Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

То прилетит стрела, то заклинание одного из помощников Дежана. И всё же я не выдержал, поймав одну из стрел и наподобие копья метнул её обратно в Дежана. Дежан отбил её щитом из магии и злобно посмотрел на меня. Маг, получается. А стрелы ему тогда на что? Решил не тратить магию? Маленький резерв? Слабак.

– Слепой, что ли? Дежан, проверьте зрение обязательно, а то на турнире можно так и соль с сахаром перепутать. Вот будет неловко, – насмешливо сказал я. – Целься лучше. Или вообще не используй заклинания и стрелы. Можно же и своих подстрелить, не дай…

Ад. Чуть не сказал вслух. Тут ведь говорят по-другому. Но Дежан и не заметил лёгкой заминки.

– А ты хочешь мне что-то предъявить? Мы ведь сражаемся, – хмыкнул Дежан. – Всякое может случиться.

– Ну если ты хочешь решить сейчас всё кулаками и отомстить мне за ту небольшую перепалку, – я оказался к Дежану так близко, что тот шарахнулся в сторону и не понял, что сделать. Его в это время укусила одна из крыс, которую проворонили его помощники. И укусила за филейную часть. Дежан быстро отмахнулся от крысы и со слезами посмотрел в мою сторону. Крысы чуяли крыс. – Так вот, если ты хочешь решить всё сейчас, а не на турнире, то пожалуйста. Но на турнире у тебя хотя бы есть шанс остаться живым.

Дежану крупно повезло. Из соседних комнат повалила новая волна монстров, намного крупнее, чем те, что были до этого. Дежана поглотила волна и отнесла на другой конец зала.

Взглянул в сторону Максима, но тот остался на своём место, создав вокруг себя небольшую зону отчуждения из трупов. Крошил он всех мастерски, войдя в своеобразный транс. Наловчился хорошо и использовал свою магию и способности умело и точечно. Но это было напоказ.

Слишком много людей наблюдали за мной и Максимом, потому что мы не сместились ни на метр, даже после волны монстров, которая потеснила даже даму с кошкой. И всё-таки Максим даже не вспотел. Какое же это превозмогание. Если бы людей было меньше, то он выпустил бы весь свой огонь и сжёг бы монстров, а так ему приходилось хоть и сражаться, но не на полную мощность.

Это было похоже, как если бы из автоматов люди стреляли по муравейникам. Если я правильно подобрал сравнения. И ведь мы даже не перешли на второй круг.

Неэффективное сражение. И даже не покомандовать. А потому я взглянул на часы, оценил время нахождения в этой Зоне и цокнул языком. Пора уходить. Задержались мы тут.

Максим взглянул на меня, а я махнул ему рукой, молчаливо говоря о том, что мы уходим. Демидов скривился, но выполнил требуемое. Не зря учится. Прорубил себе дорогу к выходу, и вместе мы покинули не гостеприимную туристическую Зону. Может, я бы и сходил сюда снова, но лишь для того, чтобы закрыть её. Не нравились мне башни. Я бы с удовольствием избавился от них.

На прощание я уничтожил одной булочкой с сюрпризом гигантскую змею, что подбиралась к снежной кошке. Кошка от взрыва села на попу и заозиралась по сторонам, недоумённо мяукая.

Но мы уже вышли из зала, и я не заметил, как девушка подошла к своей питомице, а после они покинули нас следом.

Это мне потом Дон сказал, что они последовали за нами. Он зря времени не терял, кстати. Пропал ещё в самом начале и, судя по цвету его эфемерного тела, прекрасно провёл время.

Вернулись мы под утро. Как раз, когда девушки проснулись. И вот тут начался последний день отдыха… Перед турниром. Девушки, проснувшиеся и довольные, были настроены очень воинственно. Даже захотелось вернуться в башню. Она меня хоть и бесила, но не настолько сильно.

Глава 11
Романтика в Париже

Я пошутил. Никто не был настроен воинственно. Но стоило нам прийти, как пришлось выслушать полный рассказ, как дамы ходили по магазинам, что делали и что ели. Было очень интересно. Первые минут пятнадцать. А потом не очень. Потому что я и так знал, что они делали. Пряники докладывали мне обо всё подробно и старались ничего не упустить.

Потому получалось, что слушал всё по второму разу. Но я не спорил, лишь кивал и вставлял нужные подбадривающие реплики в соответствующие места. Максим же клевал носом. Всё же всю ночь сражались, и явно не для молодого героя такие подвиги. Если в Зоне Демидов ещё был бодрячком, то, стоило попасть в отель, как усталость навалилась на него разом.

Но Максим терпел и стоически слушал, как Сора и остальные посетили Лувр и отстояли огромную очередь к какой-то картине с женщиной, которая всегда улыбалась. Загадочно улыбалась.

Посмотрел в сети и ничего странного в картине не видел. Вот знали бы дамы, как демоны заключали души иногда в картины, поразились бы, насколько живыми становятся эти полотна. Даже кричали без слов и звуков. Но это тоже на любителя. Мы с братом таким не увлекались. Но видели подобное пару раз.

Когда девушки поняли, что Максим спит с открытыми глазами и ртом, то быстро выгнали Демидова отдыхать, негодующе посмотрев на меня. А я что? Ну, сходили мы в Зону. Ну, не поспал герой. Всякое бывает.

Так что Максим поплёлся в свою комнату, расстраиваясь из-за того, что его спалили на сне с открытыми глазами. Девушки ушли в свои покои, сказав мне не издеваться над ребёнком. Максим услышал это под конец и хотел возмутиться, но закрыл рот и ушёл спать.

Я покивал дамам и благополучно отправися к себе. Кухни у меня здесь не было, но я мог заняться хотя бы подготовкой ингредиентов. Нужно было упорядочить всё, что мы собрали. А ещё подготовить на тот случай, если мне понадобятся новые ингредиенты. Хоть что-то успокаивающее хотелось поделать, а врываться на кухню в отеле было бы совсем странным действием. Да я и не удивлюсь, если кто-то уже делал подобное. За такое дисквалифицируют, интересно?

Дон решил побыть со мной, а не идти к Элеоноре, что было странно само по себе. Я ничего не сказал секретарю по этому поводу. Однако похвалил его за то, что он не забывал во время своих одиноких похождений собрать нужное с тушек монстров мне. Секретарь оставался секретарём, хоть и сожрал что-то в одного.

Так что занялся подготовкой. Разделял нужное, отделял, убирал, отрезал. Остальное, что мне никогда не понадобится, скармливал Дону. Он отожрался ещё сильнее, пока мы готовили продукты. Пожалуй, в этот раз в Доне было столько энергии, сколько не было ещё ни разу в этом мире.

И пока я резал петуха, думая, как я его приготовлю для кок-а-вин, секретарь не удержался и всё-таки рассказал, что делал в свой выходной. Поведал, как нашёл Элеонору в баре и встретился с ней в человеческой форме.

Гордился он этим фактом. Это было понятно. Дон ещё тот ловелас, когда в своей истинной форме. Дамочки в аду были от него в восторге, хоть он никогда и не проявлял никакой симпатии к окружающим. На первом месте всегда была работа. Это тут, в мире людей, что-то пошло не так. Или так. Элеонора покорила Дона ещё с самой первой встречи. И тот добивается её всеми доступными и недоступными способами.

Рано или поздно бабка сдастся под напором секретаря. Знал я его. Выполнит поставленную задачу, даже если она кажется невыполнимой. Бабке можно только посочувствовать. Или же наоборот – порадоваться за неё.

– Так вот куда у тебя столько энергии уходит? – задумчиво сказал я, отрубая петуху голову. Тот дернулся в моих руках, но я держал тушку крепко. Мёртвый, а такой борзый. Петухи, они такие. Примерно, как Дежан. Хотя всё же он больше смахивал на крысу. Если так подумать, сходство было ещё и внешним.

– А можно я сегодня отлучусь? – спросил Дон, заискивающе глядя мне в глаза.

Я хмыкнул. Признался, чтобы просить больше выходных. Хитрый ход. Я задумался. Нужен ли мне был Дон сегодня? В принципе…

– А почему бы и нет? В Зону мы сегодня не пойдём, – кивнул я, хотя желание и было. Но не сегодня. Слишком много времени там потрачу. Если не привлекать внимание, то надо хотя бы долго там находиться. Или же взорвать всё к чёртовой матери, но тут… Нет, нужно подумать. – Открытие турнира только завтра. Шуруй давай, – всё же дал я своё добро Дону. – Но чтобы к вечеру был дома. Мало ли, вдруг понадобишься.

Дон взлетел и начал накручивать круги под потолком. Ещё немного, и начнёт сносить мебель. Но тут секретарь остановился передо мной и жалобно так спросил:

– А дай мне денег, – и так спросил, что я аж заржал от такого поворота.

– Ах ты хитрый секретаришко, – отсмеялся я. – Ладно, бери, сколько нужно.

Дал ему своё кольцо. Дон взял нужную сумму и улетел. Я же продолжил подготавливать ингредиенты, но уже в одиночестве.

Времени это заняло немало. Я вышел из своей комнаты, когда проснулся Максим. Мы вместе пошли к девушкам, чтобы продолжить разговор. Всё же они не успели всё рассказать, а по Максиму было видно, что стыдно герою. А потому я молча пошёл в соседний номер, а Демидов вприпрыжку последовал за мной.

Девушки в это время разбирали свои покупки. Стоило нам войти, как начался целый показ мод. Ирина и Сора мерили новые наряды и крутились. Даже Настю уговорили надеть те платья, которые они вместе выбрали. И та, стесняясь и краснея, пыталась повторить движения старших подруг. Элеонора в показе не участвовала, но всячески подбадривала девушек.

Когда Настя видела, что я одобрил их выбор, то вся засияла, а Сора ехидно посмотрела на меня. Незаметно продемонстрировал ей кулак и всем видом показал, что я знаю про их маленький сговор. Пусть только повод даст, и я накажу её, когда действия и советы духа перейдут черту. Не нужно портить принцессу. Пусть только Сора остается испорченной.

А дух даже Максиму что-то купила. Пояс для меча. Выбирали вместе с Ириной, судя по довольному взгляду девушки-убийцы. Сора так улыбалась, когда вручала подарок, что герой растаял. По его глупому виду стало понятно, что и этот боец попал. Окончательно. В ход пошли незаконные приёмчики.

– Спасибо, Сора, – Максим собрался с мыслями, которые растаяли, как корочка от крем-брюле в жаркой комнате. – Тогда я обязан угостить тебя вкусным обедом. Отказы не принимаются. Погуляем по городу за такой подарок. Тем более мы с Фером прошлись по всем известным и вкусным заведениям. Я смогу тебя удивить.

Максим с Доном общался, что ли? Какой смелый стал. Прошёл уроки пикапа для начинающих. Я даже пустил бы скупую слезу от того, насколько он подрос. Такой молодец.

Сора растерялась от такого напора и кивнула, прежде чем что-то поняла. Теперь уже я ехидно улыбался. Максим не отстанет. Так что духу придётся провести день с Демидовым. Её шуточки должны были закончиться. Рано или поздно.

Максим не стал терять времени и сразу же предложил локоть, который растерянная Сора приняла. И они свалили в закат. То есть, я хотел сказать, в Париж. В очередной раунд гастрономического тура.

Я пожал плечами, когда все оставшиеся в комнате посмотрели на меня. Ирина просто ржала втихую. А Настя и Элеонора молчаливо спрашивали, что я сделал с рыжим и вернётся ли он в своё прежнее стеснительное состояние.

– Пора завтракать, дамы, – поднялся я с дивана. Все недоумённо на меня посмотрели. Видимо, девушки настолько были воодушевлены своей вчерашней прогулкой, что забыли утром позавтракать. – Вы ели?

Я уточнил, потому что было видно, что именно это они и забыли сделать. Привыкли в пекарне к определённому режиму. И сейчас он был нарушен.

– Вот и пора поесть, – хмыкнул я и пошёл из номера. Девушки повскакивали с мест и пошли за мной.

Спустились в холл, где заселились вчера. Свернули в просторный зал, где был ресторан при отеле Ритц. Помещение было таким же, как и весь отель. Светлым и заполненным различными статуями, барельефами и позолотой. Но сделано всё со вкусом. Придраться не к чему.

Здесь, в ресторане, было что-то вроде фуршета. Девушки обозвали это шведским столом, но причём здесь шведы, я так и не понял. Повара из Швеции, что ли? Но спрашивать не стал. Иногда сложно было понять людей, но раз такое название принято, то будем его использовать. Брат ещё удивлялся, откуда я столько странных слов знал. Так я быстро учился, да и как-то само выходило.

Дамы набрали себе всего понемногу и сели завтракать. Шведский стол – это, конечно, хорошо, но вчера я побывал во всех лучших заведениях Парижа, а потому приостановим сегодня гастрономические изыски. Но вот от вина бы не отказался. Здесь оно хорошее, как уверил меня официант, подошедший ко мне.

Он думал, что я недоволен кухней, но я лишь попросил вино на его вкус и сказал, что не голоден. Парень быстро ушёл за алкоголем и принес мне бутылку, пытаясь описать все прелести данного напитка. Но я остановил его поток слов, так напоминающий мне Ваню. Птичий язык мне был не нужен. Тем более описания вин порой выглядели длиннее, чем блюд, а по факту пил бурду, которую пытались преподнести в выгодном свете.

Парень-официант ушёл, а я пригубил первый бокал. Хм. Не такое, как моё, но тоже интересное. Хотя, сложно потягаться с моим вином. Но нужно запомнить. Принёс он мне какое-то ягодное вино. Можно было бы попробовать сделать его по возвращению.

Девушки быстро приговорили стол, который до этого заставили всевозможными тарелочками, и уже пили кофе. Я даже удивился, как в них всё поместилось. Поразительные вещи творятся. Вроде, девушки должны беречь фигуры и есть, как птички.

Это не я сказал. Это я услышал их разговоры у нас дома. Но, по всей видимости, это правило не распространялось на поездки. Тут девушки решили оторваться. И главное ничего им не говорить, если они потолстеют. Раз даже Максим переживал за свою фигуру, то что уж говорить о дамах? Фатальная ошибка, и они мне этого не простят.

– Тут открылась выставка оружия. Пожалуй, я схожу, – вдруг сказала Ирина.

Она задумчиво смотрела в чашку и что-то просчитывала. Сложно избавиться от старых привычек. Даже если уже не убивала на заказ, оружие она любила. А потому я не видел никаких причин, почему Ирина не могла сходить на выставку. Вдруг увидит что-то интересное. Тем более, сейчас она трудилась на благо детей. Им тоже это будет полезно.

– Иди, – отпил я ещё вина. – Только пряник возьми.

Ирина кивнула и вышла из-за стола. Решила не откладывать дело в долгий ящик. Остались Настя и Элеонора. Они что-то обсуждали по вчерашнему дню. И я решил спросить их о планах. Вдруг у них было что-то запланированное?

– Что будем делать? – спросил я бабку и Настю. Они сразу посмотрели на меня.

Элеонора задумалась, а вот Настя не стала долго думать и выпалила:

– Может, погуляем?

Но ответить на предложение я не успел. К столику в это время кто-то подошёл. По ауре я понял, кто решил почтить нас своим присутствием.

– О, какая встреча! Не ожидал вас тут увидеть, леди, – почти мурлыкнул Дон.

Выглядел он идеально, впрочем, как и всегда. Секретарь всегда выглядел хорошо в своем обличии.

И конечно же, Дон обращался не к нам с Настей. А к внезапно покрасневшей Элеоноре. Та не знала, что делать, и сидела красная, с открытым ртом. Вот до чего её Дон довел. Элеонора не знала, куда себя деть под удивлённым взглядом Насти. Этого мужчину она точно не видела. И таких знакомых у бабки не знала.

А Дон тот ещё актеришко. И почему нужно идти таким сложным путём?

– А, это вы? – всё же справилась с удивлением бабка и мельком взглянула на меня. Я не подавал вида и молча попивал вино, наблюдая за спектаклем. – Как вы здесь оказались? Ох, неважно… – бабка всё сильнее краснела. Бедняжка. Но тут она удивила меня. – Фер, а могу я отлучиться сегодня? Раз уж встретила своего знакомого. Я же тебе не нужна?

Вот так сразу? А Дон не терял времени. Что у них там была за встреча, что бабка, обычно такая собранная и помешанная на работе, вдруг решила сегодня взять выходной?

Ладно. Они теперь оба потеряны для общества.

– Иди-иди. Раз уж у тебя появился такой галантный кавалер, – хмыкнул я. Элеонора поджала губы. – Пряника не забудь. Хотя, он и не нужен с таким защитником.

Последнее я уже пробормотал. А Дон слегка дёрнулся и улыбнулся. Элеонора засобиралась и вместе с секретарём, который так же, как и Максим, предложил руку, ушла. Вторая сладкая парочка за сегодня.

Настя сидела и хлопала глазами. Не знала, что и сказать на такое развитие событий. Но пришла в себя довольно быстро и повернулась ко мне.

– Это… Тогда мы прогуляемся вдвоём? – я молча встал и предложил ей руку. Теперь уже Настя покраснела, но смело вложила свою ладошку в мою.

– Как пожелаете, принцесса, – улыбнулся я, подражая Дону, и склонился с воздушным поцелуем к её руке.

– Фер, – смущённо прошипела Настя. – Не говори так. Тем более здесь.

– Никто и не поймёт, – разогнулся я и повёл девушку на выход из ресторана. – Но больше не буду. Так куда бы ты хотела отправиться?

– У меня есть несколько мест на уме! – глаза Насти тут же зажглись.

* * *

И наша прогулка началась. Настя постоянно проверяла список мест в своём телефоне, а я просто шёл и слушал истории про каждое из них от восхищенной Парижем особы.

Первое же место сразу стало мне понятным по смыслу. Видимо, этот план был разработан не только Настей, но и всей троицей. Вот чем девушки занимались в свободное время. Разрабатывали для принцессы план успеха на фронте влюбленности.

Стена «Я тебя люблю», где были написаны признания в любви на разных языках, так и наполняла воздух романтичной атмосферой. Но я лишь разглядывал надписи и не сильно-то восхищался. Настя грустно вздыхала, но не подавала виду.

Вот тут мы и столкнулись с Максимом и Сорой в первый раз. Не припомню, чтобы я ему показывал это место. Они же вроде есть отправились? Ладно, пара нас с Настей даже не заметила и ушла в другую сторону.

Следующим местом в списке девушки был сад Музея Романтической Жизни. Настоящий маленький уголок тишины и спокойствия. Мы гуляли и молчали. Настя уже успокоилась после первого провала и наслаждалась прогулкой на полную. Там же мы присели за столик, где заказали напитки и круассаны да наслаждались солнцем, пробивающимся сквозь листву.

Да. Такие дни тоже должны быть. Я был не против прогулки. И не только я, но и Дон с Элеонорой, которые выбрали это же место для своей романтики. Настя опешила, когда увидела ещё и эту парочку. Они нас тоже не заметили, прогуливаясь между плотным кустарником.

Так и прошёл наш день в итоге. Мы ходили из одного места в другое. И постоянно натыкались на обе эти странные парочки. Были ли мы на берегу Сены или же в парке. Да даже, когда поднялись на Эйфелеву башню, самую большую достопримечательность, наткнулись сразу на обе парочки одновременно.

Настя фыркала и делала вид, что их не видит. Но весь её настрой сбился, и от этого она казалась милым хомячком.

Но в такие моменты я рассказывал девушке что-то интересное, отвлекая от безрадостных мыслей. Настя заслушивалась даже простыми разговорами про рецепты, которых у меня было в достатке.

В конце концов мы так и прогулялись везде, куда хотела сходить дама. В конечном итоге Настя осталась довольна. Пусть всё прошло и не так, как девушка хотела. Но весь день она провела со мной.

Дальше нас ждало открытие турнира. Вот тут уже я был в предвкушении. Периодически я возвращался мыслями к той девушке с снежной кошкой. Мне было интересно, какие ещё страны попали на турнир. И к какой принадлежала девушка. Очень уж она интересный персонаж.

Да и дела с Дежаном не были решены. Вот уж веселье будет. От этого улыбка сама собой наползала на лицо. Первый день турнира, да?

Глава 12
Официальное открытие

Утро. Я был собран и сосредоточен. Не то, чтобы я опасался чего-то, но так было проще найти хоть малейшие изменения в атмосфере и вовремя среагировать. Не развязывать же мне войну по каждому поводу, если что-то пойдёт не так. Участников много, да и конфликтов не меньше. По крайней мере, я так думал.

Особых сборов я не делал. Всё, что было нужно, находилось у меня в кольце. А большего ты предусмотреть не можешь. Конечно, был вариант отправить Дона шпионить за организаторами. Или найти их лично. Но тогда терялся сам азарт турнира. В этот раз мне не хотелось знать всё наперёд. Попробуем выиграть, как обычный смертный. Хотя, о чём это я? Попробовать? Я выиграю. Вопрос лишь как.

Спустился вместе со своей командой поддержки, которая была сосредоточеннее, чем я. Нервничали дамы сильнее. Это было видно. Даже насмешливая Сора чуть поубавила свой пыл и серьёзно смотрела на меня.

И чего они все всполошились? Максимка так вообще смотрел так, будто отправлял меня на войну. Как минимум, с целой страной.

Никакого повода для волнения быть не должно. Всё же первый день турнира. Барон Гусев говорил, что лишь будет официальное открытие. Не запрягут же нас сразу готовить сегодня. Да даже если и так, то не видел в этом особой проблемы. Я соскучился по готовке. И не важно, буду ли я печь булочки или же какой-нибудь мясной рулет. Главное – быть на кухне. Моё место успокоения. Почти место силы.

Барон Гусев ждал нас внизу. И не сильно-то беспокоился. Вот уж кто вселял в других надежду. Дамочки успокоились, стоило им увидеть гнома ассоциации кулинаров.

Гусев проинструктировал нас, что ждём другие команды, которые ещё не спустились. А там за нами и кортежи подъедут. На каждого участника по кортежу. Место проведения официального открытия и турнира знали лишь они.

Как я и думал, в отеле проживали и другие участники. Но, как сказал барон Гусев, не все. Сделано это было в целях безопасности. Попробуй запихнуть представителей всех стран и взорви это место к чертям. Мировой скандал был бы обеспечен. Организаторы турнира избегали этого всеми доступными способами.

Дождались остальных участников. Пять человек. Как я понял, они были из Европы. Кто конкретно, я не стал уточнять. Никого из знакомых мне людей не было. Так что смогу познакомиться с участниками и позже. На открытии.

Сели в свою машину и поехали. Девушки снова стали нервничать и тихо обсуждать, что будет на турнире. Я не вслушивался в эти разговоры. Мне стало интересно другое.

Как будет проходить сам турнир? И схлестнусь ли я с тремя соперниками? С одним – из долга мести. Со вторым – из любопытства. А с третьим – из азарта. Меня интересовали три соперника: та девушка в Зоне, мой японский знакомый и Дежан.

Больше всего претензий было к французу. Уж больно он остр на язык. Стоило бы его немного укоротить. Тем самым кухонным ножом, что я заточил перед отъездом. Почти что честь – лишиться языка моим ножом. Пусть барон Дежан ещё этого не знал.

Ехали мы к западу Парижа и довольно долго, учитывая расстояние самого города, что был куда меньше привычного мне. Во Франции города намного меньше. Это я подметил ещё вчера во время прогулки с Настей. Не зря мы постоянно пересекались со сладкими парочками, которые сегодня делали вид, что ничего такого не происходило.

Объяснение, почему мы долго ехали, было простым. Маленькие улочки Парижа. Они были настолько крохотными, что порой невозможно было разъехаться на двух машинах. Несмотря на то, что дороги для них были построены отдельно от пешеходов.

Подъехали мы к стадиону, который назывался Парк де Пренс. Это не я стал экспертом в Париже, а нам так просто сообщил барон Гусев. Стадион мог вместить почти пятьдесят тысяч человек внутри. Нехило. Удобное место для массовых скоплений людей.

Дальше мы разделились, стоило барону выйти и провести нас внутрь. Меня отправили на досмотр в одно место, а мою команду поддержки в другое. Таковы правила. Ни участники, ни их помощники не могли пронести ничего запрещённого. Со мной остался Дон, которого и досмотреть-то было нереально. Никто же его не видел. Из-за этого факта я слышал хихиканье Дона, который был очень довольный происходящим.

Кольцо, кстати, я на всякий случай спрятал в Дона. Потом его верну.

Нас привели в зал, хоть я и думал, что всё будет происходить в центре стадиона. Но, видимо, так думал только я. В Парк де Пренс была отдельная зала для подобных событий. Моих дам разместили в вип-ложах, где им открывался отличный обзор.

Там же с моими помощницами я заметил Дагона, который ехидно мне улыбался. И чего он лыбился? Я почувствовал неладное. Такая улыбка наставника была не к добру.

Ладно, с ним я разберусь позже. Сейчас самое время сосредоточиться на происходящем. Участники всё прибывали и прибывали, и каждый занимал место, указанное на табличке на столах. Каждому было выделено место. Всего около ста столов со стульями. Точное количество подсчитает Дон, если ему это будет интересно. Мне же – нет.

Я и так видел, что некоторые участники были зажатыми. Другие же поражали своим чувством собственного величия. Около двадцати человек привлекли моё внимание. Их-то я и выделил основными опасными соперниками на турнире. И поразился способностям ассоциации, которая смогла привезти такое количество участников.

Большинство привлекших моё внимание были из Европы. Несколько человек же оказались и вовсе с других континентов. Они так же, как и я, оценивали обстановку и продумывали хитрости, как можно было вывести соперников из турнира. Это можно было прочитать по их лицам, не прибегая к чтению души.

Заметил я и девушку с кошкой, которая сегодня была без своей питомицы. У её имени была написана страна. Норвегия? Буду иметь в виду.

Сегодня девушка предпочла шубе чёрный поварской наряд, который делал её опасной и в то же время притягательной. Хм, не знал, что простая форма может произвести такое впечатление.

Заметил я и опасного соперника из… Румынии. Вот брат бы поржал. Совсем он не походил на румына. Те были какими-то тощими и бледными. Смахивали на одного известного нам герцога, над которым потешался Люций, что его нужно лучше кормить. Хоть бы кровушки попил.

Был и мой друг, Юдзиро-сан. Увидев меня, он кивнул, но без улыбки. Просто отдал дань уважения и дальше пробежался глазами по залу.

За соседним столом я увидел и мастера Цзян. Ожидаемо. Её силу воли и характер я отметил ещё на встрече в ассоциации.

Остальные участники также приглядывались друг к другу. Особенно рьяно это делал Дежан, который нашёл меня глазами и злобно прищурился. Ну, ничего-ничего. Мы с ним ещё побеседуем с глазу на глаз. Нечего свои рыбьи – или же крысиные – глазки пучить. Или у него запор? Так эклер поноса у меня всегда с собой. Предложу ему. Эклеры были почти французским блюдом. Оценит по достоинству.

Все были деловыми и пафосными. Другого слова, кроме этого, я не мог подобрать. Заразила меня Сора своими словечками.

Свет в зале потух. На сцену перед нами вышел старый мужчина в белом костюме, выглаженном до идеала. На его голове высился колпак. Какой головной убор. Этот мужчина с сединой явно был поваром старой закалки. Он погладил привычным движением бороду и оглядел зал, который стих от его появления.

– Дорогие повара, кулинары, рад вас приветствовать на очередном турнире, где победу одержит лишь один человек. Лучший в своём роде. Тот, кто достоин зваться титулом лучшего кулинара в мире. В этом году вас собралось ещё больше, чем раньше. И в связи с этим правила поменялись в очередной раз. Но вы не удивлены этому факту, – все слушали мужчину и, кажется, понимали, кто он такой.

Какой-то важный перец на мировой арене. Я же чуть ли не зевал. Приветственные речи всегда сводились лишь к одному. И слушать их было так же скучно, как и монологи врагов. Но участники из маленьких стран смотрели на этого человека с таким энтузиазмом, что Дон рядом прошептал, что ему немного не по себе.

Можно было понять секретаря. Похожи на фанатиков матери. Те были и есть такими же блаженными. Вспомнил короткую встречу с ними недавно и ухмыльнулся. Да, возможно, и был толк в этой речи для тех, кто не представлял из себя ничего ценного. Но не для меня. Но послушаем, что скажет седой дальше.

– Меня зовут Поль Бокюзи. И я не нуждаюсь в представлении, – улыбнулся Поль, но удобнее было звать его седым. Только шепотки про его достижения долетали из вип-лож. Французский повар, признанный во всём мире. Владеет винодельней, ресторанами и является судьёй Турнира кулинара уже несколько десятилетий. Миленько. – Как и в прошлые года, я буду судьёй этого турнира. Не забывайте, что натуральный вкус продуктов, свежесть ингредиентов и изящество каждого блюда – то, что проложит вам путь к вершине. Помните об этом, – седого понесло, но он пригладил ещё раз бороду и продолжил уже серьёзнее: – Сегодняшний день – лишь открытие турнира. На большой арене будет проведена конференция. И предупреждаю сразу, – Поль остро посмотрел на Дежана. А не так всё гладко во Франции, как могло показаться на первый взгляд. Поль и Дежан точили друг на друга ножи. В прямом или переносном смысле, покажет время. – Никто. Повторяю. Никто не должен драться и устраивать потасовки. Это неприемлемо. Кто решит устроить мордобои, тому не светит кулинарная карьера в дальнейшем. Можете навсегда про неё забыть в ту же секунду, как вы скреститесь кулаками, а не своими навыками на кухне.

Все кивнули вразнобой. Правило понятно. Не быть героями, а быть поварами. Что было понятно ещё с названия турнира. Или же были прецеденты? Было бы забавно посмотреть на такие бои. Повара с кухонными ножами и сковородами дерутся не на жизнь, а на смерть из-за последней бутылки вина. Или это уже из другой оперы?

Дальше нас переместили туда, куда и нужно было посадить всех изначально. Зачем эти финты с перемещениями, я так и не понял. Или стадион не успели подготовить вовремя?

Но вышли мы толпой и пересели на более помпезные стулья без табличек. Все безоговорочно сели за свои места, как и в предыдущем зале. Память у всех была хорошая.

А дальше началось представление. Здесь уже были камеры и репортёры. Наши помощники также переместились в другие лоджии и смотрели за всем издалека. На сцену стали вызывать по одному.

– Ханма Юдзиро. Япония. Специализация: национальная японская кухня, десерты, – а вот и моего знакомого позвали. – Также хорошо владеет и разделкой рыбы. Но больше известен своими неповторимыми десертами.

Дальше всех выводили по одному. Каждого участника представляли с названием страны и его специализацией. Особое внимание я заострил лишь на тех, кто привлек моё внимание в начале.

– Оливиа Йохансен, – на сцену вышла блондинка с севера. – Норвегия. Специализация – лосось, – Поль нахмурился, но ничего больше не добавил.

Лосось, значит? Неплохо. И очень по-кошачьи. Неужели разделывает рыбку для своей питомицы? Всё может быть. Я же Дону готовил выпечку. Вместе с Церей. Тут примерно то же самое.

И наконец-то я. Я уж думал, что про меня забыли.

– Адалороков Фер. Объединенная Российская империя. Специализация – выпечка, – тут Поль споткнулся, пока я выходил. Ну явно я не Вася Пупкин. Не типичный я представитель Империи. Но и не скажешь, что я из ада. Тут бы все убежали куда глаза глядят. – Вторая специализация – кондитерские изделия.

Я повернулся на сцене и вернулся на своё место, заметив, как презрительно скривился Дежан. Не понравилось моё представление? А чего он ожидал, что я эксперт в мясе? Так я не был похож на мясника. Почти… Тут уж зависело от обстоятельств.