Текст книги ""Фантастика 2025-136". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Виктор Ананишнов

Соавторы: Павел Смолин,Дмитрий Дорничев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 291 (всего у книги 354 страниц)

Лестница

Измотанный сложными и долгими переходами по дороге времени без передышки, порой с тяжёлым грузом на плечах – приходилось некоторых людей Напель буквально нести на себе – Иван не смог по-настоящему задуматься о парадоксах времени в самом замке Великого Пекты. Размышления же, посетившие его при ожидании Кароса, оказались поверхностными. Теперь, когда он исходил замок вдоль и поперёк и побывал в его окрестностях, находясь в поле ходьбы, передвигаясь то в прошлое, то в будущее, – это если судить по своему опыту, опыту хождения во времени, – то стал понимать, что никакого прошлого и будущего в Поясе не было. Ибо, куда бы он в замке ни направлялся, время оставалось одним и тем же, как на «будущей» его стороне, так и на «прошлой».

Миг, – сказала Напель о ширине Пояса во времени… А это означало: в реальном времени замок Пекты существовал доли секунды. Он мог обозначиться стороннему наблюдателю как краткое видение. Только способность глаза не сразу забывать увиденное, может быть, удивила бы кого-нибудь или испугала, но понять этого никто бы не смог. И то: нечто странное и грандиозное мелькнуло, сделало отпечаток на сетчатке глаза и в сознании и тут же пропало, чтобы никогда больше не появиться. Как поймёшь, что это было? Игра ума или реальность?

Иван тоже не понимал.

Он здесь, по его расчётам, провёл уже больше недели, если, конечно, считать, сколько времени он потратил на перемещение людей Напель. Столько же где-то в замке находился и Карос, которого он периодически встречал. С ним уходили другие, приведённые Иваном. И всю эту неделю все те, кого он сюда поочерёдно протаскивал сквозь время, что-то ведь делали, переходя от одного занятия к другому, знаменуя тем самым, что и для них время представлялось вместилищем или средой, где происходила некая последовательность явлений, а это всё равно, что существование прошлого, настоящего и будущего…

Вот сейчас он и Напель направлялись по длинному коридору в условленное место. Они переглядывались, обменивались жестами, что означало одно: время течёт, давая всей этой цепочке действий проявляться раз за разом.

Поэтому как понять, что оно на самом деле стоит на месте?

Напель говорит, что временем можно управлять. Но разве можно чем-то управлять, если оно стоит без движения?

И ещё одно задевало Ивана за живое.

Карос настоятельно советовал проявляться в реальном мире только в одном месте замка – в коридорном тупичке. Особенно он предостерегал от пренебрежения рекомендацией при проводке людей. Вначале Ивану подумалось о предосторожности, не лишней и для него. Так как чем дальше от сторонних глаз, тем лучше. Но потом усомнился в своей версии. Почему бы сразу не проявиться в «святая святых» замка, у той машины, или устройства, или установки, созданной Пектой Великим и держащей Пояс Закрытых Веков в рабочем состоянии и неприкосновенности? И там сразу уничтожить её, эту проклятую машину? Карос на его вопросы прямо не отвечал. Не хотел посвящать его в какие-то тайны, или сам не знал. Всякий раз он нервно тёр ладонью лоб и невнятно бормотал:

– …Пекта… Пекта не так прост, чтобы кто-то мог… Его не обманешь… Нам надо подойти тихонько…

– На цыпочках, что ли? – иронизировал Иван.

Карос соглашался:

– И то… Везде пороги, их не перескочишь сразу. Надо подготовить всё… чтобы наверняка… чтобы…

Напель на его вопрос о машине насторожилась.

– Откуда узнал?

– Карос говорил. А что?

– Да ничего особенного.

– Тогда почему…

– Перестань, Ваня. Сейчас не до того. Придём, сам поймёшь, а объяснять долго.

Потому-то, как бы не был занят Иван проводкой, но каждый раз, возвращаясь к очередному ведомому, заглядывал в многочисленные ответвления от основной дороги, что позволило ему увидеть в замке многое. Кроме одного. Нигде ничего похожего на машину, которая, якобы, управляла Поясом и сохраняла его цельность, он не находил.

«Нет никакой машины! – высветилась у него однажды мысль. – И нет никакого Пекты!»

Сия странная и крамольная мысль, возникнув, стала преследовать его до тех пор, пока он не сделал следующего предположения: она устроена не здесь, в замке, а где-то в другом месте, и в другом времени.

«А почему бы и нет?» – он думал, кружа мыслями вокруг одного и того же представления, порой переходящего в убеждение: – машина размещена в замке; недаром люди Напель перебрасываются сюда, но вынесена в другое время… Или сам замок бытует не только в реальном времени и в поле ходьбы ходоков во времени, но и в какой-то другой ипостаси Времени, с большой буквы, Времени, проявления которого бесконечны… Или в другом поле, тоже ходьбы, но ему недоступном…

Иначе – он как будто потерял всякое направление в своих размышлениях о нахождении замка и заблудился в трёх соснах.

К тому же эти мимолётные предположения переплетались с мыслями о намерении Напель и её людей, к коим теперь относился и он, достичь желаемого. Но их действия, на его взгляд, пока что больше походили на аферу, чем на продуманную операцию.

Авантюристы они, – всё больше убеждался он, хотя иногда поддавался какому – то наитию и представлял себе неимоверную сложность мероприятия, задуманного Напель. В такие мгновения у него обострялись чувства, и он ощущал холод от неминуемых предстоящих потерь и утрат, связанных с ним непосредственно в этом странном, непонятном ему деле.

Поистине: и он сам, и Напель, и единомышленники её – не замахнулись ли на то, чего сами не знали, и потому шли к неведомому по неизвестному, окружному пути?..

Карос – в маске, но Иван его узнал сразу – встретил их у неприметных дверей длинного коридора и бесцеремонно втолкнул в небольшое помещение.

Тяжёлая мебель тускло отсвечивала в сумраке комнаты. Свет сюда поступал из узкого окна, просачиваясь через тёмный от времени или севшей на него пыли витраж. Перед рабочим столом Кароса в полстены светился экран. Во всяком случае, это походило на экран громадного телевизора. Картинка на стене двигалась, показывая сверху вниз винтовую лестницу с незатейливыми перилами. Полосы ступеней монотонно ползли вверх, исчезали за верхней кромкой экрана, на смену им снизу появлялись новые, до скуки схожие с предыдущими. Долго смотреть на такую картину – в пору заснуть.

– Она? – только войдя и дав Каросу сесть за стол, резко спросила Напель.

Карос потёр лоб, снял маску и насупился.

– По всем признакам, да.

– Наконец-то! Нашёл…

– Не торопись, госпожа…

– Надо торопиться. Они напали на убежище в Топсе. Кэт и Моис защищались. Мы ушли, но они… – Ивану показалось, или так оно и было на самом деле, но голос Напель дрогнул. Она чуть помолчала и добавила почти шёпотом: – Их уже нет между нами.

Карос вздохнул.

– Я как раз хотел тебя предупредить. Наш поиск засекли. И если эта лестница та, которую мы ищем, то у нас ещё есть время. Если же не она, то… Я принял кое-какие меры, но они уже ищут нас.

– Где остальные?

– На местах. Через… полчаса нам надо будет отсюда уходить… Если это она, мы успеваем и можем перейти из сектора служб в сектор жилья. Они нас там долго не найдут. Если не она…

Иван с сочувствием прислушивался к негромкому говору Кароса. У него, наверное, случилось нечто схожее с тем, что у себя недавно заметил Иван: – он всё время говорил одно и то же, словно ходя по кругу.

– Символы встречал?

Напель нервничала, покусывала губы. Щёки её румянились, линии тела менялись неуловимо и изящно. Иван видел только красоту её движений и любовался ими.

– Символы были, – отозвался Карос.

Он прикоснулся пальцем к столу, на экране в правом верхнем углу возникло матовое облачко, в центре его проступила, виденная уже Иваном на воротах лигатура: вычурные латинские буквы P и G, а у основания её, справа, две волнистые линии.

– Это его знак, – уверенно сказала Напель. – Это она! Ты нашёл её! Теперь жди! Внизу лестницы у входа знак появится вновь, но там вместо символа воды будут стоять три звезды. Треугольник углом вниз. И корона над буквами… Что это! – вдруг вскрикнула Напель. – Она…

Секундой позже мелодично прозвенел колокольчик.

Карос вздрогнул, бросил взгляд на предводительницу.

– Они точно знают, где мы, – лицо его скривилось как при плаче. – Мы здесь можем находиться не больше пяти минут… Ну же!

Его восклицание и кулаки, поднятые вверх, относились к медленному скольжению винтовой лестницы на мониторе.

Иван понимал свою роль. Он встал у двери, но спросил:

– Куда будем выходить? Сюда?

– Эта дверь работает только на вход. Через неё отсюда не выйти.

– Тогда её надо забаррикадировать, – Иван уже шарил глазами по комнате, прикидывая, что можно будет в первую очередь подтащить к двери, чтобы преградить путь возможному нападению с этой стороны.

– Не надо. Они в неё не пойдут. Слишком далеко. Они будут нас ждать на выходе, – и Карос мотнул головой, показывая в противоположную сторону комнаты.

– Раз они сюда не пойдут, почему бы тогда нам не выйти через эти двери?

– Нет, Ваня, – печально покачала головой Напель. – Карос уже сказал тебе: из них не выйти. В замке есть либо входы, либо выходы.

– Я сейчас посмотрю.

Он стал на дорогу времени. Всё вокруг переменилось разительно. Весь антураж комнаты пропал: двери, мебель, аппаратура… В поле ходьбы существовал только первозданный остов замка, а всё остальное – это вспышка, нулевая величина в миге бытия замка, будто ничего этого нет вообще. Глянец голых стен расступился, лишённая начинки, комната оказалась большой. Вместо двери зиял широкий проём, ведущий в коридор. Иван свободно вышел в него, вернулся в комнату и перешёл в реальный мир.

– Что? – спросила Напель.

– Можно выйти.

– Слава тебе, Ваня!

Карос оглянулся, на лице – надежда.

– Тогда у нас в запасе минут десять…

Вдруг черты лица его исказились, взор впился в экран. Верх изображения лестницы на нём зарябил полосами, задёргался. Снизу поднимались ступени и пропадали в серебристой паутине, постепенно затопившей всю верхнюю часть экрана. Сквозь неё проявился чей-то лик: вначале глаза, брови, обрисовались припухлые губы, прямой нос обрёл очертания, потом – коротко стриженые волосы…

Черты прояснившегося лица показались Ивану знакомыми.

– Пекта! – воскликнула Напель и быстро отвернулась от экрана. – Карос, что бы он ни говорил, не отвечай. И поменьше двигайся. Ты, Ваня, тоже. И не разговаривайте… Карос, не спускай глаз с лестницы, вот-вот должен появиться знак. Если он тот, который нам нужен, сразу же обесточь систему. Ваня, а ты приготовься нас отсюда выводить.

Подобный фотографическому снимку облик Пекты ожил, глаза моргнули, шевельнулись губы. Карос спешно натянул маску и накинул капюшон.

– И всё-таки ты здесь, Напель, – произнёс Пекта мягко и грустно, словно безмерно сожалея о случившемся. Выглядел он лет на тридцать, не больше. На высоком чистом лбу затаилась складочка, как у Напель. На щеках играл здоровый румянец. Он во всём походил на Напель, точнее, она на него. Напель взяла от него всё самое хорошее. – Ах, Напель, – продолжал он негромко, – наслушалась сказок и поверила в невозможное. Разве кто сможет…

– Есть! – выкрикнул Карос и тут же испуганно прикрыл рот ладонью.

– Покажи? – нервно дёрнулась к нему Напель.

– Вот, смотри…

– Да, это она! Выключай систему!

Экран медленно погас, вместо него обозначилась ничем не примечательная стена.

И сразу же послышался топот множества бегущих ног. Слышно было даже не ухом, а через пол и стены.

Бежали не таясь. Бежали уверенно.

Топот на секунды затих, а потом появился со стороны входа, откуда, по мысли Кароса, можно было не ожидать нападения, и стал стремительно нарастать.

– Сейчас они будут здесь, – прижала к груди руки Напель. – Ваня! Как же ты нас поведёшь? Сразу двоих? Мы оба должны…

– Напель, прыгай мне на спину! Так… Карос, руку! Прижмись ко мне теснее. Ну!

Дверь прямо перед лицом Ивана дрогнула от первого удара, и стала раскрываться, но ходок с тяжёлой ношей уже уходил на дорогу времени и истаивал в реальном мире. Ворвавшиеся мгновением позже вооружённые мечами люди никого в комнате не застали, только тонкий аромат духов Напель напоминал о недавнем её пребывании здесь.

– Пекта, их нет! – оповестил один из прибывших.

– Жди команды, – прозвучал голос Пекты. – Они же сами себе придумали смерть…

Иван протащил Напель и Кароса по всему коридору до поворота в другой такой же коридор, то есть длинный и пустой.

– Заверни за угол, – сказал Карос. – Да, сюда. Здесь можно… открыться.

Выйдя в реальный мир, Иван повалился в изнеможении на пол.

– Дайте передохнуть. Минутку бы…

– Отдохни, Ваня.

Слишком устал он за последнее время.

И не только физически. Стали сдавать нервы. В конце концов, ну что сейчас произошло такого? Практически, обычная ситуация – срочно надо было уйти. И они удачно скрылись. Но сколько усилий это стоило ему, будто бы он только что вылез из глубокой ямы, которую копал несчётное число часов, а потом неожиданно обнаружил – не выбраться из неё.

– Полдела сделано! – уверенно проговорил Карос.

Напель присела на пол рядом с Иваном, пригнула его голову и положила её себе на колени. Вытерла ему пот со лба и скул. Только после этого посмотрела на Кароса.

– Ты не прав. Сделана только малая часть. Надо ещё дойти до лестницы, спуститься до врат Творящего Время, войти в них… А там… Что там? Один Пекта знает всё наверняка, а нам придётся ещё кое в чём разобраться. И всё это время нам будут мешать. И лишь потом…

Ивана убаюкивали слова Напель. Так бы и лежал, полу закрыв глаза, и слушал бы её без конца.

– О том поговорим после! – диссонансом размеренному голосу Напель строго и громко проговорил Карос и украдкой кивнул головой в сторону Ивана.

Она отрицательно покачала головой.

– У нас ещё много впереди неожиданностей.

– Тем более, – проговорил Карос одними губами.

Средневековье

В реальном мире убранство замка резко отличалось от того, каким Иван видел его на дороге времени. И если в том его отображении замок отличался изобилием лестничных переходов, тупиков, коридоров, хотя в них ощущалась какая-то цельность и упорядоченность, то вне поля ходьбы постройка удручала бессмысленностью этого лабиринта деталей. Словно строители или создатели (кто знает, как возникал этот замок?) заботились лишь об одном – нагромоздить и прилепить друг к другу как можно больше похожих или, возможно, типовых мелочей в невообразимых сочетаниях. Может быть, и намеренно, чтобы сбить с толку любого, кто вздумает разобраться во всей этой мешанине.

Однако Карос уверенно вёл их к цели.

Недолго.

Пол под ногами провалился внезапно. Отреагировала только Напель лёгким вскриком. У Ивана к горлу подступила тошнота, по голове ему что-то стукнуло, и он потерял сознание.

Очнулся от свежести воды на лице. Ещё не открывая глаз, он почувствовал, что лежит на чём-то мягком и влажном. В голове стоял шум.

– Сейчас он придёт в себя, – кому-то сказала женщина и ласково позвала. – Ваня, очнись!

Её голос пробуждал какие-то приятные давние воспоминания, так мама по утрам будила его, а он не хотел вставать, умываться, завтракать, – эта милая цепочка действий сейчас представлялась Ивану в знакомой и радостной последовательности. Он улыбнулся ей и открыл глаза.

Боль в голове ошеломила его. Он всё вспомнил и стремительно вскочил на ноги. Под ними заколебалась земля, зачавкала. Где же он? Вокруг опять болото?

– Болото? – спросил он своих спутников, едва различимых в полутьме.

– Оно, – скучно произнесла Напель.

– Он нас поймал как каких-то несмышлёнышей, – зло проговорил Карос. – Маску он сбросил, губы его кривились в усмешке. – Я же знал о ямах времени и о ловушках… Знал, но и забыл… Всё так шло хорошо…

Карос сидел на кочке, как и Напель, и в бессилии стучал кулаками себе по коленям.

– На сколько же он нас отбросил от Прибоя? – Напель устала, плечи её поникли. Но глаза горели неукротимым фанатичным светом.

– Кто знает, – отозвался Карос. – Но мы можем находиться и в Поясе. Но какая нам разница в том?

– Я как будто здесь уже побывал, – осторожно сказал Иван, так как по-настоящему не был уверен в своем предположении. – И если это произошло и вправду в моём поле ходьбы за Поясом до Прибоя, то нас отбросило за сотни тысяч лет…

Напель прикрыла руками лицо.

– Тебе, Ваня, нас отсюда не вывести? – спросила она минутой позже.

Даже не спросила, а больше констатировала непреложный факт. И столько уныния слышалось в её словах, что у Ивана защемило сердце при взгляде на неё.

– Ну почему же… – начал он было решительно, но запнулся.

Карос, подавшийся к Ивану с надеждой, махнул рукой и отвернулся. Напель опустила горящие глаза и вздохнула.

Думая, что они осуждают его, Иван заторопился объяснить свои сомнения. Ведь ему надо ещё найти направление движения к Поясу, а сориентироваться в полутемноте, не видя всего поля ходьбы, и из точки, координаты которой ему неизвестны, он не может. Но не это страшно само по себе, как им может показаться, а то, что для поиска направления ему надо будет всё время таскать их за собой, иначе они затеряются во времени навсегда. Отсюда вывод: когда это они ещё выйдут к Поясу, где их к тому же поджидает ещё и Хем, неизвестно…

Он говорил, говорил, говорил…

Карос так и сидел, отвернувшись, а Напель прятала лицо в ладонях, и что-то говорила своё.

– Но ты же вышел! – в истерическом порыве воскликнула она, перебивая Ивана.

– Вышел. Я и говорю, что вышел. Я и сейчас смогу выйти!

– Прекрасно! Когда?

Они явно его не слушали.

Всё впустую!

«Они меня не поняли», – с отчаянием подумал Иван, представляя нелепость своего положения и те трудности, которые придётся ему преодолеть – моральные и физические, пока он выведет их обратно к Поясу.

От этих мыслей у него разболелись голова и мышцы, захотелось сесть и полежать, позабыв обо всём. Хотя бы на полчаса.

Он рассеянно оглядел тоскливый пейзаж.

Бывало, по осени он любил хаживать за клюквой. Болот под Ленинградом хватает. Но там живые болота, а здесь… Смутно проглядывают чахлые деревца, и даже кто-то мелькает, перебегая или перескакивая с кочки на кочку, но впечатление от увиденного – всё мёртвое, застывшее, нереальное. За темнеющим окоёмом не видно линии горизонта, а низкие волокнисто-серые неподвижные облака изолировали местность от неба…

У Ивана мелькнула безумная мысль: – Не декорация ли это огромной сцены, устроенной где-нибудь под замком Великого Пекты?. Там, в том его откате, в болоте, где он недавно побывал, всё было не так, как здесь…

Здесь нет даже вездесущих комаров!

– Ваня! Я считаю, так же как и ты, – сказала Напель. – Да, да. Это не временная яма. Это просто ловушка в стенах замка… – Она виновато улыбнулась. – Извини, Ваня, но я совершенно случайно подслушала твои размышления. Ты так образно всё представлял… Но если это так, то… ты, наверное, сможешь? Карос! Карос!.. Мы считаем, что болото – имитация.

Карос повернулся всем туловищем. Он недоверчиво посмотрел на Напель, перевёл взгляд на Ивана.

– Хорошо бы, – сказал он негромко. – Но тогда нам не следует сидеть, а надо идти. Иначе они нас здесь скоро найдут. Куда?.. Да в любую сторону. Возможности Пекты не безграничны.

Карос поднялся с кочки, с брезгливостью натянул на лицо маску, опробовал ногой опору под собой, сделал шаг и ухнул по пояс в болотную жижу. Брызги омочили Ивана и Напель.

Раздался утробный гул, болото заколыхалось, забулькало, зашипело. Стало разжижаться.

– Подержи его! – крикнул Иван. – Я сейчас!

Он стал на дорогу времени.

Непроницаемая тьма окружила его. Под ногами оказалось твёрдое неровное покрытие. Иван покрутился на месте и, наконец, увидел в чёрной стене тонкую светлую вертикальную прорезь. Сколько до неё было, на глаз в темноте трудно установить, да Иван не стал определять расстояния и проверять, что бы полоса означала. Он надеялся, более того, с первого мгновения был уверен, что это какой-то проход или выход, ведущий из имитационной комнаты в сопредельное помещение, где можно будет проявиться в реальном мире без риска вновь оказаться в ловушке. Карос, пожалуй, прав: возможности имитации не беспредельны, и подобные ловушки рассчитаны не на ходоков во времени.

Он вернулся к спутникам.

Кароса уже по горло засосало в болото. Напель в отчаянии вцепилась в его рукав и тянула на себя, хотя сама уже погрузилась по грудь. Вокруг них набухали газовые пузыри и лопались с пушечным громом, разбрасывая далеко в стороны воду и растения.

Объявилась какая-то живность. Длинные многоногие зверьки с рыжевато-бурой шёрсткой и острыми мордочками сбегались отовсюду к попавшим в капкан ловушки людям. Они противно пищали и норовили вцепиться острыми зубами в незащищённые одеждой места.

Иван пнул, не разбираясь, по ближайшим хищникам, подхватил обмякшее тело Напель, перехватил у неё руку Кароса и увлёк их за собой на дорогу времени. Там почти волоком протащил тяжёлого Кароса к светлой полосе – отблеск изломанного поворота – и вышел в реальный мир.

Красивая ковровая дорожка с длинным ворсом, на которой они сидели, быстро намокла и потемнела от стекающей с одежды воды и грязи, принесённой ими из имитационной камеры. Все тяжело дышали. Карос мотал головой и отплёвывался. Изодранная зверьками в нескольких местах маска его валялась далеко в стороне. Напель не отпускала шею Ивана и прижималась к нему, словно ожидая ещё какого-то катаклизма, и искала у него защиты. Её трясло от озноба и ненависти.

Сейчас они находились в тесном, лишённом какой-либо мебели, помещении, чуть большем комнаты квартиры Ивана. Казалось, ковровая дорожка просто выходит из одной стены и погружается в другую, противоположную первой.

Пол под ними задрожал. Они услышали почти рядом, будто это происходило за бумажной перегородкой, топот ног и громкое сопение бегущих людей.

– Это за нами, – шепнула Напель и прижала палец к губам.

Карос насторожился и положил руку на эфес меча.

Иван, когда топот стих и Напель слегка расслабила хватку на его шее, отметил в памяти некоторую странность, которая возникла у него при первом контакте с погонщиками. Странность заключалась в их вооружении, у них было только холодное оружие: короткие, типа свифских акинаков, мечи и кинжалы. Всё это так не вязалось с электронным оборудованием, управляемым Каросом в недавно покинутом зале, да и с самим появлением Пояса, создание которого не могло возникнуть без сложных вычислительных систем. Оттого схватка в убежище позволила ему уйти с Напель без особого труда: мечом не сразу достанешь противника.

Он покосился на богатые ножны Кароса, выпавшие из-под полы его длинного плаща, потемневшего от воды.

«Ночь длинных ножей и плащей», – пришло Ивану в голову сравнение с давно будто бы канувшим в прошлое понятием из истории человечества.

Карос нехотя поднялся, осмотрел комнатку.

– Тупик, – сказал он и выжиданием посмотрел на Ивана.

– Ладно, – кивнул Иван.

Ему так не хотелось становиться на дорогу времени. Сейчас бы принять ванну и поспать в сухости и тепле.

В поле ходьбы комнатка оказалась проходной; что вдоль, что поперёк – четыре проёма, по одному на каждую стену.

Туда, куда он сейчас повернулся лицом, шла дорога в ещё одно маленькое – чуланчиком – помещение, из него дальше просматривалась очередная лестница. Слева можно было выйти в коридор, по которому только что пробежала погоня, устроенная Пектой. Справа находился огромный зал. Своды его подпирались толстыми бочкообразными колоннами с валиками вокруг баз и капителей. Колонны скрадывали высоту и объём здания, но всё равно оно, пожалуй, не уступало Юбилейному спортивному комплексу. Пол его пересекали глубокие, но сравнительно узкие траншеи, дна которых Иван в сумерках поля ходьбы не смог увидеть, и едва не угодил в одну из них, входя и осматривая зал.

Ничего примечательного он больше не заметил. Да и не мог ничего нового увидеть. Теперь он понимал, что отображение замка в его поле ходьбы – не что иное, как некое неизменное сооружение, остов или скелет, плоть на котором нарастала только в реальном мире. Точно так же выглядит человек в рентгеновских лучах. И в этом большом зале на самом деле в реальном мире могло размещаться всё, что угодно. Например, громадный склад чего-нибудь. А в траншеях могли закладывать силос или квасить капусту. Именно такие ямы для второго использования Иван видел на гарнизонных складах. В них многометровым слоем квасилась капуста, и солдаты на специальных подъёмниках спускались туда, чтобы поднять наверх заказанное её количество тем или иным подразделением…

Он вернулся к своим спутникам. Его рассказ оживил и взбодрил их.

– Ва-ня! – почти пропела Напель, явно обрадованная принесённой Иваном новостью, и быстро, вслепую водя руками над головой, привела свою пострадавшую от пребывания в болоте причёску в порядок. – Это же мои апартаменты.

Она так и сказала: – апартаменты. Ивану почудился какой-то холодок, исходящий от этого слова и от самой Напель.

– Ничего себе… апартаменты. Там только в футбол играть если… Но… Это же для жилья. Так зачем траншеи накопали? Глубокие, к тому же.

– Это, Ваня, не траншеи. Это ловушки, – просто сказала Напель, словно о какой-то безделице.

И опять повеяло холодком от её слов.

– Подобно той, где побывали и мы?

– Угу! – невозмутимо кивнула девушка.

– Там же выход был, а здесь…

– Зато надёжнее.

Иван от неожиданных сведений поморгал и внезапно захохотал.

Ему показался до невозможности забавным сам факт существования средневековых ловушек, средневекового вооружения солдат Пекты и людей Напель, да и всё остальное: сам замок, его тайны, заговоры его обитателей. И всё это принесено не из Франции или Италии эпохи Карролингов, а из будущего. Из просвещённого, максимально компьютеризированного, роботизированного и прочая, и прочая – будущего. Из того времени, где исследуется дальний космос, где фактически добились бессмертия, где…

Ведь Карос недавно работал именно в такой комнате… Смешно же!

Смешно было Ивану. Смешно ли?

Не очень, но то была разрядка. Он отсмеялся, будто бы изнемог, однако почувствовал больше бодрости, вытер слёзы и стал излагать спутникам свои мысли.

– Смотрю на вас, слушаю и удивляюсь. Я о таком знаю только по книжкам. Дюма там или ещё кого. Всякие тайны Парижа, например. Или Восток с его правителями и наказаниями. Входит к ним кто-нибудь из неугодных или провинившихся, а пол под ним… раз!.. и проваливается. И падает бедолага вниз, а там его ждут заострённые колья, а то и зверь изголодавшийся сидит и ждёт, когда ему кусок мяса подбросят. Неважно, что живьём. У нас вот о медведях тоже всякие ужастики рассказывают…

– Ну и что? – с явным недоумением спросила Напель.

На лице Кароса можно было прочесть тот же вопрос.

Порядок вещей в замке Пекты Великого их, по-видимому, не смущал, напротив, они считали его вполне естественным.

– Да вы что, не понимаете? Я смеюсь не только над тем, что вы живёте не двадцать вторым веком, откуда, якобы, сюда заявились, а двенадцатым, а то и вторым… До нашей эры. Впрочем, я пока не знаю, когда человек придумал всё это. Может быть, тысячи и тысячи лет тому назад. Я смеюсь и над тем, что вы ничего не принесли с собой из будущего. Здесь, если такая уж есть необходимость, можно понастроить таких современных ловушек… Я не специалист, конечно, но не ямы же дурацкие копать!.. Лазерная защита хотя бы… Инфра всякие… ультра… датчики слежения и дальнего обнаружения… Да сколько уже непродуманно только у нас, в двадцатом. Как чёрта в ступе! А что смогли люди создать за следующие двести лет, мне просто даже не представить. Так почему же методы времён короля Артура?

Напель слушала его внимательно, машинально поправляла причёску, касаясь её кончиками пальцев, предостерегающе посматривала на нетерпеливого Кароса, подающего знаки, что пора двигаться дальше.

– Ты вот о чём, – проговорила она почти равнодушно на взволнованный спич Ивана. – Ты прав, конечно. Но здесь, Ваня, в замке, да и в самом Поясе, даже вблизи его как в заповедной зоне, следует остерегаться электромагнитных волн, всевозможных излучений, резких перепадов температуры, громких звуков, выстрелов и всего того, о чём ты говорил. Механизм Творящего Время слишком чувствителен и его реакция может быть непредсказуемой для виновника всего того, о чём здесь было сказано. Вот почему, как ты предположил, здесь Средневековье.

– А как же Карос? Экраны связи? А техника всевозможная?

– Там спецсектор. Он расположен в другом времени. Оно сдвинуто на несколько мгновений относительно того, где обитает основной комплекс Творящего Время.

– Это машина?

Напель повела плечами.

– Он не имеет иного названия. Он имеет имя. И это имя – Творящий Время!

Пришла очередь пожать плечами Ивану. По нему, хоть горшком назови, только в печь не сажай. Вслух он сказал:

– Ладно. Что дальше?

Ответил Карос, но не на его вопрос. Он обратился к Напель:

– Удобно будет пройти через твои апартаменты. Не важно, что чуть в сторону, но это зато собьёт погоню за нами, и мы успеем.

Напель в сомнении поджала губы. Подумав, она отрицательно качнула головой и опять потянулась безуспешно поправлять причёску.

– Если он предполагает, где мы сейчас находимся, а он знает уже, то может думать так же, как сейчас думаешь ты. Я уверена, он послал туда стражников, и те уже затаились не только на входе, но и внутри. Ваня, ведь там траншеи от стены до стены?

– Да. Мне через них с вами не перепрыгнуть.

– Вот. А в нашем мире они нас поджидают. Здесь сидят, за стеной, – она указала пальцем на эту стену. – Тогда нам надо… идти напролом. И именно сейчас. Пока они бегают по всему замку. И здесь и в сопредельном времени. Им понадобиться много ещё побегать и, главное, долго ещё нас поискать, а потом собраться в кулак, чтобы выступить против нас. Как думаешь, Карос?

– Возможно, ты права. Тогда что?

– Надо выходить в коридор. По нему самое короткое расстояние до нужной нам лестницы. Мы успеем подойти к ней раньше их. И… Что будет дальше, не хочу загадывать. В конечном счёте, выбор за Творящим Время.

– Как это? Что за выбор? – спросил Иван.

Ему в словах Напель почудилась новая нотка. И она ему не понравилась.

Карос тоже с некоторым недоумением посмотрел на свою предводительницу.

– Не сейчас, Ваня. Чуть позже узнаешь всё, – скороговоркой произнесла Напель. – А сейчас выводи нас отсюда в коридор.

Мужчины переглянулись.

Иван вздохнул и подчинился.