Текст книги "Избранный цикл фантастических романов 1. Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Кирико Кири

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 309 страниц)

Глава 14

– Это быстро? – спросил я.

– Да, – ответила Лисица. – Я не хочу, чтобы ты обольщался. Тот факт, что у тебя структура чиста, и твой возраст дают такой эффект. Ты будешь расти быстро примерно до уровня «Становления Меридиан», после чего он будет замедляться. Я могу предположить, что к «Закаливанию Меридиан» он замедлится настолько, что станет равным по росту обычному человеку.

– Плохо быть не особенным… – вздохнул я.

– Уметь полагаться исключительно на свои силы и брать всё упорством – ничуть не хуже, чем талант преодолевать ступени и стадии без затруднений. Ведь встреться такому человеку порог, препятствие, через которое придётся прорываться, он может встать на нём, когда человек, что брал всё своими силами, будет пробиваться, пока не прорвётся.

– Или не умрёт, – закончил я.

– Или не умрёт, – не стала она отрицать. – Мы пришли.

Мы остановились посреди глухого леса, сойдя с каменной тропы, которая шла вниз.

– В прошлый раз ваши подруги нашли меня здесь.

– Я знаю. Они заметили, как мы спускались с горы, и решили проследить ради шутки.

– Хреновые шутки.

– С другой стороны, именно они помогли тебя обнаружить, так как без источника Ци ты был для меня как потухшая свеча в темноте. Как бы то ни было…

Она кивнула, после чего взмыла в небо.

Я осторожно подвязал волосы на затылке в конский хвост. Похвастаться волосами, как у Лисицы, я не мог, но не стригись ты… сколько? Ну месяцев восемь, наверное, и можно уже собирать их в пучок на затылке.

Уже восемь месяцев я не видел обычных людей…

Чёрная Лисица обиделась бы на такую шутку.

Сейчас у меня было что-то типа экзамена. Надо было поохотиться: выследить и одолеть демонического зверя из тех, которые здесь водятся. Подойдёт любой, но главное, чтобы меня тут не задрали. Покажу все свои навыки, которых поднабрался за те два месяца, как получил стадию «Рождения Меридиан». Сейчас я как раз был на седьмой ступени этой стадии и уже через три ступени смогу перейти на «Становление Меридиан».

Оглядевшись, я двинулся вниз по склону.

Теперь я примерно понимал, что нужно делать. Если здесь и были звери, то они охотились бы ниже, подальше от площадки, где обитают «звери» посильнее, чем они сами. К тому же, ниже водилось больше живности, чем на склонах горы, где мы находились, поэтому было логично спуститься ниже и поискать там.

Да, в этом что-то было, я про прокачку. Это даже прикольнее, чем ходить в качалку, так как здесь результат был виден. Я ещё не научился определять на глаз собственную стадию и ступень, но разницу видел. Лески меридиан явно стали потолще, обросли жирком, да и акупунктурные ядрышки теперь имели будто более стабильную гладкую поверхность.

За те два месяца после посещения подружек моего дражайшего мастера с социопатическими наклонностями и моего взятия первой стадии я успел натренироваться до более-менее приемлемого уровня.

Да, до сих пор у меня не получалось посылать удары мечом на расстояние. Но зато фехтование вышло на чуть больший уровень. И реакция, и силы подросли, поэтому многие вещи, что мне не давались, теперь получались.

Рукопашка тоже не была айс в том плане, что с ней тоже можно использовать Ци для усиления, а у меня не получалось. Зато я учился премудростям местных драк.

Они вообще не защищались особо, как я погляжу. Эти всякие стойки атакующей кобры, плывущего журавля, уснувшего на унитазе орла – все они подразумевали, что ты встаёшь в разнообразных позах Камасутры едва ли не раком и пытаешься как-то там отбиваться. Надо ли мне говорить, что меня били исключительно во всех случаях?

Лисица просто не знала меры: сначала она вроде подстраивалась под мою силу, но если я начинал побеждать, то просто отправляла ударом на землю, и всё.

Вздыхая о нелёгкой судьбе, я спускался с горы и вскоре оказался на уровне густой растительности, где надо было чуть ли не прорываться через кусты. Лес словно становился гуще, да и живности, как мне показалось, прибавилось. Здесь я стал прислушиваться к своим чувствам, пытаясь уловить расположение зверей.

Спустя несколько часов, как это ни странно, я вышел на какую-то грунтовую дорогу, которая шла практически у основания горы. Причём дорога не забытая – я присел и осторожно потрогал землю: утрамбована, да и следы лошадей виднелись. Учитывая, что буквально день назад был дождь, ездили здесь совсем недавно, причём в обоих направлениях.

Получается… я спустился уже с горы? Прикольно… не думал, что здесь так близко есть цивилизация.

Хотя как близко…

Я бросил взгляд на гору.

Сколько часов я спускался тупо вниз? Ну часа четыре, наверное, если не больше, и это вниз по достаточно крутому склону с того места, где мы разошлись с Лисицей. Я бы сказал, что это явно не близко. А отсюда и вовсе не видно, что там в горах что-то есть. Ну несколько высоких вершин, часть из которых теряется в облаках, и всё, по сути.

Интересно, а это нарушение правил или мне нужно охотиться только в пределах горы? Хотя, думаю, она бы меня остановила. Я окинул взглядом окрестности, но не увидел её, хотя был уверен, что Чёрная Лисица где-то рядом.

Я сошёл с дороги, углубившись в лес по другую сторону от неё.

Здесь мне шастать долго не пришлось, и уже где-то через час я наткнулся на демонического зверя. Ауру я почувствовал слишком поздно, как ни старался. Я уже практически вышел на поляну, когда почувствовал её, а следом увидел и самого хищника.

На первый взгляд это была… какая-то помесь пумы и енота. Если точнее, можно просто представить пуму, которая заехала в мак-дак покушать и обожралась там. Вот что-то типа я сейчас перед собой и видел.

И попал я ровно на обед к хищнику.

Прямо перед пумой лежал чей-то труп. Окровавленный, уже частично обглоданный, в рваной одежде, вот так сказать, кому принадлежало тело, отсюда было сложно. Но от одного взгляда на него меня начало немного мутить.

Хищник заметил меня, но даже не попытался оторваться от трапезы. Низко зарычав и бросив на меня косой предупреждающий взгляд, он продолжил отгрызать от тела куски. Вот вцепился зубами и вырвал ещё один шмат мяса, заставив у меня внутри всё перевернуться. Я едва не блеванул, глядя на это.

В принципе, для меня это и послужило сигналом.

Если животное ест людей, то высока вероятность, что оно будет и дальше на них охотиться. Это раз. Второе – это скорее моральное, не позволить животному съесть труп человека, этакая человеческая солидарность. Всё же человек…

Я вытащил из ножен меч, и это словно послужило сигналом для животного.

Явно понимая мои намерения, жирная пума подпрыгнула и на месте развернулась, показывая чудеса акробатики с такими размерами. Я же перехватил покрепче меч. Сейчас вот пипец как пригодились бы удары на расстоянии, просто закидать тварь отсюда, и дело с концом. Но что есть, тем и дерёмся.

Жирная пума не спешила нападать, она пригнула голову к земле, подняв жопу, и начала рычать, оскалив зубы. Я осторожно сделал шаг вперёд, и в это же мгновение жирная пума резко подпрыгнула на месте, широко расставив лапы.

Она не нападала, но пыталась меня напугать, что у неё удачно вышло. Я шуганулся, сделал шаг назад, и едва не упал, запнувшись об корень. Нет, не нападает.

– Нападай!

На этот раз тварь зарычала и начала бочком обходить меня, словно решив, что пока меня не убьёт, я не отстану.

Лисица, надеюсь, ты где-то рядом сейчас, потому что если я облажаюсь…

Пума неожиданно сорвалась с места, бросилась в мою сторону, уже готовая цапнуть меня. Я сделал шаг назад и тут же провёл выпад вперёд. Меч блеснул… и не дотянулся. Жирная пума в последний момент остановилась, встав на задние лапы и замахав передним, пытаясь выбить меч. Отпрыгнула назад и тут же ринулась опять в атаку. И опять не допрыгнула, явно пытаясь достать меня лапой с острыми когтями. Отошла…

И неожиданно подпрыгнула на месте.

И в этот самый момент мои ноги оплело что-то типа лозы. Я подался назад и тупо рухнул на спину, не способный врываться из западни. Только этого и ждя, жирная пума прыгнула вперёд на меня, готовая порезать меня на ремни передними лапами…

И в последний момент наделась шеей прямиком на меч.

Я почувствовал, как клинок пробивает очень плотную шкуру и входит в плоть, разрывая тугие мышцы и связки. Почувствовал скрежет металла о позвонки и то, как содрогается тело, напрягаются мышцы.

Меч пробил позвонки, войдя ровно по центру шеи, и всё же один раз садануть меня когтями успели, вспоров кожу, как бритвой. И то это ещё тварь меня не сильно ударила. Накренив меч, я свалил тушу в бок, чтобы эта махина не упала на меня и не залила кровью.

То, что жирная пума умерла, я понял ещё и потому, что путы сразу пропали. Осторожно встав, я огляделся, после чего упёрся ногой в тушу и вытащил меч, словно король Артур.

– Тебе повезло, Юнксу, – раздался холодный голос моего мастера.

Чёрная Лисица стояла на ветке позади меня.

– Ну я же убил его.

– На одной удаче. Да, верно, ты убил зверя. Но, как я и говорила, – она спланировала на землю, – единственное, на что ты должен полагаться – собственные силы.

Подойдя ко мне, Лисица отвесила несильный подзатыльник.

– Да за что?!

– За всё. Не чувствуешь местность, не почувствовал возмущение Ци под собой, хотя время среагировать было. Если бы животное было постарше, если бы оно было поумнее, то не попалось бы на такую глупость. Оно само себя убило, а не ты его.

– Могли бы и похвалить.

– За то, что ты чуть не убил себя? Перебинтуй рану, – протянула она мне бинт.

Я глянул на правую руку, на которой остались следы когтей. Вошло… глубоко, прямо конкретно, ещё и кожа разошлась, но рука двигается, пусть я и чувствую определённую боль. Правда, после иглоукалывания эта была боль такая, небольшая. Всё вроде нормально, двигается рука вполне себе, даже могу пофехтовать ещё немного.

– А шрамы останутся? – спросил я, перетягивая раны. – Есть способ избавиться от них?

– Каждый шрам – украшение воина.

– Кто это сказал?

– Я, – отрезала она. – Некоторые шрамы можно убрать, некоторые шрамы исчезают с переходом на новую стадию или уровень.

Она подошла к телу и взглянула на него.

– Сейчас блевану, – я тоже посмотрел на тело, и у меня внутри всё окончательно полезло наружу. Пришлось прочищать желудок за ближайшим деревом.

Вид трупа… мягко говоря, не радовал. Это был мужчина, лежавший на животе. Явно крестьянин, так как одежда слишком простая. Ляшки обгрызены, спина тоже, куска икры не хватает. Глядя на тело и на то, как над ним вьются мухи, меня передёрнуло.

Я почувствовал, как у меня кружится голова и вот-вот сейчас отключусь. В голове начало темнеть, будто я засыпаю… и меня неожиданно словно прострелило холодом, приводя в чувство. Лисица коснулась пальцем задней части шеи, приведя меня в чувства какой-то магией.

– Спасибо.

И всё же, глядя на труп, мне было херово. Не думал, что я такой неженка.

– Откуда он здесь? – спросил я.

– Раз тебя волнует этот вопрос, ты мне скажи, откуда он здесь?

Что за манера вопросом на вопрос отвечать…

– Да я откуда знаю? Ну… крестьянин какой-нибудь, судя по всему, да?

Чёрная Лисица лишь молчала, глядя бесстрастно на меня.

– Нет?

– Я жду ответа от тебя, а не от себя.

– Хотите, чтобы я узнал, чего он тут делает?

– Да, именно это я и хочу слышать от тебя, – кивнула она.

– Ну труп и труп, какая разница? Зачем мне знать, как и где он сдох? Как навыки следопыта помогут мне идти по пути Вечных? – по-настоящему я хотел как можно быстрее покинуть это место и не смотреть на… этот труп. А то тошно, сейчас на второй круг пойду блевать.

– Я обучаю тебя пути Вечных, Юнксу, но это не только путь меча. По трупу ты можешь понять, что это за опасность, откуда исходит и как с ней можно бороться. Зная всё это, ты можешь эффективнее сражаться или наоборот, избежать нежелательной встречи. Путь Вечных – это не только бездумные сражения, но и опыт, который помогает принимать верные решения. Мне не нужна в учениках гладкокожая девица, которая пилюлями и поглощением Ци добилась высот, или идиот, махающий мечами. Поэтому я повторю ещё раз – что ты видишь?

Она меня не отпустит, пока я не скажу ей, это точно. Уже за восемь месяцев я хорошо смог понять свою наставницу, её повадки и привычки. Если вцепится, то это с концами. Я уже жалел, что задал тот вопрос.

– Ну… – я даже боялся к нему приближаться.

– Они не кусаются, Юнксу. Мёртвый человек – это мёртвый человек, если его только не оживили.

Она показательно подошла к телу.

– Да, но…

А, чёрт… пришлось подойти.

– Ну крестьянин, верно?

– Присядь перед ним, рассмотри лучше.

Пришлось сесть перед телом. В нос ударил… запах… я даже не знаю, как его описать. В мясных лавках пахнет не так, здесь скорее запах чего-то нежного, и… меня вырвало ещё раз. Я едва успел отвернуться, чтобы содержимое не полетело на тело.

– Что ты видишь?

Преодолевая отвращение, я рассматривал тело, но оно всё было погрызано.

– Не смотри в одну точку.

Окей…

Я начал рассматривать его полностью и увидел на рукаве что-то типа разреза. Осторожно коснулся одежды, раздвигая края, боясь, что труп сейчас вскочит. На руке виднелся одинокий порез, причём довольно свежий.

– Рука порезана.

– Переверни его.

Пришлось подчиниться… и практически сразу я отпрянул – у чувака изо рта выполз большой жук. Меня ещё раз прорвало.

– У него… рана на груди, кажется… пробормотал я. Меня потрясывало от отвращения.

– Мне не нужно знать, что тебе кажется, говори точно, – Лисица была неумолима. – Юнксу, если ты сейчас не справишься, я буду каждый день таскать тебе туши распотрошённых гниющих животных, пока ты не привыкнешь.

Да твою мать…

Сжав зубы, я наклонился и рывком разорвал одежду у чела на груди. Под ключицей действительно была рана, словно кто-то его подстрелил.

– Что теперь ты можешь сказать?

– Его убили, да?

– И?

Порез, рана от чего-то тонкого типа копья или стрелы…

– На него напали, он начал убегать? – предположил я.

– Почти. Это один из крестьян. Неподалёку есть деревня, быть может она подверглась нападению.

– И где это деревня находится?

– Ты мне скажешь, откуда он прибежал.

Ну… собственно, если учитывать, что он бежал от неприятеля, а потом его подстрелили, то скорее всего в спину. Загрызи его животное, он бы отбивался и по логике вещей лежал бы на спине. А значит…

Куда смотрят ноги, оттуда и бежал.

Бросил взгляд в чащу, откуда он мог прибежать.

– От… туда?.. – спрашивать уже было не у кого. От Лисицы и след простыл.

Ну да, решила устроить мне своеобразный экзамен. Собственно, изначально, когда мы покидали своё место, именно это она мне и сказала – проверить навыки. Поэтому ничего собственного не остаётся другого, как идти и искать деревню.

Я поднялся и едва ли не бегом покинул эту поляну. Меня выворачивало наизнанку рядом с трупом, пусть это и не моих рук дело.

Здесь лес шёл ровно, не было никаких скатов вниз, да и кустов явно поменьше. Я осторожно двигался в сторону, откуда, по идее, мог прибежать тот парень, постоянно бросая взгляд по сторонам и не забывая прислушиваться к собственным чувствам. Тот урок с капканом не прошёл даром.

Тот труп крестьянина сработал, как обухом по голове, напомнив, где я оказался. Да сейчас это только тренировка, но… это пока. А что будет дальше? Не привык я рисковать своей жизнью.

То есть для кого-то такой риск нормален – сдох, не сдох, идём дальше. Сражения на грани, где каждую секунду ты можешь умереть, и всё зависит от твоих умений. Возможность доказать самому себе и другим, что ты лучше.

Такие люди просто тащатся от подобного, как экстремалы, которые забираются на скалы без страховки. Они умеют рисковать, готовые отдать всё за возможность стать сильнее, даже понимая, что шансов у них один из ста.

А мне сам шанс того, что я могу не справиться и помереть, уже пугал. Мне не нравятся эти превозмогания на грани, когда любая ошибка и смерть. Просто качаться – да, но не когда тебе приходится сражаться, где шансы выжить пятьдесят на пятьдесят, а порой и в разы меньше. Я так-то сдохнуть боюсь. Вот гамать там во всякие игры, где ты проходишь на грани – да, круто, ведь там рестарт есть. А здесь шаг влево, шаг вправо, и ты труп.

Какой вообще процент людей добирается до высоких уровней? Или корректнее спросить, сколько доживает людей до высоких уровней, так как, если верить всё той же Чёрной Лисице, убийство друг друга среди последователей пути Вечных совсем не редкость. Каковы шансы, что мне удастся достигнуть тех же высот, что и ей, но не сдохнуть?

Я очень надеялся, что никуда не выйду… но, естественно, куда-то я да вышел. Тот труп оказался всего лишь небольшим началом перед основным представлением.

Глава 15

Запах гари, небольшой дымок…

Верно, это деревня, откуда пришёл тот крестьянин.

Как оказалось, он был тем ещё бегуном, так как до деревни было топать и топать, находилась она достаточно далеко. И набрёл я на неё всё благодаря тому же запаху гари.

Поселение сильно отличалось от города строениями. Они были или покрытые глиной, или полностью из дерева с соломенными крышами. Всё это отдалённо напомнило вьетнамские деревушки, если честно. Часть из них уже сгорела, остались лишь обугленные руины, над которыми поднимался дымок. Для полноты картины не хватало какого-нибудь «Апача», летающего над деревней.

Я рассматривал её, стоя в тени деревьев, пытаясь разглядеть противника, но если здесь кто и был, то они давно ушли. К тому же, я не видел отсюда трупов или выживших, которые наверняка бы бродили среди руин, потерянные и шокированные.

И… что делать? Ну нашёл я деревню, а дальше что? Доделать начатое и спалить оставшееся?

– Мастер Чёрная Лисица? – позвал я. Сейчас бы мне инструкцию, что делать дальше: уходить или идти искать выживших и нападающих. – Мастер Чёрная Лисица, мне нужен совет. Мастер?

Связи нет, видимо, не в зоне доступа.

Ну… раз она сказала искать, откуда он пришёл, то, значит, подразумевается, что я наткнусь на это место и осмотрю его. В конце концов, это тренировка, на верную гибель она бы меня не бросила, верно?

Осторожно покинув своё укрытие, я бегом добрался до ближайшего дома, который ещё не сгорел, и огляделся. Ни шагов, ни криков, ни шума, совсем тихо. Разве что я слышу карканье ворон где-то за домами.

Вдоль стены с мечом наготове я осторожно обошёл здание, после чего выглянул, чтобы оценить обстановку.

По сути, вся деревня состояла из одной большой дороги, вдоль которой выстроились домики разной степени разрушенности. В большинстве двери были распахнуты. На земле то тут, то там валялись вещи из домов, посреди дороги была перевёрнута телега, из которой высыпались пустые ящики.

Упиралась улица в дом, более-менее опрятный на вид, с белыми стенами и красными несущими сваями, на ней даже черепица была. Видимо, дом старосты. А прямо перед домом были повешены сразу десять человек.

Я смотрел на них, выглядывая из-за угла, и не мог отвести взгляда. В этом жутком зрелище было что-то завораживающее.

Пугающе завораживающее.

Все они висели словно в назидание другим на самом видном месте практически бок о бок друг к другу, слегка покачиваясь на ветру. И, глядя на рост повешенных, я мог насчитать сразу трёх детей. Причина скопления ворон тоже стала понятна. Те буквально обступили покойников: сидели на жерди, на головах и плечах повешенных, сидели под раскачивающимися ногами трупов.

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив угрозы, я прошёл вдоль домов до места казни, где висели, как я понимаю, бывшие жители этой деревни. Здесь точно не все, так как домов куда больше. Возможно, это были те, кто не хотел сдаваться, или семья старосты.

На моих глазах один из воронов начал пытаться выклевать глаз у ребёнка, и меня едва наизнанку не вывернуло. Борясь с отвращением и помутнением в голове, я взмахнул мечом, заставляя истошно кричащих ворон взлететь чёрным облаком в небо.

Я сейчас мог оставить всё как есть и уйти, но надо было срезать верёвки.

Не знаю зачем, но я просто хотел это сделать, чувствовал какую-то удушающую потребность. Просто вот так оставить висеть пусть даже трупы, словно какие-то чучела, на корм птицам…

Стоило увидеть их, как эта мысль стала занозой в мозгу. Как бзик, когда ты не наступаешь на трещины в асфальте или обязательно проверяешь дверь, и, если не сделал этого – мучаешься.

Только вот достать их…

Хотя ответ был на поверхности.

Я отошёл на несколько шагов назад, после чего достал меч.

И в этот раз всё было как-то иначе. Как будто на этот раз в моих силах была потребность, и они отозвались. Возможно, эта мысль-заноза, что надо снять трупы, а может я, как бывает иногда, не просто выложился, а сделал всё как положено, правильно, почувствовав тот самый момент в секунду потребности.

Взмах, очень медленный по меркам Лисицы, и слабый горизонтальный луч, сорвавшись с меча, разом срезал пять верёвок. Обратный взмах, и ещё пять тел упали на землю.

Я будто настраивал длину луча, когда надо, напрягаясь, а потом расслабляясь, чтобы закончить его.

– Молодец, – скупо похвалила меня за моей спиной Лисица, словно и не хвалила вовсе.

– Спасибо, – пробормотал я, разглядывая тела. – Вы знали, что мы найдём?

– Узнала, когда мы спустились с горы. Тело лишь подтвердило догадки. Теперь ты видишь?

– Что именно?

Она промолчала, пройдя мимо меня и встав около трупов. Окинула их взглядом, наклонилась и перевернула одно из тел – мальчишку лет шести с посиневшим лицом.

– Твоя грусть понятна, но необоснованна. Это был их выбор, жить слабыми и зависеть от других. Нельзя жалеть людей за то, что они выбрали свой путь. Хорошенько посмотри и запомни, к чему он может привести. Ты ещё не раз увидишь подобную картину.

– То есть они виноваты, что на них напали? – немного зло спросил я.

– Именно, – Чёрная Лисица оставалась невозмутимой. – Были бы сильными, этого бы не произошло. Взгляни на них, на этих детей, женщин, мужчин. Или ты, или тебя – иного не дано.

Типа урока? Типа смотри, кем можешь стать, если будешь лениться. В детстве мне показывали на бомжей. Подрос – стали показывать на трупы. Рост на лицо.

– Не всем дано быть сильными.

– Оправдания. Ещё одни оправдания от тех, кто знает, в каком мире они живут. Это как быть рыбаком, но жаловаться, что не умеешь плавать. Тогда зачем жалеть тех, кто сам довёл себя до такого? Раз так, ты можешь забыть о цели и спрятаться в большом городе, став одним из сотен, если не хочешь идти по этому пути.

Я не был согласен. Естественно, не был. Что ж теперь, всем быть воинами? Всем уметь драться? А если человек не хочет? Если он хочет просто спокойно жить? А у кого не получается, что им делать? Типа законы джунглей теперь уже и среди людей используются?

Да и как бы серой массой я могу побыть и дома, но в куда более комфортных условиях.

Видя моё лицо, она кивнула.

– Думаю, тебе не повредит небольшой наглядный урок, Юнксу.

Она направилась к одному из домов. Зашла за него и выволокла оттуда какого-то грязного мужика. Как ни удивительно, но тоже китаец с бородой и длинными тонкими усами, одетый в чёрную одежду, на голове красная повязка.

Выглядел он потрёпанным. Не в том плане, что на него напали, а именно потрёпанным жизнью. Какой-то грязный, одежда словно носилась и не снималась годами, рожа бандитская. Одним взмахом меча она разрубила верёвки за его спиной, после чего бросила перед ним меч.

– Если убьёшь этого мальчишку, ты свободен, – холодно сообщила ему Лисица, отойдя в сторону и бросив ему меч.

Мужчина отполз от неё, подхватив меч, после чего посмотрел на меня. На его лице был написан ужас. Ужас и стремление выжить любой ценой. Даже я видел, что он убьёт меня, не задумываясь.

Его просить сто раз не пришлось – не успел я опомниться, как он тут же пустил в меня удар. Я сразу же принял его блоком и почувствовал, как меч содрогнулся.

И в этот момент вся моя паника и адреналин словно исчезли, уступив место концентрации на бое.

Мужчина сократил дистанцию, бросив в меня по пути ещё один удар, от которого я увернулся. Попытался кольнуть в живот, и я, парировав удар, отскочил. И тут же парировал ещё один, давая ему уйти в чистую атаку.

Мужчина действовал грубо, очень топорно, словно не мог выложиться на полную. Отбив следующий удар, я сразу перешёл в контратаку, не давая собраться противнику, который только что уверенно атаковал.

Горизонтальный, крутанулся на месте, после чего колющий, наискосок, и теперь уже мужчина начал отступать. Всего несколько атак, и брешь в его обороне была найдена. Одного укола в живот было достаточно, и тот упал, корчась от боли.

Хотелось бы сказать, что это я победил его, да не совсем. У него на животе уже была рана, одежду вокруг которой пропитала кровь. Лисица явно немного постаралась, чтобы низвести его до примерно моего уровня.

– Ты упёрт, Юнксу, это хорошо. Но тебе не хватает одной маленькой детали, которую ты так надеешься избежать.

– Чего же именно? – угрюмо спросил я.

– Добей его.

Избежать? Я бы не сказал, что я хотел бы этого избежать, но… это словно какой-то барьер в голове, когда ты видишь перед собой человека, которого можешь убить. Особенно, когда надо не застрелить его с расстояния, а именно заколоть мечом. Каждый человек считает, что убить другого легко, да я и сам так думал, но сейчас понимал тех, кто должен выстрелить, но не может, должен убить, но не убивает. Это даже не жалость, а…

Я просто опустил меч ему прямо в грудь в район сердца, проломив рёбра. Не стал тянуть, так как уже знал Лисицу достаточно хорошо. И чем бы больше над этим думал, тем бы больше чувствовал сомнений. Тот дёрнулся, словно хотел схватиться за клинок и вытащить его, и затих.

– Все наши тренировки без готовности убить не стоят и гнутой монеты, Юнксу. Твоё нежелание убивать понятно, но все люди через это проходят, иначе путь Вечных им закрыт.

– Я знаю. Просто я надеялся, что обойдётся без этого, – ответил я, глядя на тело. Признаться честно, я думал, что это вызовет во мне больше чувств, чем просто констатация факта смерти противника, хотя какой-то осадок всё же остался. – Думал, выучусь, пройду тот экзамен и вернусь к себе.

– Чистый и неопороченный.

– Что-то типа, да, – кивнул я. – Ну, как видно, не судьба, придётся запачкать руки.

Принятие того, что я только что заколол человека, облегчало ещё и то, что он был, как я понимаю, одним из тех, кто напал на эту деревню. Возмездие, свершение правосудия, хоть какое-то утешение для мозга, оправдывающее убийство.

Или последствия после увиденных трупов детей.

– Разбойники? – спросил я.

– Да. Они обычно собирают дань, но иногда случается и так. Грабят далёкие деревни и уводят людей в рабство. Иногда бывает, что кланы грабят деревни друг друга. Такое встречается нередко.

– Понятно…

И всё же я надеялся, что всё будет немного иначе, но тихо улизнуть, как теперь я видел, точно не получится. Ситуация, как и тогда, с женщинами, когда я осознал, что для того, чтобы вырваться отсюда, нужны силы. Вопрос: убей или стань жертвой, вставал всё острее, и как бы я ни пытался избегать этого факта или отрицать его, Лисица была права – здесь, чтобы добиться необходимой силы, потребуется замарать руки.

На этой ноте мы вернулись обратно на гору.

После этой прогулки Чёрная Лисица начала всё чаще и чаще выводить меня на подобные тренировки, уча охотиться и сражаться. Всё больше и больше я узнавал о местной живности, которая не сильно разнилась с тем, что встречалась у меня в мире.

Были переростки-медоеды, которых убить было очень сложно, были олени, которые умудрялись делать вокруг тебя воздух словно более… тягучим, что позволяло им точнее насаживать твоё пузо на свои заострённые рога. Волки, пумы и медведи – всё это я уже встречал и видел.

Но боролся я, естественно, не со всей живностью, что встречал в лесах. Для многих животных я был ещё слишком слаб, чтобы противостоять на равных.

С людьми я больше не сталкивался, хотя Лисица говорила, что рано или поздно всё равно придётся.

– На экзамене мы будем сражаться, да? – понял я.

– Да, экзамен – это сражение ученика мастера с последователем секты.

– Он тоже ученик? – уточнил я.

– Да. Мне стоит объяснить тебе кое-что, раз речь зашла об этом…

Как я узнал, секта Небесной Скалы, откуда была Чёрная Лисица, набирает к себе постоянно последователей, которые нарекаются учениками секты Небесной Скалы. Там они учатся управляться своими силами, сражаться и подниматься по ступеням Вечных. Помимо всего прочего, им выдают вещи, которые позволяют им развиваться быстрее.

– Какие это?

– Ученикам секты выдаются пилюли, микстуры и другие полезные предметы, которые способствуют росту их Ци, её более быстрому усваиванию и подъёму по ступеням Вечных.

– А мне такого не дают, – расстроился я.

– Придёт время, всё будет, – ответила она холодно.

Получается что-то типа школы боевых искусств. Их накачивают лекарствами, заставляя быстрее развиваться, они тренируются каждый день, оттачивая навыки, и их заставляют участвовать каждую неделю в соревнованиях, где те сражаются между собой.

Помимо всего прочего, есть ещё и отдельные зоны, где живут ученики разных уровней.

Те, что на уровне Становления, живут в нижней деревне, кто на уровне Созревания – в верхней. Чтобы поступить в секту, проводится экзамен, где поступающие сражаются между собой, но не насмерть. Такой же экзамен проходит, чтобы перейти из нижней деревни в верхнюю, но там на экзамене смерть в сражении далеко не редкость – естественный отбор, чтобы только сильнейшие поднялись выше. Наверняка все сводят счёты со своими противниками.

После уровня созревания, где открывается и наполняется какой-то внутренний сосуд, идёт четвёртый уровень – уровень Расцвета. Те, кто достиг его, переходят в дальний круг секты, но перед этим так же проходят экзамен, что идёт в два этапа.

И вот здесь начинается история Чёрной Лисицы.

Первая часть экзамена – всё те же сражения.

Вторая – найти и обучить ученика, который сможет пройти соревнование на переход в верхнюю деревню. Они должны доказать, что могут быть хорошим наставником и мастером, который приведёт Секту Небесной Скалы к расцвету. Или, по крайней мере, не опозорит её.

Первую она прошла, а вот вторая, где ученик наставника должен сразиться с учеником секты и доказать, что тоже силён…

– И многие проходят?

– Нет.

Блин, одним ответом убила мои стремления. Ну вот, теперь я начинаю волноваться.

– Почему?

– Опыт. Те, кто живёт в секте, постоянно сражаются между собой. И у тех, кто дошёл до экзамена, опыт достаточно большой, и они сильнее тех, кого приводят на экзамен мастера. К сожалению, многих обучают возвышению и сражаться, но реального опыта у них нет.

То есть…

– Сражение насмерть?

Мне не очень хотелось сражаться с кем-то насмерть, учитывая печальную статистику. Я хочу вернуться домой, но никак не в цинковом гробу. К тому же, насколько я понял по интонациям, я уже не первый у неё.