Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

Соавторы: Дан Лебэл,Сергей Мутев,Игорь Ан,Сириус Дрейк,Антон Кун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 226 (всего у книги 355 страниц)

– Да-да! – Он был согласен на все, что угодно.

– Тогда ответь на мой вопрос.

– Ты же не станешь меня обманывать? – поинтересовался у меня демон. – До меня в теле был верховный эмиссар.

– Готовится вторжение?

– Да, уже скоро.

– Замечательно, – сказал я, хотя ничего хорошего тут не было. – Когда нам ждать гостей? Каковы планы?

– Скоро. Как только Уал наберет достаточно тел.

– Зачем было отдавать этот глупый приказ насчет закрытия ворот? Или он не такой уж и глупый?

– Сила Уала возрастает ночью.

– Да, знаю. Но это все равно бессмысленно, – я покачал головой, – ему не подчинить себе сразу целый город. Хотя я не могу знать наверняка…

– Выбери мир получше. Чтобы там были живые существа, и холод, много холода, – попросил демон.

– Допустим, я его уже выбрал.

– Эгекунн.

Приятно иметь дело с отступниками. С ними всегда можно договориться. Итак, одно-единственное слово сообщило мне очень многое. Речь шла о применении магической силы самого короля демонов. Эгекунн растопит границы между тонкими мирами и накроет этот город колпаком. После того как цепь замкнется, демоны получат возможность завладеть телом человека напрямую, не прибегая к Уалу. Захватив Рамедию, они победоносным маршем двинутся дальше, поглощая местные поселения и тем самым увеличивая свою армию. А там и до столицы рукой подать.

Хм, похоже, что вторжение на этот раз готовится весьма серьезное. Это не какой-то мелкий прорыв, который заметят лишь жители ближайшей деревни и нейтрализует местный ведун. Это настоящая катастрофа.

Оставив Муахалла тихо страдать, глядя в зеркало, я стремглав выскочил из спальни. И чуть было не получил дубиной по голове от какого-то не в меру ретивого парня. Видимо, он подумал, что из комнаты вышел демон, и решил, что слава охотника на демонов ему не помешает. Отменная природная реакция спасла мою голову, зато парню повезло намного меньше. Исключительно по привычке, а не по злому умыслу я обездвижил его, превратив в камень. Тяжелая каменная статуя, проломив деревянные перекрытия лестницы, рухнула вниз.

– Извини, – пробормотал я, – надеюсь, ты не разбился. Когда будет время, я приведу тебя в порядок.

Маус и остальные пятеро мужчин, стоявшие рядом, посмотрели на меня как на чудовище, но не без некоторой доли благоговения.

– Необходимо срочно открыть городские ворота и ни в коем случае не закрывать их. А еще даже лучше сломать, чтобы было наверняка.

– Зачем? – спросил один из мужчин, в котором по выправке и стойкому винному перегару легко угадывался стражник.

– Чтобы не дать родственникам этого парня, который сейчас мучается от безделья в спальне вашего капитана, захватить весь мир. Я понятно объясняю?

– А если случится нападение банды разбойников?

– Я им не завидую. Вы должны сломать ворота до рассвета – это очень важно. Так что отправляйтесь немедленно.

Магу лучше не перечить, поэтому мужчины покорно затопали вперед. Когда Маус поравнялся со мной, я сказал:

– И еще кое-что. Вы никого не должны выпускать из города. Нельзя, чтобы эта зараза ускользнула от нас под видом какого-нибудь торговца или путешественника. Назначь несколько охранников из числа людей, которым ты доверяешь, пусть они несут круглосуточное дежурство.

– А впускать в город можно?

– Можно, но не желательно. Ведь выйти отсюда люди пока не смогут. Маус, никому не доверяй и никого не слушай. Только меня. Даже если придет сам Джор Бас и прикажет тебе выпустить его из города, ты не сделаешь этого. Тех, кто вздумает возмущаться, припугни моим именем. Я бы и сам занялся этими злополучными воротами, но у меня нет времени. Нужно спасать Грея.

– Маг Эдвин?

– Да?

– А как долго это продлится? – спросил он шепотом. – У многих моих знакомых есть семьи, дети. Их можно как-нибудь обезопасить от демонов?

– Сделаю все, что будет в моих силах, – честно пообещал я. – Пока ворота открыты, вам нечего боятся. Если, конечно, вы не будете брать в руки Уал с риском обрезать об него пальцы…

– Это тот самый проклятый кинжал, что хранился у капитана? – понимающе кивнул Маус. – Мы будем осторожны.

– Следи за всеми. Если чье-то поведение покажется тебе странным, пошли ко мне посыльного с запиской. Отныне главный в этом городе – я. В Рамедии объявлено чрезвычайное положение.

– Официально?

– Официально, но негласно. Незачем поднимать панику.

Мужчина понимающе кивнул и присоединился к остальным. Я слышал, как он хорошо поставленным голосом отдавал первые приказы. Ну что же, выходит, что я не ошибся в помощнике. Судя по тому, как рьяно он взялся за дело, от ворот скоро не останется ни кусочка.

– Можно к Грею? – Вероника бесшумно подкралась сзади.

– Еще рано, – ответил я, мягко отстраняя женщину от двери. – Я вас сам позову.

Снизу до нас донесся кашель и ругательства. Это пришел Норман. Вид у священника был усталый. Его одежда была грязная и порвана в нескольких местах.

– Почему ты так долго? На тебя напали?

– Нет. Сначала Эрик хотел пойти со мной. И мы бурно поспорили с ним на эту тему. Он снова не разговаривает, объясняется знаками. Упертый мальчишка! Но я все равно оставил его в церкви.

– Правильно, так безопаснее. Нечего юному медиуму гулять ночью по городу.

– Потом за мной погнались бродячие собаки. Еле отбился. Выдернул палку из частокола. Укусов нет, но страху натерпелся изрядно, – он перевел дух.

– Пошли, поможешь мне. Будешь держать зеркало.

Норман непонимающе посмотрел на меня, но ничего не сказал, безмолвно соглашаясь, что мне виднее, что делать.

– Фу, какая гадость! – вырвалось у него, когда он увидел существо, лежащее на кровати.

– Ну и что? Поверь, по его меркам мы тоже не красавцы.

– Все равно – мерзость. Давай сожжем его на священном костре, а?

В ответ на его слова Муахалл, до этого лежащий недвижимо, возмущенно зашипел. Норман вздрогнул и отступил на пару шагов.

– Так оно живое?

– Естественно. Я думал, священники хорошо разбираются в демонологии.

– Я теоретик, а не практик, – сказал Норман, заметно нервничая.

– Добро пожаловать в мой мир, – сказал я, настраивая зеркало. – В мир практики и приключений.

Если уж я обещал Муахаллу тихое местечко, то он его получит. Не гарантирую, что это будет курорт, но все же лучше, чем застенки у светлых. Через венец я подключился к вселенскому информационному полю и внес корректировки в настройки. Пускай Муахалл попадет в чей-то сон о ледяных глыбах, метелях и огромном океане. Раз есть океан, то живых существ в нем будет предостаточно.

– Норман, крепко держи зеркало за оправу. Когда его начнет трясти, постарайся, чтобы оно не разбилось. От этого зависит жизнь капитана Грея.

Священник с некоторой опаской стал сзади и ухватился за оправу.

– Ну Муахалл, готов к путешествию?

– Только не к себе, – напомнил демон. – Я сообщил тебе важную информацию. Твой долг выполнить обещание.

Я мысленно начертил над ним фигуру Одорага Симожского. Ту самую, которая открывает таким, как я, проходы в иные миры. Поверхность зеркала покрылась рябью и разделилась на две половины: синюю и красную. Одна вела в мир демонов, другая в мир льдов. Теперь мне было необходимо осуществить непростую операцию. Заменить Грея Муахаллом, а последнего сразу же отправить в мир холода.

Как я не люблю такие моменты! Приходится брать на себя ответственность за чужие жизни, вместо того чтобы, ни о чем не заботясь, заниматься любимым делом.

Жизненные нити Грея стали совсем тонкими, без венца я бы их вряд ли заметил. Они были нежно-зеленого цвета, в то время как у демона преобладал красный.

Как только я приступил к перемещению, Муахалл взвыл от боли. Что поделать, я и не обещал, что эта процедура пройдет безболезненно. За все нужно платить. Периодически демон грязно ругался, что свидетельствовало о том, что ему не так уж и плохо. С каждым новым выкриком чувствительный Норман бледнел все больше и больше. Того и гляди упадет в обморок. Определенно мой друг священник не годился для участия в делах такого рода!

Муахалл становился все больше похож на человека. Его демонические черты понемногу стирались, и сквозь них проступал облик капитана Грея. Я видел, как через зеркальную поверхность происходит обмен сущностями. По моим расчетам, прошло не больше часа, когда обмен окончательно завершился. Грей Рыжий лежал без сознания на кровати, а в зеркале мерцала фигурка Муахалла. Он был целиком в моей власти. Уже сейчас я мог бы закрыть проход, но я не стал этого делать. Мне не было от этого никакой корысти, к тому же я не желал портить свою репутацию неблаговидным поступком.

Помахав демону на прощанье, я снова прибегнул к фигуре Одорага, открыл дверь и подтолкнул своего подопечного в мир льдов. Муахалл тут же исчез, и зеркало, не выдержав напряжения, разбилось на сотни кусков. Норман с ошеломленным видом остался стоять, держа в руках пустую оправу.

– Надо же! Разбилось все-таки. Я надеялся, что оно выдержит. Норман, с тобой все в порядке?

– Да, я в порядке. Но лучше бы ты меня предупредил о том, что здесь будет происходить.

– Ты бы вряд ли тогда стал помогать мне. Обычно мало желающих изгонять демона.

– Что с капитаном Греем?

– Выясняю, – проворчал я, склоняясь над мужчиной. – Его физическое состояние удовлетворительное, но меня волнует не это. – Я приподнял руку мужчины и отпустил. Она мягко упала на изорванное демоном покрывало. – Гораздо важнее, что у него тут и тут. – Я постучал по голове и груди капитана.

– Эдвин, ты думаешь, он перестал быть одним из нас?

– Трудно провести столько времени у них, – я кивнул в сторону пустой оправы, – и не измениться. Если его разум помутнен, то не останется ничего иного, кроме…

– Кроме чего? – обеспокоенно спросил священник.

– Ликвидация. – Я пожал плечами. – Но это крайняя мера. К ней прибегают редко.

– Я давно знаю Грея, он не самый плохой человек. Каждую неделю ходит в церковь, вносит пожертвования. Может, его поведение и не пример для подражания, но остальные горожане ведут себя еще хуже. Мне будет жаль, если его придется ликвидировать.

– Погоди его хоронить заранее, – я устало протер глаза.

У меня начинался очередной приступ так называемой "болезни магов" – жуткой головной боли, когда кажется, что твоя голова разрывается на миллиарды микроскопических кусочков, и каждый из них продолжает терзать боль. И с этой болью фактически ничего нельзя поделать. Собственное волшебство не может исцелить мага.

– Пора снимать венец, – пробормотал я сквозь зубы, бегло осматривая Грея.

Его душа выделялась на общем фоне светлым пятном, значит, с ней все было в порядке. А разум? Легкие покраснения на висках и на лбу, небольшая синева вокруг губ – все это можно списать на последствия шока.

– Он чист.

– Слава богу! – радостно выдохнул священник.

– Слава мне! – отрезал я, с наслаждением освобождая голову из тисков волшебного артефакта. – Бог тут совершенно ни при чем. Это не его рук дело.

– Я по привычке сказал, – принялся оправдываться Норман. – В конце концов, не забывай, что я священник.

– Я помню. Позови, пожалуйста, Веронику.

Норман ненадолго вышел и вернулся уже в сопровождении жены капитана. Первым делом Вероника бросилась к кровати. Она с опаской дотронулась до руки мужа.

– Грей?

– Он погружен в глубокий сон, и демоны ему больше не грозят. Когда ваш муж проснется, ему нужно будет давать обильное теплое питье. Ясно?

– Да. Вы… Вы великий волшебник! Как мне отблагодарить вас? – Вероника подошла ко мне вплотную и многообещающе улыбнулась, надув пухлые губки.

Боги! Что за нравы в этом городе? Не будь я женат, передо мной открылось бы столько соблазнов… Но я очень люблю Мелл, и вообще я на работе.

– Норман тоже оказал неоценимую помощь. Наградите лучше его, – сказал я и поспешно ретировался, оставив Веронику в обществе сконфуженного священника.

Видимо, мой друг ее нисколько не интересовал, потому что Норман вскоре ко мне присоединился.

– Предатель, – прошипел он мне на ухо, пытаясь выровнять сбившееся от волнения дыхание. – Зачем было подставлять меня под удар?

– Она твоя прихожанка, я думал, ты найдешь с ней общий язык.

– Какой может быть общий язык? Она угроза для моральных устоев общества. Вероника до замужества работала танцовщицей в таверне.

– Серьезно?

– Да. Собственно, там Грей с ней и познакомился.

– Я не об этом. С каких это пор в тавернах Рамедии танцуют, а не заливают глаза сивухой?

– У нас широкая культурная программа, – обиделся священник. – Особенно в "Дорожном свистке".

– А ты откуда знаешь? Тоже день и ночь пропадаешь в этом заведении? А как же молитвы?

– Эдвин, какая муха тебя укусила?

– Извини, мне просто нужно поспать. Я еще вчера не выспался, Мелл утром подняла меня в страшную рань, затем пришлось идти к вам, была гроза, а тут демоны беспрестанно крутятся под ногами…

– Пойдем обратно ко мне, – смягчился священник. – Поспишь хотя бы немного.

– Часов тридцать, – мечтательно протянул я и вздохнул. – Нет, не выйдет. Я обязан посмотреть, как Маус выполнил мое указание. Сколько осталось до рассвета?

– Уже рассвет, – ответил Норман и показал на ставни, сквозь которые пробивался серый свет.

– Уже поздно что-либо предпринимать, – радостно выдохнул я. – Пусть весь мир проваливается в Подземелье или в другое измерение. Мне все равно. Идем скорее обратно.

Я не помню, как добрался до церкви Нормана. Воспоминания об этом словно покрыты густым слоем непроницаемого тумана. Единственное, что я помню, это огромная лужа, которую я заморозил, потому что мне было лень ее обходить. Обычно маги такими глупостями не занимаются, но в тот момент меня можно было понять. Меня уже ничего не волновало. Я всегда любил хорошо поспать, но тогда мне казалось, что я могу уснуть даже стоя или лежа на раскаленных углях. Это перемещение демона из одного мира в другой вкупе с венцом Сумерек вымотали меня. Я лег на кушетку, опустил голову на подушку и отключился.

Кто считает, что сны непредсказуемы и в них может произойти все, что угодно, ошибаются. Сны тоже подчиняются законам, правда, своим собственным, несколько отличным от тех, что нам диктует реальность. Но законы эти существуют.

– Он что, умер? – спросил хриплый мужской голос. – Холодный как ледышка и совсем не дышит.

Этого определенно не должно было быть в моем сне. Мой сон был про зеленый луг, на котором цвели травы, обдавая меня дурманящим ароматом. Милое приятное виденье.

Я собрал все свою волю и приоткрыл один глаз. Надо мной склонились какие-то темные фигуры. Подозрительные личности… Что им от меня надо?

– Эй, смотри! Он пошевелился.

Ну это уже слишком! С каких это пор я стал экспонатом на выставке?

– Чего надо? – не слишком дружелюбно поинтересовался я у фигур.

– Он заговорил! – В голосе послышались удивление и восторг.

Я вздохнул, протер глаза и с мучительным стоном сел. У меня было такое чувство, будто бы на мне все ночь возили воду или мельничные жернова. Все мышцы болели, поясница затекла, кроме всего прочего я сильно застудил шею.

Где я? Над головой какие-то балки, паутина. Пол усыпал опилками. Под ногами раскидана разная утварь: поломанные метлы, старое одеяло, мешки. И рядом со мной двое незнакомых мужчин.

– Кто вы?

– Я – Бен Вимп, а это мой брат Том. Мы каретных дел мастера, – с гордостью добавил он.

– Понятно… – протянул я, выяснив их личность. – И что это за место?

– Наш чердак. Милое местечко, но все же не настолько, чтобы здесь спать.

– Да, нам бы очень хотелось знать, как вы здесь оказались. Дверь-то была заперта. Вы лежали на мешке с тряпками и были словно мертвец. Бледный, холодный. Я уже и не знал, что и думать… звать стражу или ветеринара?

– Ветеринара?

– Ага. Врач-то в запой ушел. Одна надежда на Ленна, нашего спасителя.

– Да, он стольких лошадок поднял на ноги, а в прошлом году остановил мор среди свиней.

– Ужас… – пробормотал я, представив, что было бы, попади я в руки ветеринара. – Скажите, хоть в каком городе находится ваш чердак?

Братья переглянулись и посмотрели на меня как на умалишенного.

– В Рамедии, а где же еще?

– Хоть это радует. – Я схватился за голову. – А ведь могло занести куда угодно.

– Так кто вы такой и что здесь делаете? Может, вы вор? Тогда мы быстро приведем вас в порядок. – Он кашлянул и демонстративно принялся закатывать рукав.

– Нет, не вор. Я маг. Мое имя Эдвин.

– Правда? – недоверчиво спросил Бен. – Если вы маг, то где же ваша мантия?

Это был хороший вопрос. Потому что на мне были только нательная рубашка и штаны.

– Дайте подумать… – Я попытался восстановить в памяти события последнего вечера.

Это было нелегко, так как голова у меня серьезно побаливала. После пяти минут упорных размышлений я решил, что мое неожиданное появление на чердаке братьев Вимпов – это не что иное, как неконтролируемое проявление одной любопытной особенности моего организма. Именно из-за нее меня называют Прозрачным магом.

Еще, будучи маленьким мальчиком, мне случалось ходить во сне. Проявление сомнамбулизма у детей не такая уж большая редкость, но только никто из них не умудряется летать и проходить сквозь стены. А у меня это получалось с легкостью. Меня постоянно заносило то в одно место, то в другое. Однажды я двое суток просидел в заброшенном колодце, прежде чем проходящие мимо люди услышали мои крики. Трудность моего спасения заключалась в том, что этот колодец издавна пользовался дурной славой. Считалось, что в нем обитают злые духи. Мне понадобилось употребить все свое ораторское искусство плюс два часа времени, чтобы убедить невежественных крестьян, что я не дух, а всего лишь мальчик, попавший в ловушку. Но колодец – это пустяки. Самая большая опасность заключалась для меня – ребенка, не прошедшего обучения, – в том, чтобы не застрять где-нибудь в кирпичной кладке. Львиная доля еще не состоявшихся Прозрачных магов погибает именно так. Но боги – или кто там еще – хранили меня от этого.

Однако с детством давным-давно покончено. С какой стати меня занесло на этот злосчастный чердак? Наверное, вчера я переусердствовал с венцом Сумерек и слишком устал, чтобы контролировать в полной мере свой сложный организм.

– Который час? – спросил я.

– Около полудня.

– С ума сойти! Сколько времени потеряно впустую.

– Да, но вы так и не сказали нам…

– Тихо, – я произнес им прямо в лицо Слово Безмятежности, и братья с довольными улыбками повалились друг на друга.

Пусть поспят с часок. Хороший сон еще никому не вредил. Мне же было некогда с ними обсуждать подробности своих ночных похождений.

Я отряхнул с одежды соломинки и осторожно спустился по лестнице, тихонько прошмыгнув мимо дородной пожилой женщины, занятой приготовлением обеда. Сотворив парочку пристойных иллюзий, которые могли временно сойти за костюм, я направился на поиски церкви. Прежде чем приступать к дальнейшему расследованию и розыскам Уала, мне нужны были мои вещи.

Судя по тому, что в городе было относительно спокойно, я заключил, что Рамедия еще не подверглась нашествию демонов. Вторжение ненадолго откладывалось. Я питал слабую надежду, что не последнюю роль в этом сыграл ваш покорный слуга.

Церковь в Рамедии не пользовалась популярностью. Шестеро из семи человек, к которым я обратился за помощью, не имели понятия, где она находится. Только седьмая – благообразная старушка, вяжущая длинные полосатые носки на крылечке, показала мне, как попасть на нужную улицу.

Через полчаса я предстал перед обеспокоенным Норманом. Священник, заламывая руки, с причитаниями выбежал из церкви, едва завидев меня в окно. Когда иллюзии, более не поддерживаемые заклинаниями, сдуло ветром, он запричитал еще больше.

– Эдвин, где ты был? Мы тебя везде обыскались! Думали, что тебя унесли демоны. И ты ужасно выглядишь, – добавил он.

– Спасибо, – буркнул я, – нашел, чем порадовать. А кто это мы?

– Я и Эрик. Он тоже волновался. Так что случилось?

– Ничего, – ответил я, отмахиваясь от Нормана и проходя в церковь. – Где можно умыться и побриться?

– Сейчас, сейчас… – Норман торопливо провел меня в ванную комнату, спрятанную в укромном уголке, – кстати, я был возле центральных ворот. Надеялся, что найду тебя там.

– Как ворота?

– Разобраны и частично распилены.

– Маус перестарался. Совсем необязательно было их пилить.

– Над городом видели зеленого дракона.

– Что? – удивленно спросил я, едва не выронив из руки бритву.

– Да-да, самого настоящего дракона! Странно, правда? Их пятьсот лет уже никто не видел в наших краях. Может, из Подземелья вылез? Говорят, они умеют впадать в спячку.

– Хм, и ты тоже его видел? – спросил я, догадываясь об истинной природе этого дракона.

– Я – нет, но люди говорят…

– Люди говорят глупости. Одному что-то в пьяном виде привидится, и скоро весь город об этом начнет болтать.

– Но они говорят одно и то же, – сказал священник. – Большой зеленый дракон не меньше получаса летал над городом. Это было рано утром.

– Я бы этому дракону все руки за такое безобразие поотбивал…

– Что?

– Да так, мысли вслух, – пробормотал я, пытаясь причесаться.

Зеркало в ванной было такое маленькое, что я видел в нем только свои заспанные глаза и одно ухо. Больше ничего не помещалось.

– Норман, у тебя есть почтовые голуби?

– Да, есть десяток. А зачем тебе?

– Хочу отправить письмо в столицу. Нужно поставить в известность магический Совет насчет того, что происходит в Рамедии. Пусть будут готовы ко всему. Несмотря на то что маги разъехались на каникулы, кто-то должен был остаться.

– Дежурный?

– Да. Если будет надо, он всех подымет на ноги.

– Ты вернулся? – негромко спросил Эрик, дергая меня за штанину.

У этого мальчика был талант незаметно подкрадываться.

– Как видишь.

– Ты ходил во сне. Прямо сквозь стену. Я видел.

– Интересно, и где берутся такие глазастые дети? – поразился я. – И когда ты спишь?

– Днем, на проповедях, – ответила эта бесхитростная душа.

Норман сердито насупился. Для него это был удар в спину. Подмигнув мальчику – я разделял его мнение о предназначении проповедей, – я попросил Нормана накормить страждущего мага и дать ему парочку резвых голубей.

– А зачем тебе пара? – с подозрением осведомился священник, раскладывая на столе нехитрые съестные припасы: хлеб, сыр и вареные овощи.

– Для страховки. Вдруг один не долетит? Я, конечно, позабочусь, чтобы они стали самыми везучими голубями на этом свете, но всего же не предусмотришь. Опять морковь? Нет, я отказываюсь потреблять ее в пищу. Норман, у тебя есть мясо?

– Только на мне, но ты же не станешь заниматься каннибализмом?

– Я подумаю, – мрачно пообещал я, давясь слабо просоленными жареными кабачками. – Но не гарантирую, что решение будет в твою пользу.

Священник только плечами пожал. Я закончил обедать и попросил его принести мне несколько чистых листов и перо бумаги. Норман ненадолго ушел, оставив меня в обществе Эрика, который сосредоточенно и упорно терзал кусок сыра, а когда вернулся, то принес не только бумагу, но и клетку с розовыми голубями.

– Выбирай, какие тебе больше нравятся.

– Вот этот, с черной полосой на хвосте, и тот, что сидит в самом углу. Но подожди, пока не доставай их. Сначала я должен написать письма.

Я положил перед собой чистый, словно заснеженное поле, лист и задумался. Это была не такая уж простая задача – написать в магический Совет. Я не хотел поднимать панику, но и преуменьшать ситуацию было опасно. Испортив два листа подряд, я остановился на следующем варианте послания:

"Эдвин – Прозрачный маг, приветствует магический Совет. Спешу сообщить всем вам, что в подотчетном мне городе Рамедия был найден след Уала. В настоящее время Уал уже попробовал крови и исчез. Веду поиски. Вероятность вторжения демонов – восемьдесят два процента. Примите, если считаете нужным, меры".

– Не слишком пугающе? – спросил я Нормана, проставляя дату, подпись и скрепляя письмо личной печатью, на которой был изображен мой герб. – Некоторые маги, входящие в Совет, достигли очень преклонного возраста. Не хотелось бы, чтобы мое письмо послужило причиной их смерти.

– На мой взгляд – в самый раз. Точно и по существу.

– А разве маги умирают? – спросил Эрик. – Неправда, – он с серьезным видом покачал головой, – они только становятся другими. Как те, что охраняют дома.

– Как мило, – сказал я, – выходит, после смерти я превращусь в примитивную горгулью.

На самом деле мальчик мог быть не так уж далек от истины. Бытовало расхожее мнение, что души умерших действительно могут воплощаться в иных, отличных от человека существ и помогать ему в своем новом облике. Это могли быть горгульи, домовые, водяные, лешие или феи. У этой теории было немало сторонников, но кто узнает, правда ли это, до того как умрет?

Лично мне не нравилась перспектива очутиться в теле какого-нибудь домового. Уж слишком много им приходится работать.

– Давая сюда своих красавцев, – проворчал я, посматривая на клетку.

Норман осторожно вынул птиц и посадил их на стол. Голуби были совсем ручными, поэтому особых проблем с ними не было. Я прикрепил письма к лапкам и немножко поколдовал, чтобы голуби запомнили нужное направление. Во время чтения заклинания Норман то и дело менялся в лице и нервно покусывал губы. Похоже, что эти птички были его любимцами.

– А почему ты не хочешь воспользоваться мгновенным средством связи? – недовольно спросил он. – Зачем накладывать на моих голубей такую ответственность?

– Если ты имеешь в виду хрустальный шар, то от него сейчас не будет никакого проку. Всю эту и последующую неделю в него нельзя будет смотреть из-за помех. Магическая буря набирает силы.

– Правда? – испуганно спросил священник. – Опять, как шесть лет тому назад, будет дождь из лягушек и порхающие глаза без тел?

– Нет, – успокоил я Нормана, – эпицентр бури находится дальше на севере. Она лишь немного заденет нас, но этого хватит, чтобы нарушилась связь. К тому же я все равно оставил шар дома.

Взяв в каждую руку по голубю, я вышел из церкви. Вокруг не было ничего примечательного, если не считать одного необычного сборища. Невидимые Помощники в возбуждении толпились в тени ограды. Они стояли полукругом и о чем-то оживленно переговаривались. Когда они заметили меня, дебаты среди них закипели с удвоенной силой. Я посмотрел на крышу церкви: горгулья была все еще там. Но теперь ее голова была повернута в сторону кладбища. Мне все это очень не понравилось. В атмосфере чувствовалось что-то враждебное.

Подбросив в небо крылатых почтальонов, я стал наблюдать за Помощниками. Должно быть, для проходящих мимо горожан это было занятное зрелище. Солидный (смею надеяться) мужчина неподвижно стоит и таращится на пустое место. Впрочем, мне было наплевать на то, что обо мне подумают жители Рамедии. Я – маг, и мне можно делать все, что заблагорассудится.

Между тем Помощники, которых я насчитал семеро, принялись бурно выяснять отношения. Дело едва не дошло до драки. Наконец от их компании отделился домовой, больше похожий на поросший мхом пень с множеством косичек, чем на живое существо. Он, кряхтя и переваливаясь с боку на бок, явно направлялся в мою сторону. Я решил облегчить ему задачу и подошел сам. Домовой уставился на меня с подозрением, словно проверяя, действительно ли я его вижу.

– У тебя ко мне какое-то дело? – спросил я, присев на корточки. Домовой едва доходил мне до колена.

– Да. – Быстрый умный взгляд из-под густых бровей свидетельствовал о том, что его владелец не так прост, как могло показаться. – Дело очень важное.

– Это о нем вы только что спорили?

Домовой чуть заметно кивнул.

– Пойдем в тень. Тебе вредно находиться на открытом солнце.

– Ты хороший волшебник, – с одобрением сказал домовой и пошел со мной под навес.

Остальные Невидимые Помощники настороженно наблюдали за нашими перемещениями.

– О чем идет речь? – Я не спрашивал у домового имя, зная, что тот его все равно не скажет. Они очень скрытные существа.

– Тела оживают.

– То есть… какие тела?

Домовой махнул рукой в направлении кладбища.

– Человеческие тела. Рогатые заразили землю.

Он имел в виду демонов.

– Пойдем, я покажу. – Домовой потянул меня за край мантии. – Медлить нельзя. Город в опасности.

– Как всегда… – вздохнул я. – Ну пошли.

Мы двинулись в обход церкви. Невидимые Помощники в некотором отдалении следовали за нами. Меня слегка нервировала эта слежка. Особенно неприятно было чувствовать изучающий взгляд обсидиановой горгульи. Ее красные зрачки, казалось, буравили меня насквозь.

– О чем вы так долго спорили? – спросил я своего проводника.

– Было сложно решить, говорить тебе или подождать, пока ты сам заметишь.

– Ох, у меня и так был не самый легкий день… Я бы не скоро заметил.

– Мы стараемся лишний раз не пересекаться с людьми. Вы сами по себе, мы сами по себе. Если бы ты не был магом, мы бы не стали с тобой разговаривать.

– А вас все равно никто, кроме магов, и не видит, – возразил я. – Вы вообще в курсе, что многие люди даже не верят в ваше существование?

– Мальчик видит, – насупился домовой.

– Он такой один на тысячу, настоящий самородок. Ладно, не об этом сейчас речь. Чувствую, что нас впереди ждут тяжелые времена, поэтому предлагаю объединить усилия и совместно разгромить полчища демонов, если они сюда сунутся.

При слове «полчища» домовой заметно вздрогнул и засеменил по дорожке с удвоенной скоростью. Я еле поспевал за ним. Это только на первый взгляд домовые неповоротливые существа. На самом деле они могут развивать очень большую скорость, и вы их никогда не догоните, если они сами того не захотят.

Мы все дальше отдалялись от церкви. Это была так называемая правая половина кладбища, где хоронили безбожников. Миновав несколько рядов старых могил, которые были покрыты замшелыми каменными плитами, мы очутились на новом участке, где хоронили сравнительно недавно. Справа и слева от меня виднелись свеженасыпанные холмики.

Мое внимание привлекла крайняя могила, вернее то, что раньше было могилой, а теперь пустой ямой. Вокруг ямы была разбросана земля, и виднелись многочисленные следы ног и, как ни странно, рук. Четкие отпечатки человеческих ладоней.

– Вот, – домовой насупился, – это то самое место, о котором я говорил.

– Да, я вижу. В Рамедии завелось умертвие. Покойник выбрался на поверхность, и теперь примется охотиться на живых. Пить их кровь, высасывать мозг и делать прочие мерзости.

– Это случилось прошлой ночью.

– Как раз тогда, когда я занимался капитаном Греем. Что за мир! Ни минуты покоя.

Я подошел к яме поближе. Под ногами что-то хрустнуло. Раскидав сапогом землю, я обнаружил деревянную табличку с именем.

– Этого следовало ожидать, – сказал я, прочитав надпись на табличке.

– Что там написано? – поинтересовался домовой.

– "Здесь покоится Перен, проживший неполных пятьдесят восемь лет и владевший кожевенной лавкой". Я должен был раньше догадаться.

– Я знал Перена. – Домовой пригладил бороду. – Он был плохой человек. В его доме никто из наших не жил.