Текст книги ""Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

Соавторы: Дан Лебэл,Сергей Мутев,Игорь Ан,Сириус Дрейк,Антон Кун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 355 страниц)

До церкви оставалось совсем немного, поэтому через две минуты я уже барабанил в ее дверь.

– Норман! Это Эдвин! Открывай скорее!

Возня за дверью показалась мне вечностью. В темноте я видел, как загораются все новые и новые точки – это горели глаза умертвий. Точки развернулись в мою сторону. Умертвия мечтали познакомиться со мной поближе.

– Норман!!! Ситуация критическая!

Точки все ближе и ближе… У меня по спине поползли мурашки. Может, стоит надеть венец Сумерек? Но от него есть польза, только когда речь идет о нормальных мертвых, а не об этих существах. Да, демоны постарались на славу. Испортили мне все лето.

Тут дверь распахнулась, я юркнул внутрь и тут же захлопнул ее за собой.

– Почему вы так долго?! – возмутился я. – Там за мной половина кладбища гонится.

– Ты же сам сказал, чтобы мы забаррикадировались, – возразила Мелл, – мы так и сделали.

Она была бледная от волнения, но голос ее звучал твердо.

– Правильно сделали, но открывать, когда я кричу, надо быстрее.

– Что там такое? – спросил Норман.

– У нас гости. – Я бросил взгляд на стол и шкаф, которыми мой друг подпирал двери. – Но думаю, что сюда им не войти… Иглы у вас?

– Да.

– Отлично, не прячьте их слишком далеко. Пусть всегда будут под рукой. Где Эрик?

– Наверху, – ответил Норман. – Он все еще спит. Это нормально?

– Вполне. Не забывай, что жизнь медиума нелегка.

– Где ты был так долго?

– Мне нужно столько всего вам рассказать, – пробормотал я, доставая из сумки завернутый в тряпицу Уал. – Глядите-ка, что у меня есть.

Священник посмотрел и охнул от неожиданности. Определенно, он узнал этот кинжал.

– Откуда он у тебя?

– Стыдно признаться, но на его владельца я наткнулся совершенно случайно. Я договорился с Басом насчет девственниц и уже собирался обратно, как, мучимый жаждой, решил заглянуть в трактир…

Я в подробностях рассказал, как было дело. И Мелл, и Норман слушали меня, затаив дыхание. Люблю работать перед благодарной аудиторией. Несмотря на подробности, рассказ получился на удивление сжатый и не занял много времени.

– Я оставил Фамила в сарае. Завтра я приду за ним.

– Дорогой, а разве не опасно хранить Уал у себя? – спросила Мелл, не сводя глаз с кинжала.

Я на секунду представил, как в разрыве между измерениями появляется рука хозяина Уала и вместо кинжала находит меня. Душераздирающее зрелище!

– Опасно, но я не могу его оставить без присмотра. Лезвие кинжала несет смерть. Достаточно всего одного прикосновения.

С улицы по двери прокатилась серия глухих ударов. Мелл вздрогнула и прижалась ко мне, ища защиты.

– Это умертвия? – шепотом спросила она.

– Больше некому. Ладно, пусть стучат. Потом им все равно надоест.

– Им никогда не надоест, – проворчал Норман. – В том-то вся и проблема!

– С рассветом мертвецы уйдут. Они еще слишком слабы, чтобы бесчинствовать при свете дня. Зато послезавтра солнечный свет перестанет быть для них препятствием.

– Но ты же не допустишь этого?

Я промолчал. Не хотелось давать ему напрасную надежду.

– Нам всем нужно выспаться, пока есть такая возможность. Завтра и вздохнуть будет некогда.

– Как можно спать, когда рядом эти существа? – Мелл прислушалась. – Что они теперь делают, скребутся?

– Не обращай на них внимания. Норман, где ты нас разместишь?

– Мелл я постелил в библиотеке.

– Как это? Рядом со мной? – удивленно спросил я, вспомнив микроскопические размеры помещения.

– Я отдал ей твою кушетку. А ты можешь лечь на мое место.

– А сам ты?

– Ну – священник запнулся, обводя глазами церковный зал, – лавки достаточно широкие…

– Нет, нет, так не пойдет. В конце концов, это твоя церковь. Я сам найду себе место. Тем более что мне еще нужно почитать. Заодно и дверь посторожу.

Я взял свечу и демонстративно устроился на жестком деревянном сиденье. Нашарив в сумке книгу по демонологии, я вынул ее и принялся неспешно листать страницы. Мелл проявила похвальное благоразумие, решив мне не мешать. Она подтолкнула Нормана по направлению к лестнице. Хорошо, что Норман избрал призвание священника и дал обет безбрачия, а то бы я не допустил их столь близкого общения. Спят рядом, спальни открытые… И Норман еще совсем не стар.

Что это? Неужели ревность? Нашел о чем думать! Тут мертвецы кругом, демоны спешат завладеть человеческими телами; в общем, ситуация катастрофическая, а я позволяю себе размышления на подобную тему.

Я сам удивился своим мыслям. Мелл никогда не давала мне повода для ревности. Она слишком сильно любила меня. Наверное, мой мозг просто пытается таким странным образом отвлечься от насущных проблем. Э нет, братец… Умертвия, и еще раз умертвия! Никакой ревности.

Демонология – сложная наука. Такая сложная, что если бы демоны не пытались постоянно покорить наш мир, то ею бы никто не занимался, за исключением пары сумасшедших энтузиастов. Последним ведь все равно, что изучать – демонов, диалекты исчезнувших племен или волоски на теле зеленых гусениц.

Открыв книгу на нужной странице, я прочитал забавную статейку о том, что их король, лишившийся своего оружия и таким образом запятнав себя позором, должен постоянно доказывать свое право на трон. У демонов с этим просто – кто сильнее, тот и прав. Если ты убил предыдущего короля, значит, имеешь полное право занять его место. Проигравшего ждет быстрая смерть на поле боя или медленная – под пытками. Пытки в их мире предпочтительнее, потому что боль и страдание питают их Дерево Боли – стержень, на котором держится вселенная демонов. Пока существует дерево, существуют и ее обитатели. Кто-то может сказать, что это глупости, но я своими глазами видел этот стержень. Правда, тогда на мне был венец Сумерек, но это не имеет никакого значения. Стержень черного цвета, и он уходит вверх настолько высоко, насколько хватает воображения и вбирает в себя свет. Вместо листьев у него воронки, которые ловят малейшие эмоции. Если дереву недостаточно боли, то мир содрогается, селения рушатся, и, в конце концов, ненасытное растение получает то, что хочет.

Выходит, пока Уал находится здесь, нынешнему королю приходится несладко. Сколько же лет кинжал провел у нас? Он мог столетиями покоиться в сокровищнице морессов. И все это время его хозяин ждал возможности вернуть кинжал. Эти демоны все, как один, долгожители. Стоп, а как он вообще оказался в нашем мире? Я напряг воображение, но ничего стоящего в голову не приходило.

Уал ни в коем случае не должен попасть в руки законного владельца, потому что тогда нашествие демонов уже не остановить. Наши миры будут связаны если не навсегда, то очень надолго.

Меня вдруг посетила странная мысль – обидно все-таки, что это они, а не мы являемся захватчиками. В чем причина такой ущербности человеческого рода? Если где-то случается какая-то проблема, в ней обязательно замешаны люди, и обязательно в качестве пострадавшей стороны. А неплохо было бы ринуться в мир демонов и спилить их пресловутое дерево. То-то все бы удивились! Людей бы сразу стали бояться. Ненавидеть, правда, тоже, но нас и так никто не любит, так что ничего особенного мы бы не утратили.

Раз Уал послужил ключом к открытию дверей, то и закрыть эти двери можно было только при помощи Уала. Для этого нужна была хотя бы капля той жидкости, которая зовется у них кровью. Нужна была кровь самого короля. Но как это осуществить, если Уал никогда не причинит вреда своему хозяину без согласия последнего? Устроить, что ли, встречу с королем (а я ведь даже не знаю его имени) и попросить, чтобы он сам себя порезал и отменил захват нашего мира?

С какой стороны ни посмотри, а идея получалась бредовая. По-моему, я переутомился.

В церковную дверь, не переставая, стучались и скреблись умертвия. Вот настырные создания! Жителям Рамедии в эту ночь придется несладко. Наверняка часть мертвецов ушла дальше в город, не всем же им меня здесь караулить, верно? Там они примутся убивать, постепенно пополняя стройные ряды своей армии новыми солдатами. Одна надежда на Вольта и его умения. И на Эрика. Хоть бы мальчик не подвел нас всех! Все-таки он очень молод для таких экспериментов.

Строчки статьи двоились перед глазами. Читать было бесполезно.

С шумом захлопнув книгу, я положил сумку под голову и вытянулся на лавке. Моя последняя мысль была о том, что в таких условиях я наверняка не усну. И тут же тьма в один миг окутала мое утомленное сознание, не давая свету ни единого шанса.

Проснулся я от истошного крика. Это кричала Мелл. Голос своей любимой жены я узнаю всегда и при любых обстоятельствах. Не успев еще сообразить, что происходит, я в мгновение ока вскочил и бросился к ней.

– Что? Что случилось?

Не переставая визжать, Мелл показала на пол. Часть досок пола была закрыта от нас мутным сиреневым туманом. Сквозь щель между измерением протиснулась знакомая шестипалая рука с остро заточенными когтями, которая принялась шарить по сторонам в надежде нащупать Уал. Кинжал, кстати, был от нее всего в каких-то двух метрах. Ведь я так и не спрятал его.

– Ах ты! – выругался я и выпустил в демона ледяную молнию.

Рука была в нашем мире, поэтому ощутить последствия молнии демон должен был наверняка. Молния попала точно в цель. Послышался возмущенный вой, и рука сразу же исчезла. На этом месте теперь была дымящаяся воронка. Видимо, я немного перестарался с силой заклинания.

– Эдвин! Я так испугалась! – произнесла Мелл, крепко обняв меня за плечи.

– Ничего страшного. – Я нежно поцеловал ее в висок.

– Оно ушло? – Из-за перил выглянул Норман.

Никогда не видел у него таких круглых глаз.

– Ушло, но я испортил тебе пол. – Я сконфуженно указал на опаленные доски.

– Ерунда, плотник починит. Но что это было?

– Разве не понятно? – проворчал я, поспешно пряча кинжал обратно в сумку. – Забудьте о том, что видели. Вот и все.

– Меня теперь будут преследовать кошмары, – пожаловался Норман.

– Не знал, что ты такай впечатлительный.

– Теперь у меня есть на то причины.

– Который сейчас час? – спросил я.

Вчера добросовестный священник наглухо забил небольшие церковные окошки досками, и теперь сквозь них с одинаковым успехом не могли проникнуть ни мертвецы, ни лучи солнца.

Норман сверился со своими часами на цепочке.

– Половина шестого. Уже утро.

– Окна можно открыть. Они слишком узкие и не представляют опасности.

– Как скажешь, – пожал плечами священник, в руках которого моментально оказался ломик. У меня закралось подозрение, что все это время он носил его с собой.

Тут ко мне, как всегда неслышно, подошел Эрик. Мальчик, в отличие от всех нас, выглядел выспавшимся и довольным жизнью.

– Ты испугался?

– Нет, – он покачал головой. – Я ничего не видел. Я проснулся только что. От крика.

При этих словах Мелл смущенно покраснела.

– У нас тесно, – заметил Эрик под хруст срываемых Норманом досок.

– В каком смысле? – спросил я, но тут первый солнечный луч проник в зал и я понял, что он имеет в виду.

Церковь была наполнена Невидимыми Помощниками самых различных видов. Они деликатно стояли в сторонке или сидели на дальних лавках, чтобы не мешать нам. Их тут было не меньше ста. Маленькая горгулья размером с мышь сидела на кафедре и сжалась в комок, как только оказалась под моим взглядом.

– Ну и что вы все здесь делаете? – строго спросил я незваных гостей.

Ответом мне было дружное молчание. Мелл настороженно посмотрела на меня:

– С кем ты разговариваешь?

– С Помощниками, – вздохнул я. – И их много.

– Ой, Эдвин, а я на них случайно не наступлю? – Она принялась испуганно озираться.

– Не беспокойся, они этого не допустят. – Я подошел к молодому домовому, стоявшему прямо в луче света. – Я вас вижу, поэтому снизойдите до разговора.

– Нам стыдно, вот и все, – ответил домовой, и Дух пшеничного поля согласно закивал, подтверждая его слова.

– Вы прячетесь в этом здании от умертвий?

– Не только, – домовой замялся. – Есть еще кое-что.

– Эгекунн, – пророкотала обсидиановая горгулья. – Он портит нам жизнь.

– Но я же сломал городские ворота…

– Все равно портит. Он нас давит, душит. Не хватает сил с этим бороться. А здесь нам свободнее.

– А где остальные ваши собратья?

– Остались в городе. Им легче сопротивляться эгекунну, – пискнул меховой клубок на тоненьких ножках. Эти странные существа присматривали за домашними животными.

Я обратил внимание на то, что все Помощники, собравшиеся в церковном зале, отличались малым ростом и неуверенностью в собственных силах.

– И что дальше? Так и будете здесь сидеть?

– Вы нас прогоняете?

– Нет, просто интересуюсь, – мягко ответил я. – Положение в городе очень сложное, сами знаете.

– Переждем напасть и займемся своими делами, – ответил за всех Дух кухни.

– Если мне понадобится ваша помощь, я могу на вас рассчитывать?

– Воины из нас плохие.

– Сам знаю, но не об этом речь. – Я присел на лавку и заглянул в желтые глаза сидящей рядом горгульи. – Вы можете по своим каналам передать сообщение в столицу и ближайшие города? Другим Невидимым Помощникам?

Послышалось шушуканье, по залу замелькали тени.

– У нас мало времени, решайте быстрее, пожалуйста.

– Можем, – ответила наконец горгулья, – какое сообщение?

– Ну – тут я задумался, – вот такое: "Король демонов готовит вторжение. Помогите! Маг Эдвин. Рамедия". Его должен получить каждый, кто имеет хоть какое-то отношение к волшебству. Нам понадобится любая помощь. Это очень важно.

И почему я раньше не додумался до такой простой вещи? Голубей посылал, глупый болван…

– Думаешь, кто-нибудь откликнется? – спросил Норман.

– На этот раз у них не получится отсидеться за моей спиной. Сегодня Рамедия, завтра – весь мир. Отступать некуда.

– Но ведь и раньше случались прорывы, – возразила Мелл, – и их успешно ликвидировали.

Я только тяжело вздохнул. Что мне оставалось делать? Она ведь не знала всех подробностей ликвидации подобных прорывов. Оно и немудрено – подробности были строжайше засекречены. Последний раз прорыв демонов был остановлен принесением в жертву тринадцати магов. Это были стоящие специалисты, которые могли сделать еще много хорошего, если бы их судьба сложилась иначе. Но так вышло, что они были сожжены на огромном костре, и освободившаяся с их смертью магическая энергия закрыла дверь между нашими мирами. С оставшимися демонами, которые лишились поддержки из своего мира, разобрались довольно быстро.

Может, я и эгоист, но мне бы не хотелось попасть в число новых «счастливчиков». Мелл тогда останется вдовой, а ей так не идет черный цвет. Зеленый или красный смотрятся на ней намного лучше.

– Ну так что? – обратился я Помощникам. – Когда будет доставлено сообщение?

– Уже доставлено, – ответил домовой. – Было бы о чем говорить.

– Отлично.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался домовой.

– Нет, вы мне пока не нужны. Люди, давайте приниматься за работу.

– Мы готовы! Руководи. – Норман засучил рукава.

– Это означает, что работать буду я, а остальные не будут путаться у меня под ногами. А конкретно ты, – мой строгий взгляд обратился в сторону Мелл, – сидишь в церкви и никуда из нее не выходишь. Понятно?

К моему удивлению, она послушно кивнула. Наверное, ситуация, действительно, была из ряда вон выходящая, раз уж даже моя жена оставила свою обычную строптивость.

Вдвоем с Норманом мы быстро разобрали баррикады. Я в нерешительности остановился перед дверью. Мне не хотелось выходить наружу, так как я хорошо знал, что представляет собой город после нападения живых мертвецов. Если вкратце, то по улицам носятся толпы перепуганных людей, желая найти того, кто ответит за все это безобразие и спасет их жалкие жизни. То есть меня.

Наблюдая мое замешательство, Невидимые Помощники все, как один, смотрели на мою скромную персону с немым укором. Они, видимо, считали всех магов бесстрашными созданиями. Особенно печально глядела маленькая зеленая горгулья, которую Эрик взял к себе на руки. Я мог бы поклясться, что ее глаза наполнились слезами, если бы не знал, что горгульи не умеют плакать.

Укоры сделали свое черное дело: дверь протяжно скрипнула, и я оказался на улице. Перед моим взором предстала печальная картина – поломанные заборы, разбитые окна, чья-то рука без тела, валяющаяся в грязи. При полном отсутствии ума умертвия обладали огромной силой. С ними нелегко справиться. По улице ходили немногочисленные жители, вооруженные до зубов, и стража с мечами, вытащенными из ножен. Я не стал дожидаться, пока они заметят меня, и сам подошел к стражникам.

– Нервная у вас работа, – заметил я как можно более дружелюбно.

– Такого еще никому не приходилось видеть, – пробормотал один из них, согласно кивая.

– Много людей погибло?

– Не знаю, – он пожал плечами.

– Мы все умрем, верно? – спросил самый молодой из них. Его доспехи был в нескольких местах прокусаны. – Эти твари ужасны! – Его лицо скривилось, губы мелко задрожали.

– Успокойся, – хлопнул его по плечу другой. – Мы пережили эту ночь – это главное.

– Вы же наш маг, помогите нам!

Ну вот, то, чего я опасался, все-таки началось. Сейчас начнут меня упрашивать. Или угрожать – это как получится.

– Именно поэтому я здесь и нахожусь, – успокоил я их.

– Многие люди хотели сбежать из города, но их не пускает невидимая преграда. Это катастрофа! – продолжал упавшим голосом юноша. – Конец света, а ведь я хотел жениться. Через месяц. Даже домик себе присмотрел, где с женой можно было бы поселиться.

– На счет преграды не беспокойтесь. Это дело моих рук.

Почему-то мои слова стражников не успокоили, а только заставили крепче взяться за оружие.

– Это по какому такому праву?.. – зловеще спросил стражник.

– Если я скажу вам, вы обещаете не болтать об этом гражданскому населению?

Заинтригованная стража согласно закивала. В глубине души они считали простых обывателей, не умеющих как следует держаться в седле и махать мечом, существами низшего порядка.

– Демоны хотят занять тела людей. Умертвия – это их вестники. Вся Рамедия попала под влияние демонов. Поэтому никого нельзя выпускать из города. Я вот даже свою жену не выпускаю.

– Понятно, – пробормотал чернобородый стражник, давая знак остальным опустить мечи остриями вниз. – А как мы узнаем, кто сейчас перед нами – человек или проклятый демон?

– Никак, – я пожал плечами, – до тех пор, пока они не станут превращаться и не проявят свою истинную сущность. А что вы все здесь делаете?

– Мертвецов ищем.

– Зачем? Разве вы не знаете, что обычное оружие против них бессильно? Лучше вернитесь в казарму, отдохните, я же вижу, что вы еле стоите на ногах. У вас есть время, пока солнце не зашло за горизонт.

– Значит, есть время до наступления сумерек. И какой же прогноз на будущее?

– Этим вечером встанет все кладбище.

Стражники грязно выругались.

– Мне кажется, я узнал моего дедушку, – печально сказал юноша. – Его похоронили с серебряной цепочкой на шее. Такой милый был старик, а сегодня ночью он чуть не перегрыз мне горло.

– Но ведь не перегрыз же. Оставьте в покое этих мертвых, все равно им не помочь! А если не хотите отдыхать, то лучше успокойте остальных рамедийцев. Если начнется паника, то количество жертв только увеличится.

– Поздно, – кашлянул стражник. – Они уже паникуют. Когда мертвецы пытаются ворваться к тебе в дом или съесть твою печень, то трудно оставаться спокойным.

На это утверждение мне было нечего возразить, поэтому я решил завершить нашу содержательную беседу. Я пожелал стражникам всего хорошего и пошел искать Фамила. Я плохо помнил, где находится сарай, в котором я его запер. Ночью все кажется другим, тем более что город сильно изменился. Мои бывшие ориентиры – заборы – теперь лежали разломанные на земле.

Поплутав по улицам минут двадцать, я наконец взял нужное направление. Меня то и дело останавливали испуганные жители и требовали объяснить им, что происходит. Я проклинал свою мантию, которая только привлекала ненужное внимание. Можно было одолжить какой-нибудь костюм у Нормана, но какой? Не рясу же?

Сарай был цел и невредим, значит, он не подвергся нападению умертвий. Замок тоже был в полном порядке. Но, несмотря на это, меня не покидало нехорошее предчувствие. Предчувствие не подвело, Фамила в сарае не оказалось. Он исчез, и только тусклый магический огонек сиротливо летал над тем местом, где я его оставил. В противоположной стене сарая была проломлена дыра, достаточная, чтобы он мог через нее уйти. Фамил сбежал, сумев побороть силу моих заклинаний. Но это же невозможно! Это был обычный человек, в нем не ощущалось ничего магического. Правда, существовал шанс, что его сопротивляемость магии была повышена благодаря тем неизвестным грибам, которые он собирал в шахтах для ватсу.

Ну что ж, ему же хуже. Если его вчера не съели мертвецы, то сегодня у них будет такой шанс. Сам по себе Фамил – без Уала – не представлял для меня интереса. И без него дел немало.

Преодолев соблазн пуститься по его свежему следу и, догнав, хорошенько наказать беглеца, я приказал себе отправиться на площадь к дому Баса. Именно приказал, потому что мои ноги упорно отказывались идти в ту сторону. Должно быть, мои ноги дальновиднее меня самого, потому что, когда я добрался до площади, Джора Баса как раз собирались сжечь на огромном костре, наспех сооруженном из поломанной мебели. Если бы я опоздал на десять минут, с градоправителем Рамедии можно было бы навсегда распрощаться. А тут волей-неволей придется вмешаться. Тем более что Бас первый увидел меня и радостно заголосил что есть мочи:

– Маг Эдвин! Остановите их!

Я спешно прочитал заклинание воды третьей степени, и на Баса обрушились потоки воды. Это было сделано на всякий случай. Люди удивленно посмотрели на чистое голубое небо, а потом на меня. У одного из поджигателей от удивления даже факел выпал. Он упал в лужу и с шипением погас.

– О, как вы вовремя… – простонал Бас. Похоже, градоправитель нисколько не обиделся на меня за вынужденную ванну. – Они все сошли с ума!

– Сейчас разберемся! – грозно пообещал я.

Толпа безмолвно расступалась передо мной. Отшвырнув прочь деревяшки, я достал нож и перерезал веревки, опутывающие тело Баса.

– Вы же сами его выбрали, – сказал я, обращаясь к толпе, – зачем же его теперь сжигать? Раньше надо было думать.

– Это он во всем виноват! – завопил, брызжа слюной, оборванный старик, явно ненормальный. – За его проступки нас карает Создатель! Сжечь его! Сжечь отступника!

– Пока я здесь, никто никого сжигать не будет! Тихо!

– Сжечь колдуна! Он с ним заодно! Сжечь негодяев!!!

Старик не унимался, поэтому мне пришлось на некоторое время лишить его речи. Этим приемом я еще в школе баловался. Желая сорвать особо ненавистный урок или контрольную работу, я делал так, что учитель не мог произнести ни слова. Безобидное заклинание, но какой оно давало эффект! После долгих разбирательств и получения заслуженного наказания я целую неделю очень аккуратно садился.

– За что вы здесь оказались? – громким шепотом спросил я Баса, пока люди наблюдали за ужимками сумасшедшего.

– По вашей милости. После того как заикнулся о девственницах, эти болваны решили, что я возглавляю всех этих мертвецов и девушки мне нужны для того, чтобы принести их в жертву. Моя репутация безнадежно испорчена.

– Будьте оптимистом – вы только что избежали страшной смерти!

– Да, а вы видели, во что они превратили мой дом? Это из моей мебели они соорудили этот костер. Как мне теперь жить?

Я ободряюще похлопал Баса по плечу, прокашлялся и для пущего эффекта воздел руки к небу:

– Глупцы! – прогремело над площадью. – Вы заняты не тем делом!

– А ты кто такой, чтобы нам указывать?

– Я – маг Эдвин, и мой долг охранять вас, но я ничего не смогу сделать, если вы будете вести себя подобно стаду баранов. Вам всем известно, что в конечном счете ожидает каждого барана?

– Известно, – дружно ответили горожане. – О великий маг Эдвин, просвети нас! Что нам делать?

На какое-то мгновение мне показалось, что они издеваются, но, глядя на их бесхитростные лица, обращенные ко мне, я отбросил всякие подозрения.

– Перед лицом опасности люди объединяют свои силы, поэтому я прошу помочь мне. Нужно найти несколько девственниц, которые будут добровольно следовать моим указаниям. Сразу оговорюсь, – поспешно добавил я, – что вред им причинен не будет.

Нужно было добавить, что у девушек должны быть крепкие нервы и награды за бег на длинные дистанции с препятствиями, но, по понятным причинам, я не стал этого делать.

– Их прямо живыми принесут в жертву? – ужаснулась толстая баба в цветастом платке.

– Далось вам это слово! Нет, конечно! Им нужно будет только пробежать по улицам города в определенный момент. И за эту простую работу они получат целых десять золотых.

Люди сразу же зашумели. Я давно заметил, что упоминание о деньгах любую, даже самую кровожадную толпу настраивает на деловой лад.

– Кхм, – кашлянул в кулак серенький неприметный старичок, – у меня есть внучка. Думаю, что она согласится.

– А она точно?.. – я сделал выразительную паузу.

– Ручаюсь. Мы ее строго воспитывали.

– Хорошо. Все, кто согласен помочь спасти родной город и хорошенько на этом заработать, собираетесь на этом самом месте через три часа. Уже с девушками.

Кое-кто, подсчитав, куда он потратит десять золотых, согласно закивал, но большая часть толпы осталась стоять с хмурым видом.

– А можно узнать подробности? – спросил один из таких мрачных горожан.

– Зачем? Все подробности предстоящей работы я буду обсуждать непосредственно с девушками, – тут я решил схитрить, – так как это тайна магического характера.

– Но ведь это наши дочки, наши кровинушки! – возмутился какой-то высокий усач в грязном, насквозь промасленном переднике. – Это самоуправство! Родную кровь подвергать опасности. А ведь это наши доченьки-красавицы, наша будущая опора… В конце концов, десять золотых – это слишком малая сумма.

– Разве? – деланно удивился я, зная, что они обязательно попробуют торговаться. – Сколько же вы хотите?

– Двенадцать, нет – пятнадцать золотых. – Глаза усача алчно загорелись.

Я вопросительно посмотрел на Баса, но градоправитель, надо отдать ему должное, только крепче сжал губы и категорически покачал головой. Даже возможная смерть на костре не смогла сломить его дух.

– Десять – это последняя цена. Соглашайтесь.

– Четырнадцать.

– Десять.

– Тринадцать с половиной.

– Десять.

– Тринадцать и две серебряные монеты.

– Десять.

– Двенадцать, шкура овцы и новые сапоги.

– Десять, и вы приводите в порядок дом Джора Баса.

Услышав это, мужчина остолбенел от моей наглости. Круглыми глазами уставился на меня и несмело продолжил:

– Двенадцать с четвертинкой серебра и шкура бобра.

– Десять, и вы ремонтируете дом градоправителя и подметаете площадь.

– Чего? – он непонимающе моргнул и оглянулся на остальных.

– Торгуемся дальше? – с надеждой спросил я.

– Одиннадцать, – пробормотал усач с несчастным видом.

– Десять, и ко всему вышесказанному вы обязуетесь посадить по одному дереву. Озеленение территорий – полезная вещь.

– По рукам! – поспешно согласился мой оппонент, опасаясь, как бы я не прибавил к этому полное переустройство города, постройку оборонительного вала и чего-нибудь еще.

– Ну вы довольны торгами? – спросил я градоправителя.

– Ушам своим не верю, – уважительно ответил тот. – Никогда бы не подумал, что вы на такое способны. Должен признать, что у вас есть все задатки хорошего торгаша.

Мне осталось только со скромным видом согласиться. Народ на площади понимал, что его одурачили, но, словно завороженный, не мог вымолвить ни слова против.

Люди только переводили взгляд друг на друга и недоуменно пожимали плечами.

– Итак, через три часа. А пока что расходитесь по домам.

Горожане разбились на небольшие группки по четыре-пять человек и последовали моему совету. Бас отошел подальше от костра и, придирчиво осмотрев порванный рукав, недовольно надул губы.

– Они мне за это заплатят… – проворчал он негромко.

– Если будет кому. Мертвецы еще вернутся.

– Демоны вас раздери, вы собираетесь хоть что-нибудь делать! – градоправитель решил отыграться за перенесенные страдания на мне. – Только языком болтаете! Каркаете, словно ворон.

Я смерил его с ног до головы своим фирменным взглядом, от которого женщины падали в обморок, цветы вяли, трава жухла, и Джор Бас заметно присмирел.

– Я вам не подчиняюсь, так что оставьте этот тон.

– Да-да… Конечно. Просто сами понимаете… Что вы намерены делать?

– Ждать прихода девушек. Больше ничего не остается. Кстати, вы знаете место, где можно перекусить?

– Как вы можете думать о еде в такое время? – ужаснулся Бас. – Даже я о ней не думаю.

– А что тут странного? Во время занятий магией расходуется много сил, и чтобы их пополнить, нужно хорошо питаться.

Градоправитель задумался и погладил себя рукой по внушительному животу.

– Иногда мне приносят еду из ресторана "Дикий шмель". Он находится здесь, на площади.

– Спасибо, я сейчас же пойду туда. Надеюсь, умертвия не разгромили это заведение.

– Могу я задать вопрос? – Глаза градоправителя воровато забегали.

Я кивнул.

– Если город все равно нельзя покинуть, то можно я хотя бы не буду принимать непосредственное участие в предстоящем кошмаре? – он с опаской скосил глаза на заготовленные для костра дополнительные доски.

– В вашем доме есть вместительный комфортабельный подвал со всеми удобствами и запасом пищи на месяц? – догадался я.

– Если быть точным – на три месяца, – подтвердил Бас. – Я приступлю к своим обязанностям, как только город станет свободен.

Я представил, как Джор Бас в полном рыцарском облачении, выкрикивая проклятия, лезет на баррикады, освещая остальным воинам дорогу факелом, и содрогнулся. Рамедия еще может выдержать и живых мертвецов, и демонов, но подобного она точно не выдержит.

– Хорошо, я не против. Но вы должны будете взять вместе с собой еще кого-нибудь. Убежище нужно использовать с максимальной пользой.

Градоправитель сделал над собой усилие и кивнул:

– Я возьму с собой слуг и их родственников.

– Хорошо, в таком случае можете идти, а то, если вас не сожгут, то утопят или повесят.

Напутствуемый этими жизнеутверждающими словами, градоправитель в мгновенье ока скрылся из виду, а я отправился на поиски "Дикого шмеля", мечтая съесть отбивную или жаркое.

Над входом в ресторан висела яркая вывеска, изображающая некое мохнатое чудовище размером с подсолнух и такой же расцветки. По представлению неизвестного художника, именно так выглядит дикий шмель. Внешне ресторан не имел видимых повреждений, поэтому я стал надеяться на лучшее. Возле самой двери сидел, вывалив язык, огромный рыжий пес. Я не боюсь собак, но животные подобного размера заставляют меня нервничать. Никогда не знаешь, что у них на уме.

Стараясь не делать резких движений, я осторожно обошел собаку и, схватившись за дверную ручку, открыл дверь и нырнул внутрь помещения. Быть может, это было сделано слишком поспешно, но мне уже немало лет, и до такого возраста я дожил именно потому, что соблюдал известную осторожность. Статистика показывает, что в основном маги гибнут не от чар, клыков диковинных тварей или пространственных сдвигов порталов, а от глупых случайностей. Вероятность того, что ты насмерть разобьешься, поскользнувшись на скользком полу в собственной ванне, намного выше, чем если тебя ужалит гигантская оса-убийца или обезглавит черный маг. Поэтому не стоит недооценивать собак, смирно сидящих у дверей ресторана.