Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

– Предупреждаю, – самодовольно сказал Святослав.

– И зачем тебе она понадобилась? – поинтересовался патриарх, снижая уровень ауры.

Уже было понятно, что то, зачем пришёл Святослав, он получит. Но вот поинтересоваться можно было.

– Не твоё дело, старик.

Попытка патриарха была провальной.

– Твоё дело – сейчас же передать её мне. У меня нет времени. И так потратил его здесь. Вы медлительны, как и всегда.

– Сейчас я не смогу открыть ларец, – покачал головой патриарх. – Ты знаешь условия. Епископов нет под рукой. Только через несколько дней.

Святослав сжал зубы. Тупые правила. Абсолютно тупые. Потратить несколько дней, чтобы получить то, что ему полагалось. Но выбора у Святослава не было. Раз уж придётся подождать, то он сделает ещё одно дело.

– Тогда сообщишь мне.

Святослав ушёл так же внезапно, как и появился. И сейчас он возвращался не к своей команде. Ему нужно было получить особый меч. И он знал, где его достать. Лишь бы тот мечник был на месте.

Глава 20
Гости, которых ты никогда не ждешь

Новости Имперского канала

– Доброго дня, дорогие граждане и зрители канала! С вами неизменные ведущие новостей – Мила Нестерова и Роман Власов. И сегодняшние новости посвящены…

– Турниру Кулинаров? – поиграл бровями Роман, хитро глядя на свою коллегу.

– Тебя не провести, Роман, – улыбнулся Мила. – Как всем известно, уже прошёл третий этап турнира. И Империю представляет… Фер Адалороков. Барон показывал великолепные результаты в течение трёх этапов турнира, а также поразил не только судей, но и зрителей тем, что справился с заданием по нарезке ингредиентов быстрее и лучше всех. Несколько именитых поваров даже сказали, что его навыки можно занести в учебники кулинарных школ, чтобы подавать пример другим поварам.

– Барон Адалороков показывает лучшие результаты везде. Не только в войнах, – протянул Роман. – И лучше бы другие участники, которые решили напасть на судей, брали с него пример.

– Верно. Барону можно только поражаться. Но, к слову о новостях по турниру, – Мила посмотрела в бумаги перед собой, – осталось тридцать шесть участников! Это треть от первоначального набора. Турнир мчится, и его уже не остановить. Сильные страны-участники всё ещё участвуют и не сдают позиции. Похоже, нашему барону придётся попотеть в других этапах.

– Нашему барону? – удивился Роман и засмеялся.

– Ой, я так сказала? – Мила прикрыла рот ладошкой. – Кстати, в третьем этапе в одной команде участвовал известный барон Дежан, владелец Лакруа Паттисье. Но даже он проиграл барону Адалорокову. И это в сердце Франции, в Париже! Не иронично ли?

– Соглашусь с тобой, Мила, – кивнул Роман. – Но уже совсем скоро начнётся четвёртый этап, где участники будут презентовать своё фирменное блюдо. Мы все с нетерпением ждем этого.

* * *

Я смотрел, как охрана турнира скручивала одного из участников. Он выбыл честно, предоставив просто кошмарные блюда. Его томатный суп можно было перевернуть тарелкой вниз, и он остался бы на месте.

А участник был не согласен с тем, что его исключили. Нельзя было ему покидать турнир. И он решил напасть на судей. Результат налицо.

Теперь участник в чёрном списке. Ему, как и тем, кто нарушил правила в первом этапе, присуждалось пожизненная дисквалификация. И где эти повара мозг потеряли? Неужели эмоции так сильно затмили здравый смысл? Иногда быть человеком нелегко.

Сейчас я шёл к своим дамочкам, которые бурно праздновали, что я прошёл в следующий этап. И нет, они не сомневались в том, что я пройду, а просто радовались. Искренне. Эмоции – это не всегда плохо. Да уж. Пусть человеком быть и сложно, но даже демонам приятно, когда за них радуются.

Больше всего было приятно вспомнить лицо Дежана, когда судьи постоянно сравнивали его и мои блюда. Каждое. Это втоптало его в землю, как я и предсказывал. Какими глазами он смотрел на меня… Так и читалось, что он убьёт меня, а я лишь усмехнулся и спросил:

– Как тебе на дне? Снизу ещё не постучали? Возможно, это твоя гордость.

И я ушёл смотреть за другими участниками, не боясь развернуться спиной к поверженному противнику. Почему? Потому что Дежан не стал бы рисковать своим местом из-за какой-то потасовки. Да и Поль жёстко за ним следил, чтобы тот не натворил ничего лишнего.

Наставник появился из ниоткуда. Это ему так показалось. Я же чувствовал его приближение ещё издалека.

– Каково это – чувствовать вкус победы, Фер? Всё же тебе нравится турнир. Может, простишь мне мой долг? – Дагон положил мне руку на плечо. Я хмыкнул и скинул её.

– Твой долг всё растёт, наставник, – хмыкнул я ещё раз. – Змея – рискованный ход. Я его оценил.

– Ну, Фер… – попытался сказать мне Дагон, но его перебил радостный голос Соры.

– Фер, это было феерично! Как ты поставил его на место!

Дон прилетел тут же, отделившись от компании дамочек и Максима, и занял место на моём плече. Секретарь ещё злобно зыркнул на Дагона, а после начал его демонстративно игнорировать.

Настя смущённо подошла к нам и несмело кивнула Дагону. Тот ответил ей тем же. Максим же вертел головой с наставника и на меня, не понимая, что происходит.

– Нам уже думать о ресторанном бизнесе, Фер? – серьёзно спросила меня Элеонора, что-то просчитывая в уме.

– Ещё нет, – хохотнул я, сразу поняв, что Элеонора решила, что с такими до этого скрытыми навыками стоит думать наперёд. Вдруг мне придёт в голову открыть ещё одно заведение? Со мной не угадаешь. – Отложим этот вопрос.

– Эй, Фер, не игнорь. Ты уже зазвездился, что ты лучший? Пора к психологу? – появилась прямо у моего лица дух, а я моргнул.

– Психо… Чё? – я недоумённо посмотрел на Сору. – Это кто? Псих?

– Нет, видимо, не пора, но я поищу тебе на всякий случай, – пробормотала Сора, и мы засмеялись вместе, а сзади я услышал шёпот наставника.

– Сильно изменился. Совсем его развратил этот мир, – бормотание Дагона можно было принять за хороший знак.

Вместе мы покинули зал и пошли на выход со стадиона. Кстати, а где принц? Вчера он был тут, а сегодня – нет. Странно. Может, убедился в том, что Настя не Настёна? Хотя, вряд ли. Скорее, дело в чём-то другом. Потом послушаю отчёт пряников. Они теперь следили за Андреем. Так что не было нужды волноваться за принца и его авантюры.

Прошедшие в следующий этап участники начали покидать стадион. А проигравшие уходили ещё быстрее, чтобы не позориться ещё дольше, глядя на самодовольные или сочувствующие взгляды.

Дагон почему-то решил поехать с нами. Никто не был против. Кроме Дона, естественно. Но его никто и не спрашивал.

Ехали шумной и большой компанией. Отель Дагона был рядом, так что его завезут после того, как высадят нас. Все весело смеялись, обсуждая самые бурные победы или поражения. Настя сильно восхищалась Оливией, поражаясь её умением готовить рыбу и приговаривая, что никогда не достигнет такого уровня, даже если посвятит этому жизнь.

Да ей это было и не нужно. У Насти были другие таланты. А когда она вернётся на своё законное место и восстановит память, то для неё найдутся совсем другие занятия. Я обеспечу ей и то, и другое. Прилечу обратно в Империю и вытрясу из Дриэры всё, что она узнала. Да и дел там скопилось немало. Ещё и во дворце бы чистку провести. Но это дело второстепенное.

Внезапно я напрягся. Посмотрел на Дагона и увидел, что он тоже насторожился. Вот уж не ожидал.

– Остановите машину, – приказал я водителю, и он тут же свернул к бордюру. Хороший водитель, но не дотягивал до работника Демидовых.

– Что-то случилось, Фер? – вдруг занервничала Настя.

Всё молчаливо поддержали этот вопрос, а я лишь улыбнулся и посмотрел на наставник, незаметно ему кивнув. Так и читалось на их лицах «Что? Кого? Почему? Куда?». Я улыбнулся шире.

– Едьте без меня. Завтра этап с фирменным блюдом, и я внезапно вспомнил, что у меня нет ни одной специи, – сделал вид, что посмотрел в телефон с картами. – Тут неподалёку должна быть лавка специй. Так что я прогуляюсь и куплю нужное. Да и несколько ингредиентов не хватает. Забыл в пекарне.

Всех устроило такое объяснение. Дон же метнулся мне на плечо, отлепившись от Элеоноры. Он тоже был слишком напряжён.

– А я пройдусь до отеля, чтобы вас не смущать, – хохотнул Дагон, вылезая вслед за мной. – Было приятно провести с вами время, дамы, Максимилиан.

Все помахали нам, убеждая, что доедут спокойно. Я был в этом уверен. Ничего и не могло произойти, учитывая, что мы заметили.

Мы с Дагоном пошли в разные стороны, пока машины скрывалась за поворотом. Да и нужно было обойти лишь одно здание. Впереди замелькал небольшой французский ресторанчик. Мы заходили в него с Максимом в первый день пребывания во Франции. Этот ресторан славился своим рататуем. В помещении было всего пять столов.

На входе мы пересеклись с Дагоном. Наставник стал ещё напряженнее, пока обходил дом. И его можно было понять. Неожиданная переменная.

– Ты тоже это почувствовал? – спросил меня шёпотом Дагон.

– Ага… – почесал я шею. Не нравилось мне это, но выбора не было.

Зашли внутрь, будто ступали на неизвестную территорию. Ресторан оказался пуст. В дальнем, самом тёмном углу сидела пара и о чём-то переговаривалась, мило улыбаясь друг другу. Будто у них был медовый месяц.

Седовласый старик. Росту был не маленького и не громадного, а просто высокого. Это можно было понять по тому, как он сидел. Он был в дорогом сером костюме, в модных, в цвет костюма, туфлях. Рядом лежала трость с чёрным набалдашником в виде головы пуделя. По виду – лет сорока-пятидесяти с лишним. Рот будто кривился, но по-доброму, на сколько это было возможно. Выбрит гладко. Брюнет. Брови чёрные, но одна выше другой.

Глаза были разного цвета. Правый глаз чёрный, левый почему-то зелёный. И часто про них говорили так: правый – сверлящий любого до дна души, а левый – пустой и чёрный, как выход в бездонный колодец всякой тьмы и теней.

Рядом с ним сидела привлекательная женщина. Сложена изумительно и выглядела безупречно. Длинные белые волосы разметались по спине, а её колдовские, горящие, фосфорические глаза будто видели то, что скрыто в самых дальних уголках твоей души. То, что ты не расскажешь никому, даже самому себе.

Женщине сложно было дать больше сорока. Даже больше тридцати. Слишком красива. И этим она частенько заманивала в свои сети.

Они нас заметили. Явно ожидали моего прихода.

– О, сынок! Как я рада тебя видеть! – воскликнула мама, оказываясь на ногах в мгновение ока.

Отец оказался рядом так же быстро, как и его возлюбленная. Улыбки у них были до ушей. И картина эта называлась’добрые родители случайно встретили своего сына.

Мать и отец полезли обниматься. И были они до того дружелюбными, что становилось не по себе даже мне. А Дагон и вовсе встал на одно колено, склонив голову.

– Брось, старый друг, – хохотнул отец, хлопая с силой Дагона по плечу. Наставник аж крякнул. И ведь не сильно ударил. – Какие поклоны, ты переобщался со смертными, что ли?

Я же пытался отлепить от себя мать, которая норовила потрогать меня за лицо. Ещё и постоянно говорила, что я очень сильно похудел, совсем за собой не слежу.

А в голове у меня вертелся лишь один вопрос, какого Мишлена они тут забыли, да еще и переполошили меня своей аурой. И отец повернулся ко мне, когда еще пару раз похлопал Дагона, что тот аж чуть не рухнул лицом в пол, пытаясь встать с коленей.

– И не смотри так, – ухмыльнулся отец, прочитав все мои мысли на лице. Я что не контролировал эмоции? Да нет, как было спокойное выражение лица, так и осталось.

– Милый, да мы же всё можем прочитать по твоему лицу. Нет, никто не заметил, – взглянул я на мать. – Но мы же с рождения умели считывать твои мысли по лишь миллиметру изменения. Ты нас не проведешь.

– Так что вы тут забыли? – вздохнул я, переведя взгляд на отца.

– Да просто со всех телевизоров мира трезвонили про этот турнир, а мы же знаем, как ты любишь готовку. И точно не упустил бы возможность участвовать в турнире. А зная еще и Дагона, так точно решили, что ты будешь тут. И не прогадали же, – мать с отцом засмеялись и с умилением смотрели на меня. Дагон встал за моей спиной и ежился от взгляда на бывших правителей. – Вот и пришли поболеть за тебя.

Я поднял бровь. И всё? Не будет уничтожения этой страны? Появления новых фанатиков-французов, которые будут поклоняться багетам ради демонов? Не верил я в такие совпадения.

– А ты что? Не рад нас видеть? – удивилась мама. – Мы же столько не виделись! Мы очень соскучились!

– Я, конечно, рад, – хмыкнул я. – Но вы никогда не появляетесь просто так. Нам ждать новую катастрофу?

Мама и отец переглянулись и обиженно посмотрели на меня. Какие они слаженные, до сих пор. Всегда удивлялся этому факту. Столько веков и тысячелетий вместе, а всё равно делали всё вместе. Даже обиженно смотрели.

– Мы же в отпуске, милый! – прикусила губу мама. – И вообще! Мы давно не такие…

Я скептически посмотрел на маму. Верить её словам было бы проиграть. Так что я не поверил.

Сзади меня Дон подлетел к Дагону и прошептал тому на ухо.

– До сих пор дыхание захватывает, когда стою рядом с бывшими повелителями, – и столько было ужаса и благоговения в его голосе, что отец хмыкнул и сделал вид, что ничего не слышал.

– Да вообще, блин… – прошептал ему также Дагон. Они думали, что их не слышат.

Теперь уже мама хмыкнула с самодовольным видом, довольная тем, что их всё ещё боялись. Да я бы и сам опасался их появления. Не к добру. Абсолютно точно не к добру.

– А вы неплохо выглядите, – улыбнулся я, оглядывая родителей. – Определенно лучше. Отец, ты даже загорел. Летали к морю? А мама еще и постройнела, выглядит лучше всех женщин этого мира.

– Ой, ну да брось, льстец, – засмущался отец.

– Ну что ты, ну не надо комплиментов, – покраснела мама, а я прямо-таки услышал в её голосе, что надо. Очень надо. Мало комплиментов женщине не бывает.

Отец вдруг прищурился и посмотрел на наставника, что тот икнул за моей спиной. А в первую встречу с нами он выглядел таким смелым, а вот после Дагон начал опасаться родителей. Хорошее у него чувство самосохранения.

– Эй, старый друг-дружочек, – начал отец издалека, – вот что… Мы переговорили с моей ненаглядной и хотели тебе сказать, чтобы ты не подсуживал нашему сыну. Он и сам прекрасно справится. Если узнаем, то…

Отец театрально замолчал и повернул голову в сторону большой вазы с цветами у окна. Ваза лопнула так быстро, что не было даже колебания магии. И явно отец намекнул, что то же самое произойдет с головой наставника. Умел же он убеждать и ставить ультиматумы.

– Да я и не думал… – сглотнул Дагон. Конечно, он не думал. В его голове поди только и вертелись мысли, как бы мне всё усложнить. Любил он издеваться надо мной. И змея была лишь небольшой шалостью с его стороны.

– Нет, всё же, – посмотрел я еще раз на родителей, возвращая разговор в нужное мне русло. – Вы же не могли просто так приехать.

И посмотрел на маму. Ладно, отец, он на самом деле цветочная душа. А вот она.

– Ты же не могла просто так без интриг появиться.

И это было не простое предположение, а реальный факт появления матери в этом мире.

– О да, – всё же плотоядно улыбнулась мама. – Ты прав. Не только мы тебя хорошо читаем?

– Я не сомневался, – кивнул я, чуть расслабившись. Вот если бы они реально прибыли просто так, тогда напрягся бы я сильнее.

– Думаешь, мы не наблюдали за тобой? Я только слегка подлила масло в огонь, – мама захлопала ресницами и с улыбкой взглянула на папу, который делал вид, что он тут не причем. Прикрывать преступления – тоже преступления, отец, как ты не поймешь… А матери только дай волю создать хаос. – Но тебе понравится, милый. Тем более нам звонил Люций, – вот тут я снова напрягся. И что этот пустоголовый наговорил? Обиделся, что я его выгнал? – Он сказал, что у тебя всё слишком приторно и скучно…

– Что ты сделала? – почти по слогам произнес я, прищуриваясь и склоняя голову к плечу.

В голове пронеслись всевозможные теории, что могла натворить мама. От убийства короля Франции. До появления новой секты. Нет, возможно она распечатала одну из Зон, откуда прямо сейчас могли вырваться все твари ада.

Или же она что-то сделала в пекарне и сейчас пряники в панике во главе с Пряней решали, как спастись. Нет, ну такое она вряд ли бы сделала, если бы не хотела, чтобы я больше никогда с ней не общался.

Взглянул на отца, но вроде ничего смертельно опасного она не натворила. Хотя секта новых фанатиков вроде даже уже неплохо звучала в мыслях после представления, как Пряня спасал на руках свою Королеву, а пекарня горела адским пламенем.

– Хи-хи-хи, – засмеялась она как маленькая девчонка. – Разве это будет интересно, если я тебе всё расскажу?

Глава 21
Четвертый этап

Отель Ритц

Королевский номер

Андрей прикрыл дверь и глубоко вздохнул. Своего помощника Толика он отправил сегодня отдыхать, ведь планировал остаться в номере до конца дня. Слишком его всё вымотало.

Прошёлся по королевскому номеру и безразлично посмотрел на предметы интерьера. В данный момент его интересовало лишь одно. Он сел на выделанный из кожи тварей Зоны диван и включил телевизор, который занимал всю стену его номера.

По новостям крутили кадры турнира, и Андрей, сжав руки и прислонив их к лицу, смотрел перед собой. Он впитывал каждый кадр, каждую секунду турнира, надеясь увидеть Настю. Нет, он вчера не убедился, что это его Настёна, но с девушкой так легко и хорошо было проводить время, что всё остальное отходило на другой план. Принцу было неважно, что это совсем не его сестра. Как бы он этого не желал.

Андрей даже хотел бы вновь поговорить с Настей и посмотреть на турнир, но его отвлекли дела. Их в срочном порядке поручил ему отец, раз уж сын находился во Франции. Посол очень обрадовался, что именно Андрей был здесь, а не его брат, с которым совсем уж тяжело иметь дело.

Принц сидел, пока не просмотрел все новости. Он так и не увидел ни единого кадра, где присутствовала бы Настя, хотя бы издалека. Но вдоволь насмотрелся на Фера, странного имперца, который был её начальником.

Что-то в нём пугало Андрея. Принц не мог сказать наверняка, что именно, а потому присматривался к барону. Он попросил Анатолия найти всю доступную информацию, пусть и имел её до этого в кратком варианте.

Принц отвёл взгляд от телевизора, когда появились новости о погоде. Его не интересовало, будет ли завтра дождь в Париже. Теперь он бесцельно блуждал глазами по комнате, пока не наткнулся на столе на коробку. Она была не простая, а обёрнутая в подарочную упаковку со смешными изображениями пряников. Будто кто-то сохранил её с Рождества.

Кто был в номере Андрея? Принц не имел ни малейшего понятия, а потому поднялся с места. Вопрос «Чё за херня?» так и читался на его лице. Руки автоматически потянулись к телефону, а пальцы нажали номер.

– Рецепшн? Да, какая-то посылка… Не было никого? Да, спасибо.

Никто не слышал ни про каких курьеров, которые просили доступ в его комнату. А уборщица была ещё до отъезда Андрея. Это была не она. Неизвестность пугала. Но не принца.

Андрей медленно подходил к столу с коробкой. По пути он врубил свою ауру и начал осматривать всё на предмет чужого присутствия. Дошёл до стола и проверил саму коробку.

Ничего. Всё нормально. Обычная коробка. Да и мало чего Андрей бы испугался. Слишком сильным был. Смог бы пережить и взрыв всего отеля. Но прирождённая осторожность брала своё.

Принц присмотрелся к коробке. К ней была прикреплена записка.

«Не переживай, она без подвоха».

От этого Андрей лишь сильнее стал нервничать. Хочешь посоветовать что-то не делать? Никогда не пиши «не» в совете.

Принц хмыкнул. Рука Андрея потянулась к бумажке. Он с лёгкостью поддел её и перевернул, чтобы осмотреть на предмет новых зацепок, кто это мог быть. И нашёл новую надпись.

«Точно без подвоха».

Снизу была приписка:

«Ты же уже наверняка просканировал коробку. Открывай!»

Это даже пугало. Хотя Андрей тут же успокоил себя. Толику звонить пока не стоило. Если что, он и сам справится. Так что можно открыть коробку, ведь ничего опасного в ней, в любом случае, не хранилось.

Открыв её, Андрей затаил дыхание, ожидая чего угодно. Но тишина номера не была потревожена. А потому Андрей заглянул внутрь и увидел на дне маленькую брошь в виде яблочка, которая лежала на маленькой подушечке. И ещё одна записка покоилась рядом.

«Надень. Смотри внимательно по сторонам».

И что бы это значило⁈

* * *

Возвращался домой я один. Если не считать заторможенного Дона. Мне было над чем подумать, но о своих словах, что мне необходимо зайти за специями и парочкой ингредиентов, я не забыл.

Так что я был молодцом, что всё сделал после встречи с родителями. Пожалуй, это даже подняло мне настроение. Ощущение неизвестности всегда держит в тонусе. Что людей, что демонов. И пусть ты не знаешь, что тебя может подстерегать, от этого ты становишься лишь более бдительным и настороженным. А с моей матерью нужно держать ухо востро.

Вернулся я в отель в хорошем расположении духа. И зашёл посмотреть на дам, которые ещё не спали, хотя должны были. Но увидев меня, все резко засобирались, только тогда переведя дух. Лишь Сора сверлила меня взглядом. Она не могла не почувствовать того, что было в самом сердце Парижа, когда мы с наставником резко решили прогуляться, но не подала виду. Можно только поражаться её эмпатии. Не давала панике накрыть её подруг. Это многого стоит, но и дух не молодая девушка. Она на своём веку видела намного больше, чем та же Элеонора.

Покачал головой Соре, так что дух расслабилась, но она ждала полного объяснения, что это такое было. Потом ей расскажу. Общаться сегодня на тему родителей я был не намерен.

Сора ушла, а я отправился в свою комнату, где увидел спящего на диване Максимку. В отличие от девушек, герой не смог меня так долго ждать и сопел на диване. Даже пускал слюни на подушку. Достал телефон и сделал много фотографий с разных ракурсов. Послал графу Демидову. Подумал немного. Нашёл у себя в записной книжке номер Димитрия и отправил ему лучший кадр.

А я фотограф не хуже Дона. Его фотография теперь тоже в моей коллекции. Если будет себя вести ещё хуже, то она попадет в новости. С Милой у меня были отношения на короткой ноге.

Так. Все ушли спать. Максима я не стал тревожить, а Дон свалил к Элеоноре. Никто мне не помешает.

Всю ночь мне предстояло думать о том, что я приготовлю завтра на четвёртом этапе. И, кажется, я придумал, что буду готовить. Это удивит всех. Такого я ещё не делал. Наставник так и вовсе будет думать, что я сошёл с ума.

* * *

Утро. Уже такое естественное и привычное. Доехал до стадиона, прошёл проверку. Обменялся кольцом с Доном. Всё так обыденно, что начинало становиться скучно. Лишь то, что сегодня я буду вновь готовить, сглаживало это чувство.

Принца я не видел, да и как-то не горел желанием его встречать. Тем более сегодня участников осталось совсем мало, и все собрались в зале стадиона ещё раньше, чем до этого.

Каждый повар был сосредоточеннее, чем в предыдущие дни. Никто не разговаривал. Лишь Руми бегал и пытался взять интервью, но ни один участник не пожелал разговаривать. Поэтому ведущий решил встать сбоку и смотреть на всех издалека, что-то комментируя на камеру. Бедняга. Интересно, сколько он успел узнать за эти дни?

Вдруг Руми собрал сплетни и придержал их до финала? Я бы на его месте так и сделал: собрал как можно больше информации, а когда участник уже возвысился, то вывалил всё грязное бельё на него. И я был демоном, хотя Руми был похож на одного из маркизов ада. Тот вёл себя так же и постоянно желал узнать больше про других, чтобы использовать в момент слабости или даже в момент триумфа.

В этот раз не было никаких штор. Всё было просто и понятно. Всего шесть столов, но не думаю, что всё будет так же, как и на предыдущем этапе. Здесь не произведут деление на группы, а просто так судьям будет легче принимать и следить за ходом испытания. Шесть столов, за каждым по шесть человек. Сколько будет выбывших – непонятно. Но думаю, что скоро нам объявят это сами судьи, которые вышли с разных концов стадиона и направились к судейскому столу. Лишь Гордон остановился перед нами и сложил руки на груди.

– Поздравляю тех, кто прошёл до четвёртого этапа, но на вашем месте я бы не стал радоваться раньше времени. Четвёртый этап не дает вам гарантии, что вы станете лучшим. Здесь всё будет зависеть лишь от ваших индивидуальных навыков и вашей фантазии. Надеюсь, что вы основательно подготовились к этому этапу. Мы будем судить ещё строже, чем было до этого. Каждая деталь вашего блюда будет оцениваться. Малейшая ошибка закроет вам путь к званию лучшего повара мира.

Гордон говорил много, но в одном он был прав. Любая ошибка будет стоить первого места. Так было всегда. Неважно как, неважно каким образом, но лишь победителю достаются привилегии. Это касалось не только турнира. В целом, в других местах всё могло обойтись и с ошибками. Однако, если дело касалось жизни, то ты должен был думать на много шагов вперёд.

Правила, как я и думал, были простыми. Все будут выходить по списку, который придумали организаторы. Он не будет зависеть ни от рейтинга, ни от какой-то логики. Это добавляло интереса турниру. Людям намного сложнее готовить, когда рядом сплошь сильные участники. Чем ты слабее, тем сложнее тебе придётся. Давление было нереальным.

И самое главное: количество выбывших так и не назвали. То есть, я рассуждал верно. Мог вылететь каждый. Так становилось даже интереснее.

Список в этот раз был вывешен на стене, чтобы зрители могли видеть, кто прошёл в пятый этап, а кто отправился домой. Я был в первой шестёрке. И со мной были те участники, которые близко не находились за весь турнир. Неплохо. Смогу оценить их навыки и взять себе что-то на заметку.

Судьи дали десять минут на подготовку, хотя она мне была и не нужна. Но в этот момент ко мне внезапно подошли мастер Цзян, Юдзиро и – неожиданно – Оливия.

– Фер, тут уж каждый сам за себя, – китаянка прищурилась так, что её глаза превратились в щёлочки. – Но я желаю тебе удачи.

– Друг мой, покажи свой лучший рецепт, а мы в ответ покажем свой, – кивнул Юдзиро, делая глубокий поклон.

Я улыбался. Даже в такой ситуации они подошли ко мне. Стали ли мы от этого друзьями? Мне сложно было сказать, потому что, даже учитывая моё пребывание в этом мире, человеческие взаимоотношения всё равно остались чем-то странным. Но какое-то тепло разлилось в моей душе. Даже смелый кивок Оливии я принял благосклонно.

– Буду только рад, – ухмыльнулся я, больше ничего не говоря и идя на своё место.

Встал за стол и погладил свой нож, доставая его из-за пояса. Кольцо уже было готово к использованию. Самое смешное: в правилах не было сказано, что нельзя использовать продукты не человеческого происхождения. Оговорился. Я же не людоед. Я про этот мир. Так что кольцо ждало своего часа.

Этап начался с громким гонгом. Нам дали три часа на приготовление своего блюда. Это было даже больше, чем я думал. Так что можно не спешить и приступать к готовке позже. Наверное, со стороны это выглядело слишком самодовольно. Стою и смотрю в потолок. Могу себе позволить, между прочим.

* * *

– Жареный рис, – сказал я, подавая своё блюдо перед судьями.

От моего ответа у Поля, Вольфгана и Гордона отвисла челюсть.

Я долго думал, что же приготовить и понял, что все мои рецепты чуточку не подходили к этому турниру. Не мог я представить даже круассан, отгрызающий пальцы. Пусть он и произвёл бы фурор. Напал бы на судей… Интересно, это считалось бы причиной для дисквалификации?

– Чего-о-о-о⁈ – услышал я восклик Руми. Кажется, ведущий пытался подобраться ближе к судьями, но его не пускала охрана и организаторы. Да и сами судьи удивлённо смотрели на простое блюдо, что я им преподнёс. Даже выглядело оно слишком приземлённо. Такое едят в каждом доме.

Мастер Цзян и Юдзиро с шоком уставились на рис. Можно было поблагодарить азиатов за то, что они вдохновили меня на это блюдо. Вспомнив все их пьяные и не очень рассказы, я взял за основу простой рис.

– Как смешно, – фыркнул Поль, искоса взглянув на тарелку перед ним. – Ты сделал всего лишь рис. Это не достойно звания лучшего…

Но Поль осёкся. Что-то его настораживало в моём рисе. От этого я лишь ухмыльнулся.

Вольфган стал первым, кто решил попробовать моё блюдо. Пусть и делал вид, что ему совершенно не интересно, что я приготовил. Но запах. О, этот запах, он сводил всех с ума.

Стоило австрийцу съесть одну ложку, как его было не остановить. Он ел, ел и ел, напоминая мне этим Дмитрия. Маленькие крупинки чуть было не вылетали, но Вольфган не давал им пропасть. Он съел всё до последней крошки и удивлённо посмотрел на тарелку. Слюна капала у него изо рта, а сам он поднял шокированный взгляд, не понимая, как так получилось.

– Вольф… – удивлённо воззрился на своего коллегу Гордон и уже подозрительно глянул на свою тарелку.

Он зачерпнул первый кусочек и прикрыл глаза, а после резко открыл. Да… Сначала мясо пещерной птицы попало ему на язык и распространило весь вкус. Ароматы специй глубоко проникли в этот ингредиент, пропитывая его настолько, насколько возможно.

Мясо в рисе было так мелко порублено, что на первый взгляд его сложно было заметить.

А овощи и морепродукты были приправлены ингредиентами из ада. Всё это создавало неповторимый вкус. Гордон повторил успех своего коллеги. Невыносимое разнообразие вкуса поглотило двух судей. И Поль, не понимая, что происходит, последовал за ними.

Теперь все судьи были потеряны для мира. Они окунулись в мир жареного риса. Хотя, так блюда назвать можно было с натяжкой. Это больше тушёный рис в бульоне из-под водной птицы и яйца вихревых ласточек. А ещё там было всё, что я только мог намешать. Такое количество ингредиентов не мог представить никто. И приготовить такое способен лишь я.

– Вот сукин сын, – прошипел Дагон так, что я услышал его из зала. Но наставник тут же прикрыл рот. Вдруг его услышала моя мать, которая находилась в Париже в данный момент? А уж она точно не была сукой.

Да. Я победил. Простым блюдом, которое казалось таким лишь на первый взгляд. Оно отправляло человека прямо в ад. Никак не в рай. Всю жизнь ты будешь мечтать о нём. Я не о рае, а о рисе. Простом рисе.

– Это стопроцентная победа, – промокнул рот салфеткой Гордон и принял величественный вид. – Спасибо, мастер Фер, что показали нам своё фирменное блюдо. Вы проходите в пятый этап.

– Благодарю.

Другим судьям нечего было сказать. Они лишь смотрели перед собой, даже не заметив, как унесли их тарелки, а моё место занял участник из Америки, который трясся всем телом, понимая, что такой успех не повторить.

Для всех я стал повелителем ада, которого стоило опасаться на мировой кулинарной арене. Ведь судьи умели придираться, а тут меня отпустили без замечаний. Это говорило о многом. И никто не знал, что я и был повелителем ада. Ирония.