Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

Глава 16
Влияние рыбы

– Уябдул Фатах, Лоренс Торн, – Гордон произносил имена. Всего он назвал двадцать одно имя. Хм. Больше, чем нужно было. – Вы дисквалифицированы с турнира, также у вас теперь запрет на любую деятельность, связанную с ресторанным бизнесом…

Гордон оглядел отличившихся участников. Дон их приметил после своего облёта, и так и вышло. Участники из слабых команд решили пройти хитростью и подлостью, но не получилось. Ещё и такое наказание.

Взглянул на африканца. Тот сжал зубы и резко развернулся, покинув нашу команду. Остальные выбывшие поступили точно так же. Сами виноваты. Если не могли сделать элементарное, зачем вообще пытаться участвовать?

Солонто смотрел перед собой неверующим взглядом. Руки были сжаты в кулаки, а сам он глядел наверх, будто боялся, что сейчас заплачет. Думаю, его бы выгнали, допусти он хоть один шанс, что те провальные гребешки попали бы к гостям, но ему повезло на первом этапе. Но повезет ли на следующих?

Остальные члены команды не были удивлены такому повороту событий, хоть их и озадачило кое-что. Запрещенная магия. Но то, что они прошли дальше – это было естественным стечением обстоятельств.

– Это было своеобразной проверкой, – пояснил Гордон, внимательно наблюдая, как те, кто были дисквалифицированы, ушли с пределов телекамер и зала стадиона. – Первый отсев. Эти участники и ранее были замешаны в нечестной борьбе. И сейчас показали себя во всей красе. Те, кто остался, не думайте, что судьи ничего не видят. Мы внимательно следим за каждым из вас. Ведь теперь вас осталось лишь восемьдесят процентов. Пусть вас и должно было быть больше, но впредь отборы будут ещё жестче. Дальше вас ждёт второй этап. А сегодня первое соревнование турнира подошло к концу…

Все скупо зааплодировали. Участники были недовольны таким показательным тычком в их лица. Тем более их это никак не касалось.

А вот гости, переместившиеся в ложи, громко хлопали и кричали имена понравившихся поваров. Еда, которую они получили сегодня, лишь раззадорила аппетит. И некоторые люди вздыхали, что им не удалось попробовать то, что готовили участники.

Раз уж первый этап турнира подошёл к концу, можно и в отель отправляться. Вышло всё даже быстрее, чем я думал. Время было послеобеденное. Мои помощницы были накормлены, как и Максим. Они успели попасть на отбор гостей. Значит, дотерпят до ужина.

Правда, Элеонора всё же косилась на мою рубашку и брюки. Заметила-таки. Но главное перевести тему на что-то другое, и гнев бабки сместится в другое русло. Например, можно упомянуть их свидание с Доном. Тогда Элеонора покраснеет, и буря минует.

Но проблема пришла с другого места. Думал, выйду в холл стадиона и по-быстрому окажусь на улице. Только вот у двери меня поймал Руми, который внезапно переместился с одного конца зала ко мне. У него какие-то телепортационные навыки? Проворность была на максимуме.

– Фер, детка, – обратился ко мне ведущий, приковывая к себе внимание. Краем глаза я заметил, как к расходящимся участникам подходили репортёры с разных каналов. Чаще всего из их стран, но меня обложили по полной. И как теперь от этого зелёного отвязаться? – Как тебе турнир? Нет желания убить кого-то? Аристократов тут полная тарелка.

Я посмотрел сверху вниз на мужчину в леопардовом костюме и улыбнулся. В глазах ведущего появился страх, но он продолжал играть свою роль весёлого и шутливого ведущего.

– Такого желания не появилось, – решил я ответить на этот вопрос. – И, как знают жители Империи, не я объявлял войны аристократам. Лишь защищался.

Моей улыбкой можно было замораживать континенты, но Руми лишь сглотнул и продолжил наступление.

– Так как тебе турнир, Фер, детка? – от этого «детка» у меня дёрнулся глаз. Не будь мы на публике, я прижал бы Руми к стене и показал, кто тут детка. Фамильярный тон? Хорошо работает лишь на камеру. На его бы месте я бы обставил все места, где он ходил, камерами, чтобы, не дай ад, какой-то разозлившийся человек не прибил его ненароком.

– У многих были трудности, но не у меня. Так что пока легко, – сказал я, и с лица пропали все эмоции. Руми шарахнулся в сторону, и я прошёл мимо него к двери, задев плечом и прошептав так, чтобы не услышали камеры. – А если будет трудно… То станет горячо. Всем.

* * *

Объединенная Российская Империя

Пекарня «Хлебное царство»

Это же время

– У многих были трудности, но не у меня. Так что пока легко.

Вадим фыркнул, а Ваня восторженно подпрыгнул на месте.

В гостинной пекарни Фера сейчас сидело двое. Если не считать пряников, которые заняли всю поверхность пола, два человека сидели – вернее, не человека вовсе – и смотрели прямой эфир с турнира. И сейчас по телевизору на весь экран высветилось лицо хозяина сего заведения.

Работники пекарни были у себя и также смотрели на то, как ловко и чётко работал тот, кто дал им работу и смысл жизни. В гимназии дети устроились в кружок и тоже не остались в стороне. Каждый был на своём месте, но в святая святых, первоначальном месте Фера, были лишь Вадим и Ваня, которые раньше были простыми поварами и мечтать не смели, чтобы попасть на турнир кулинаров.

Ваню бы поглотила паника лишь от мысли, что ему придётся соревноваться с другими поварами. Тем более такими именитыми. А уж мысль о победе и не была бы в его голове.

Вадим был другим. Он мечтал и планировал однажды выйти на одну сцену с лучшими, но вот только его грязное прошлое вывело его на другую дорожку. И повезло бывшему кондитеру Лакруа Паттисье попасть к Феру. Не будь это он, а кто-то обычный, Вадим бы просто гнил в сырой земле.

Но Фер мог победить и сразить владельца Лакруа. Барона Дежана. Именно ему принадлежала известная по всему миру пекарня. Вадим видел, что между французским поваром и Фером зрел конфликт. Он знал, чем заканчивались любые конфликты с пекарем, ещё неизвестным миру. Лишь граф Григорьев отделался лёгким испугом. Да барон Баранов… Остальные – земля им пухом.

Конфликт у Фера был не только с французом. Но и с участником Марокко, которого дисквалифицировали в самом начале. Вадим догадывался, что представлял из себя Уябдух Фатах. Прекрасно догадывался. Вадим был таким же. Когда ещё был жив.

Пока Вадим размышлял о бренности бытия, пряники устроили целое шоу в честь своего хозяина. Ассасины то появлялись, то исчезали, выпуская конфетти в воздух. Качки поднимали других пряников. Лишь один из всей толпы горестно вздыхал.

Пряня хотел быть со своим господином. Однако ему поручили важную миссию. Пусть никто и не нападал на пекарню, но Пряня достойно выполнял свою роль и служил хозяину. Никто не пройдёт. Королева постоянно утешала своего любимого Пряню, но она понимала, что ничто так его не взбодрит, как возвращение к Феру. Но тут она не могла ничем помочь. Лишь время излечит его душевные раны.

Пока все радовались победе хозяина, Фера, с верхних этажей кто-то с грохотом спустился. Никто иной как Церя, который пропадал либо на третьем этажа, либо в комнате, которую дух оборудовала так же основательно, как и подвал. Кухня Фера. Там Церя, который сейчас летел бошкой вниз, обычно работал и постоянно разгребал кости, чтобы удивить повелителя чем-то новым.

Но сейчас псина летела так, что не успела остановиться и врезалась со всего маху в стену. Если бы это был обычный пёс, то можно было бы собирать его по частям. Но Церя лишь тряхнул головой и посмотрел на тех, кто мог ему помочь.

Пряня, Ваня и Вадим тут же оказались на ногах. Не мог песель так всполошиться из-за ничего. Неужели это нападение? Кто-то пробрался на крышу дома, раз даже щенок начал полыхать огнём? Его шерсть стояла дыбом, от неё летели искры в разные стороны. Пряники начали тушить их своими телами, пока Церя добежал до спасителей.

– Гав! Ав! Р-р-р-р! – никто не мог понимать щенка, но всё же он начал эмоционально рычать и что-то объяснять. Фер сказал ему не тратить времени на разговоры.

– Что случилось? Что такое? – Вадим стал предельно серьёзным. Ваня же просто паниковал и размахивал руками. От него толку не было. Пряня достал свой меч и был готов отправиться разбираться с врагами хоть голыми руками.

Церя понял, что его не понимают, и задрал морду вверх. Тогда до всех и дошло, что всё же наверху. Нападение!

Вадим схватил с кухни сковороду, а Ваня – скалку. Пряня дождался помощников-скелетов и побежал со всеми наверх.

Ворвались в комнату Фера, которая теперь служила жильём для Цери и его белок. Белки-алкоголички нигде не было. Она вообще была странной. Никто, кроме Цери, не мог с ней справиться. Потому к ней старались не лезть. Но раз сейчас Цере нужно была помощь, то они бы и белке помогли. Отвезли бы её к ветеринару. Или же к наркологу, тут уж как повезёт.

Но Церя подбежал к маленькой лежанке, которую белки использовали в качестве кровати размера кинг-кинг-кинг-икс-икс-икс-эль сайз. Медленно, словно в замедленной съёмке Вадим, Ваня и Пряня подошли к лежанке. Неужели враги убили бельчат? Тогда стоит подготовить им ямки… Ваня даже заплакал несуществующими слезами и заранее начал всхлипывать.

Но Вадим, добравшийся до постели белок и первый всё увидевший, аж застыл от удивления. Бельчата были целы. Они спали и сладко посапывали во сне. Но кое-что изменилось.

У бельчат из спины что-то торчало. Что-то маленькое. Похожее на маленькие крылья.

– Какого хрена⁈ – выдохнул Вадим.

* * *

Моё желание постоять на кухне было выполнено. Чуть отлегло. Но вот то, что мы не готовили десерты или хотя бы выпечку, чуточку меня расстроило. Всё же стоять на кухне и делать то, что я люблю – это совсем разные вещи.

Вроде и приятно, но будто чего-то не хватало. Это как есть австрийский штрудель, но без мороженого. Всё так, но не то.

Интересно, кстати, а тот член моей команды, австриец Франц Вагнер, умеет готовить штрудель? Я бы с ним посоревновался, будь это так. Или выиграл бы у него в любом другом блюде. Это неважно. А вот стереть самодовольное выражение с лица очень хотелось. Всегда приятно наблюдать за теми, кто был уверен в себе, но после оказалось, что их первое место разбивалось вдребезги.

Об этом я размышлял, пока мы с моими дамами и с Максимкой сидели в ресторане за ужином. В Ритце много чего было хорошего, но самое прекрасное состояло в том, что вино могли подавать всегда разное. Франция – страна вин. И не очень дорогих. Это так, к слову. Не то, чтобы я был бедным, но отличие от Империи имелось.

Дамы бурно обсуждали, что они успели попробовать во время первого этапа. Вёлся жаркий спор, какое блюдо из меню было самым лучшим. У Максима было своё мнение, но стоило ему услышать ответ Соры, как он кардинально поменял ответ. Подкаблучник, который изо всех сил старался понравиться даме сердца.

Элеонора всё же попыталась сказать что-то про мою форму и намекнула даже, что у неё есть свежекупленный китель, подчеркнула, что он чёрного цвета. Но я провёл контратаку и спросил, где она успела побывать в Париже и когда её кавалер сводит по другим местам.

Тут-то и Дон обалдел от моей наглости. Они оба замолчали, и мирно бабка продолжила беседу с девушками, которые решили, что ничего лучше окуня от Оливии, который они успели попробовать, не было в сегодняшнем меню. Сора отметила, что никогда бы не подумала, что морской язык можно есть. Для неё даже словосочетание звучало странно, не то, чтобы даже есть хотелось это блюдо. Но дух изменила мнение, стоило лишь одному кусочку попасть ей в рот.

Пожалуй, не буду до конца задвигать мысль, что я не открою с Оливией ресторан. Главное же заинтересовать ту сторону, кому ты будешь делать предложение. Так строились контракты. И я знал, чем можно заинтересовать человека, даже больше него самого. Вопрос стоял лишь в цене.

Но наша мирная атмосфера был нарушена. Откуда ни возьмись появилась тень на столе, прямо за моей спиной. Дамы замерли в нерешительности, кроме Соры и Ирины. Ирина потянулась к столовому ножу, а Сора начала сгущать энергию вокруг себя. Если что, она могла бы сомкнуть пол вокруг непрошенного гостя. Но я поднял руку и повернулся к тому, кто прервал наше уединение.

Уябдул Фатах. И что ты хочешь от меня? Пришёл попрощаться? Больше мы никогда не встретимся. Всё же я, в отличие от него, мог заниматься ресторанным бизнесом.

Свита у африканца выглядела устрашающе. И шаман был тут как тут. Смотрел на меня с подозрением. Я бы сказал, что даже с опаской. На что я лишь саркастично улыбнулся. Шаман, расслабься. Не буду я тебя убивать при стольких людях. Здесь же собралось так много лишних глаз. Но за наблюдательность ставлю ему плюсик.

– Слушай ты, кусок коровьего помёта, если бы не ты, всё прошло бы так, как я задумывал! – зашипел на своём языке Уябдул. Я поднял бровь. Вот так сразу? А как же долгие беседы про погоду? Какой я хороший? Как прошёл турнир? Нет, Уябдул решил действовать прямо. Даже безрассудно. И единственный, кто мог его понять – это я. У меня ведь свои привилегии. Не считая Дона, естественно. А вот и конец речи. – Такое может смыть только кровь. Я найду тебя и убью! И никто не посмеет встать у меня на пути.

Уябдул потянулся к своему поясу, но я покачал головой. Не нужно лишних телодвижений. Одно лишь то, что ты таким угрожающим тоном говорил со мной, давало мне преимущество.

И как прекрасно понимать языки всего мира. Люди бы удавились за такую возможность? И изобрели бы артефакт перевода. Странно, что его ещё нет. Или же он был, но доступен лишь особым людям? Таким, как королевские семьи.

– Уябдул, – я улыбнулся, отчего африканец всё-таки достал с пояса кривой кинжал. Выглядел он мерзко, будто его никогда не мыли да постоянно на алтаре каких-то куриц потрошили. Не лучшее качество для повара, поэтому его и исключили. А не только за магию шамана. – А как ты думаешь…

Африканец был удивлён, что я ответил ему на его языке. А что он хотел кидать угрозу и вызов, будучи уверенным, что его враг не понимал? Слабоумие и отвага, одним словом. Но я продолжил.

– Как скоро те проклятия, которые ты наслал на остальных участников, коснутся тебя? Ножки дрожат? Руки не слушаются? Нужно быть разборчивее в проклятиях. Шаман, – я покачал головой, – нужно быть умнее. Посылай лишь смертельные штуки. Зачем вам лишний геморой? Или… Наверное, это расизм. Мне об этом Сора рассказывала, что нельзя так с такими, как вы.

Уябдул кинулся на меня с кинжалом, но вот только охрана Ритц не просто так стояла и получала деньги за красивые глазки. Зарплату нужно отрабатывать. И отработали они её сейчас процентов на девяносто. Десять процентов оставил на то, что нужно было раньше предотвратить такую ситуацию.

Африканца и его свиту увели. Кажется, прямиком на улицу. Народ в ресторане начал перешёптываться. Все видели, что Уябдул подошёл и почти сразу же напал. И явно сначала сказал что-то угрожающее. А вот я… Я вёл себя прилично. Если бы Дон ещё над ухом не ржал, так было бы совсем замечательно.

Вот и закончились наши мирные посиделки с празднованием первого этапа позади. Дамы собрались, и мы поднялись в наши номера. Да и все уже хотели спать. День для них выдался нервным. Даже Максимка начал зевать, зайдя в номер.

– Спокойной ночи, Фер, – пожелал мне приятных сновидений Демидов.

Вот только спокойной ночи я не желал. Уябдул ясно дал понять, что просто так не уйдёт. И лучше бы эта ночка была неспокойной.

– Ну что, мой верный секретарь? – повернулся я к Дону. – Пошли прогуляемся. Нам всегда везёт, когда мы решаем узнать город получше. А улочки Парижа так и манят, согласен?

– О да… Пойдём, повелитель. Будет отличная рыбалка.

И почему сегодня весь фокус был на рыбе? Влияние Оливии?

Глава 17
Второй этап, начало

Прекрасны улицы Парижа. Тишина и покой. Не везде, правда. Кое-где всё же были слышны бытовые дела жителей Франции. Где-то кот мяукнул, где-то женщина ругала своего мужа за разбросанные носки.

Здесь было оживленнее, чем в Империи. Но там была причина. Комендантский час и действия фанатиков сделали своё дело. Люди боялись лишний раз шуметь ночью, а ведь так хорошо всё начиналось.

Улицы Парижа действительно поражали своим размером, но не только этим. Здесь везде были скрытые сады и проходы. Вроде идёшь по переулку, но видишь арку и, проходя в неё, попадаешь на соседнюю улицу или же во внутренний сад. Интересная архитектура.

Даже появился вопрос, а жители Парижа знали все проходы или полагались на авось? Вдруг пройдёшь и сократишь путь, а вдруг придётся вернуться. Почти что лабиринт, который я не сильно любил из-за главных в нём.

Дон летал рядом и насвистывал какую-то французскую мелодию. Нравилась ему прогулка. Очень удобно быть демоном без сна. Летай, ходи, где хочешь, пока все люди спали. Не уставал я радоваться этому факту. Хм, а ведь изначально я воспринимал это как само собой разумеющееся. Но теперь понимал, как удобна эта особенность.

Всё же человеческий мир мне нравился даже в таких мелочах. Улицы городов, так непохожие на адские пейзажи. Разнообразные личности, которые потакали греху и не боялись, что их тут же переместят в котёл похуже. Их жизнь бурлила, и они этим наслаждались. Грех был в каждом. Например, в Уябдуле, который появился из одной арки, которую я сейчас рассматривал.

Прелестный запах грешника разлился в воздухе. Сейчас, находясь так близко к нему, не как на турнире, я мог отчётливо узнать, что натворил этот человек. И от этого я улыбался, как настоящий демон.

Дон рядом хихикал, оказавшись на моём плече. Не хотел упустить веселье.

– Сам пришёл к своей погибели? – хихикнул Дон мне в ухо. – Ещё и компанию привел.

– Да, у некоторых людей будто не одна жизнь, а несколько. Так ею разбрасываются, – ответил я ему, пока Уябдул со своими бойцами окружали меня. Они не понимали, почему я говорю с воздухом. Мне же было весело.

– Он больной, – услышал я шёпот одного из бойцов.

– Правильно господин решил его убить. Говорит сам с собой, – ответил ему второй.

Дон ещё сильнее засмеялся, а я лишь развёл руками. Из кольца показался камень душ, и я уже злорадно усмехнулся.

– Новый повар мне на кухню. Коллекция пополняется. Если найду ещё парочку, то будет из чего выбрать, потому что готовит он не очень, – сказал я в пустоту, а точнее Дону, который предвкушающе улыбнулся.

– И не таких перевоспитывали, – ответил мне Дон и ринулся в атаку. – Ещё научится.

* * *

Уже которое утро я стою и жду кортеж, который отвезёт меня на стадион. Даже привычно стало. Других участников ещё не было, но и ладно. Большинство людей вообще должны спать в это время, а не ездить в такую рань через весь город. Хотя они и не ездили. Разве что аристократы. Но они так рано не встают, кроме тех, кто принимал участие в турнире. Уж тут сошёлся весь свет мировых аристократов.

Барон Гусев возник рядом со мной неожиданно. Для своего роста он обладал отличной скоростью. И ещё поразительными навыками скрытности. Особенно для человека.

– Машина уже подана, Ваше Благородие. Остальные участники ещё не спустились, но мы можем отправляться, – сказал Гусев, а я просто кивнул и сделал вид, что зевнул. Обычное действие для человека, и барон почему-то расслабился, когда увидел его.

– Тогда можем отправляться. И зачем каждый раз их ждать? – задал я риторический вопрос. Странное правило.

Ехали мы молча. Вообще довольно необычно уже то, что барон Гусев решил сопровождать меня на второй этап. И ещё я думал, что на турнирах дают чуть больше времени между этапами, но тут действовали стремительнее.

– Ваше Благородие, – обратился ко мне барон Гусев.

– Можно просто Фер, – дёрнул я плечом. Ох уж эти рамки приличия между аристократами. Что в аду, что тут их не избежать.

– Боюсь, что это невозможно, но вы можете звать меня Василием, – сказал барон Гусев, точнее Василий, имя которого я только что узнал. – Так вот, Ваше Благородие, – придётся смириться с этими обращениями. Гусев был непробиваем. – Вчера пропал участник из Марокко, Уябдул Фатах. Вернее, сегодня утром он не попал на свой дирижабль. В его отеле сказали, что он не приходил в номер и не появлялся после того, как вышел на улицу. В Ритце же очевидцы сказали, что видели, как он к вам вчера приставал. Может, вы что-то знаете?

Я повернул голову к Василию и пристально на него посмотрел. Вот оно как. А Гусев умел сопоставлять факты. Умён. И не зря работал в ассоциации. Но вот только признаваться я был не намерен. В моём кольце в кристалле сидел африканец и ждал своего часа, когда Церя чуть поработает над телом для него. Вот у щенка будет работка после турнира.

– Нет, – удивился я. – Да, меня видели с ним на ужине, но он угрожающе сказал что-то на своём, и больше я его не видел…

– Ясно, – протянул Гусев, но какие-то сомнения остались у Василия, только озвучивать их никто не спешил.

Дальше была стандартная проверка и снова трюк с Доном и кольцом. Всё привычно, ничего нового кроме…

– А можно я возьму отпуск, если что? – вдруг задал вопрос Дон, когда мы зашли в холл стадиона перед залом, где будет проходить второй этап турнира.

Я опешил на мгновение. Отпуск? Что это на него нашло? А-а… Кажется, понял.

– А ты всерьёз поверил в себя, – пробормотал я так, чтобы все не подумали, что я говорю сам с собой. – Думаешь, что скоро вернёшь свой облик? Уже придумал медовый месяц с Элеонорой? Планируешь предаваться плотским утехам?

Я поиграл бровями, а Дон опешил от моих действий и слов.

– Какой ты развратный стал. Не общайся, пожалуйста, с Сорой так часто. Она на тебя плохо влияет, – негодовал секретарь.

– Вы все на меня плохо влияете, но это как посмотреть. Возможно, так даже лучше, – философски прокомментировал я. – Так для чего тебе отпуск? Отпуск в отпуске – это сильно.

– Потом расскажу. Уже не нужен, – отлетел от меня Дон.

Похоже, решил сгладить всё и не рассказывать, чем планировал заняться с Элеонорой. Не очень-то и хотелось. Всё равно потом скажет. Да и ему сейчас нужно было посмотреть на других участников, которые начали собираться.

Тут-то я и заметил, как на меня смотрели. Думал, что кто-то из участников, но это оказалось не так. В тени стоял человек и смотрел на всех исподлобья, будто боялся, что его узнают. И было немудрено. Всё же Андрей был известной личностью как-никак.

Быстро подошёл к Его Высочеству и встал с ним у стены.

– Доброе утро, Андрей, – улыбнулся я, глядя на удивлённого принца. Не ожидал, что я так быстро его замечу.

Принц улыбнулся, быстро оценив моё появление, но ход его мыслей можно было прочитать на лице. Простенький артефакт скрытности не мог полностью стереть его присутствие. Но отвести взгляд – вполне. Вот Андрей и удивился, что я так быстро раскрыл его местонахождение.

– Доброе, Фер, – хохотнул принц, принимая, что я намного сильнее, пусть и не показывал этого прямо. – А где твои болельщицы? Вижу, ты один. Не будут тебя поддерживать на втором этапе?

Я прищурился. Да, я ожидал именно этого вопроса. Мысли о Насте не могут его отпустить? Решил ещё раз лично убедиться в том, что она не принцесса? Даже пожертовал тем, что его могут узнать.

– Прибудут через час, – пожал я плечами и склонил голову к плечу. – Я приехал раньше. Да и начало второго этапа будет к их приезду.

– Вот оно как… – Андрей был задумчив.

Так мы простояли несколько минут, пока не начали запускать всех внутрь. Я кивнул принцу, который резко отошёл ещё глубже в тень, чтобы его не узнали. Да и решил, что пора внутрь заходить. Не буду же я с Андреем о погоде разговаривать или же о пропавшей принцессе? Что мне с ним ещё обсудить? Демонические всплески в Империи, к которым я частично приложил руку? Про аристократов Империи, из которых я убил нескольких? Разговор бы не заладился, а сейчас Андрей и не был настроен говорить на что-то отвлечённое.

Глаза принца скользили по заходящим в холл и по тем, кого проверяли на досмотре. Думаю, он не упустит шанса «случайно» встретить Настю и завести с ней разговор.

Проскользнул в зал и сел на свой стул. Осталось семьдесят пять человек. Довольно неплохо, а ведь ещё четыре этапа. Сегодня будет такой же большой отсев участников. Слишком много осталось слабых стран. А сильным скучно быть на этих этапах.

Только зрителям любопытно, ведь у них был ведущий, который рассказывал что-нибудь интересное. Участники же прозябали и скучали на первом этапе. Это можно было сказать по немцу и австрийцу. Они просто ждали окончательного объявления результатов, уверенные в том, что пройдут. Так вели себя и другие сильные участники.

Сейчас все ждали фееричного ведущего. Но что-то он запаздывал. Да и сцена выглядела по-другому. Не было привычного постамента, а была огромная штора, вновь перекрывающая весь обзор.

Оливия уже была на месте, как и Юдзиро. Даже мастер Цзян пришла в этот раз раньше. Сильные участники приехали быстрее остальных. Что это? Собранность или нетерпение? Может быть, и то, и то.

Но ведущий всё же вышел. Встал перед шторой и бодро покрутился вокруг своей оси. Леопардовый костюм вновь был на нём. Почти что китель. Интересно, а есть леопардовые кители? Даже надену его один раз, чтобы позлить Элеонору. А это вариант… Передал мысль Дону, он ужаснулся от моей затеи, но принял её храбро, сказав, что выполнит и найдёт такой для меня. Ровно к финалу.

– Итак, дорогие участники, сегодня будет ещё жарче, чем вчера! – начал Руми, глядя на всех горящими глазами. – Вы готовы ко второму этапу? Судьи уже ждут вас на своих местах, так что именно я оглашу правила сегодняшнего этапа. Я весь горю, готовый увидеть ваши навыки в работе! Индивидуальные навыки, разумеется. Даже зрители желают рассмотреть их поближе. Особенно тех участников, у которых специализация основывается на разделке тех или иных видов ингредиентов.

Руми был возбуждён, это без сомнений. И многие смотрели то на него, то на тех людей, кого объявляли мастером нарезки. Оливия приковала внимание многих. Рыба – один из тех продуктов, которые требуют особого мастерства. И уже на первом этапе она показала совершенные навыки, хоть и в небольшом количестве. Многие начали просчитывать, чем норвежка для них опасна.

Но участники ещё не знали, что главным монстром этого турнира был я. Сколько лет я провёл в разделке монстров и тварей ада… Дагон издевался надо мной, чтобы я филигранно вырезал те или иные части существ, дабы всё получилось идеально. Как-то я вырезал несколько часов глаз змеи-циклопа, чтобы сделать особый десерт. Делал я его однажды, тогда не полюбив кондитерские изделия. Но вот сейчас очень даже был не против повторить этот рецепт.

– Как вы знаете, второй этап будет отведён вашему владению ножами. Что может быть привлекательнее повара, который готовит ингредиенты? Кулинарное искусство начинается с приведения сырого продукта в приемлемое для тепловой обработки состояние. В правильной предварительной подготовке ингредиента заложена половина поварского успеха. Нарезка овощей способствует их равномерной тепловой обработке, придаёт блюдам красивый внешний вид, улучшает вкус! И это касается не только овощей! – как ведущий заговорил-то. Хотя я соглашусь с ним. Это был секрет успешного блюда. И не зря поваров этого мира, и не только, заставляли оттачивать свои навыки, чтобы добиться безупречного вкуса. – Правило первое! Вы можете использовать свои ножи, но… – Руми эффектно щёлкнул пальцами, и шторы вместе с взорвавшимися конфетти упали на пол, – сперва их проверят на магию. Вы должны сами делать свою работу. Знаем мы изготовителей саморежущих ножей. Очень крутые приборы! Но на турнире они вам не понадобятся! Только обычные ножи! Мы проверим их прямо сейчас. Тем, кто по какой-то причине не могут использовать ножи, сообщаю: наши спонсоры предоставили приборы, которые не отличаются от лучших ножей мира!

Все удивились, но покивали этому правилу. Позади ведущего был персонал, который проверит наши орудия специальными артефактами.

Участники встали и положили свои ножи, которые чаще всего носили на поясе или в кармане кителей, на специальные столы.

Я подошёл в самом конце. Нужно было отключить магию моего ножа. Нет, он не резал всё за меня, но Сефлакс намудрил там много чего, чтобы мне удобнее было работать. И я не планировал раскрывать секреты своего ножа и кузнеца. Раз уж всё должно быть честно, то так и поступим. Тем более магия предназначалась лишь для таких тварей, которых сложно было разделать. В остальных случаях она была бесполезна. Не думаю, что на турнире будет нечто подобное.

Я положил свой нож на стол и отошёл. Вот только я заметил, как к моему столу подошёл самым последним француз, будто хотел подойти к своему ножу, но я видел, как Дежан заметил мой нож и встал рядом с ним.

Прищурился. И что ты задумал? Наложить магию? Так это бесполезно. Сефлакс был очень щепетилен к своим изделиям и не позволил бы заключать в них чужую магию. Если только меч или что-то другое не предназначалось специально для этого.

Как он однажды сделал для меча под названием «Убийца Богов». Особый экземпляр, который был лишь у отца. Меч признавал владельцем только его. И имел свою волю. Вредный старикашка с вредным духом внутри. Отец поладил с ним исключительно из-за возраста. Мать вообще не любила подходить к этому мечу, чтобы не нарваться на возмущённый бубнеж.

Вспомнил и скривился. И чуть было не упустил момент, когда француз сделал такое же выражение лица. Прислушался.

– Что за дешёвка? – пробормотал с презрением Дежан.

Француз попробовал взять, видимо, для того, чтобы поставить туда заклинание резки, но не смог даже оторвать его от стола.

– Какого круассана он такой тяжёлый⁈ – возмутился Дежан слишком громко, и на него зыркнул один из проверяющих. Дежан примолк и уже двумя руками попробовал оторвать мой нож. Но и в этот раз ничего не получилось.

Дон, прилетевший посмотреть на это зрелище, громко заржал. Да и я усмехнулся, когда увидел бесполезные попытки французишки. Кто-то мало тренировался, раз не смог оторвать от стола «дешёвку». Вот Сефлакс бы устроил Дежану, услышав такой комплимент в сторону ножа.

Но француз не мог долго находиться у стола и отошёл к остальным поварам, которые уже с подозрением смотрели на него.

Как только все ножи проверили на магию, появился ведущий.

– А теперь объяснения второго этапа. Вы же этого ждёте? – все кивнули. – Судьи приготовили вам ещё один сюрприз, – Руми махнул в сторону трёх судей, которые сидели за длинным столом в самой дальней точке перед простыми столами, где будет проходить сам этап. – Думаю, вы готовы к неожиданностям.

Что-то такое я и предполагал.

– Арена! Вы её прекрасно видите! Все будут готовить одновременно, – Руми был взбудоражен, как и слабые участники, которые совсем не хотели чего-то неожиданного. Вообще удивительно, что не было дисквалификации за магические ножи. Побоялись, что их выбросят из конкурса и кулинарии, как вчерашних участников? Возможно. – У каждого участника будет один и тот же набор продуктов, которые нужно будет приготовить и разделать. Несколько этапов. Всего десять. Пойдём от простого к сложному! Сперва будет один ингредиент. Точнее вам скажут судьи! Тот, кто приготовит последним, выбывает. И не забывайте, что за качеством будут следить. Если разделано и подготовлено будет плохо, то и вы пойдёте на выход. Так вы преодолеете все десять этапов… И последний… Ингредиенты с Зоны! Правда, зелено⁈