Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

– Нет, мы должны найти его слабость, – не унимался Леоморт.

В целом командир легендарного отряда был прав. Самое главное в войнах и не только – найти слабость противника и использовать её против него же. Но с этим Фером… Будто у него и не было никаких слабостей. Чувство, что он был неуязвим. А ведь такого не могло быть. Все люди имели слабости. И Леоморт знал это лучше других.

– Ищи, – хмыкнул Святослав, опуская руку и сжимая её в кулак. Надоело ему вести диалог с Лемортом. Командир всегда был таким. Слишком много планирования, слишком много ненужных действий. А ведь всё должно быть проще. Святослав был силён. Очень силён. Ни один его враг не жил долго, когда герой становился серьёзным. – Ты – ищи, а я уничтожу пекаря.

Леоморт сделал глубокий вздох. Что бы он сейчас не сказал Святославу, тот останется убеждён лишь в своей правоте. Уже не раз он сталкивался с таким взглядом Свята. Он означал то, что герой никого и слушать не будет.

– Хорошо, допустим, – ещё один вдох. – Но у тебя лишь одна попытка. И если ты провалишься, барон поймёт, что мы пошли против него и играем в открытую.

Святослав лишь громко рассмеялся на речь Леоморта. Иногда командир смешил. Это был именно такой момент. Ведь Святослав не мог представить, что кто-то смог бы ему противостоять в таком состоянии.

Он будто стал самим солнцем, и слабые враги сгорели бы в его лучах, даже не приблизившись. Никто не мог пойти против него.

– Некому будет понимать. Особенно, когда я встречусь с пекарем лично. У него нет шансов.

Леоморт прикрыл глаза. Пусть будет по его. Назад пути нет. Ни у Леоморта. Ни у Святослава. Это был путь в одну сторону. Главное, чтобы он привёл к их концу.

Глава 24
Еще один сюрприз

Неожиданно после того, как пятый этап завершился, ко мне подошёл Юдзиро и позвал в бар. Правда, он уточнил, что не в тот, в котором мы были. Там нас сперва должны были забыть, чтобы мы могли туда снова пойти. Справедливо. Шума мы в том баре наделали много, что нас явно либо будут опасаться, либо вообще не пустят на порог.

Так что я отправил всех в отель, сказав, что решил погулять по Парижу, чтобы отдохнуть перед финалом. Болели мои работницы на славу. Слышно было даже тогда, когда все кричали наперебой. Но Настя, Сора, Ирина и Максим болели громче всех.

Сорвали таким образом голоса все, кроме Элеоноры. Бабке же просто возраст не позволял так голосить, но даже она выглядела чересчур возбуждённой, а на её плечах я заметил по прянику во время этапа, которые трясли разноцветными помпонами.

Так что я поехал на машине не в отель Ритц, а бар, который дал мне японец. Сам он сказал, что ему нужно заскочить к себе. Это было даже лучше, чем если бы я пришёл после него. Второй раз я не хотел приходить, когда японец уже напьётся. Хотя… Не в одного же он напивался бы. Про других на встрече Юдзиро не говорил.

Прибыв в бар, отпустил свою машину, потому что тот был не слишком далеко от отеля. Относительно недалеко, конечно же. Но со мной ничего не будет, если на обратном пути я пройдусь пешком.

Сел за свободный столик в самом углу и заказал себе вина. Подумал и добавил к заказу водку, раз Юдзиро к ней так не равнодушен. Официант очень споро принёс мой заказ и пожелал удачи на завтра. Так вот каково это, быть известной личностью в мире людей. В аду-то я вкусил сполна это чувство. Только там меня больше боялись, хотя и уважение присутствовало.

Юдзиро пришёл через полчаса. И мне показалось, что ещё столько же он будет извиняться за своё опоздание. Кое-как его уговорил сесть и выпить со мной. Вот это японец сделал с радостью.

Какое-то время мы пили молча. Но после разговорились. Наш разговор шёл про турнир и что на нём произошло. Японец поразился тому, как я смог сладить с Дежаном, а я отдал уважение его победе. И вполне искренне, потому что она была заслужена.

Выпили мы уже много и просидели два часа, но разговор тёк и тёк. Нам было комфортно обсуждать всё, что связано с кулинарией.

В какой-то момент Юдзиро притих и задумчиво посмотрел на меня, а после его взгляд устремился куда-то вдаль. Сейчас он был не здесь, а где-то там в своих воспоминаниях.

– Неужели заснул? – полетал перед глазами японца Дон.

Фу, как невежливо. Дон иногда всё же не разбирался в людях. Юдзиро не заснул, а что-то вспоминал.

– Знаешь, Фер, – вдруг уставшим голосом сказал внешне молодой японец. – По мне хоть и не скажешь, но я уже стар. И многое повидал на своём веку…

Не понимал, к чему вел японец, но заинтересованно склонил голову. Начало было многообещающим.

– Ты ещё молод, Юдзиро-сан, не нужно преувеличивать, – фыркнул я, отпивая из своего бокала.

И ведь я не врал. Юдзиро по сравнению со мной сущий ребенок, если пересчитывать годы жизни. Вот только, по сравнению с обычными людьми, а не героями, да, он был достаточно стар.

– Возможно, ты прав, – вздохнул Юдзиро. Его глаза будто покрылись пеленой. – Но я достаточно прожил, чтобы понять, что такого, как ты, вижу впервые.

– Странное высказывание, – пожал я плечами, не понимая, к чему клонил японец. – Я такой же повар, как и ты. Не больше, не меньше.

– Тогда я расскажу тебе историю, которая приключилась со мной, – улыбнулся Юдзиро. – Однажды, в детстве, на мой маленький город напали. Это было страшное событие. Хотя, это даже не было крупным городом, скорее деревней, которая находилась глубоко в горах, но люди жили в мире и согласии, выращивая разные продукты. Но наша мирная жизнь прервалась, когда на город напал человек, заключивший сделку с демоном.

Я прищурился. Звучало правдоподобно. Были у нас средние демоны, которые забавлялись подобным, чтобы похвастаться своим друзьям. Так что я положил руки на стол и принялся внимательно слушать Юдзиро, чтобы не упустить ни одного слова.

– Идиот, оставивший следы, – фыркнул Дон уничижительно. Я был с ним наполовину согласен. Если бы демон нормально выполнил свою часть, то никого бы не оставил в живых, чтобы не распространять слухи. Дилентант.

– Этот человек был умён, силён, – продолжил рассказывать Юдзиро. – Я спрятался в рисовом поле, на вершине небольшой горы. Он меня не видел, но я запомнил всё на всю оставшуюся жизнь. У того мужчины было странное существо, которое летало рядом с ним и напоминало глаз. Летающий глаз. Я никому не рассказывал об этой истории, потому что даже герои никогда и не слышали про это, когда я их аккуратно расспрашивал. Когда я подрос, то сам понял, что таких тварей нет в Зоне, а я обошёл их немало. Но летающий глаз не видел ни разу.

Дон икнул. Наверное, подумал, как хорошо, что его форма не упала до такой отметки, чтобы стать безобразным духом. Да и сейчас он уже мог возвращаться в свою форму.

– Тогда тот мужчина убил многих. И самое странное, что он становился только сильнее. С каждым новым убийством, – Юдзиро прикрыл глаза. А у меня были догадки, какой демон мог провернуть такое. – Но потом, в скором времени, появились отряды героев и его ликвидировали. Само происшествие постарались скрыть. Вот только, как я успел подслушать, то существо, летающее рядом с мужчиной, никто и не видел, кроме меня. Забавно, да? Я понял, что увидел что-то запретное.

Я смотрел на Юдзиро, который теперь не сводил с меня глаз. Его взгляд был упрям, а сам он что-то для себя решил.

– К чему ты клонишь? – спросил я с улыбкой.

Странный разговор и странный рассказ. Сложно было понять, что хотел донести до меня Юдзиро, а в его душу заглядывать я не хотел. Мы мило общались, да и от японца я не чувствовал никакой агрессии. Лишь какое-то отчаяние и решимость. Так что решил довериться Юдзиро, чтобы он сам мне всё рассказал.

– Я имею в виду то существо у тебя на плече, – удивил меня Юдзиро. Дон аж затрясся от слов японца. Такого ни секретарь, ни я не ожидали. Вечер, полный сюрпризов. Что-то слишком много раскрытых тайн за последнее время. – Но ты отличаешься от того человека, который напал на мою деревню. Он был безумен. Абсолютное безумие. И злоба. Я изучал. Много изучал. И у меня возник вопрос. Скажи, Фер, ты же демон?

К такому этот вечер меня не готовил. Я замер, раздумывая над ответом и действиями. Достать булку амнезии? Применить печать? Нет, Юдзиро был спокоен. Теперь да. Он больше не волновался, спросив то, что хотел. Будто это было его единственной целью на сегодня. Будто его больше ничего не волновало.

А вот Дон всполошился, начав летать вокруг меня, с плеча на плечо, и громко визжать.

– Он что, видит меня⁈ Какого чёрта, Фер⁈ Он видит меня! Невозможно! – Дона было не унять, а я продолжил смотреть на Юдзиро, который смотрел на меня и улыбался. – Давай его сожрём! Ещё не хватало, чтобы он узнал, что ты король ада! Свидетели! Никого не должно быть! Ты же знаешь! А он меня видит!

– Я тебя ещё и слышу, – сказал Юдзиро.

Повисла пауза, которая угомонила Дона, а я усмехнулся. Вот оно как. Бедный Дон. Да его сейчас удар хватит. Такой подставы он точно не ожидал, привыкший говорить всё, что думает, когда находился в невидимости.

А Юдзиро молодец. Я бы никогда не догадался, что он мог видеть Дона, ведь он ни разу – ни словом, ни действием – не показал, что заметил секретаря. Привык за столько лет прятать свою особенность. Это вызвало восхищение перед японцем. Рассудительность у него была на уровне. Представляю, как он жил всё это время, а теперь наконец-то выговорился. А потому внутри него сейчас было такое небывалое спокойствие.

– Значит, ты король ада, – спокойно сказал Юдзиро, который воспринимал всё, как само собой разумеющееся. Будто погоду обсуждал. Например, что завтра будет солнечно.

Юдзиро сделал глоток саке, которое попросил у бармена, когда прикончил водку. И всё. Никакой драмы, как было с Элеонорой. Странно. Такую реакцию я не понимал. Мне это было впервой, не считая Соры. Но дух дома сама была странной, так что она не в счёт.

Где же крики? Слёзы? Мольба о пощаде? Ужас и страх за свою жизнь?

Люди всегда вели себя так, стоило им узнать, что я был демоном, а тем более повелителем ада. Но тут ничего. И это вызывало диссонанс в моей душе.

– И ты не боишься меня? – спросил я и прищурился.

Юдзиро внезапно рассмеялся и сделал ещё глоток, но смех не остановил и начал кашлять. А когда закончил, то посмотрел на меня с весельем.

– Фер, я уже говорил, что прожил долгую жизнь, – Юдзиро вытер из уголков глаз слёзы от смеха. – Да и не похож ты на того, кто собирается уничтожить людей и этот мир в придачу. Нам много рассказывали в детстве сказок, что придут демоны и этот мир сгинет. А в академиях твердят, что видишь демона – убивай его. Но только зачем? Демоны же не зло, хотя, наверное, я ошибаюсь. Но ты точно не зло, собирающееся убить всех.

Теперь уже я засмеялся от речи японца. Какая рассудительность. Это именно то, что я думал. Нет, действительно, маркетинговая компания святош была чудо как хороша. Но у умных людей должны были закрасться хоть какие-то мысли по этому поводу. Видимо, это из-за того, что в Японии почти нет сектантов Церкви. У них же другая религия в большинстве своём.

– Да, ты прав, – хмыкнул я, отсмеявшись. – Я на отдыхе. У меня отпуск. Пеку булки, делаю тортики. Наслаждаюсь, если можно так сказать, бытом. Этот мир не стоит уничтожения.

– Я рад, – улыбнулся Юдзиро. – Рад, что тебе у нас нравится, – и он вдруг улыбнулся хитро. – Да и прикольно иметь в друзьях короля ада. Хотя… Надеюсь, что мы друзья. Друзья же?

Вот это смена разговора на сто восемьдесят градусов.

– Кто знает, – и я улыбнулся.

* * *

Отель Ритц

Это же время

Настя стояла у бара и выбирала, чтобы ей заказать. Бармен не вмешивался и просто стоял, ожидая, когда же девушка определится. Сора предложила Насте сделать заказ по телефону из номера, но девушке было неспокойно. Она спустилась вниз, чтобы размять ноги да посмотреть, что было в меню, ведь девушка не знала, что хотела. Легче сделать выбор, когда смотришь на предложенное.

Нет, Настя не собиралась пить, особенно после вечерних посиделок с подругами в пекарне. Тем более, ни один план, предложенный девочками, не привёл её к успеху. Сора говорила, что это дело времени, когда Фер сдастся под натиском Насти. Но принцесса уже не верила, что сможет пошатнуть высокую стену, имя которой «Фер». Мужчина был непоколебим. Настя не могла даже представить, что должно произойти такого, что поможет ей взять подобную крепость.

А девушка ведь так мечтала, даже в тайне фантазировала, как они будут… Нет, нельзя было даже думать про это.

От волнения Настя достала свой носовой платок и начала теребить его в руках, уставившись пустым взглядом в меню. Бармен отошёл от девушки, давая ей время, чтобы сделать заказ. Люди этой профессии вообще были чуткими личностями, которые предугадывали атмосферу клиента с полувзгляда. Прямо как Настя, когда работала в пекарне. И какая из неё принцесса после этого?

Такие мысли взволновали девушку по новой. Она не представляла себя на месте принцессы. Тем более, она видел принца, Андрея. Это ей сообщила Элеонора. И после этого Настя не знала, как вести себя с молодым человеком, но очень старалась в те редкие моменты, когда они пересекались, быть дружелюбной.

Платок упал из рук Насти, когда волнение и нервозность достигли пика. Девушка собралась поднять его с пола, но кто-то успел сделать это до неё. Светлые волосы мелькнули перед глазами, а Настя застыла, как истукан, узнав их обладателя. Только ведь подумала про принца, а он тут как тут. Андрей ведь, получается, её брат?

Это стало последней каплей, и Настя нервно улыбнулась. Магия пыталась успокоить девушку, и это получилось. Когда принц разогнулся, чтобы подать платок, Настя уже была спокойной и мило улыбалась, глядя на неожиданного собеседника.

– Вы обронили, – лучезарно сказал Андрей. Девушка кивнула, заглядевшись на его улыбку. Будто Настя посмотрела на себя в зеркало. Он был красив. И знал это.

– Спасибо, – девушка отвернулась и вновь посмотрела в меню. – Но не стоило. Я бы и сама подняла.

– Нет, девушкам нужно помогать. Меня этому мама учила, – вдруг взгрустнул принц, но тут же улыбнулся. – У вас какие-то проблемы? Могу ли я вам помочь?

Настя дёрнулась. Ей стало стыдно сказать, что её проблема заключалась в том, что она не могла выбрать алкоголь. Ещё подумает, что она – алкоголичка.

– Я… Нет, не нужно, – мотнула головой Настя, а принц нежно улыбнулся.

– Всегда так, – пробормотал он неслышно. Однако Настя умудрилась услышать и не поняла значение этой фразы. – Возьмите яблочный сок.

– Яблочный? – удивилась Настя такой просьбе, но вдруг поняла, что именно его она и хотела, разглядывая меню и постоянно избегая этой позиции, пытаясь выбрать что-то другое. – Откуда вы знали, что я хочу именно его?

– Вы выглядели так, будто вам хотелось освежиться, – засмеялся принц, но в его глазах было столько грусти, что Настя не сдержалась и схватила его за руку, неосознанно пытаясь поднять ему настроение своей магией. Фер говорил, что через прикосновения лучше всего передавались не только проклятия, но и хорошие заклинания. И Настя решила сделать это сейчас.

Но она не учла, а точнее не осознала того, что без разрешения тронула члена императорской семьи. За такое могли и наказать. А потому Настя ойкнула и убрала руку. Принц только засмеялся.

– Вы такая милая. Хотели меня утешить? – Андрей погладил Настю по плечу. – Не стоит. Думаю, что скоро моя жизнь наладится, и всё встанет на свои места.

Андрей так заразительно смеялся, что и Настя повторила за ним. И не заметила, как принц заказал два яблочных сока и отнёс их за столик. Не поддаться очарованию парня было невозможно, и девушка села с ним за один стол.

– Немного, – вдруг смутилась Настя. – Вы выглядели грустным.

– Нет, просто вспомнил кое-что неприятное. Но уже всё прошло, стоило мне взглянуть на вас, – Настя ещё сильнее покраснела от его слов. Хоть её и баловали в последнее время комплиментами – даже Фер –но слышать такое от постороннего было странно. Хотя, принц же не был посторонним? Да и хотелось провести время с братом. Вдруг Настя что-то вспомнит. – Расскажите про вашу работу. Вы так весело про неё говорили в прошлый раз, что я не против услышать ещё что-нибудь.

– Ох, что бы такое вам рассказать, – улыбнулась Настя, вспомнив про работу, которой она очень гордилась. Она перебирала воспоминания, но не могла рассказать про своего друга Пряню и его Королеву. Про белку-алкоголичку. Даже про Церю. Хотя… – Тогда вот что я вам расскажу. Однажды у Фера потерялся пёс, а потом…

Настя задорно рассказывала истории про пса, который нашёл белку, а потом она родила бельчат. Теперь пёс был многодетным отцом. Рассказывала про жён графа Демидова, говоря, какие они прекрасные женщины.

Андрей всё слушал, затаив дыхания. Настёна была прежней. Пусть она и не помнила ничего, но ради этого разговора с ней он спустился вниз, когда услышал от Толика, что девушка вышла из номера. И не прогадал. Настя говорила и говорила, у неё краснели щёчки от бесконечных слов.

Принцу показалось, что он окунулся в прошлое. И тем сильнее у него появилось желание найти врага, затаившегося во дворце. Настя должна была вернуться. И он сделает это, чего бы это ему не стоило. Принц дал себе слово. И пусть никто этого не услышал, но ему этого оказалось достаточно.

Глава 25
Финал – это конец для кого?

– Д-д-д-дорогие зрители! Вы этого ждали! Как и я! Да-да, ваш покорный слуга тоже ждал, когда наступит тот самый долгожданный момент. И этт-т-то… Финал! Да! Мы добрались до финала, который оставит все вопросы позади. Скоро станет известно, кто станет лучшим кулинаром мира! – Руми разошёлся. – Десять участников встретятся в последней битве друг с другом. И мы с вами, затаив дыхание, будем смотреть за их битвой.

Руми развёл руки в сторону и запрокинул голову назад.

– Осталось десять участников! Представители Америки, Франции, Японии, Германии, Австрии, Чехии, Канады, Финляндии, Швеции, а ещё Империи! Ставки высоки? Вы же успели сделать ставку на понравившегося участника? Я – да. На кого? Это секрет. Может, это самоуверенный Том? Или же уверенный в своих рецептах Юдзиро? А может, истинный поклонник французской кухни барон Дежан? Или… Фер, который поразил всех тем, что вошел в тройку лучших, хотя про него не знал никто? – Руми засмеялся. – Сегодняшний день покажет, кто же победит в этой битве. И если вы боитесь пропустить это, то отложите все дела и смотрите внимательнее. Финал начался!

Участники, которых упомянул Руми, стояли сейчас в ряд и слушали его речи, проклиная всё на свете. Приехали мы в этот раз очень рано и находились здесь уже довольно давно, а финал всё не объявляли открытым. Даже судей ещё не было видно. А вот Руми крутился вокруг участников, пытаясь урвать свой кусочек славы. Но все игнорировали его присутствие, как могли. К концу турнира этих интервью уже хватило по самое «не хочу».

Про финал не было ничего известно. Мы с Юдзиро вчера вечером предполагали многое. Но что же будет на самом деле? На этот вопрос могли ответить лишь судьи. Но, сдаётся мне, что даже Поль и Вольфган не могли дать ответ на этот вопрос. По крайней мере, это мне сказали нервозность Дежана и Франца Вагнера. Они переживали. И это наталкивало на мысль, что они знали, что должно было произойти в предыдущих этапах. А этот остался для них неизвестностью.

К нам вышли судьи и встали в привычном порядке. Гордон лучился от радости, в отличие от своих коллег. Ну наконец-то они вышли.

– Поздравляю вас, повара! Вы прошли до самого финала. Сегодня вас ждёт последнее испытание, которое покажет ваши возможности, – начал с ухмылкой Гордон. – Правила будут очень просты. На кухне, – кивнул на десять кухонь главный судья, – вам нужно приготовить одно блюдо. Продукты будут вам даны. Одно блюдо, которое сможет поразить нас. Не повторяйтесь с предыдущими этапами. Единственное ограничение, которое мы вам ставим, конечно же, время. Его будет очень мало для сложных блюд, но достаточно, чтобы приготовить что-то простое. Выбирайте внимательно. У вас всего два часа.

Участники были очень серьёзными и судорожно начали разглядывать стол, который находился между кухнями. В этот раз скрыт шторой был он, а не сам зал. И сейчас на нём высились продукты со всех сторон. Не скажу, что их было шибко много. Но один ингредиент я увидел издалека и скосил глаза на Дагона. Тот увидел мой взгляд и сделал вид, что ничего не было. Решил немного помочь, да и я не против. К тому же, вряд ли кто-то выбрал бы тот продукт, который заметил я. Теперь я знал, что буду готовить. Рецеп всплыл у меня в голове. Замечательно.

Стоило сигналу к старту прозвучать, как все сорвались с места и побежали к столу с продуктами. Началась настоящая битва за ингредиенты. Кто-то брал гребешки, чтобы угодить Гордону. Кто-то схватил говядину, которую в нашем случае сложно приготовить за такой срок достойно. Юдзиро взял рыбу… Фугу? Откуда она там вообще взялась?

Но Дагон мне подмигнул. Решил не только помочь. Хм, если так подумать, то у каждого был тот ингредиент, на котором участник специализировался. Правда, некоторые не додумались и взяли то, что могло понравиться судьям. Довольно странный ход. Нужно готовить то, в чём ты уверен. И будь моя воля, я бы приготовил круассаны, которые любят кушать пальцы. Но остановил себя в последний момент.

Взял кролика. Никто к нему так и не притронулся, и я хмыкнул. Естественно, даже его вид не вызывал никакого соблазна. Ведь это был демонический кролик, мясо которого больше напоминало ярко-красную кровь. Выглядело пугающе.

Дежан, как не странно решил повторить успех моего петуха. Жаль его, конечно расстраивать, но того петуха не повторить, ведь у меня он был особенным. Такой же неповторимый, как и кролик в моих руках. Подумал и взял ещё креветок и гребешков, но последние выглядели не очень. Точнее, запах у них был специфический. Мне было жаль тех поваров, которые не сразу поняли ловушку от судей. Гребешки с сюрпризом. Кто бы мог подумать?

Так что оставил лишь креветки и пошёл к своему столу. Почему я взял кролика? Хотел показать судьям, что конфи не стоит недооценивать. Тем более в моих руках и с нужным ингредиентом.

Все уже начали готовить, боясь не успеть. Я же неспеша заточил нож и принялся разделывать тушу кролика, отделив его ножки. Полю достанется невкусная часть. Относительно невкусная, конечно же. В своих блюдах я не сомневался ни мгновение.

Когда ножки были разделаны, я выложил их в глубокую ёмкость для выпекания, добавил соли, перца и тимьяна и залил всё маслом так, чтобы ещё четыре сантиметра были над кроликом. Отправил в духовку на полтора часа. Это на целый час меньше, чем мне требовалось для обычного кролика. Демонические ингредиенты творили чудеса в скорости готовки. Вот этому в первую очередь и должны удивиться судьи.

Теперь нужно приступить к соусу. Сходил ещё раз к столу и удивил тем самым не только судей, но и участников. Я передумал делать сомнительного кролика? Такой вопрос читался на их лицах. Но мне нужен был рыбный бульон на дораде. Пришлось сходить к столу. Это не было запрещено, кстати. И после того, как я встал на своё место, несколько участников одновременно ломанулись к столу.

Нарезал лук и морковь, пока готовился бульон, а после отправил их жариться. Как только рыбный бульон был готов, я добавил его к овощам и наполовину выпарил. Снова добавил креветки и выпарил ещё на столько же.

Дальше я взял блендер, про который говорил, что никогда не возьму. Но не буду же я устраивать целое шоу с демонами бурь, чтобы довести всё до нужной консистенции? Смог сделать всё однородным, а после добавил сливки и довёл до огня, сразу же снимая с плиты готовый соус. Теперь стоит лишь дать ему остыть да достать кролика, который сейчас утопал в масле в духовке.

Для гарнира я выбрал корень сельдерея. Настя, кстати, его очень не любила и кривилась при одном лишь упоминании этого продукта. Как по мне, обычный овощ, но у всех людей разные вкусы. Всем не угодишь. А вот повара точно оценят мои навыки.

Почистил и нарезал мелким кубиком сельдерей. Кинул в кипящую воду. Как только сельдерей всплыл, я откинул его в дуршлаг и поместил на лёд, чтобы он не потерял свою хрустящую текстуру.

В кастрюле растопил масло, всыпал сахар и топил его до состояния карамели. Ну хоть что-то кондитерское сегодня присутствовало. Даже дышать стало легче. В готовую карамель положил красный лук, нарезанный соломкой, а после залил своё любимое сливово-демоническое вино. Как и в прошлый раз. Это ведь не запрещено.

Тушил лук до почти полного испарения вина. Он стал напоминать мармелад. Еще чуть-чуть кондитерского. Хотя бы по консистенции. Я начал улыбаться. У меня всё было готово. А вот другие участники нервничали, когда таймер показывал десять минут до конца финального этапа.

Юдзиро тоже уже был готов. Но тут я не удивился. Рыба-фугу была одним из национальных японских блюд. И приготовить её мог только профессиональный повар, коим Юдзиро и являлся.

А пока выложил на тарелку сельдерей, сверху красный карамелизированный лук, а после готового кролика конфи. Соус подавался отдельно. Всё сочеталось настолько идеально, что создавало неповторимую композицию. И судьи не смогут не оценить это блюдо. Ну и кто же сегодня победит? А. Кстати, а какой будет эффект у этого кролика? Забавно будет посмотреть на результат.

* * *

Моё блюдо пробовали последним. Я уже успел насмотреться и на гримасы Поля, и на шокированное лицо Вольфгана, когда участник из Финляндии подал протухшие гребешки в беконе. Как того сразу не дисквалифицировали, я был без понятия. Но судьи держались хорошо. Иногда сложно было понять, что они думали про то или иное блюдо. Хотя Гордон один раз чуть не сматерился, а два других судьи ждали этого с нетерпением, потирая руки. Кажется, они поспорили, что Гордон выругается и не сдержится. Эта его небольшая вредная привычка была известна всем. Особенно выбывшим участникам прошлого этапа, когда Гордон направо и налево поливал грязью неудачные блюда.

– Ух ты, сногсшибательно, – удивлённо воскликнул Поль, но тут же сжал губы, будто забывшись.

Я злорадно ухмыльнулся и взглянул на Дежана. Его курица не вызвала такой реакции. И Дежан начал о чём-то догадываться.

– Безупречно, – прикрыл глаза от удовольствия Гордон. – Ножки конфи тают во рту. Сочетание слоёв идеально. Этого и ждёшь от финала… Я ел бы это блюдо в ресторане снова и снова.

И всё. Это удивило всех. Гордон не выругался ни разу. Многие начали злобно на меня смотреть. Все, кроме Юдзиро. Тот улыбался, ведь и его блюдо оценили по достоинству.

Кто не оценил речь Гордона, так это Дежан. Он начал кипеть от злости. И с каждым мгновением, как Гордон съедал новую вилку моего блюда, уничтожая его до самого конца, он становился злее. Обычно Гордон пробовал лишь один кусочек. А тут… Съел всё и не остановился.

– Теперь, участники. Нам нужно время, чтобы поставить оценки. Спасибо вам всем. Нам нужно удалиться, – сказал Гордон, вытирая губы салфеткой.

Судьи ушли, а участники остались стоять на своих местах. Совещание не продлилось долго. Буквально через десять минут, которые все в зале провели в молчании, судьи вышли и встали перед нами. Получилась такая стрелка: судьи против участников. И нас явно было большинство. Но победителем выйдет один.

– То, что вы подали нам сегодня, – начал Гордон, – было лучше, чем мы могли представить. В течение даже этого турнира навыки большинства стали лучше. И неважно, какой будет результат, вы уже получили намного больше, чем те, кто не вступил на этот путь. А теперь приступим к местам. Десятое место… Финляндия… – участник кивнул. – Ваши гребешки были отвратительны. Вы даже не заметили, что они испорчены. Меня чуть не вывернуло, когда я сделал первый укус. Везёт, что у меня крепкий желудок.

Зал заохал. А дальше начали перечислять места. Чехия. Швеция. Германия. Канада. Австрия. Вольфган скривился. Америка. Том оскалился.

Осталось лишь три неназванные страны. Юдзиро, Дежан и я. Кто же победит? Все затаили дыхание, и я услышал в этой тишине, как Сора прошептала, что хана французу. Улыбнулся. И в этот момент объявили третье место.

– Франсуа Дежан. Третье место достаётся Франции.

Дежан завис и лишь кивнул, но это всё, на что его хватило. Кажется, скоро взорвётся.

– Фер, Юдзиро, выйдите к нам.

Мы с Юдзиро переглянулись и кивнули. После нашего вечера мы понимали друг друга с полуслова. Победит сильнейший. Кто бы это ни был.

– Юдзиро, – обратился к японцу Гордон. – Вы рискнули с блюдом. Рыба-фугу. Она не каждому под силу. Но вы вывели эту рыбу на новый уровень.

– Фер, – обратился ко мне Поль. – Крольчатина в финале – это риск. Но ножка просто таяла во рту. А я люблю крольчатину. И как бы мне не хотелось признавать, конфи было приготовлено безупречно. Крольчатина была розовой. Прекрасное кроличье мясо. Такое мягкое и нежное. Даже я не приготовил бы лучше.

– Нам сложно было решить, кто победит, но вы оба показали блюда высочайшей кухни. Как и сказал Гордон, это блюда мировой кухни, достойные финала, – кивнул Вольфган. – И сейчас мы объявим победителя.

– Юдзиро, Фер, ожидание подошло к концу. Каждый судья оценит ваше блюдо по шкале от одного до десяти, – начал задорно Гордон. – Юдзиро. Я ставлю вам девять.

Все зааплодировали. После участника Финляндии особенно, который получил один балл от каждого судьи. Можно было бы поставить меньше, он бы получил меньше.

– Я ставлю вам девять, – кивнул Поль.

– Я даю девять, – улыбнулся Вольфган. – В сумме Юдзиро набирает двадцать семь очков.

Все возликовали. Удивительно высокий результат. Лишь три очка отделяло Юдзиро от полной победы. Но зал стих, когда все судьи посмотрели на меня.

– Фер, это было сложно, – сказал Вольфган, криво улыбаясь. – Но я ставлю вам девять.

Я улыбнулся.

– Я ставлю, – Поль прикрыл глаза, но решил в этот раз быть честен. – Десять.

Все затаили дыхание. Если Гордон поставит меньше девяти, то я проиграю.

– И я… – Гордон взял драматическую паузу для зрителей. – Ставлю десять.

Пауза. И зал возликовал. Юдзиро сразу же мне поклонился и тут пожал руку. Он был рад, что я победил его в честной победе. Мои дамочки ликовали больше всех. А я и не сомневался в своей победе.

– Фер Адалороков становится победителем Турнира Кулинаров! – провозгласил Гордон, когда аплодисменты не пожелали утихать.

– Фер, я не сомневался, – прошептал Юдзиро.

Но кое-кто был не согласен с этим результатом.

– Непростительно! – воскликнул Дежан так громко, что перекрыл даже тех, кто кричал моё имя из зала. Юдзиро рядом со мной замер.

Дежан же выскочил из ряда участников и взмахнул вверх своим кухонным ножом. Всё же взорвался.

– Это непростительно, – пошатываясь, сделал шаг к нам с Юдзиро Дежан. Его глаза горели злобой.