Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

Такого поворота я и ждал. Не удивили.

Глава 18
Нарезки и бар

Все встали за свои места. Семьдесят пять участников. На каждого направили камеры, чтобы не только показать зрителям, как готовили повара, но и для того, чтобы судьи смогли отследить происходящее. Особенно то, что было недоступно при обычном наблюдении. На столах был большой выбор ингредиентов. Нарезка и подготовка продуктов – важный этап.

Удивительно другое. В различных кухнях мира присутствует бесчисленное количество видов нарезки. Их было столько же, сколько и самих блюд. Но нарезку использовали не только для этого. Порой для шефов сделать настоящее шоу – это главное. И думаю, что многие отличатся именно на этом этапе.

Простым людям это может быть не очевидно. Они же дилетанты в поварском деле. Ведь что может быть проще нарезки продуктов? Берём ножичек, можно заточенный, а можно и нет, и погнали. Но истинных поваров такой подход ввёл бы в ужас.

Обычный обыватель порезал бы на ломтики, кубики, соломку, брусочки, пластины. Но такими словами в этом мире не обозначали виды нарезки. Думаю, что раз мы во Франции, то в первую очередь будут проверяться знания французской терминологии. Тем более, что один из судей – француз.

На этом этапе больше всего было преимущества у Юдзиро и у мастера Цзян. И даже те, кто были мастерами в своей специализации, уступали место Японии и Китаю в навыках разделки тех же овощей.

Китайские повара веками оттачивали своё мастерство в нарезке. Они скрупулёзно измельчали любые виды продуктов. Видел я выступление мастера Цзян. Нашёл в интернете. Редкие кадры. Кубиками ровно в один кубический сантиметр нарезалось куриное филе. А ромбиками высотой в два сантиметра, толщиной в один сантиметр и длиной в семь режется свиная корейка. Каждый кусочек идентичен другому. Высшее мастерство.

Взглянул на Юдзиро, сжавшим нож в руке. Многообразием и оригинальностью способов нарезки японцы перещеголяли всех. И у каждого было название. Например, сайномэгири – это специфическая нарезка кубиками полтора на полтора сантиметра. Она применялась у японцев для бамбука и картофеля. Мидзингири – для лука. Сэнгири – соломка из овощей. Котугири – способ нарезки с тонкого конца не поперёк, а перпендикулярно волокнам. И лук, нарезанный таким способом, подавался как приправа к лапше соба.

Ещё в Империи общаясь с Юдзиро, я узнал многое о японской культуре и подходе к готовке. Не буду удивлён, если он или мастер Цзян из Поднебесной одержат стопроцентную победу в этом этапе. Только вот я… Я не упущу возможность посоревноваться с ними. Не только эти два шефа имели уникальные способности. Но и я.

– Первый раунд! – услышал я голос Поля, который встал из-за судейского стола. – Нарезка Бренуаз. Представьте, что в меню у вас рагу. Действуйте! Время пошло. У вас на всё ровно десять минут.

И никаких больше объяснений. Француз явно решил усложнить задачу тем, кто ни разу в жизни не слышал про такую нарезку. Но мы же подготовлены. Если бы я чего-то не знал, то Дон с помощью Соры и сети смогли бы мне подсказать. Но, думаю, их помощь мне не понадобится. Я и так знал, что такое бренуаз. Только вот некоторые повара, в отличие от меня, занервничали.

Бренуаз – способ мелкой нарезки корнеплодов во французской кухне. Морковь, корень сельдерея, порей и репчатый лук нарезают маленькими кубиками с ребром в два миллиметра.

Время пошло. Я взял в руки нож и принялся за работу. Мастер Цзян и Юдзиро не отставали. И не только они. Оливия, Том и Дежан приступили одновременно, как и другие сильные участники.

Я закончил первым и отложил нож в сторону. Всё было сделано идеально. Посмотрел по сторонам. Некоторые участники даже взяли не те овощи для работы. Один точно пойдёт на выбывание. Правда, не только он, но и другой, который закончит последним. Это была игра на время и навыки.

Юдзиро удивлённо посмотрел на меня. Его глаза даже расширились от осознания, что именно я закончил этап первым. Мастер Цзян кивнула мне в знак уважения.

– Закончили! – хлопнул в ладоши Поль. – Отложили ножи в сторону! – Поль склонился к Гордону и Вольфгану. Минуту они что-то обсуждали. – Ливан и Мадагаскар покидают турнир.

Я увидел сжатые челюсти участников из Ливана и Мадагаскара, но тут уж ничего не поделаешь. Этот этап турнира был более жёстким.

Дальше шли нарезки крудите, где можно было выбрать мясо, лосось или осетрину. Оливия взяла лосось и стала первой в этом этапе. Даже мне трудно было поспеть за её скоростью. Юдзиро снова стал вторым.

Конкасе, бланкет, жульен… Карпаччо. Нужно было подготовить целый окорок к приготовлению. Убрать жилы, жир. Так мы дошли до десятого этапа. Выбыло уже двадцать человек. Намного больше, чем я предполагал. Исключали не только за скорость, но и за ошибки. Хорошо, что не убивали за дилетантские навыки. А то у меня столько кристаллов, чтобы поместить души поваров к себе.

На десятом раунде каждому вынесли поднос с крышкой. Сложно было догадаться, что за демона нам принесли. И странно, что только одного. Но тут я увидел рядом с судейским столом наглую рожу Дагона и понял, что это испытание было придумано для меня. Наставник мне подмигнул. И когда крышки были одновременно подняты, я понял, в чём подвох. Змея-циклоп. И задание, что однажды мне уже давал наставник. Нужно было достать глаз, не повредив его.

– Че за тварь, Мишлен мне в пах⁈ – услышал я вздох Дежана. И не только он так посмотрел на змею, не зная, как к ней приступить.

А вот другие участники, сильнейшие, уже начали своё дело. Проблема этой твари была в том, что существовало несколько хитростей, как можно было достать глаз без потерь. Сильные их знали, пусть и не пробовали на практике.

Удивил меня участник из Румынии. Он даже бодрее меня приступил к разделке змеи, начав с её хвоста. Вот он точно знал, что делать. Похоже, не раз использовал этот навык. Неплохо. Очень даже неплохо.

Три участника сразу выбыли, когда глаз лопнул от лишних движений. Я закончил быстрее румына и принялся смотреть на то, как у других шли дела. Дагон, кстати, скорчил такую рожу, что Дон не выдержал и сфоткал его, выхватив у Соры телефон.

Сильные уже заканчивали. Поразила Оливия. Она разделала змею третьей после меня и румына. Довольно неплохой результат.

– Последний раунд закончен! Отставить ножи! – вместо Поля на сцену вышел Гордон. Им уже не было нужды переговариваться. – Объявляем результаты! Пять стран выбывают, потому что не успели закончить вовремя. Ещё пять выбыли в течение турнира. Плохо, очень плохо. Вы должны были справиться намного лучше.

Гордон перечислил те страны, что выбыли. Теперь нас осталось сорок пять. Неплохо. Чем меньше было участников, тем легче и быстрее проходили испытания. Монгол, к моему сожалению, выбыл. И выбыл он, добравшись до последнего раунда.

Вперёд вышел ведущий и что-то начал говорить, но я его уже не слушал. Скучно. Очень скучно. Сейчас бы какое-то веселье…

Этап был завершён, и я уже шёл на выход, когда ко мне подошли Юдзиро, Цзян и Оливия. Странная компания. И довольно странное предложение.

– Фер-сан! Мы собираемся в бар! Ты с нами?

А почему бы и нет? Звучало… очень весело. Как я и хотел.

* * *

Поход в бар мы отложили до вечера. Юдзиро был очень возбуждён. И мастер Цзян, несмотря на свой флегматичный характер, тоже. Слышал я об алкогольной любви этих стран. И решил, что должен увидеть это вживую. Но зачем там Оливия, я так и не понял. Выглядела норвежка так, будто не умела веселиться. Но это мы посмотрим на деле.

Мои дамочки болели за меня так сильно, что даже сорвали голоса. В пылу второго этапа я даже не слышал их крики, но это было объяснимо. Вокруг лож создавались купола из артефактов. Они не пропускали звуки, тем самым не позволяя отвлекать участников. Сора об этом знала, но всё равно кричала наравне со всеми. Да уж. Умеют же они меня удивлять.

Максим сорвал голос вместе с ними. И самым лучшим решением было отправить их всех в Ритц, чтобы отдыхали. Девушки немного повозмущались, но здраво решили, что вместо баров сегодня будет лучшим решением пить чай с мёдом и малиной. Они у меня очень ответственные.

Я даже не взял Дона, когда отправился к бару, адрес которого мне в сообщении прислал Юдзиро. Да и секретарь не сильно хотел идти со мной. Что-то он задумал, но я пока не раскусил. Ну, если что, мне пряники сдадут все его незаконные действия. Что уж тут гадать.

Я думал, что пришёл в бар, где ещё были бильярдные столы, первым, потому что время было ещё раннее. Но оказалось, что это не так. Все уже были на месте и ждали меня за столом, который ломился от закусок и разного алкоголя. Веселье было в самом разгаре. Юдзиро сильно обрадовался, когда увидел меня.

– Фер-сан! Мы тут! – крикнул мне японец.

Но я и сам их прекрасно видел. Вокруг шумного японца, менее шумной китаянки и совсем не шумной Оливии была некая зона молчания. Люди рядом, которые пришли в бар, даже боялись что-то громко сказать и почти шёпотом переговаривались друг с другом.

– Доброго вечера, – попривествовал я трёх шефов, и каждый кивнул.

– Садись-садись, Фер-сан! Мы уже попробовали разного и сейчас проводим экспертное мнение, что из этого вкуснее. Но я бы не отказался сейчас от тофу, а лучше эдамаме.

– Варёные соевые бобы? – усмехнулся я.

– Фер-сан, я знал, что вы очень эрудированы, но чтобы настолько! – Юдзиро схватился за сердце, а мастер Цзян улыбнулась.

– Нет, лучше всего бобы с арахисом в соли, но если мы говорим о приличных закусках, то куриные лапки подошли бы лучше всего, – важно ответила китаянка и посмотрела на молчавшую Оливию.

– Рыба, – единственный её ответ.

– Да, Оливия-сама ещё лучше разбирается в закусках… Красива и умна, – мечтательно протянул Юдзиро. – Рыба всегда хорошо. Сейчас бы суши…

– Окунь на пару… – также мечтательно протянула Цзян.

Я сел за стол и взял бокал вина, отсалютовав Оливии, которая тут же отвернулась от меня, когда поняла, что от меня не ускользнул её взгляд. Слишком пристальный. Оценивающий.

– Фер! Как ты так умело разделал ту змею! Я поражена! – перешла на «ты» Цзян. Видимо, выпили они достаточно много до моего прихода, и беседа велась уже как у старых добрых друзей-алкоголиков.

– Пива! – вдруг громко выкрикнула норвежка. Я взглянул на пару гигантских бокалов, которые она до этого опустошила. Что-то я совершенно ошибся со временем. То-то Оливия так смотрела на меня. Да они же все пьяные. – Большие кружки!

Китаянка в это время налила водку в пиво в своей кружке и залпом выпила. Японец не отставал от своей азиатской коллеги. Юдзиро пил чистую водку, с громким вздохом отставив стопку.

– Дело привычки, – усмехнулся я, глядя, как повара начали веселее обсуждать второй этап соревнований. Им было весело. Даже Оливия вклинилась в беседу.

Разговоры стали только шумнее.

– Да-а-а! Кампай! – уже громко кричал Юдзиро. Японец откуда-то достал галстук и навязал его на свой лоб. Посмотрел на испуганного гостя бара, у которого разлетелись пуговицы от финта Юдзиро. Теперь понятно, где достал Юдзиро галстук.

– Мы же в баре! – вдруг выдохнула мастер Цзян, став более развязной. И не скажешь по ней, что она была лучшим поваром в Поднебесной. Уж больно походила на развязную девушку, которая ещё училась в академии героев.

Мастер Цзян резко выпрыгнула из-за стола, став похожа на известную мне белку-алкоголичку. И оказалась перед местом, где до этого пели люди какую-то заунывную французскую песню. Сора и Настя называли это караоке. Я впервые увидел, как люди пели, глядя на текст.

Вот только не только мы отдыхали в этом заведении. Цзян ещё не успела закончить песню под громкие хлопки Юдзиро и кивания головой Оливии, как к китаянке подошли какие-то пьяные мужчины, с виду похожие на французских аристократов. Повеяло ещё большим весельем.

– Эй ты, узкоглазая, прекрати мешать нам отдыхать. Ты знаешь, кто мы⁈ – на французском крикнули ей четверо бугаев. Походу, они ещё и герои. Повезло так повезло.

– Мы отдыхаем, – на таком же чистом французском ответила мастер Цзян, а после презрительно скривилась. – Любители лягушачьих лапок, слушайте, куриные ведь лучше?

– Нет, это же гадость. Какая деревенщина их ест⁈ – презрительно ответил ей французишко. Это стало его фатальной ошибкой. Во-первых, они помешали повару из Поднебесной отдыхать. Во-вторых, сказали, что её любимая закуска – это еда для деревенщин.

– Вот как, – ухмыльнулась китаянка и закатала рукава своего кимоно. – Тогда барная драка – это весело! Я покажу вам, что куриные лапки – это лучшее блюдо. Вы не понимаете основ.

– Ты на кого нарываешься⁈ – крикнул француз и замахнулся рукой.

А дальше всё пошло кувырком. Японец заметил, как Цзян отбила удар, и резко подскочил, уронив свою стопку водки.

– Добрая мастер Цзян решила начать без нас! – Юдзиро улыбнулся и полез в драку вслед за китаянкой. По дороге он подхватил кий с бильярдного стола и прыгнул на другого француза.

– Так вот как тут отдыхают, – улыбнулся я, глядя, как разворачивается драка с криками и руганью. Уже и гости бара присоединились к французам. И всё из-за лапок.

В ход пошли бутылки, стулья. До столов ещё не дошло. Выглядело всё забавно. Повернулся к Оливии, а у неё была улыбка до ушей, будто она вспомнила нечто приятное. Впервые увидел её с улыбкой. Ей очень шло. Да и она была в нужной кондиции. Её белоснежная кожа уже порозовела от выпитого алкоголя. Видно, норвежка тоже была не прочь поучаствовать в куче-мале.

– О, как это похоже на наши семейные ужины… – мечтательно протянула она, медленно поднимаясь из-за стола. – Словно дома оказалась.

Я поражённо улыбнулся. Это самая длинная фраза, которую она произнесла за всё время, что я её знал. Весело смеясь, норвежка ушла к своим друзьям, азиатам.

– Я не до конца понял, в чём прелесть таких драк, но присоединюсь, – засмеялся я.

Встал из-за стола и подошёл к какому-то гостю, который хотел поднять стол, чтобы бросить в Оливию. Схватил его за шею одной рукой, а второй уже планировал пробить ему грудь, чтобы побыстрее закончить драку, но меня остановила в одном сантиметре от груди Цзян и отшвырнула от меня бугая.

– Ай-яй-яй, Фер. Мы же просто развлекаемся, – она покачала головой, заговорив с чуть большим китайским акцентом. – Никаких убийств. Лишь старое доброе ультранасилие.

И сказав это, мастер Цзян схватила с пола табуретку и шарахнула кого-то, кто подошёл с недобрыми намерениями сзади.

* * *

Ночью мы вышли из бара. Все были довольные, но потрёпанные.

– Ну весело же, Фер? – уже без «сан» сказал Юдзиро.

– Восхитительно, давно я не чувствовала такой прилив сил! – вдруг ответила Оливия, окончательно разговорившись. – Вы такие старики сумасшедшие.

Никто не обиделся. Наоборот. Все весело засмеялись. Особенно громко хохотали Юдзиро и Цзян.

– Поддержу Оливию, – хмыкнул я. – Не знал, что будет так весело. Мне всё понравилось.

– Тогда до завтра, Фер, – подмигнула мне Цзян, и все мы распрощались на доброй ноте. А завтра мы снова станем соперниками. Сегодняшний вечер можно было по праву назвать сдружением разных наций.

Медленно пошёл в отель. На языке крутилась песня, которую спела китаянка, да и улыбка была до ушей.

В номере меня встретили мои дамочки и напряглись. Сора обошла меня несколько раз, когда за мной захлопнулась дверь. Ирина прищурилась, осматривая на предмет травм. Настя с Элеонорой уже особо не удивились моему внешнему виду. Максима не хватало для полноты картины. Но он спал, как я уже понял.

– Ты где был? – спросила Сора, ткнув меня в грудь пальцем. – На тебя напала французская армия?

– Секретный орден убийц? – спросила уже Ирина.

– Танковая дивизия? – хмуро добавила Элеонора.

– Король Франции? – ужаснулась Настя.

– Нет, – я поднял руки вверх, останавливая поток вариантов. Так они неизвестно до чего дойдут. – Всего лишь устроили драку с алкашами в баре вместе с участниками Японии, Китая и Норвегии.

– Норвегия, значит? – опасно прищурилась Сора.

– У меня появилась работёнка. Сейчас вернусь, – схватила Ирина какую-то палку и уже пошла на таран к двери.

Все начали её останавливать. Какие они смешные, но, пожалуй, это даже веселее войны в Империи. Франция – потрясающее место.

Глава 19
Третий этап

Я стоял и смотрел на зал. Третий этап начался. Точнее, все рассредоточились по залу, пока не появился ведущий.

Тут и там мелькал леопардовый костюм. Ведущий слонялся от участника к участнику, напоминая мне этим Дона, когда тот был взбудоражен. Думаю, что Руми пытался отхватить интервью у каждого, пока была такая возможность. Не так часто удаётся поймать участников, ведь перед этапами они были сосредоточены и недоступны, а после – убегали в свои отели. А там уж их сложно было достать.

Вот ведущий и веселился, пытаясь съесть больше, чем мог переварить. Сейчас Руми стоял у Оливии и нарезал вокруг неё круги, но норвежка лишь морщилась и не произносила ни слова. Видимо, сказывалось похмелье.

Взглянул в сторону мастера Цзян и Юдзиро. Они были бодрячком. Или, как говорят в Империи, «огурчиками». Причём здесь огурчики, я был без понятия, но маскировался под местного жителя.

Судьи запаздывали. Или же это мы так рано прибыли? Тут сложно было сказать, ведь часов в зале стадиона не оказалось, а телефоны все откладывали в сторону Не только по правилам, но из соображений, чтобы они не отвлекали от участия в том или ином этапе.

Но вот вышли судьи и встали перед шторой, которая вновь отделяла от нас третий этап.

Участники сели на свои места. Теперь нас было меньше, и даже дышать, кажется, стало легче. Остались лишь сильнейшие и те, кто в скором времени вылетит. А если не вылетит, то только чудом.

* * *

– Дагон, у вас сложно взять интервью! – крутился Руми вокруг известного повара Империи. Его редко можно было встретить на мероприятиях, а взять у него интервью в ресторане – это вообще что-то из серии невероятного. И Руми был счастливчиком, ведь ему выдалась такая возможность.

– Разве? – ухмыльнулся мужчина, нависая над собеседником. Дагон был намного выше французов, его было видно издалека. Поэтому Руми и взял интервью у имперца, пока его видно. – Я в вашем распоряжении.

– Зелено! – ещё сильнее возбудился ведущий, скользя из одной стороны в другую. – Как нам известно, во втором этапе почти во всех раундах победил ваш ученик. Ведь Фер Адалороков – ваш ученик? Так ведь?

Дагон самодовольно ухмыльнулся, но сразу же скривился, словно от зубной боли. Наставник Фера хотел увидеть, как его ученик страдает при разделке с змеёй-циклопом, как когда-то раньше. Даже вышел на контракт с Румынией, у которых в Зонах водились эти твари. Но нет, Фер и бровью не повёл. Дагон уже размышлял, что повелитель ещё накинет к долгу за такую выходку.

– Это так, – кивнул Дагон, смирившись, что все узнали про то, что Фер был его учеником. Да и не было смысла скрывать. Это не такая секретная информация. Даже, скорее, это можно назвать плюсом. Дагон таким образом смог протолкнуть Фера на турнир кулинаров, переговорив за ученика с князем Вяземским. Вместо себя он отправил повелителя и прогадал.

– Как так вышло у барона Фера? Скорость его разделки продуктов намного превышала даже известного мастера Цзян из Поднебесной, а о её мастерстве ходят легенды. Неужели у вас раньше были суровые тренировки? – Руми сиял и почти причмокивал губами, пытаясь найти сенсационную новость.

– Он просто родился с ножом в руке, – безэмоционально ответил Дагон. Почти не лукавил наставник повелителя. Хотя он и не родился в прямом смысле с ножом в руках, а взял его раньше всех, но его навыки сложно было отрицать.

– Родился с ножом? – удивился Руми. – Что вы имеете в виду?

– Нет, вру, – засмеялся он. – В зубах.

Руми от этого ещё сильнее впал в шок. В зубах⁈ И очень отчётливо представил Фера с ножом в зубах. Это внушило настоящий ужас, и Руми сглотнул.

– Никаких секретных тренировок не было. Он просто лучший, – спокойно сказал Дагон, делая шаг в сторону двери, чтобы выйти в ложу. Ему не было смысла светиться сегодня. Так что он посмотрит на всё с высоты. – Смотрите внимательно. Фер Адалороков ещё сможет вас удивить.

Руми похлопал глазами, пока Дагон исчезал в тени дверей, но взял себя в руки и увидел новую жертву для интервью.

– Барон Дежан⁈ Барон! Что вы думаете о втором этапе и своём проигрыше барону Адалорокову? – спросил француза Руми.

– Что я о нём думаю⁈ Да вы издеваетесь! Этого самодовольного имперца я сотру в порошок.

– Довольно смелое заявление, – не успел Руми спросить что-то ещё, как Дежан скрылся с его глаз. – Зрители, а теперь поищем горячую принцессу Норвегии? Вам же интересно, что она нам скажет? Мне тоже! Становится очень жарко. Я горю от предвкушения.

* * *

– Сегодня мы приветствуем вас на третьем этапе турнира кулинаров! От вас осталась половина. И это гораздо меньше, чем мы предполагали изначально. Но это ли не показатель вашего мастерства? С каждым этапом остаются лишь лучшие из лучших, и мы можем насладиться лишь сильнейшими поварами в мире, – Гордон лучился от радости, а это навевало странные мысли. Что за сюрприз будет сегодня? – Третий этап будет заключаться в готовке. Вас поделят на группы по пять человек, чтобы вы показали нам свои индивидуальные навыки в готовке. Предложено будет меню, которое вы должны будете повторить. Рецептуру, конечно же, вам никто не сообщит, так что тут многое будет основываться на вашем опыте и фантазии. Вы можете делать, как показано в примере, и мы засчитаем такой вариант. Но также вы можете и удивить судейскую коллегию, показав что-то оригинальное, основываясь лишь на названии блюда. Привнесите свой уникальный и неповторимый стиль. Списки на сегодня! Деление на группы! Один участник из группы по пять человек пойдёт на выбывание.

Перед нам появились списки с участниками. Я посмотрел в список, поняв, что сильных участников поделили примерно по всем группам поровну. Создали некий баланс, чтобы отсеять слабых. Удобно, я бы так же поступил. Но грустная новость для слабых была в том, что они точно не будут участвовать в четвёртом этапе. Не дойдут до приготовления своего фирменного блюда. Но что уж тут сказать? Такова жизнь. Она несправедлива.

Юдзиро и Цзян были в одной группе. Неплохо. Оливия будет соперничать с участником Америки. А я… Мне достался Дежан. Вот так интересно.

Кроме француза, который точил на меня зуб, были ещё участники Боснии, Аргентины, Ямайки. Про них я ничего не слышал, но шли они до этого посередине. Настоящее сражение будет вестись между ними, а Дежан и я точно выйдут в следующий этап. Интересно, будет ли француз полыхать, как адская река, когда поймёт, что выигрышем в нашем раунде тут и не пахло.

Штора упала, и теперь стал видно место проведения третьего этапа. Как и было ясно. В этот раз кухонь оказалось пять. А чуть дальше располагался судейский стол, где уже сидели Гордон, Вольфган и Поль.

Можно только поразиться и посочувствовать организаторам, которые за одну ночь полностью меняли стадион. Они постарались на славу и в этот раз.

Вызвали группу Юдзиро и мастера Цзян. Они вышли вперёд с победными улыбками и стрельнули глазами друг в друга. Азия против Азии. Противостояние будет легендарным.

Гордон зачитал меню, которое предстояло приготовить поварам. И если у Юдзиро и Цзян не было с ним проблем, потому что блюда были взяты из известнейших ресторанов мира, то вот у других участников задрожали руки.

Не стал смотреть на их этап, потому что ничего интересного я там не видел. Хоть и слышал весёлый смех азиатов. Им всё было нипочем. Даже алкоголь не брал их, но что уж взять от стран, где естественным делом было пить каждый день после работы. И это ещё имперцев алкоголиками за глаза называли. Не знали люди из других стран, кто был истинным алкоголиком.

У меня же было занятие поинтереснее. Француз слишком яро смотрел на меня, решил, видимо, устроить гляделки, а я поддержал его стремление. Он таким образом мой дух решил сломить? Занятный малый. Да у него по лицу было заметно, что он не победить меня хотел, а зарезать перед нашим раундом. Жаль, что здесь было слишком много свидетелей. Будь мы где-нибудь в другом месте, я бы даже обрадовался его гримасам. Плюс один повар в коллекцию душ. Не потеряй это рвение, Дежан. Уж больно ты мне понравился.

Участники, которые ещё не скоро будут работать, ушли из зала, чтобы поесть или же отдохнуть. Камеры нас уже не снимали, а были сосредоточены лишь на тех, кто готовил.

Но вскоре закончился первый раунд Юдзиро и мастера Цзян. Произошла ничья, как ни странно. Никто из них не смог занять первенство. Но вот выбывшего объявили сразу. И тут же позвали следующую группу, в которой находился я.

Проходя мимо Дежана, я услышал его мстительный шёпот:

– Ты проиграешь, я тебе это обещаю…

– Не разбрасывайся словами, месье Дежан, – хмыкнул я, – а то потом будешь гордость с пола собирать, куда я втопчу тебя в грязь.

Дежан заскрипел зубами и резко встал, идя на своё место.

– Участники, готовы? – все кивнули. Дежан ещё и громко выкрикнул «Уи», чем напомнил мне поросёнка. – Тогда приступайте, ваше меню…

* * *

Главная церковь святого Михаила

Объединенная Российская Империя

Священник нёсся со всех ног. Им был Гриша, который поднялся по карьерной лестнице так стремительно, что другие прислужники завидовали ему. Но его мотивация была проста. Фер, его хозяин, сказал следить за церковниками-святошами, и Гриша выполнял своё задание со всей тщательностью.

Сейчас уже он бежал по коридорам Церкви, чтобы встретить неожиданного гостя. Можно было бы послать прислужников, но дело было в самом госте. Никто из вышестоящих епископов не ожидал его прихода. Да и нечастый он гость в святых стенах.

Гриша запыхался и остановился на минуту, чтобы перевести дух. Невежливо было выходить к легендарному герою с одышкой.

– Светлого вам дня, Святослав, – вышел к главному входу Гриша и наткнулся на презрительный взгляд героя.

Святослав посмотрел сверху вниз на священника и скривился. Как бы он не говорил своему отряду, но ему нужно было получить кое-что перед тем, как отправиться во Францию. Он не успел отомстить за Леоморта до отбытия пекаря.

Герой не был дураком. Он бы не полез к врагу неподготовленным. А учитывая то, что происходило с теми, кто перешёл дорогу пекарю, стоило подготовиться. И начал он с ненавистного места, где провёл свои детские годы. Церковь.

Будь его воля, ноги бы тут его не было. Но если придётся использовать их связи и силы, то он сделает это.

– Долго, – сказал Святослав, горделиво глядя на Гришу. – Отведи меня к главным.

– Они сейчас не в Церкви, уважаемый Святослав, – сглотнул священник, но ответил даже слишком смело для того, кто должен был почитать героя, в чьих жилах текла магия света.

– И что? Я знаю, что старик тут, – опасно прищурился Святослав.

– Он не принимает гостей, – ещё раз попробовал образумить героя Гриша. Вот только это ещё сильнее вывело гостя из себя.

Ему запрещали увидеться с главным⁈ Да что смеет этот холоп⁈ Запрещает⁈ Никто не будет запрещать Святославу, если он хотел чего-то. Прошли те времена в запретах и аскезах. И когда его били палками по мокрой коже, чтобы выбить всю дурь. Дурь не прошла. Она стала лишь сильнее. И Святослав планировал показать, кто здесь главнее.

– Веди.

– Но… – ещё одна попытка Гриши.

– Веди, я сказал! – Святослав выпустил часть своей ауры, которая будто жгла Гришу изнутри. У священника не осталось другого выбора, кроме как кивнуть, стряхнув внезапно возникший пот на пол, и деревянно повернуться вокруг своей оси.

Гриша вёл Святослава по коридору, специально созданном для пришлых. Он должен был внушать трепет в сердца тех, кто посещал Церковь. Вот только Святослав лишь презрительно ухмылялся. В его сердце явно не попадал тот трепет, что ощутил даже Гриша, когда первый раз очутился тут.

Они дошли до кабинета главного. Гриша тихо постучал.

– Входите.

Священник зашёл и поклонился в пол. Унизительный ритуал, но так требовали обстоятельства.

– Старик, не припомню, чтобы твои двери были для меня закрытыми, – не склонился даже на миллиметр Святослав, глядя острым взглядом на Филиппа. Патриарх.

– Ты уже не часть Церкви и должен знать, что делают с непрошенными гостями.

– А ты попробуй, – хмыкнул Святослав.

На Гришу уже не обращали внимания, а потому он встал у стены и всё запоминал. Будет что рассказать хозяину. Такие новости он передаст с пряниками сразу же, как выдастся возможность, ведь их крошки были везде.

– Вот оно как, – первым сдался патриарх, отводя взгляд от Святослава. Но сделал так, будто это не он проиграл, а устал от нрава буйного дитя. Унизительный жест, но Святослав лишь хмыкнул, понимая, что старик даже сейчас не изменился ни на каплю. – С чем пожаловал?

– А ради чего я могу зайти в это убогое место? – в воздух бросил герой.

Патриарх резко встал из-за стола и медленно подошёл к Святославу. Филипп уступал в росте герою, но сейчас велась безмолвная битва. И побеждал в ней явно не патриарх. Чёртов мальчишка. Мало его пороли.

– Не ходи вокруг да около, легендарный герой, – прошипел патриарх, чуть повышая голос. – Чтением мысли здесь никто не обладает. Лишь бог ведает, зачем ты пожаловал.

– Бога нет, – зло ухмыльнулся Святослав. – Иначе вашего места бы не существовало. Видимо, бог, как и нерадивые отцы, ушёл погулять за хлебом, да так и не вернулся.

При упоминании хлеба Святослав скривился, и это не ускользнуло от внимания патриарха.

– Ты пришёл за силой? За той, что предназначалась тебе? – ухмыльнулся патриарх.

Теперь эти двое были очень похожи, и многие бы решили, что это отец и сын. Но это было не так. Совершенно не так.

– Ты думаешь, я буду тебя просить об этом? Она моя. Сам сказал, что эта сила предназначалась мне. Так что будь добр вернуть её, – зло прошептал Святослав.

От этого Филипп рассмеялся лишь сильнее. Он ещё и требует? Гордость мальчишки стала ещё выше. Если бы она была физической, то заслонила бы небо, накрыв всю Империю. Наглец, каких только можно поискать.

– Мы не отдадим её тебе, – отвернулся патриарх от Святослава, возвращаясь за свой стол. – Ты не из Церкви, чтобы так нагло присваивать то, что тебе не принадлежит. Тебе это известно.

– А ещё мне известно, что Император очень недоволен вами и планирует проверить ваше место на крыс. Вы облажались с демонической активностью, а ведь ваше соглашение всё ещё действует. Как думаешь, как сильно разозлится Император, если завести с ним разговор про вас? – в спину патриарху сказал Святослав.

Филипп развернулся и прищурился.

– Ты угрожаешь нам? – выпустил свою ауру патриарх.

На Святослава это не произвело впечатления, и он лишь выпустил свою в ответ. Две сильные ауры столкнулись, не причиняя вреда их обладателям. Это было лишь предупреждение. И страдал от этого предупреждения лишь один невольный участник – Гриша.