Текст книги ""Фантастика 2026-176". Компиляия. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Михаил Баковец

Соавторы: Юрий Уленгов,Мария Эмет,Екатерина Полянская,Клим Ветров,Мария Эмви,,Арсений Громов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 163 (всего у книги 344 страниц)

21

Проводив его задумчивым взглядом, я достала из кармана золотые кругляшки и с удовольствием погремела ими.

Деньги.

Деньги – это непременно хорошо. А пятнадцать золотых – это новая пара обуви. Или шапочка с дурацким помпоном, килограмм сухого корма для Апчихваха и кулек сушеного со специями мяса. Или небольшой артефакторский наборчик. Или…

Да много чего.

В общем, повторюсь: деньги – это непременно хорошо. Их никогда не бывает много. А ещё они всегда нужны. А мне уж позарез.

Раз король не жаловал награду, то я сама заработаю на светлое будущее.

Спасибо, нерадивый студент. Ты подарил мне гениальную идею.

Долго думать над тем, как помочь первому (и, надеюсь, не последнему) клиенту, не пришлось. Замысел, гениальный и очевидный одновременно, влетел в мою голову как болт арбалета. Потому к делу я приступила сразу же после отработки.

– Юрай, какая встреча! – произнес Лиам, когда я кубарем вкатилась в кабинет номер 36, где базировалась святая святых – клуб артефакторов.

– Мне нужны самые маленькие накопители, какие только есть на свете, – заявила я с порога, ураганом проносясь меж рабочих столов в сторону подсобки.

– И я тоже рад тебя видеть… – фыркнул помощник главы.

– Прости, но дело срочное!

На деле же меня просто посетила Муза. А она дама внезапная и нетерпеливая. Если я прямо сейчас не возьмусь за работу, из моей головы пойдет пар.

Дверь в подсобку оказалась заперта. Подергав за ручку, громко поцокав языком и пару раз пнув по косяку, я закатила глаза и гаркнула:

– Кто там?

– Я, – раздался самый печальный голос на свете.

– Кто – я?

– Карл, – отозвался артефактор и, кажется, хлюпнул носом.

– Пусти меня, Карл.

– Зачем тебе?

– Соскучилась, – буркнула я. – Сейчас посмотрю в твои светлые очи, поцелую в лобик и буду спать спокойно.

– Поглумиться пришла?

Я нахмурилась и озадаченно покосилась на Лиама.

– Он сегодня снова не открыл ни одного закона и не изобрел артефакт века, – пожал плечами помощник.

В подсобке тихонечко завыли.

– Он и не изобретет ничего, – протянула я и на всякий случай отступила от двери. Не прошло и мгновения, как та распахнулась настежь.

– Почему это⁈ – спросил рыжик, натягивая очки на нос.

– Потому что нытики – это нытики, а изобретатели – это изобретатели. Совмещать не получится. И раз уж ты нытик, то будь добр, не мешай изобретателям, – протянула я, потрепав Карла по волосам, а после сказала голосом командира: – Соберись, тряпка, сопли на кулак намотать, кудри в хвостик собрать, отвертку наточить, и в бой!

С этими словами я пролезла в подсобку, потеснив юношу.

– Легко тебе говорить. Ты уже стала известной и знаменитой.

– Ага. А ещё бедной и уставшей.

– Ты что, изобрела свои стрелы ради каких-то денег⁈

– Как ты мог такое подумать! Я изобрела свои стрелы ради больших денег! А в итоге получила кукиш и академию в нагрузку, – усмехнулась я, роясь в ящике с накопителями.

Тэк, этот кристалл большой. Этот тоже. Этим вообще убить можно! О, а вот и помельче пошли.

– Нашла! – заявила радостно, складывая малюток со спичечную головку в карман.

– Какой кошмар. Кто-то трудится за мешок монет и создает нечто великое, увековечив тем самым своё имя в истории, а я борюсь за идею, за мечту!.. И день изо дня терплю поражение, натыкаясь о неприступные скалы непонимания.

Воды! Срочно воды! У меня в горле застрял поэтический комок.

– Тебе бы в стихописцы, приятель, – фыркнула, повернувшись к Карлу. – Расслабься! Иди проветрись. В кабак забреди. Хлебни чего покрепче, поругайся «за идею» и морду набей всем невеждам. Кхм… Хотя нет, этот совет не для тебя. Забудь! Сходи, кхм… в городскую библиотеку. Пофлиртуй со смотрительницей. И улыбайся, а то с такой физиономией от тебя не только великая идея убежит, но и самый терпеливый на свете Лиам. Ума не приложу, почему вы до сих пор дружите.

Лиам, стоящий рядом, авторитетно закивал.

– До чего же ты шумная, Юрай, – проскрежетал господин Заносчивость.

– Тогда изобрети тишину! – предложила я, похлопав его по плечу на прощание.

Над заказом я трудилась весь вечер. Работа спорилась, потому уже через три часа артефакт был готов. Оглядев итог своих стараний, я улеглась спать.

Проснулась рано. В пять. Причем сама, без помощи Кайрата, которого не оказалось в комнате.

Сердце неприятно дрогнуло. Оказывается, я совсем не против тренировок. Или я совсем не против тренировок с принцем?

Перед глазами вспыхнул образ куратора. Холодного. Собранного. С пылающими от ярости изумрудными глазами.

Вчера утром я была уверена, что ещё совсем немного и между нами все снова будет как раньше. Ошиблась.

Астарт Райнхард, до встречи с тобой я и подумать не могла, что могу не любить кого-то столь сильно, как тебя. Признаться честно, меня даже отец злит куда меньше тебя. Ты ответишь за свои действия.

– Зуб даю, – заявила я вслух, вставая с кровати.

Уснуть все равно не получится, а валяться без дела скучно.

Умывшись и переодевшись в форму, я стянула волосы в тугой хвост и вышла из комнаты. Шагая по холодным и пустым коридорам, всё думала об Игре.

Я ведь совсем ничего о ней не знаю. Ни истории, ни правил.

Так не пойдет. Сие недоразумение нужно исправить.

Именно с такими намерениями я ворвалась в библиотеку. Библиотекарь оказался на месте. Лежал под стойкой и тихонечко себе сопел.

На этом моменте пришлось встать на цыпочки и пошуршать в сторону стеллажей.

Нужную книгу искала долго. Шарилась по полкам, попеременно шатаясь на стремянке. Пару раз чуть не упала. Один раз получила самоучителем по некромантии по темечку.

Книжка открыла аккурат на главе с воодушевляющим названием: «Как собрать умертвие по частям, если части сломаны».

Намек был понят, потому поиски я продолжила с большей аккуратностью.

Наконец справочник по Игре оказался в моих руках. С ним я прошла в читальный зал, уселась за ближайший стол и принялась жадно впитывать знания.

История создания. Бла-бла-бла, великое благо, воля Богов, куча возвышенных фразочек. Только не говорите, что этот талмуд писал Карл!

Проведение процедуры отбора – а это мы уже знаем. Проходили.

Правила… Ага, запомнили.

Инвентарь… О! Артефакты разрешены. И даже парочку зелий прихватить с собой можно. Здорово! Угу, взяли на заметку.

Дисквалификация – вот это уже интересно. Не подумайте, что я хочу убежать, трусливо поджав хвост. Однако случаи бывают разные.

Не успела я вчитаться, как свет мне загородило нечто высокое. Секунда, и чья-то рука вырвала книгу у меня из-под носа.

– Это именно то, что я не понял? – протянул Кайрат. Голос его был мягким и насмешливым, однако взгляд его оставался колючим.

22

Умеет же принц выбирать время для появления. Это какая-то суперспособность – прийти в самый неудачный момент?

– Можно и так сказать, однако ты все равно мне не поверишь, – хмыкнула я, поднимаясь с места и поворачиваясь к нему.

Принц оглядел моё лицо долгим взглядом и выразительно фыркнул.

– Мне кажется, или я слышу нотки осуждения?

– Нотки? Да тут целый орган громыхает, а на заднем фоне булькает оркестр.

– Вот оно как… Выходит, я виноват?

– Ещё как. Вместо того чтобы разобраться и поговорить, ты ушел. Сегодня, в лучших традициях истеричных дам, не явился на тренировку. А сейчас стоишь тут и снова что-то додумываешь!

Принц выразительно покосился на жирнющий заголовок, чернеющий на фоне белой страницы.

– Сейчас раннее утро. Ты, сонная и растрёпанная, сидишь, склонившись над книгой, и с надеждой таращишься на слово «Дисквалификация». Это я додумываю? Может быть, просто ты даёшь поводы сомневаться в тебе?

Настроение у меня и без него было так себе, а после этих слов я вовсе начала верно выходить из себя. Стиснув зубы, протянула руку и попыталась вырвать книгу.

Не вышло. Мейерхольд просто поднял её над собой и принялся со скучающим видом наблюдать за моими жалкими попытками вернуть справочник.

Наконец я допрыгалась. Оступилась и навалилась на него. Кай сразу же ухватил меня за талию и усадил на стол. Сам же навис сверху, пригвоздив тяжелым взглядом.

– Ушёл я вчера лишь потому, что не желал пугать тебя. Моя ненависть к Асту столь велика, что я едва ли контролирую себя рядом с ним. Ева, ты понятия не имеешь, что он за человек.

Увы, но имею. Мне давно ясно, что Райнхард тот ещё паскудник.

– Ты всё ещё не веришь, что я с ним не связана.

Куратор усмехнулся.

– Не связана?

– Нет!

– С самого первого дня в академии ты начала портить мне жизнь. Срывала тренировки, преследовала, капала на нервы, ссорилась с моей напарницей, ввязывала в наши разборки своих приятелей. Всячески вставляла палки в колёса, а после вдруг оказалась в моей команде по Игре. И каждый раз, когда я встречаюсь с братом, то нахожу тебя в его жарких объятиях. Скажи, что мне думать по этому поводу?

Мне было нечего ответить. Потому что он был прав. Со всех сторон. И это злило меня ещё сильнее.

Я сотню раз прокручивала недавние события в голове. И столько же раз ставила себя на место Кая. И каждый… каждый раз приходила к таким же выводам.

Как мне верить? Разве это вообще возможно после случившегося?

Нет.

Однако больше всего на свете я желала одного. Чтобы Кайрат Майерхольд снова безоговорочно доверял мне.

– Я здесь, потому что не обнаружил тебя в постели и пошёл искать. Если ты думаешь, что вчерашний случай что-то изменил, то ошибаешься. Наши тренировки продолжатся, даже если я застукаю тебя в постели братца без одежды. Потому прекращай страдать ерундой и иди за мной.

Его голос, уверенный и бездушный, неприятной волной пробежал по телу.

– Прости, командир. Но сегодня у меня настроение не доверять каждой мухе и страдать ерундой. Кто знает, может быть, я найду способ сбросить бремя в своём лице с твоих плеч.

Принц скрипнул зубами, сунул мне в руки справочник и выпрямился.

– Вперёд и с песней, Юрай. Тащить тебя силой я не намерен. Пока.

Кай обошёл стол и двинулся к выходу.

– Ты настолько хочешь победить?

– Я настолько хочу, чтобы ты не сгинула в Хрустальной пещере, – припечатал он, скрывшись за стеллажом.

Поморщившись, я всё-таки вновь открыла книгу и принялась листать вперёд.

Посмотрим, как же покинуть эту чёртову Игру…

На искомой странице было написано лишь одно слово: «Невозможна». А что? Коротко и по делу. Заставляет задуматься о неизбежном и принять правильное решение.

– Тьфу! – выдала я раздосадованно, а после бросилась к дверям, надеясь догнать Кайрата.

Выбежав в коридор, огляделась и встретилась взглядом со скучающим принцем, провалившимся к стене.

– Нашла способ избавить меня от бремени? – поинтересовался он издевательски.

Закатив глаза, я направилась в сторону тренировочного зала. Ухмыльнувшись, Кай двинулся следом.

23

Наша тренировка проходила в гордом молчании. Я просто дулась, принц откровенно скучал, наблюдая за тем, как я, надутая и запыхавшаяся, наворачиваю круги по залу.

Вообще, по логике вещей, мне надлежало бухнуться на колени, пару раз удариться лбом об пол, а после как на духу выдать свою версию событий. Полагаю, именно этого Кайрат и ждал.

Впрочем, как и Астарт.

Я должна оправдаться. Однако кто мне поверит? Вот-вот, никто. А потому зачем тратить слова впустую?

– Сегодня будем изучать азы фехтования, – наконец произнес Кайрат, разрушив неуютную тишину.

Отдышавшись, я подошла к принцу, который стоял у стены с оружием.

– Открывай, – приказал он.

– Я не помню символ.

– Неужели Аст не показал? Какая досада.

– Мы были заняты другими делами. Куда более интересными, – фыркнула я, чувствуя, как только-только потухший огонь негодования разгорается с новой силой.

– Ну разумеется. Как я мог об этом забыть.

– Именно, что никак. Высочества, как водится, существа злопамятные.

Майерхольд криво усмехнулся, шагнул ко мне и схватил за запястье.

– Так и быть, покажу ещё раз. Надеюсь, хоть сейчас ты что-нибудь да запомнишь.

Поджав губы, я сгребла остатки благоразумия в кучку и позволила куратору нарисовать руну моими же пальцами.

На сей раз ничто не отвлекало меня от запоминания. Ни объятия Кайрата, ни противный треп внезапно нагрянувшего Астарта.

С тихим гулом стена разъехалась, явив платформу с оружием. Наставник ловко снял саблю и протянул её мне. В его руках вспыхнул уже давно знакомый магический меч.

– Начнем с основных позиций. Повторяй за мной и запоминай.

Я уж было собиралась закатить глаза, пренебрежительно хмыкнуть и за пару минут стать если не Богом, то хотя бы мастером фехтования.

Не свезло.

Единственным, кем я стала спустя пару минут, так это полной дурой в глазах Майерхольда. Исходя из недавних событий, он и без того был невысокого мнения о моих интеллектуальных способностях, однако стоило в моих руках появиться сабле, как всё стало в разы хуже.

Вы вообще знали, что саблю можно неправильно держать⁈ Я вот до недавних пор нет.

Тяжело вздохнув, Кай избавился от своего меча, осознав, что в ближайшие… кхм… лет двадцать пять мы вряд ли сможем сразиться, и принялся загибать и разгибать мне пальцы.

– Расслабь руку, – требовал он.

– Она расслаблена.

– Делай, как говорю, и не ври мне.

– Да не вру я тебе! – рявкнула я, заглянув ему в глаза.

Тот и бровью не пошевелил, словно мои слова ничего не значили, и продолжил мучать мою конечность. В итоге спустя пару минут нам удалось прийти к более-менее удовлетворительному результату.

– Запомни ощущения, – произнес принц наставительно. – А теперь пойдем по позициям. Итак…

И так… я упала. С одной стороны меня перевесила сабля, с другой подсобила моя тяжеленная вредность. Распластавшись в ногах наставника, я недовольно шмыгнула носом.

– Это уже входит в традицию – наблюдать тебя на полу, – съязвил Кай.

– Угу. Вот только Астарта не хватает. Позовем для красивого числа?

– А что, меня уже не хватает? – хмыкнул он, хватая меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и возвращая в вертикальное положение. – Начинай заново. Позиция первая. Позиция вторая. Выпад. И…

И мучения мои продолжились.

Я неправильно ставила руки. Неправильно ставила ноги. Путалась в неправильно поставленных ногах и неправильно же падала. Судя по многострадальному взгляду наставника, дышала я тоже до возмутительного неправильно.

Наконец у Кайрата дернулась сначала бровь, а после и он сам. Шагнув ко мне, он встал за спиной, схватил меня за ведущую руку и приобнял за талию.

– Позиция первая, – произнес он.

Сглотнув подошедший к горлу ком, я послушалась и приняла нужную позу, которую принц тут же скорректировал.

– Вторая, – продолжал Майерхольд, попутно исправляя мои ошибки. – Отлично. А теперь скажи мне, что главное в бою?

– Одолеть противника?

– Выжить. Если ты будешь слишком медленной – умрешь. Слишком быстрой – умрешь. Будешь слишком мнительной – умрешь. Слишком самоуверенной – умрешь. Тебе нужно поймать баланс. Фехтование – это танец. Никто не танцует с зажатыми плечами и напряженными руками,

потому ради всего святого расслабься, Юрай!

Как бы мне ни хотелось сострить и взбрыкнуть от обиды и злости, я понимала, что Кай прав.

От Хрустальной пещеры мне не деться. Я буду вынуждена войти в неё. И там меня встретят далеко не милые и пушистые зверюшки. А если такие и попадутся на пути, то за симпатичной мордашкой будет скрываться ряд (а то и два!) острых зубов. И это я не беру в расчет коварных противников, желающих во что бы то ни стало добраться до цели.

Потому единственное, что я сейчас могу сделать – стать послушной и затолкать скверный характер куда-нибудь глубоко. До лучших времен, так сказать.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула, выбросила из головы все мысли и просто позволила Каю управлять мною. Довольно хмыкнув, Его Высочество воспользовался столь широким жестом.

Шаг. Шаг. Выпад. И ещё один. Его рука крепко, но при этом осторожно сжимает мою. Его ладонь скользит по моему телу, вынуждая меня то податься корпусом вперед, то отшатнуться назад.

Очень скоро я выпала из реальности и полностью растворилась в завораживающем танце, где каждое движение наполнено опасностью и тягучей страстью.

Говоришь, что мне нужно поймать баланс? Так вот он. Я его чувствую. Отныне я и есть баланс. И кажется, мне это чертовски нравится.

В какой-то момент мы остановились. Перестали плыть по залу, рассекая саблей воздух. Однако не разошлись по углам. Напротив – выжидающе замерли друг напротив друга.

Интересно, если я все же расскажу, он поверит мне?

А если спрошу, зачем он решился на Игру, расскажет?

Какие мысли в его голове? И что он думает обо мне после всего? Исправит ли всё простой разговор?

– Тренировка окончена, – произнес наставник, возвращая меня в суровую действительность.

Глаза его холодно блеснули. Коротко кивнув на прощание, принц покинул тренировочный зал.

Ну и пожалуйста. Я тут, может быть, набралась духу и собиралась правду-матку рубить? А он ушел.

И пусть!

У меня своих дел по горло.

Твердо решив не вешать нос, я вздернула подбородок повыше и тоже удалилась восвояси.

Как выяснилось чуть погодя, моё приоритетное дело как раз дожидалось меня у комнаты, нетерпеливо топая ножкой.

24

– Где тебя носит, Юрай? – прошипел мой вчерашний знакомец.

– И тебе доброго утра, – хмыкнула я.

– Утро не может быть добрым, когда на носу зачет у Грейлиса! – возмущенно засопел юноша.

Ого! Так мы будем обводить вокруг пальца моего чудесного дядюшку. Это вдвойне приятно. За такое и денег брать жалко.

– Артефакт готов?

Вместо ответа я улыбнулась и скрылась за дверью. Схватила работу и старый кошель со стола и вышла к нервному заказчику.

Тот тут же вытянул шею, с интересом оглядывая вещицу в моих руках. Вернее, аж целых две вещицы. И чем дольше маг смотрел, тем мрачнее становилось его выражение лица.

– Это что? – наконец изрек тот.

– Итог моего воображения, – не без гордости отозвалась я.

И, вероятно, то, что я в будущем запатентую, если руки доберутся. И если желание возникнет. После моего последнего изобретения меня вот в академию сослали. Испытывать судьбу ещё раз я пока не готова.

– Больного, полагаю, – протянул адепт. – Это… Это…

– Гениально?

– Отвратительно! Верни мои деньги!

– Я так и собиралась поступить, – произнесла весело, затолкав кошель ему в нагрудный карман. – А теперь, прежде чем ты топнешь ножкой и пойдешь зубрить билеты, послушай-ка меня. Это, – я продемонстрировала тонкую пластинку с кнопкой, – передатчик. А это, – я указала на небольшой шарик, – приемник. Твоя задача – договориться с главным занудой из своей группы.

– Зачем это?

– Затем, чтобы всучить ему передатчик. Приемник ты сунешь себе в ухо и сможешь слышать всё, что тебе будут говорить в передатчик. Ты должен будешь громко зачитывать вопросы из билета, а отличник, который в этот момент будет стоять где-нибудь за дверью кабинета, наговаривать ответы в передатчик. Всё ясно или нужна помощь зала?

– А?

– Инструкцию для дураков дать?

Парень, малость выпавший из реальности, закивал головой. Вдохнув поглубже, я объяснила всё на пальцах.

– Здорово! – заключил адепт, вытаскивая кошель из кармана. – Забери, заслужила!

О нет, голубчик. Пятнадцать золотых мне слишком мало. Я хочу больше. И в этом стремлении ты станешь ключевой фигурой:

– Оставь себе, – отмахнулась я. – Этот артефакт я сделала бесплатно.

– Но мне другого не надо.

– Ну, если ты планируешь взяться за ум, то да.

– Чего?

– Он одноразовый.

– Ась?

М-да, какой же он… не отягощенный сообразительностью. Если в академии таких много, то чует моя душенька – я скоро озолочусь!

– После активации он будет работать всего час. После развеится.

– Ась?..

Улыбнувшись, я похлопала его по плечу и подмигнула:

– До встречи, приятель. Двери моей скромной мастерской всегда открыты для тех, кто не хочет вылететь отсюда аки пробка из шампанского.

– Юрай, стой! Я разорюсь с тобой! Так не честно!

– Мухлевать на экзамене – не честно. А это – бизнес, крошка, – произнесла я голосом первоклассного барыги. – Однако… – лицо парня озарила надежда.

– Однако?

– Если ты приведешь ко мне других клиентов, я сделаю тебе пожизненную скидку в половину! Ну как тебе?

Идею парень оценил. По его губам растеклась широкая улыбка, и он убежал, заверив в том, что не подведет. В последнем я совершенно не сомневалась.

Ну, боевой маг из меня вышел так себе, так хоть дельцом сделаюсь. Сколочу состояние на нерадивых студентах! И нет, мне совсем не стыдно.

25

Так и зародился мой маленький, но прибыльный бизнес. Потянулись недели. Прошло две. Или три. Или… Не знаю, в общем. Я была слишком занята, чтобы смотреть в календарь.

Каждый день начинался по одному сценарию. Меня будили ласковым поглаживанием по голове и поцелуями в макушку. После одаривали комплиментами по поводу моей всеобъемлющей неотразимости. Потом на золотом подносе к кровати подносили горячие тосты, блинчики, оладьи, молочную кашку и ароматный кофе…

Поверили?

Я вот тоже нет.

Будили меня укоризненным взглядом и многозначительными покашливаниями. Его Высочество Кайрат крайне беспощадно и весьма пунктуально поднимал меня в пять утра, хватал за шкирку и тащил в сторону тренировочного зала.

– И когда же тебе надоест подрабатывать моим личным петухом? – зевала я, кое-как волоча ноги. – Знаешь, просыпаться рядом с красивым мужчиной, конечно, приятно. Но не когда этот мужчина сидит над тобой с видом серийного убийцы.

– Ты назвала меня красивым мужчиной?

– Я назвала тебя серийным убийцей!

– Когда ты войдешь в режим и начнешь вставать сама, – хмыкал Майерхольд.

– А ты фантазер!

Ну серьезно. Меня даже тетка Маттис к ранним подъемам приучить не смогла, а на её стороне была сила, возраст, опыт, который не пропьешь (а тетка Маттис пыталась!), угрозы, шантаж, розги и даже вечерний десерт в виде молока и печеньки, который выдавался только самым послушным. Короче говоря, даже Небеса не способны заставить меня просыпаться рано.

– Кто рано встает, тому Бог подает, – глубокомысленно тянул Его Высочество.

Кто рано встает… Тот всех бесит, гремит посудой, кашляет, сморкается, громко шаркает и в итоге получает тапком от сонного соседа. Говорю на личном опыте. Думаете, отчего я такая меткая? Годы тяжелых тренировок дают о себе знать.

– Страшно подумать, что я такого натворила, что Бог подает мне… тебя!

– Будешь возмущаться – куплю тебе будильник. Самый громкий. Будет будить тебя, твоих соседей и половину столицы. За последствия не ручаюсь, однако знаю точно: нет ничего страшнее невыспавшегося народа.

– Я его разберу.

– Я куплю тебе ещё один.

– Здорово! Значит, у меня будет два разобранных будильника.

– А у меня – завод по производству будильников. Шах и мат, Юрай. И вообще, тебе стоит радоваться, ведь каждое утро тебя будит красивый серийный убийца-принц.

– Угу. Сейчас всплакну от счастья.

И так повторялось из раза в раз. До завтрака я занималась, пока Его Высочество упражнялся в остротах. По завершению тренировки мы расходились в разные стороны. Кайрат шел наслаждаться утренней трапезой, я тащилась на занятия, а после весь вечер работала над заказами.

Над самыми разными заказами.

Кто-то хотел себе:

– Штучку, чтобы сдать зачет!

Или:

– Фигнюшку, чтобы написать тест!

Или вот:

– Мне нужно что-то такое, чтобы никак у остальных, а круче, но чтобы можно было сделать вот так вот, как у того, но надо лучше! И чтобы все работало.

– Я знаю, чем тебе помочь!

– Чем же?

– Библиотека. Второй ряд. Стеллаж четвертый, верхняя полка. Там лежит… словарь. Удачи.

Было и такое:

– Оружием промышляешь?

– Нет, только бытовыми артефактами…

– А если за дополнительную плату? У меня месть на носу. Кровная!

– Боюсь, это не ко мне. Но я могу смастерить рогатку! Местить не получится, скорее уж мелко гадить. Зато на душе приятно будет!

– Годится.

В общем, заказов было очень много. После занятий я бежала в комнату и пыхтела над столом до глубокой ночи. Кошелёк пух. Голова – тоже. Однако я не жаловалась.

Ну почти:

– И представляешь, я ей говорю – тридцать золотых. А она мне – дорого! Дорого! Сделай скидку! Но я ни в какую. Ещё бы, ведь там работы на три вечера, – говорила я, поглаживая свою невольную слушательницу по шее. – Эх, только ты меня понимаешь.

Лошадь дернула ушами и продолжила лениво переставлять короткие ноги по тропинке.

Вообще, по заданию сейчас мы должны мчать по полигону, задорно перепрыгивая через преграды, глотать пыль и прикладывать всевозможные усилия, чтобы не распластаться по грязной дороге.

Но я и моя кляча, которую я нарекла гордым и однозначным именем Плюшка, порешили, что мы – девочки. А девочки не бегают, высунув языки набок.

Было принято единодушное решение, что спорт – не для нас. Потому в данный момент мы медленно плетемся по тропинке в академическом лесу, строим глазки белкам и уворачиваемся от пролетающих мимо орехов.

Порой неудачно:

– Ай! – взвизгнула я, получив желудем по темечку. – Плюшка, шагай быстрей, нас тут обстреливают!

Белка-снайпер деловито зашуршала в ветках и метнула очередной орех. На сей раз он попал аккурат в блестящий зад лошади, отчего та фыркнула и все же втопила вперед.

– Так вот, на чем я остановилась? Ах да! Ты представляешь, дорого ей заплатить тридцать золотых. А вот очередную новую кофточку купить – недорого. Эти аристократы совсем совесть потеряли!

– Ты тоже, – вдруг заявила… Плюшка? – Совсем совесть потеряла. Не стыдно тебе?

Говорящая лошадь – это, конечно, прекрасно. Но не когда она выступает в качестве моей нравственности.

Да и хватит с меня магической живости. С Апчихвахом порой управится не выходит, а тут целая Плюшка, вредная и прожорливая.

– Кхм… А что я сделала не так? – поинтересовалась осторожно.

– Ну, например, перетаскала все накопители из подсобки? – фыркнул голос. На сей раз он показался мне знакомым. Даже слишком.

Либо лошадь съела Карла, либо Карл сидит в кустах.

Стоило подумать об этом, как артефактор появился на тропинке.

Ну вот, никто его не съел. А жаль!

– Следишь за мной?

– Больно надо! – закатил глаза рыжик. – Просто прогуливался по лесу и заметил воровку верхом на старой кляче.

Старая кляча сердито выдохнула, а воровка… Воровки среди нас не было, но я все равно возмутилась:

– Ты на что намекаешь?

– Никаких намеков, Юрай. Я говорю прямо, глядя в твои бессовестные зенки – ты обнесла мою мастерскую.

– Вообще-то я член клуба! Лиам говорил, что я могу брать все, что потребуется для работы.

– Для работы в клубе! А ты просто таскаешь запчасти, чтобы продать после. Думаешь, я не в курсе твоей подпольной деятельности? У меня везде глаза и уши!

– И Лиам, который сделал у меня заказ позавчера.

Глава клуба побагровел.

– Он обратился… К ТЕБЕ⁈

– Зачем спрашиваешь? У тебя ведь везде глаза и уши, – хихикнула я, проезжая мимо.

Плюшка, которой тоже не была в восторге от шумного общества Карла, ускорилась и резво побежала прочь.

– Юрай! – верещал артефактор. – От клуба ты больше ни шурупчика не получишь!

И пусть угрожал Карл крайне забавно, однако слов на ветер не бросал и обещания сдерживал.

Спустя два часа, когда я пришла в очередной раз пополнить запасы накопленных кристаллов, были обнаружены аж целых два новых объекта в мастерской.

Довольная улыбка на лице вечного хмурого главы и амбарный замок на двери подсобки.

– Ни шурупчика не получишь, – повторил рыжик, удаляясь за свой стол.

Таким образом моё беззатратное производство резко стало затратным, а я была вынуждена выгрести из кошелька несколько монет и отправиться в город за запчастями.

Солнышко медленно закатывалось за горизонт, озаряя столицу мягким красным светом. Я шла по тропинке, разглядывала уютные улицы, нюхала цветочки в клумбах и отгоняла Апчихваха, который так и норовил подкрепиться этими самыми цветочками.

Спустя полчаса брождения в моих руках возник кулек с орешками, а в пасти Чиха большая роза, которую пес наотрез отказался выбрасывать. Так мы и гуляли, хрустя орехами и заигрывая с дамочками, которые обращали внимание на милого щеночка с цветком.

– А мог бы уже вторую сосиску доедать, – хмыкнула я в который раз.

Чиху было все равно. Он купался в лучах славы и любви.

Так мы и дошли до городского рынка.

В артефакторской лавке на самом краю торговых рядов я раскрыла свой потенциал торгашки и закупилась всем необходимым по приятной скидке. Судя по печальным глазам продавца, он смирялся с тем, что ему придется переезжать на другое место, дабы я снова не нагрянула к нему на огонек.

На этом вылазка в город должна была закончиться, но я тут мне страсть как захотелось яблок. Пришлось идти на поиски.

Прогулочным шагом я проскальзывала меж узко расставленных прилавков, заглядывалась на всякую мелочь и наслаждалась жизнью, как вдруг почувствовала неладное.

Взгляд.

Чей-то беспокойный, пристальный взгляд.

Оглядевшись, я увидела её.

Невысокую худую женщину в платье, полном заплаток, и старом, явно мужском плаще. Её лицо было мне знакомо.

Ещё бы, ведь я могла часами разглядывать спрятанный в библиотеке Вердье портрет. Мне было знакомо всё! Этот тонкий, чуть вздернутый нос. Пухлые губы. Большие раскосые глаза. И чудесные темные волосы с белыми прядями, что так красиво обрамляли лицо.

С другого конца площади на меня смотрела некогда первая красавица королевства. Маргрет Эллисон.

Моя мать.