Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

Соавторы: Дан Лебэл,Сергей Мутев,Игорь Ан,Сириус Дрейк,Антон Кун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 240 (всего у книги 355 страниц)

Черная аморфная масса, увенчанная множеством гибких отростков с присосками и щупальцев с крюками, жадно смотрела на свою добычу шестью парами желтых светящихся глаз. Добычей был, естественно, я. У морка был огромный клюв, которым он раскусывал своих жертв пополам. И его щупальца тянули меня прямо к этому ненасытному клюву, раскрытому на манер створок городских ворот.

Руки мои были свободны, и, найдя Уал, я вытащил кинжал и исхитрился полоснуть лезвием по натянутым, словно струна, щупальцам. Кинжал без труда перерезал их, дав мне свободу. Я не стал смотреть, что при этом стало с морком.

Воздуха больше не осталось, я был на грани удушья. Легкие горели огнем, заставляя меня с удвоенной энергией стремиться наверх. Я выплыл, вдохнул и сразу же закашлялся. Вода подо мной бурлила, вокруг плавали, с шумом лопаясь, гигантские пузыри.

Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы сейчас что-то снова потянуло меня обратно в темную воду. Понятия не имея, где я нахожусь, я поискал глазами берег. Но в окружающей полутьме его не было видно. В какую сторону мне плыть?

– Норман! – крикнул я, но из моей груди вырвался только жалкий всхлип. – Где ты?

– Эдвин? – радостно воскликнул священник. – Ты живой! Плыви сюда!

Впереди замаячила светящаяся зеленая точка. Мой друг догадался достать из воды моллюска и теперь махал мне им.

– Ты меня видишь? – крикнул он. К первой точке присоединилась вторая.

Я не стал отвечать, решив поберечь убывающие силы. Откровенно говоря, я уже не чувствовал ни рук, ни ног и плыл исключительно благодаря своему упрямству. Хорошо, что в свое время мой наставник научил меня прекрасно плавать, посчитав, что подобное умение лишним в жизни мага не будет. Он оказался прав.

С протяжным стоном я выполз на берег. Продолжительное купание в ледяной воде выпадало на мою долю уже во второй раз за последние сутки. Если я после него не заболею воспалением легких, значит, чудеса в мире все-таки случаются.

Норман бросил моллюсков обратно в воду и помог мне подняться.

– Ты весь мокрый!

– Удивительно, правда? – стуча зубами, язвительно ответил я.

– Ты ранен?

– Не знаю. Вроде бы нет.

В этот момент на поверхности показалась всплывшая туша морка. Священник принюхался и скривился:

– Как воняет.

– Это от него, – на всякий случай сказал я.

Норман неодобрительно посмотрел на меня: он не понимал юмора в подобных ситуациях.

– Ты убил его?

– Да. Вот уж не думал, что оружие демона сослужит нам хорошую службу.

Я разжал онемевшие пальцы, и Уал со звоном упал на мокрые камни.

– Норман, будь другом, положи его обратно ко мне в сумку. Меня руки плохо слушаются.

– Что это за тварь на нас напала?

– Морк, – коротко ответил я, – вот и все. Живет в водоемах, на большой глубине, там подстерегает свою добычу.

– Откуда же морк узнал о нас, если он сидел под водой?

– Вибрация. Мы же шли по берегу, а эта тварь улавливает малейшие колебания. Для нее это как звонок к обеду.

Я обернулся, чтобы посмотреть на плавающие по поверхности останки животного.

– На что ты смотришь?

– Его глаза очень ценны. В прямом смысле на вес золота. Любой столичный лекарь не поскупится, чтобы заполучить их.

– Хочешь вернуться и попробовать достать их? – с сомнением спросил священник.

– Нет, пожалуй, я не настолько сильно люблю деньги. Меняю всего морка на один приличный костер и чистое белье.

– Последнее не обещаю, но вон тот лишайник, наверное, будет хорошо гореть.

Я проследил за его взглядом. Серые космы лишайника, обильно покрывавшие стены, выглядели обнадеживающе. Возможно, Норман прав.

– Хорошая идея, но только не здесь. Воздух насквозь пропитан испарениями озера. Нужно найти спокойное место подальше от воды, и все хорошенько обдумать.

– Ты хотел сказать: обсохнуть?

– Это одно и то же. Теперь мне понятно, почему здесь никто не живет. Морк или сожрал, или разогнал всю живность в округе.

– А как же батты брали отсюда воду?

– Не исключено, что у них есть другие колодцы и водоемы.

– Ты оказал им услугу, убив морка.

– Эта компенсация за тот кавардак, что мы учинили. Но когда морк начнет разлагаться, я им не позавидую.

Мы пересекли открытый участок и снова вошли в туннель. Я ковылял, опираясь на руку Нормана. Чуть выше колена у меня обнаружилась открытая рана, нанесенная щупальцем морка. Рана была неглубокая, но от этого не менее опасная. Нога опухла, рассеченная кожа вокруг раны покраснела и воспалилась.

– Яд? – спросил Норман и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Только не говори, что он смертельный.

– Скоро узнаем, – буркнул я с мрачным видом. – В глазах у меня уже темнеет. Я ничего не вижу.

– Тут и правда темно, – подтвердил священник. – Ты не мог бы подсветить дорогу огоньком, как ты обычно делаешь?

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Через секунду перед нами заплясали два слабых огонька.

– Я восхищаюсь твоим мужеством.

– Спасибо. Я тоже собой восхищаюсь. Жаль, Мелл не видит, за какого отважного человека она вышла замуж.

Проход стал намного ниже, вынуждая нас то и дело пригибать головы, чтобы не удариться о каменные выступы. Вскоре путь раздвоился. Недолго думая, мы выбрали правый туннель. Все равно ни один из нас не знал верной дороги.

Истощенный физически и морально, я молил всех известных мне богов, чтобы мы нашли безопасное убежище, по возможности не занятое. Сражаться с его обитателями я был не в состоянии, от Нормана тоже было мало толку. Спустя полчаса, а может быть, и больше, наши поиски увенчались успехом. Боги услышали мои молитвы.

Это была маленькая сухая пещера – из живности здесь водились только улитки и маленькие коричневые крысы. Грызуны были вполне безобидны и сами нас испугались. Глава семейства, высотой всего в два сантиметра, изучающее посмотрел на нас черными блестящими глазами и с писком юркнул в нору. Это послужило сигналом для остальных.

– Придется вам потесниться, – сказал Норман, падая на пол пещеры рядом с их родовым гнездом. – Он посмотрел наверх и сказал: – Это дар Божий за наши страдания.

Весь потолок пещеры был покрыт серым лишайником.

– Ты дотянешься до него?

– Легко. – Норман тут же продемонстрировал, какие у него длинные руки. – Он совершенно сухой. Эдвин, я не знаю, что это за лишайник… Он обладает наркотическими свойствами?

– Не знаю. То, что я бывал в Подземелье, еще не означает, что я в курсе всего, что здесь происходит. Разводи скорее костер, и мы узнаем ответ на твой вопрос.

Норман послушно собрал целую гору лишайника и растерянно посмотрел на меня.

– Но мне нечем…

– У меня где-то были зажигательные палочки. Поищи в сумке.

Но палочки словно сквозь землю провалились. А ведь я точно помнил, что не успел достать их перед тем, как батты напали на меня. Значит, они должны быть в сумке, но там их не было. Однако отказываться от возможности обсохнуть и согреться я не собирался.

Блуждающие огоньки влетели в центр будущего костра и, повинуясь моему приказу, столкнулись между собой. В этот момент я сказал Слово Огня. Вспыхнуло небольшое пламя, но его хватило, чтобы поджечь лишайник. Глядя на весело пляшущие желтые языки, мы с Норманом облегченно вздохнули.

– В глубине души я боялся, что у нас ничего не получится, – признался он, заготавливая лишайник впрок, в то время как я стаскивал с себя мокрую одежду.

– Теперь можно заняться лечением.

– Твоя нога выглядит ужасно. Ты сможешь излечиться?

– Попробую. Норман, ты не мог бы выделить мне на подстилку немного драгоценного топлива? Лежать на холодных камнях не очень-то приятно.

– Эдвин, ты будешь язвить даже на смертном одре, – покачал головой священник. – И как это только тебе удается?

– У меня было трудное, полное лишений детство.

Лишайник оказался дрянной подстилкой, но это было лучше, чем ничего. Если закрыть глаза, то можно было представить, что ты лежишь на плетеном коврике, потому что пикник затянулся, и нам с Мелл пришлось заночевать в лесу. Иногда полезно выбраться из дома, чтобы провести несколько часов на природе. Лес тихонько шумит, комаров нет, их всех отпугнул дым. Костер приятно согревает твой правый бок, ты погружаешься в сладкую полудрему… Сны, легкие, словно утренний туман, окружают тебя.

– Эдвин, проснись.

– Неужели я заснул?

– И крепко. Отключился сразу, стоило тебе лишь лечь. Я звал тебя, но ты не реагировал. Десять минут я безуспешно пытался тебя разбудить и уже решил, что ты потерял сознание.

– Не давай мне спать – в моем состоянии это опасно. Лучше поговори со мной… – Мою речь прервал жестокий приступ кашля.

– Займись, наконец, своей раной, – напомнил мне друг. – Она меня беспокоит все больше и больше.

– Уже занялся. – Я послушно принялся чертить на теле знаки лечения. Снова старые добрые знаки Зорма и Пула. – Ты напоминаешь мне сиделку у кровати больного… Такая чопорная пожилая дама, которая следит, чтобы все выполнялось строго по предписаниям врача.

– По-моему, у тебя начался бред.

– Не исключено.

Норман снял с себя рясу и укрыл меня ею как одеялом. Сразу стало теплее. Смертельно хотелось спать, но для того, чтобы рана зажила без осложнений, мне нужно было бодрствовать еще минимум два часа.

– Как ты думаешь, свет от нашего костра виден в общем туннеле?

– Наверняка. Но даже если он привлечет сотню жутких чудовищ, мне все равно. От костра я не откажусь.

– Я тоже. Кстати, лишайник горит без всякого дыма. Мои опасения не оправдались.

– Галлюцинации сейчас были бы совсем некстати, – согласился я.

– Эдвин, ты сам говорил, что Подземелье заселено множеством живых существ, так? А среди них есть съедобные? Кроме той рыбы, что мы ловили в лагере.

– Ну все съедобно… С той лишь разницей, что некоторые вещи можно есть только один раз, а некоторые постоянно. – Тут я широко зевнул.

Откровенно говоря, этот вопрос меня сейчас не волновал, я совершенно не чувствовал голода.

– Звучит не слишком обнадеживающе, – грустно сказал священник.

– Пока не съешь, не узнаешь. Но ты можешь попробовать мышей или улиток. Последние даже предпочтительнее. Их не нужно ловить.

Норман посмотрел на облепленные улитками стены и вздохнул:

– Как их готовить-то?

– Лучше всего зажарить. Кстати, я тут вспомнил об одной вещи… – Я потянулся за сумкой.

– Неужели у тебя есть приправа?

– Нет, принимать это вовнутрь не рекомендуется.

Пузырек, который я достал, был полон бесцветной жидкости. Я вытащил затычку и вдохнул аромат. Мое лицо расплылось в улыбке:

– Пахнет, как свежее яблоко.

– Что это за жидкость? – спросил священник, у которого запах яблока вызвал весьма неприятные ощущения в пустом желудке.

– Это лекарство. Очень хорошее.

Я капнул несколько капель на рану. Жидкость потемнела и с шипением впиталась в кожу.

– Она затягивается прямо на глазах! – воскликнул священник. – Невероятно!

– А теперь я немного посплю.

– Но ты же сам только что просил меня не давать тебе спать, – удивился Норман.

– Забудь мои слова, – сказал я, зевая. – Эта чудодейственная жидкость действует не хуже сильного снотворного.

Я уронил голову на руки, чувствуя, что Норман и костер все дальше и дальше отдаляются от меня. Пламя стало маленьким, размером со звездочку, несколько раз мигнуло и исчезло. Тьма мягко обволакивала меня со всех сторон, сулила избавление от боли и невзгод. Противиться ей было выше моих сил.

Разбудил меня необыкновенно вкусный запах. Я открыл глаза и сначала очень удивился, увидев темно-серый потолок с клочками лишайника вместо обычного потолка в моей спальне.

– Где же это?.. – спросил я и, не договорив, хлопнул себя по лбу. – Теперь вспомнил.

– С пробуждением! Ты как раз успел к завтраку. Или к обеду…

Норман держал над костром нанизанных на тонкий прутик очищенных улиток. Рядом с ним уже лежала готовая порция. Это от них шел такой замечательный запах.

– Ты все-таки рискнул? – сказал я, беря одну палочку с улитками.

– Не умирать же нам с голоду, – философски ответил священник. – После того что мы пережили, это было бы слишком тривиально.

– А где ты взял прутья?

– Ну это не совсем прутья… – Бледное лицо священника покраснело. – Здесь же нет деревьев. В углу я обнаружил давно умершее животное.

– Это его ребра? – догадался я. – Норман, ты меня радуешь. Твое восприятие мира расширяется. Раньше ты бы ни за что не стал есть подозрительных улиток, поджаренных на ребрах неизвестного существа. Смелый поступок. А ты не думал, что существо, чьи останки ты, не колеблясь, использовал, могло быть разумным?

– Если ты пытаешься испортить мне аппетит, то у тебя ничего не выйдет, – проворчал Норман. – Если не хочешь улиток, то я съем и твою порцию.

– Нет-нет… – Я усмехнулся. – Это же мясо, а не овощи. С чего мне быть таким разборчивым?

– Ты стал лучше выглядеть.

– Да я и чувствую себя превосходно. Смотри! – Я показал ему поврежденную ногу. – Только небольшой шрам остался.

– Твоя мантия высохла. Надевай ее, а мне верни назад рясу. Сейчас я доем этот экзотический продукт, и посплю немного. Раз ты здоров, то теперь твоя очередь караулить.

Я кивнул и протянул свое недавнее «одеяло» священнику. Действительно, я чувствовал себя прекрасно. Правду говорят, что сон – это лучшее лекарство. В магическом плане я был все еще слаб, но мои силы постепенно восстанавливались. Это давало надежду на то, что я скоро вернусь в норму. Воспаления легких я не получил, о недавнем инциденте напоминал только кашель, но он для меня был не страшен.

Я взял ребрышко с улитками и попробовал мясо. Оно оказалось нежным и приятным на вкус. Несколько, правда, солоноватым, но что значит такая мелочь для человека, который не ел столько времени?

– Твои улитки вызывают жажду, – заметил я в тот момент, когда моя рука сама потянулась к фляжке.

Та оказалась наполовину пуста. Я вопросительно взглянул на священника.

– Согласен, надо быть экономнее. Конечно, мы в любой момент можем вернуться обратно к озеру и снова наполнить флягу, но не думаю, что это хорошая идея.

– Труп морка уже начал разлагаться. Вода стала отравой.

– Тогда идея вдвойне нехороша.

Священник доел свою порцию и подбросил топлива в костер. Я подвинулся, освобождая ему место на подстилке из лишайника. Под глазами у Нормана проступили темные круги, щеки впали, кожа стала пепельной – все выдавало в нем крайне уставшего человека. Он уснул мгновенно.

Несмотря на то что это из-за Нормана я до сих пор был в Подземелье, я был рад, что он разделяет мое одиночество. Он очень хороший человек, немного наивный, но пережитые трудности даже его понемногу меняют. Надеюсь, что он скоро вернется к своей службе в церкви. Если, конечно, от церкви хоть что-то осталось. Вспомнив, что демоны сотворили с городом, я усомнился в том, что она уцелела.

Люди, подобные моему другу, – большая редкость, и с каждым годом их становится все меньше и меньше. Он искренне желал помочь другим, не требуя за свою помощь ничего. В столице таких, как он, днем с огнем не найдешь. Да и за Мелл Норман присматривал, когда меня не было рядом. Хотя кто еще за кем присматривал…

Я медленно жевал, наслаждаясь самим процессом, и немигающим взглядом смотрел на огонь. Со стороны могло показаться, что я погружен в глубокие раздумья, но это было не так. Я внимательно слушал. Меня интересовало все, что происходит в туннеле. Любые шорохи привлекали мое внимание. До сих пор у нас не было гостей, но мы не так уж далеко ушли от баттов, и если бы не происшествие с морком, то ни в коем случае не остановились бы так близко.

Когда Норман проснется, мы пойдем дальше. Только вот вопрос, куда? Множество дорог откроются перед нами, стоит только пройти дальше вглубь туннеля. Я знал несколько выходов на поверхность в относительной близости от этого места, но все дело в том, что в Подземелье пространство сильно искажено.

Нельзя соотносить подземный мир и надземный и надеяться, что они совпадут. Иногда мне даже кажется, что это совершенно другая Вселенная, благодаря чуду или злому умыслу оказавшаяся здесь, и более чуждая нам, если сравнивать ее с тем же миром демонов. Мы соприкасаемся, частично проникаем друг в друга, но нам никогда не стать одним целым.

Идеи о том, что Подземелье больше, намного больше, чем земная поверхность, высказывались еще в древности. Скептики считали это чушью, но иногда здравый смысл оказывается бессилен перед правдой голых фактов. В какую сторону нужно повернуть, чтобы выйти наверх?

На севере от Рамедии был выход на поверхность, который охраняло несколько семей троллей. Раньше там была шахта по добыче серебряной руды, но после того, как землетрясение соединило один из туннелей шахты с Подземельем, ее забросили. Люди наотрез отказывались в ней работать и спешно покинули это проклятое, как они считали, место. Шахтерский поселок, едва успев вырасти, пришел в упадок. Мародеры растащили все то немногое, что не успели увезти с собой рабочие.

Местные тролли в обмен на регулярное снабжение их продовольствием предложили свои услуги бессменных стражей. Они требовали не так уж много, поэтому такой вариант всех устроил. Конечно, было бы проще взорвать шахту и засыпать все вырытые туннели, но где была гарантия, что, раз здесь столь тонкая перемычка, то после взрыва не откроются новые проходы? А наличие троллей давало надежду, что всякая нечисть из Подземелья будет под контролем и не станет разгуливать по поверхности. С троллями шутки плохи.

На западе в тридцати километрах от города тоже был один выход, но два года назад под моим личным руководством его забросали камнями. Забросали на совесть. Теперь я об этом жалел. Лучше было бы наложить на него заклинание-печать и закрыть стальной крышкой.

Было еще два выхода – оба на юго-востоке. Один еще с незапамятных времен скрыт под тушей дракона, который разбился насмерть после того, как сожрал целое стадо коров. После смерти он сразу же окаменел и закрыл проход. Второй сформировался благодаря тому же дракону. На том месте, куда пришелся удар его могучего хвоста, образовалась глубокая трещина. Когда страсти вокруг дракона поутихли, деревенские мальчишки занялись ее исследованием. Всегда существует шанс найти в подобной трещине драгоценный камень или открыть золотую жилу.

Легенды о сказочных сокровищах заставляют многих подростков делать глупости и лезть туда, куда не следует. Их любопытство едва не обернулось бедой. Они разбудили от спячки жуков-мясоедов – исконных обитателей Подземелья, которые потом целый месяц держали в страхе местное население, пока к ним не приехал маг и не расправился с жуками. Эти жуки, из всех блюд предпочитающие человеческое мясо, активизировались в ночное время суток и боялись только открытого огня. Окрестные леса тогда сильно пострадали от вырубки, потому что костры приходилось жечь до небес.

Трещину тогда так и не заделали – в казне для таких глупостей не нашлось средств, а волшебнику некогда было ею заниматься. Не стоит его винить, то лето выдалось богатым на оборотней, и у него не было свободной минутки. Приближаться к трещине близко жители теперь боялись, неприятностей она им, правда, тоже больше не доставляла. Местность получила название Драконьих холмов, и ее стали обходить стороной.

Итак, в какую же сторону идти? Какой проход ближе? Наверное, нужно идти к северному, хотя я не был уверен наверняка. Только когда мои магические силы восстановятся в полном объеме, я это узнаю. Определить, в какой стороне север, не составит большого труда. Ну а до тех пор мы с Норманом будем следовать своему шестому чувству и по мере возможности избегать опасностей.

Я вздохнул и кинул новый кусок лишайника в затухающее пламя. Вспышка света отразилась в чьих-то блестящих черных глазах. Я резко повернул голову и обнаружил возле входа маленькое пушистое существо. Оно заметило, что я смотрю на него, и юркнуло обратно в темноту.

– Выходи, я тебя не съем, – тихонько сказал я, не особо надеясь, что большеглазый комок меха понимает человеческую речь.

Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.

– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.

– Когда как, – честно ответил я. – А ты кто?

Существо проигнорировало мой вопрос и, потянув носом воздух, плотоядно облизнулось.

– Хочешь? – Я протянул ему оставшихся улиток.

– Давай. Они жареные?

– Да.

– Вкусно будет.

Существо подошло и уже без всякой боязни взяло угощение.

– Присаживайся… – Я кивнул на камень подле себя. – Ты один или вас тут целая орда?

– Зачем тебе знать? – Он глотал улиток одну за другой, не разжевывая.

– Простое любопытство. У тебя есть имя?

– Пикс. Еще есть еда?

– Нет, это были последние.

– Жаль, жаль… – Он разговаривал и вел себя совсем как человек, только немного шепелявил. – Это твой раб? – он показал на Нормана.

– Нет, это мой друг.

– Да, я знаю… наверху нет рабов. А вы пришли сверху.

Я не стал переубеждать Пикса в обратном. В надземном мире были и рабы, и рабовладельцы, и рынки, на которых этих самых рабов продавали. Наш край был в этом отношении достаточно прогрессивен – с лихвой хватало обычных слуг, а вот что творилось на юге, страшно себе представить. Там даже у рабов были рабы, у которых, в свою очередь, тоже были рабы. Вот такая вот дикость.

– Правда ли, – он понизил голос, – что у вас все время в воздухе горит огонь и, если не держаться за корни, то можно улететь в бесконечность?

– Нет, это вранье.

В Подземелье действительно ходит множество слухов о страшном надземном мире, где всегда светло и над головой нет спасительного свода. Гномы, долгое время живущие под землей, хоть и не являются исконными жителями Подземелья и принадлежат к нашему миру, и те месяцами привыкают к солнцу и, что страшнее всего, – к пустоте над головой. Боязнь открытого пространства в особо запущенной форме излечивается только настойкой из ягод можа, крепость которой составляет шестьдесят градусов. Но, как говорят, она многих гномов поставила на ноги.

– Так я и думал, что там нет вечного огня, – расстроился Пикс. – Но теперь поздно… Придется отдавать новенький передник.

Тут я заметил, что на нем, поверх меха, действительно надет маленький передник неопределенного цвета. Крошечный лоскут материи, из которого и состоял весь его наряд.

– Проспорил?

– Ага.

– Бывает.

– Ты колдун? – Пикс не спускал глаз с моих рук.

– Возможно.

– Другие сюда не ходят. А твой друг тоже колдун?

– Нет, он священник.

Пикс пожал плечами и отодвинулся от затухающего костра. Я специально не подкладывал в него новое топливо, чтобы моему гостю было комфортнее. Похоже, что он не знал, чем занимаются священники, и это его ни капельки не интересовало.

– Ты зачем сюда пришел? – спросил я его.

– Меня привел запах. И свет. Здесь никогда не бывает такого яркого света.

– Скажи, ты хорошо знаешь местные туннели?

– Я тут живу, – ответил Пикс и выжидающе посмотрел на меня.

– Где здесь ближайший выход на поверхность?

– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.

– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?

– Она, – кивнул Пикс.

– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.

Глаза Пикса от удивления стали еще больше.

– Ее нельзя убить. Она живет под водой и ест каждого, кто решился пройти по берегу. От нее еще никто не уходил.

– Если не веришь моим словам, то убедись сам. На поверхности плавает то, что от нее осталось.

Меховой клубок быстро заморгал и покачал головой, обдумывая услышанное. Затем он благозвучно просвистел коротенькую мелодию, и в проходе показалась еще одна пара существ, похожих на него как две капли воды.

– Идите к озеру и проверьте его слова.

Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.

– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?

– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.

– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?

– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.

Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про "странных колдунов", и рассказ этот будет длинным.

– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.

– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.

– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.

– Уж какие есть.

– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.

– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.

– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.

– И чего же ты хочешь?

– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.

– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.

– Ищу чего-нибудь покушать.

– А потом?

– Сплю, – ответил Пикс.

– Да, веселая у тебя жизнь…

Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.

– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.

И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом. Вдруг это хорошо маскирующиеся оборотни?

– Ты действительно убил Щупаку… – Пикс сложил лапки на груди. – Значит, для тебя проход теперь свободен. Тебе нужно поплыть на другой берег.

– Откуда ты знаешь, что там есть проход, если Щупака никого не пропускала на другой берег?

– Щупака не всегда жила в воде. Раньше мы часто ходили по озеру, и поэтому я знаю, где проход, который ты ищешь.

– Ты умеешь ходить по воде?

– Я бегаю. Если бежать, то она становится твердой, – охотно пояснил Пикс.

– А я могу попасть туда по земле?

Перспектива нового купания в ледяной воде меня не прельщала. Тем более что озеро было широкое.

– Нет. Ты боишься воды?

– Немного.

– Есть лодка, которую мы забрали у тумщиков, – сказал Пикс и коварно улыбнулся. – Она большая. Хватит места и для тебя, и для твоего друга. Но я покажу, где она, только после того, как ты подаришь мне вещь.

– Хорошо, сейчас я посмотрю, что тебе может понравиться… – вздохнул я и полез в сумку.

Первым мне попался венец. Холодный тонкий обод сам лег на мою ладонь. Нет, венец Сумерек это определенно не та вещь, на которую Пикс может рассчитывать. Флаконы со снадобьями, магическое зеркало, веревка, перчатки, свиток пергамента… Я с остервенением копался в сумке, пытаясь найти что-то подходящее.

– Пикс, а хочешь, я подарю тебе живую книгу?

У меня был с собой как раз один не слишком ценный экземпляр. Всего лишь копия, оригинал же находился в моей библиотеке.

– Не знаю. Все зависит от того, что это такое.

Я вынул карманный вариант Справочника Животного Мира и раскрыл его перед ним. Прелесть этой книжки состояла в том, что она была полна красивыми картинами, оживающими под взглядом смотрящего. Это были маленькие миниатюры, детально прорисованные, на которых были изображены разные животные. Всего в справочнике было около ста картинок.

– Это книга? – Пикс с интересом переворачивал листы. – Занятно. Сколько тут разной еды… Да? – спросил он у братьев, и те энергично закивали, не отрывая восторженного взгляда от картинок. – Это так выглядит твой мир? Он зеленый?

– В основном.

– Хорошо, я согласен. Я беру книгу и показываю, где спрятана лодка.

– И показываешь, как пройти к выходу на поверхность.

– Нет, за это нужен отдельный подарок.

– Это грабеж, – недовольно сказал я. – Эта книга очень ценная и редкая.

– Можешь искать его сам, если хочешь, – Пикс с невинным видом пожал плечами. – Входов здесь много. Какой-то может оказаться и выходом.

– Даже не знаю что сказать… – На моем языке вертелись разные ругательства, но я сдержался. – Посмотрю что-нибудь еще. Но больше подарков не будет. Этот последний.

Содержимое сумки снова подверглось пристальному осмотру. Интересно, а их заинтересуют стеклянные бусы или мяукающая коробочка? Нет, вряд ли. Существа производили впечатление довольно разумных. Во всяком случае, таких, которые своей выгоды не упустят.

Снова флаконы, снова свитки… Хм, а вот этот амулет мне кажется довольно интересным… Что он делает? Я поднес к глазам маленький квадратный кусок дерева и покачал головой.

– Что это? – заинтересовался Пикс.

– Даже не знаю… Эта вещь увеличивает привлекательность того, кто ее носит. Хочешь быть неотразимым?

– Давай, – согласился он и протянул лапу.

– Ты должен носить его на шее, если хочешь добиться нужного эффекта.

Пикс повесил на себя амулет, который сразу же потерялся в его густом меху.

– Брат! Да ты стал выше. Прямо на глазах вырос.

– Правда? – Пикс надулся от важности.

– И мех блестит, – с завистью сказал другой, приглаживая шерсть у него на спине.

На самом деле этот амулет был жалкой подделкой. Он всего лишь создавал слабенькую иллюзию того, каким хотел бы быть его владелец. Фальшивка, которую легко распознать. На создание настоящего образа, который очарует всех и вся, амулет был не способен. Я, например, вообще не заметил никаких перемен в облике Пикса, но благоразумно предпочел об этом умолчать. Главное, что он его вполне устраивал.

– Ну что, идем?

Костер фактически догорел, и в наступившей темноте глаза Пикса светились желтым.

– Норман, проснись. – Я тронул священника за плечо.

Надо отдать ему должное, проснулся он мгновенно, словно и не ложился.

– Эдвин!

– Не пугайся. Это наши гости. Они согласились показать путь наверх.

– Кто это? – Норман видел в темноте только три пары светящихся глаз.

– Э… – Я затруднялся ответить.

– Я вижу, что тебя ни на минуту нельзя оставить одного. Тотчас начинаются всякие неожиданности.

– Твой друг боится, – раздался довольный голос Пикса. – Он боится простых вещей.

Я деликатно кашлянул и помог Норману подняться. Священник не сводил глаз с наших пушистых гостей.