Стивом пробрались в ее комнату и демонтировали газовый обогреватель… – Том замолчал и рассердился еще больше, увидев, как Г. М. задрожал от приступа беззвучного дьявольского смеха.

– Ой, сынок! Вы правда думаете, что убийца решит еще раз воспользоваться этим простым маленьким фокусом?

– Простой маленький фокус?

– Проще пареной репы.

Том выждал, тяжело вздохнул и спросил:

– Вы верите, что дверь в комнату была заперта изнутри и никто не смог бы взломать ее?

– Конечно.

– А что оба окна были крепко заперты изнутри и никто их также не взламывал?

– Соглашусь без возражений.

– Наконец, вы считаете, что кто-то проник в комнату и открыл газ? И не было никаких махинаций с внешним газовым счетчиком и тому подобного?

– Верно, сынок.

– Тогда как, черт побери, убийца пробрался в ту комнату?

– Этого я вам пока не скажу. Подождите! – Г. М. указал на Тома мундштуком своей трубки. – Вчера вы рвали и метали по поводу чуда с чревовещателем. А все оказалось очень просто. Это так же просто; может, еще проще, если хорошенько пораскинуть мозгами. Я хочу, чтобы вы это сделали. Но пока вам лучше подумать кое о чем, точнее, кое о ком, кого вы упускаете из виду.

– Да? И кто же это?

– Арман де Сенневиль собственной персоной. Вы испытываете к нему инстинктивную неприязнь из ревности. Но возможно, ваши инстинкты правы. Сегодня днем я собрал о нем некоторые сведения.

– И что же?

– Он серьезный человек, – угрюмо сказал Г. М., – намного серьезнее, чем вы думали. Успешный бизнесмен, первоклассный журналист, специалист по механике, а во время войны служил связистом у янки. Наконец он самолюбив как черт и любит утверждать, что всегда получает желаемое.

– Но ведь Арман де Сенневиль в Париже!

– Разве ему обязательно находиться здесь самому? – терпеливо спросил Г. М. – Теперь послушайте. Вы, Дженни и даже Стив Леморо – вы все считаете, что семейство Харпенден: дядя Фред, Марго и тетя Эстер – плетет заговор против Дженни Холден.

– Разве это не так?

– Нет! Вас сбили с толку совпадения. Только один из троих членов семьи в курсе происходящего. Ради денег, заплаченных Арманом де Сенневилем, этот человек сделает что угодно, лишь бы напугать Дженни Холден до полусмерти. Как думаете, кто из троицы в этом замешан?

Над старинным двором сгущались сумерки. Том ходил по каменной брусчатке, и его шаги призрачным эхом отдавались от стен.

Г. М. вытряхнул трубку и убрал ее в карман.

– Провалиться мне на этом месте! – взволнованно проворчал он. – Куда запропастилась эта семейка? Вы ведь должны были следить за ними, так?

– Я не смог! Тетя Эстер хорошо меня запомнила после стычки в чайном магазине! За ними следит Стив, и он при первой же возможности подаст мне знак из окна.

– Не могут же они торчать там вечно! Скоро совсем стемнеет. Я готов расстаться с ушами, лишь бы узнать, куда они отправились!

Впрочем, идти на такие жертвы Г. М. не пришлось.

Из-под арки, ведущей во второй внутренний дворик, кто-то прошептал: «Тсс!» От этого звука Г. М. вскочил с перевернутой тачки.

Стив Леморо приближался к ним с осторожностью индейца. То́му стоило большого труда убедить его надеть темный костюм и неброский галстук. Но его короткие каштановые волосы по-прежнему стояли почти что дыбом, а Г. М. страшно раздражало, когда Леморо называл его, великого мужа, папашей.

– Они вышли из дворца через заднюю дверь, – сказал Леморо. – Сейчас гуляют по уходящей влево широкой дороге между дворцом и садом. Их сопровождает самый старый экскурсовод, он глухой и практически слепой. Святые угодники, папаша, нам надо поторапливаться, а то скоро закроют внутренние ворота и запрут нас здесь!

Г. М. был оскорблен до глубины души, но ему все же пришлось подняться и пройти через арку в другой дворик, а затем через еще одну, очень длинную арку – навстречу последним лучам заходящего солнца.

У края арки они остановились. Впереди простирались бескрайние сады с прямыми, словно прочерченными по линейке, цветочными клумбами, чьи краски померкли в сумерках. Том выглянул из-под арки и увидел слева широкую песчаную дорогу, идущую вдоль древних стен дворца.

На этой дороге на расстоянии сотни ярдов от спрятавшихся в арке заговорщиков виднелись спины пятерых человек. Даже в полумраке Том сразу узнал их, как если бы они проходили мимо. Слева ковылял старичок-экскурсовод в форме. Рядом с ним бодро вышагивала тетя Эстер, между ней и хихикающей, пританцовывающей Марго шла взволнованная Дженни. Крайним справа строгой военной походкой двигался дядя Фред.

– Ладно, – прошептал Том. – Что будем делать теперь?

– У меня есть соображение, – сказал Леморо.

– Неужели? – усмехнулся Г. М.

– Да! При таком освещении они нас не узнают. Просто пойдем за ними следом, будем держаться вместе, на приличном от них расстоянии, и они подумают, что мы еще одна экскурсионная группа привилегированных туристов. Хорошо бы кто-нибудь взял на себя роль экскурсовода.

Предложение сыграть экскурсовода сразу пришлось сэру Генри Мерривейлу по душе.

– Кхм! – сказал он, похлопав себя по груди. – Я!

Леморо с сомнением посмотрел на него:

– Ладно, папаша, будь по-вашему. Но достаточно ли хорошо вы знаете историю этого местечка?

– Я? – возмутился Г. М. – Дворец Хэмптон-Корт, – заревел он, – построен в тысяча пятьсот пятнадцатом году кардиналом Уолси. А в тысяча пятьсот двадцать шестом году дворец у почтенного прелата отобрали. И сделал это не кто иной, как старый баран, король Генрих Восьмой, о чьих женах я вам сейчас…

– Папаша! Тише!

– Экскурсовод я или нет? – надменно спросил Г. М.

– Конечно, конечно, – огрызнулся Том. – Ладно, что будет, то будет. По крайней мере, я вижу Дженни. Они не смогут причинить ей вред. Пойдемте.

Стараясь ступать как можно тише, они двинулись строем: Том посередине, Леморо и Г. М. по бокам.

Стояла такая тишина, что шаги впереди идущих они слышали так же ясно, как свои собственные. Теплый весенний воздух наполнял запах травы и деревьев, повсюду царил покой. Мысль о том, что смерть следует за ними по этой широкой светлой дороге, с каждым шагом подбираясь все ближе, казалась просто невероятной.

По крайней мере, Том Локвуд об этом не догадывался. Но ему повсюду мерещилась опасность. Он не сводил с Дженни глаз, словно опасаясь, как бы она не исчезла, и его нервы были как натянутые струны. Поэтому он едва не подпрыгнул, когда громогласный голос прервал его размышления.

– Справа от нас, – прогрохотал голос, – знаменитые Хэмптон-Кортские сады, сорок четыре акра элегантных зарослей, которые разбил король Вильгельм Третий. Работы над садом завершились в тысяча семьсот тридцать четвертом году.

– Ради бога, будьте повнимательнее, – прошептал Том. – Вильгельм Третий умер в тысяча семьсот втором году.

Г. М. развернулся и уперся кулаками в бока.

– Думаете, я этого не знаю? – заревел он. – Я же не сказал, что достраивал их этот старый слюнтяй. Я сказал, что он их разбил… И вам я сейчас тоже что-нибудь разобью, молодой человек, если вы не замолчите и не перестанете мешать моей лекции.

– Папаша! Потише! Не расходитесь так! Ваши крики слышны в Темз-Диттоне!

Но какую бы дьявольскую выходку ни замышлял в тот момент Г. М., а Том не сомневался, что он спланировал это заранее, непоправимый урон уже был нанесен. Пять фигур – всего лишь пять смутных очертаний в сумерках – обернулись и взглянули на них.

От группы отделилась тетя Эстер и направилась к ним с высоко поднятой головой. Она надвигалась, не сводя с Г. М. глаз.

– Как я понимаю, вы тот самый человек, Мерривейл? – холодно спросила она.

– Слева, – заревел Г. М., – мы видим теннисный корт. Теннис, в который раньше играли деревянными мячами, был придуман с весьма похвальной целью – выбить оппоненту глаз, что происходило довольно часто. Во время одного знаменитого матча…

– Пожалуйста, ответьте! – сказала тетя Эстер. – С чьего разрешения, позвольте поинтересоваться, вы находитесь в этих владениях? Ведь официальное время посещения уже завершилось.

Г. М. бросил на нее насмешливый взгляд.

– С позволения сэра Хью Росситера, – ответил он. – Так же, как и вы. Желаете позвонить ему и уточнить?

Поскольку Г. М. знал всех, вполне возможно, он говорил правду. Тетя Эстер не стала рисковать и вступать с ним в конфликт. Кроме того, ее интересовало нечто иное.

– Полагаю, с одним из вас мы уже встречались, – твердо заявила она. – Послушайте, мистер Локвуд, хочу вам кое-что сказать.

– Говорите, – отозвался Том.

– После того как вы вчера похитили мою племянницу, а впоследствии вернули, я надеюсь, в состоянии, приемлемом для будущей невесты, несчастная Дженнифер несет какую-то чушь. И я намереваюсь покончить с этим здесь и сейчас.

– Неужели?

– Да. Мало того что эта девушка вбила себе в голову абсурдную мысль, будто влюбилась в вас…

– Боже мой! Неужели? – воскликнул Том. В эту минуту он окончательно потерял голову и громко и четко прокричал в сумерках: – Дженни! Дженни, ты меня любишь?

Дженни, стоявшая на широкой светлой дороге, обернулась.

– Да! – крикнула она в ответ.

– Ты выйдешь за меня?

– Да!

Повисла гробовая тишина.

– Ну и… вот! – с самодовольным видом заявил сэр Генри Мерривейл. – Раз с этим делом разобрались…

– С ума сойти! – тихо проговорил Стив Леморо тоном, который Том еще не слышал у него прежде. – Если у вас в Англии так принято делать друг другу предложение, то, может, вы и правда весьма легкомысленный народ. А свадьбу вы, случайно, не по телефону играете?

Но тетю Эстер эта ситуация не развеселила. Румянец проступил на ее бледном лице. Она улыбалась, но держалась сосредоточенно и выглядела очень опасной.

– Как интересно! – рассмеялась она. – Уверена, это очень заинтересует ее дорогого опекуна и, – тетя Эстер покосилась в сторону, – ее жениха, с которым она помолвлена. Скажите, мистер Локвуд, какой у вас годовой доход?

Том уставился себе под ноги:

– Знаете, я не хотел бы…

– Ну что вы, мистер Локвуд! – с медовой сладостью в голосе сказала тетя Эстер. – Вы репортер в «Рекорд», мы это знаем. Просто расскажите о вашем годовом доходе.

– Скажите ей, сынок, – проворчал Г. М.

– Хорошо! – ответил Том, поднимая голову. – За вычетом налога на наследство я буду каждый год получать около двенадцати тысяч фунтов.

– Двенадцать тысяч…

– Я не заработал этих денег, – резко перебил ее Том. – Их мне оставила мать. Я опубликовал один роман, но он не имел успеха. Когда я вчера гулял по Ладгейт-Хилл, то как раз думал бросить работу и вплотную заняться писательством. Именно так я и поступлю, когда Дженни выйдет за меня замуж. Поэтому я и сказал Стиву, что у него может появиться куда более приятный босс. Устраивайтесь на мое место, вас с радостью возьмут на работу. И меня совершенно не интересуют деньги Дженни, я даже предпочел бы, чтобы у нее ни гроша в кармане не было.

– Просто фантастика… – начала тетя Эстер, но тут же осеклась.

Г. М. медленно вытянул шею и одарил ее взглядом, который испугал бы даже дьявола.

– Мадам, – сказал он, – обсуждать больше нечего. Ступайте своей дорогой.

– Я решительно отказываюсь…

Г. М. вытянул руку и едва не коснулся пальцем носа тети Эстер.

– Мадам, вы отчалите или нет? Или предпочитаете очутиться среди зарослей короля Вильгельма?

Тетя Эстер отчалила. Она просто не могла противиться этому взгляду, перед которым отступили бы даже ангелы света.

Она побежала к ожидавшей впереди группе и о чем-то быстро с ними заговорила. Затем все развернулись и, ускорив шаг, отправились по заранее выбранному маршруту. Дженни попыталась возразить и достаточно энергично, но Марго схватила ее за руку и потащила за собой.

Том Локвуд – человек крепкий и молодой – готов был броситься за ними и вступить в противоборство, но спутники удержали его.

– Спокойно, сынок! – сказал Г. М. – Поверьте, еще не время. Они у нас на виду и далеко не уйдут.

– Папаша! – воскликнул Леморо с бледным вытянувшимся лицом. – Такой вы сякой-разэтакий! Вы специально кричали всю эту ахинею про заросли и теннисные мячики, лишь бы старушенция прибежала сюда. Зачем?

– Да так… – скромно сказал Г. М. – Просто хотел, чтобы одна особа встретилась с другой особой. Вы понимаете меня?

– Нет, не понимаю.

– Не важно, сынок, – успокоил его Г. М., – я переживал не столько за девушку, сколько за другую особу. Им никуда не сбежать. Они прямо у нас перед глазами.

Леморо вдруг замер на месте.

– А вот и нет! – громко сказал он. – Куда они подевались? Они исчезли!

Это было правдой.

Миновав сады и длинную стену дворца, дорога углублялась в аллею из высоких деревьев, чьи причудливые темные силуэты вырисовывались в неподвижном вечернем воздухе. Кое-где по обе стороны от дороги виднелись скамьи. Но пятеро человек исчезли.

– Г. М., – сказал Том, хватая своего спутника за руку, – вы же хорошо знаете Хэмптон-Корт. Куда ведет эта дорога?

– Спокойно, сынок! Она ведет к главному выходу – Львиным воротам. Но если повернуть налево, не доходя до ворот, совсем скоро вы доберетесь до поляны, где находится лабиринт…

– Лабиринт! – сказал Том, и все безымянные страхи с новой силой ожили в нем. – Бежим, растяпы! Бежим!

Нельзя упустить из виду тот факт, что Г. М., несмотря на огромный живот и нелюбовь к упражнениям на свежем воздухе, тоже побежал. Высоко подняв подбородок, словно желая разрубать им воздух, он помчался по дороге так же быстро, как и его молодые спутники.

Где-то через сто двадцать ярдов сквозь ветви деревьев слева мелькнул слабый свет. Они устремились на этот свет и, оказавшись на широкой поляне, остановились.

До них наконец донесся хриплый скрипучий голос старого гида.

– А теперь, мисс, – взмолился он, – скажите, вам ведь не хочется входить в лабиринт? Он не очень сложный, хотя мы делаем вид, что выбраться из него нелегко. Но это при свете дня. Вы же не хотите идти туда вечером, мисс?

– Но я хочу! – твердо настаивала Дженни. – Я столько раз читала про Хэмптон-Кортский лабиринт, что просто умру, если не исследую его. Одолжите мне электрический фонарик?

В глубине поляны виднелся маленький домик или павильон, – очевидно, там кто-то жил. На столбе сбоку от него тускло светилась электрическая лампочка.

Знаменитый лабиринт находился в отдалении от домика. По форме он напоминал овал, его стены были чуть выше человеческого роста и представляли собой неровно подстриженную живую изгородь. Ярко-зеленый при дневном свете, в сумерках, освещенный лишь тусклым фонарем, он мрачной тенью возвышался в темноте и напоминал не столько увеселительный аттракцион, сколько таинственную и зловещую ловушку.

Вход, вероятно, находился у противоположной стороны, поскольку все собрались именно там. Марго радостно прыгала, ее раскосые глаза блестели.

– Мама! Можно мне тоже пойти? – визжала она. – Можно?

– Нет, нельзя, – резко возразила тетя Эстер. – Возможно, потом, если дорогая Дженнифер…

– Какой вздор! – проворчал дядя Фред из-под своих седых армейских усов.

– Пожалуйста, дайте мне фонарик, – попросила Дженни голосом, перед которым не устоял бы ни один мужчина.

– Ну хорошо, – прошамкал гид. – Держите фонарик. Если заблудитесь, могу забраться на стремянку у входа и подсказать вам дорогу. Только давайте пошустрее!

– Хорошо! Хорошо!

– Дженни! – крикнул Том. – Дженни, подожди! Я с тобой!