Текст книги "Избранный цикл фантастических романов 1. Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Кирико Кири

сообщить о нарушении

Текущая страница: 263 (всего у книги 309 страниц)

Глава 390

Искать преследователей долго не пришлось. Они вроде бы и пытались скрываться в толпе, однако сложно не заметить тех, кто пристально следит за человеком, не отвлекаясь ни на что другое.

Или просто у меня слишком сейчас развиты охотничие инстинкты из-за полумёртвого вампирского состояния…

Как бы то ни было, всего пять человек: две женщины, три мужчины. Сказать, какой у них уровень, было невозможно, так как они в любом случае могли его снизить, но вряд ли маленький. Вся пятёрка была одета в самую обычную одежду разной поношенности, рассредоточившись и сохраняя дистанцию.

Устранить всех пятерых было не так уж и сложно. Я так же пристроился сзади, найдя того, кто шёл самым последним из группы. Учитывая тот факт, что все они следили за Бао, было логично начать прямо с конца, что я и начал делать.

И первой жертвой оказалась женщина.

Когда она проходила мимо подворотни, я подошёл сзади и просто резко толкнул её туда, нырнув следом. Не успела она опомнится, как я уже был сверху, а мои зубы сошлись на её шее, пока втрая рука закрывала ей рот, не давая кричать. Попутно я вжарил по ней грязной Ци, чтобы вообще не оставить ей никаких шансов подать сигнал, что что-то происходит. Стрекоза метнулась следом, как бы прикрывая происходящее своей фигурой.

В отчаянной попытке женщина-преследователь даже воткнула мне пару раз нож под рёбра, но все её попытки были тщетны.

Я не убил её, не стал уже доводить до подобного – осушив до бессознательного состояния, просто бросил в подворотне и двинулся следом за остальным. И так одного за другим. Кого-то просто толкал в подворотню и потом нырял следом сам, кого-то утаскивал, пока не закончил самым первым в их группе.

И вроде… всё, да?

По крайней мере, я больше никого не видел. Ни с воздуха, ни с крыш, ни на земле. И пока было затишье, я быстренько направился к Бао, поравнявшись с ним.

– Всё, теперь надо быстро уходить.

– Всех?

– Всех.

– Шестерых? – уточнил он.

Эм…

– Заметил только пятерых, если честно.

Бао и сам огляделся.

– Не вижу шестого.

– А он вообще был? – огляделся я тоже.

– Был. Ладно, надо свалить поскорее…

И мы пошли дворами, пересекая улицы, смешиваясь с потоком людей и каждый раз меняя направление, чтобы, если кто-то нас ещё и преследовал, сбить со следа или заставить показать себя. И таким хитрым образом мы дошли до самой границы города, где начинались небольшие, плотно стоящие друг к другу домики и лачуги.

Здесь, немного поплутав, мы наконец вышли к одной из множества расходящихся сеткой дороге, которая убегала в лес. Небольшая перебежка, после чего…

– Зу-Зу! Ко мне! – крикнул я, и пушистый ком выскочил из кустов прямо перед нами. – Нет времени объяснять, быстрее, увози нас как можно быстрее!

И все втроём мы запрыгнули ему на спину, после чего рванули по узенькой, почти заросшей дороге с тремя колеями всё глубже и глубже лес. Мчались через эти дебри до самой ночи без остановок. Зу-Зу летел по дороге так, что аж дух захватывало и иной раз казалось, что мы сейчас врежемся, но пушистый исправно держал дорогу.

Короче, уйти оказалось достаточно просто, пусть и были риски, что нас так просто не отпустят, и уже к ночи мы пересели с Зу-Зу на мётла.

Да-да, на мётла. Естественно, перед тем как сунуться в город за наградой, я заранее научил их управляться с мётлами, так как такое явно лишним не будет. Особенно, если надо будет резко уйти из города по воздуху.

Просто, немного подумав, я понял, что сразу улететь будет довольно палевно, так как заметить нас в воздухе будет гораздо проще, чем на земле. Но вот если уйти сначала по земле, затерявшись в лесу на множестве дорог и уже потом полететь – вот это самое то.

Единственный вопрос, который оставался – Зу-Зу. Он-то летать не мог, но и здесь ответ был просто. Надо было просто натянуть несколько верёвок между мётлами, чтобы получилось что-то вроде гамака, после чего вогрузить его и вот так лететь дальше. Чем мы, собственно, сейчас и занимались: готовили для него место.

– Ненавижу мётла… – пробормотал Бао.

– А по мне очень даже удобно, – возразил я. – Сил тратят меньше, летят быстрее, поднимают больше груза.

– Ага, да тебе те ведьмы дали, вот ты и рад теперь поддержать любую их ерунду, – фыркнул он недовольно.

– Ты лучше с той стороны лучше конец закрепи, – посоветовал я. – Нам ещё Зу-Зу не хватало потерять по дороге.

– Умный такой с двумя руками-то, да?

– Да я в принципе умнее тебя так-то.

– Да ну?

– Отвечаю. Ведь я тебя победил тогда, – напомнил я события в пустыне.

– Ага, Пейжи тебе помогла, насколько я помню. Если бы не она… – и Бао смолк. Больше не сказав ни слова.

Мне тоже было неприятно про это вспоминать, если честно. Про Пейжи, как бы я её не недолюбливал, Мимань, Джа… молчаливое создание, которое похоронили вместе с её деревянной птицей, которая смолкла вслед за хозяйкой…

До сих пор возвращаюсь назад и думаю, как же я смог так прозевать всё? Как умудрился упустить всё это и не сберечь своих же? Хотя ответ крылся на поверхности – слабость. Был бы я сильнее, ничего бы этого не было.

– Он тебе всё отдал? – решил я сменить тему разговора. Чем больше думаю, тем больше мёртвое сердце болит и всё внутри крутит.

– А? – посмотрел на меня Бао.

– Этот Хоурс. Он тебе всё, о чём договаривались, отдал?

– Да, всё, по крайней мере, насколько я видел. Ингредиенты, одежда, сумки. Но не он сильно был доволен тем, что мы уходим, кстати.

– В смысле?

– Хотел попросить ещё кое-какую работу выполнить. И что-то мне подсказывает, этот Хоурс за нас ещё уцепится.

Ну раз Бао здесь и с вещами, значит он смог отстоять нашу позицию. А ещё понятно, отчего Хоурс бросил за нами в слежку тех людей. Это хорошо ещё, что я лично туда не пошёл. Мог бы и вовсе какой-нибудь ошейник подчинения нацепить.

– Может да, а может уже нет, – ответил я. – А что он сказал насчёт меня? Насчёт того, что сделать с моим состоянием?

– Ты про то, что силы теряешь?

– Да, он говорил, что поможет мне?

– Сказал, что это всё ведьминские штучки. Это их артефакторы занимаются подобным и к ним надо обращаться за помощью.

– К ведьмам? – уточнил я недовольно.

– Именно. Как он сказал, они использовали что-то типа связки. С одной стороны ты, с другой то, куда уходит твоя Ци. Я слышал о такой ерунде – типа ты присоединяешь к человеку вампирский артефакт, который будет из него постепенно все силы выпивать. На твоём уровне, понятное дело, это нивелируется силой, но на маленьких может и убить.

– Так, а как бороться, он не сказал, как я понимаю?

– Сказал идти к ведьмам.

Сучонок… Вот я как чувствовал, что до конца он всё не выполнит. К ведьмам иди… Блин, будто я и сам не догадался до этого без него. Я-то надеялся на то, что он именно средство даст какое-то, как с этим бороться, а не советы из разряда «если ты бездомный, то просто купи дом».

Ну и ладно, зато теперь у нас есть средства передвижения и ингредиенты для следующий уровней. И кстати о них.

– Слушай, Бао, а что будет после тринадцатого уровня? – поинтересовался я, закрепив верёвки на своей метле и уже помогая ему. – В плане стадий.

– После тринадцатого в плане стадий? – переспросил он.

– Да. Типа вот одиннадцатый я знаю, что он называется Уровень Повелителя Мира и там есть стадии Вечная жизнь, Хозяин судьбы и Узревший истину. А дальше? Какие стадии на уровне Бога и Вечности?

– Дальше? Ну у уровня Бога и Бесконечности нет стадий, – ответил он.

– Нет стадий? Почему?

– Может потому что никто ещё не добирался до них и потому не знает, какие они и есть ли вообще? А может потому, что там и нет как таковых уже стадий? Совершенно другой уровень, уровень богов и вечных существ, которые живут по иным законам.

– Ясно… – протянул я. – А почему тогда у уровня Бессмертного и Вечного стадии идут стандартные как Начинающий, Адепт и Мастер везде, где я про них читал? Ну типа везде красивые названия, а там просто стандартные, как на прошлых уровнях, и даже ступеней не написано.

– Наверное, потому что никто особо не добирался до двенадцатого и тринадцатого уровней, вот и всё. И потому названия им не придумали, – пожал он плечами. – Помнишь, какие ступени были на уровне Становления?

– Зарождение Ядра, Окрепление Ядра и Вознесение Ядра?

– Да. Каждая стадия что-то да значила. Каждая стадия была чем-то важным, особенным, что меняло в тебе что-то, какую-то очень важную часть. Начиная с уровня Послушника Вечных ты, по сути, просто набирал силы, становился всё мощнее и мощнее, потому и названия упрощены, так как разницы особой нет. А вот всё, что выше одиннадцатого… – Бао хмыкнул. – Я не видел пока ещё двенадцатого, а ты?

– Тоже. Но ведь их открыли в той секте, разве нет? И значит кто-то должен был подняться до того уровня и дать им название.

– Ну если кроме них никто не знал, как подняться на тот уровень, то логично, что никто не знает, что стадии дают, верно? А кто знает, тот не расскажет. Раньше, в моё время даже одиннадцатый считался недоступным. Все знали, что он называется уровнем Повелителя Мир, но никто не знал, как называются стадии на нём. Это потом открылся проход к нему и люди узнали, сколько там ступеней, придумав попутно названия. Так же будет когда-нибудь и с двенадцатым, и тринадцатым.

К тому моменту мы уже сплели для Зу-Зу гамак между мётлами, после чего осторожно загрузили его туда и поднялись в небо.

– И так, куда нам? – спросил Бао.

– Пока что предлагаю двигаться через горы упырей. Там равнина и уже на месте сориентируемся, – предложил я.

– Хочешь попробовать сунуться к ведьмам?

– Думаю, что у нас и выхода как такового особо нет, – пожал я плечами. – Я не смогу прорваться дальше когда вся Ци уходит просто в никуда. Вернее, куда-то к ним, понимаешь?

– Да уж как-то понимаю, – хмыкнул он.

Мы преодолевали горы несколько дней. Просто пролетали над вершинами, стараясь держаться туч, и лишь когда пролетали над замком, мы спустились вниз. Бао должен был увидеть те странные письмена, которые были на стене.

Должен был.

Но не смог – той башни попросту не было.

– Шлюнь… – прошипел я, хмуро глядя на то место, где башня была.

Сейчас в это месте было лишь её основание, да очень ровный срез, будто кто-то отрезал её очень острым ножом. Я потрогал поверхность и мог бы сказать, что здесь не просто гладко – здесь практически отполировано. Скорее всего, здесь не срезали, а расщепили в пыль, в атомы, учитывая возможности уровня Шлюнь.

– Шлюнь… мне нравится, – кивнул Бао. – Но как вижу, она подчистила следы, да?

– Да, но вряд ли прямо-таки всё.

Мы спустились в катакомбы, но и здесь меня ждало разочарование. Той самой лаборатории в колодце не было. Была просто пещера, будто кто-т вырезал её отсюда. Не только её, но и переход в пограничный мир, так как здесь больше не было той зелёной Ци.

– Старалась, – кивнул Бао.

– Плохо старалась, – фыркнул я и вернулся к камерам.

А вот здесь она не подчистила пиктограммы.

– Вот, вот они, – указал я пальцем на них. – Вот эта пиктограмма была на уровне сердца, вот эта на уровне груди, а эта на уровне поясе, и располагались они вот так…

Прямо там я начал по памяти расчерчивать фигуры людей, попутно объясняя. Под конец получилась кривая, но тем не менее приблизительно понятная копия того, что я видел тогда в башне.

– Ну… да, похоже на перерождение жизни, – кивнул наконец Бао.

– Это нам поможет? – с надеждой спросил я.

– Сделать тебя живым? Не знаю, надо смотреть. Но вот это… – он постучал по здоровому человеку, – живой. Вот его ядра, меридианы, сосуд. А это уже мёртвые, но в них тоже течёт Ци. С сердцем – самый простой. Тот, где сердце и пояс уже классом повыше, а там, где и голова задействована – считай почти люди, но мёртвые.

– С таким я и сражался, – кивнул я.

– Видимо, они пытались восстановить сначала течение Ци в мёртвом человеке, а потом пустить её по ядрам. Или же создать их заново, как у живого, чтобы оживить тело.

– Со мной такое прокатит?

– Надо пробовать, почитать, – пожал он плечами. – Но теперь ясно, как они будут возвращать своего дружка к жизни.

Мы осторожно перерисовали все пиктограммы со стен, после чего покинули замок, на этот раз окончательно и полетели дальше на запад, всё глубже и глубже в земли, которые граничили с пограничьем. Как далеко до них, я сказать не мог, но вряд ли дальше, чем до империи Дасенлин.

Под нами пролетали горы. Очень скоро они сошли на нет, уступив место обычным лесам, полям и рекам. Вот так взглянешь и вроде ничем не отличается от материка Мойфей. Разве что сами люди и их поселения другие.

Но плыли мы плыли по небу спокойно лишь до поры до времени, а если быть точнее, пока на горизонте не заметили ведьм. Небольшая такая эскадрилья из семи штук, они летели поперёк нашего движения, и, кажется, не заметили нас.

– Твои подруги? – спросил Бао.

Мы летели слишком низко, едва не касаясь развалившимся Зу-Зу крон деревьев.

– Да если бы подруги… – пробормотал я. – Интересно, они летят от своей базы или к ней?

– Или просто летают. Ты действительно хочешь к ним сунуться?

– А есть выход? – посмотрела на него.

Тот не ответил, пожал плечами и проводил их взглядом.

Нам нужен был план, что делать дальше. Карта-то у нас теперь была, благодаря роду Хоурсов, однако на ней не было отмечено, где находится логово как ведьм, так и церкви, которая управляла теми солдатами. Да и назад теперь точно не вернёшься и не попросишь дать нормальную карту. Это, не говоря о том, что никто из нас не знал язык.

– Предлагаю встать на привал и немного подумать, что делать дальше, – предложил я.

Так мы и поступили. Нашли ручей (это было обязательным условием при каждой остановке) разожгли костёр и разложили всё, что у нас было, включая вещи ведьм.

– Сможешь приготовить пилюлю на двенадцатый и тринадцатый уровни? – спросил я, кивнул на посуду и ингредиенты, что у нас были.

– Думаю, да, этого будет достаточно, – кивнул он. – По крайней мере, у нас есть всё, что в списке, но это займёт время.

– Долго?

– Ну месяц точно, – кивнул он.

Месяц…

– А мы успеем?

– К параду планет? – уточнил Бао.

– Да. Они же собираются провести это к параду планет, как я понял, верно?

– Да, успеем, ещё и с запасом, если не будем тупить и сидеть на одном месте.

– А зачем нужен, этот парад планет в принципе?

– Туннель, – кратко ответил он.

– Что?

– Туннель. Направленный энергетический поток через планеты, – Бао взглянул на меня, вздохну и повернулся в мою сторону. – Короче, во время парада планет открывается коридор, можно сказать. Планеты выстраиваются в линию и образуют своеобразную цепочку, которая поможет создать туннель через пространства.

– Куда?

– В тот мир, естественно. И, возможно, Ки нужна им, чтобы запечатать этот туннель раз и навсегда, чтобы тот не открывался больше. Если верить историям, которые мне рассказывали, то именно из-за того, что этот туннель однажды открыли, боги из другого мира и проникли сюда. И пока он открывается при каждом параде планет, всегда будет опасность, что в этот мир нагрянут гости, которые уже знают об этом месте.

– Вьисендо говорил…

– Что погибнет куча других людей в этом мире? – хмыкнул Бао. – Возможно, если они закроют туннель в этот мир, то нарушатся естественные процессы, и обрушится вся система уровней, такое действительно может быть. И да, тогда все погибнут. Это как вытащить скелет из человека. Мало приятного, верно же?

– А просто закрыть нельзя?

– Просто? Что-то бывает просто? – насмешливо спросил Бао. – Большая игра требует больших затрат, Юнксу. С одной стороны – жизни тысяч, если не миллионов, которые заберёт закрытие туннеля. С другой – вечное рабство, рабство людей и детей до скончания времён если его не закрыть. Что хуже?

– Не знаю.

– А вот Вьисендо и пятёрка мастеров знают точно. Правда их взгляды на ситуацию несколько… противоположные, если так можно выразиться.

Вечные цепи или смерть? Этот вопрос ещё в моём мире постоянно поднимался в своё время. И каждый рано или поздно отвечал на него кровью и смертью. Поэтому… поэтому, наверное, это естественно, что пятёрка мастеров решили пойти таким путём. Если не они, то кто-нибудь потом бы поднял бунт.

– Получается, чтобы закрыть портал им требуется Ки?

– Ки с великим пределом, с силой, которая может изменить мир и саму реальность, – кивнул Бао.

– А для Вьисендо…

– Не знаю, но учитывая его стремление сделать ей Великий Предел, скорее всего, чтобы она выносила идеального человека с великим пределом для этого мира, который будет голосом богов. Или будет самим богом.

– Самим богом?

– Вселение души в другое тело, – оскалился Бао. – Или ты думал как Шлюнь сбежала из своей тюрьмы? Она отрезала от себя кусок души и нашла пристанище в теле какого-нибудь дитя, которое или появилось или вот-вот должно было появиться на свет. Это лишь моё предположение, учитывая стремление Вьисендо создать в ней Великий Предел, но как знать, как знать…

Я молча глядел на разведённый костёр, обдумывая слова Бао. Всё получается до боли просто. Всем нужна идеальная Ки, которая способна как разрушить мир, так и создать его. Как отнять жизнь, так её и подарить.

А где-то на горизонте тихо гремел гром, будто подчёркивая серьёзность слова Бао. Тихий, раскатистый, жуткий.

Правда, как выяснилось позже, это был отнюдь не гром, а кое-что похлеще…

Глава 391

Здесь не бывало ночи, здесь не бывало дня. Казалось, что даже само понятие времени не применимо к этому месту, что выглядело как осле какой-то страшной разрушительной войны, забравшей с собой абсолютно всё живое. Лишь бесконечный зеленоватый свет, гуляющий по просторам ветер, который был подобно шёпоту мёртвых, и постоянные облака.

Не смотря на потоки Ци, на земле если и росло что-то, то выглядело болезненным, изуродованным и больным. Животные здесь были странными, пугающе неестественными, будто фантазия какого-то сумасшедшего. Они прятались между камней и в растительности, поджидая своих жертв.

Но даже здесь были те, кого можно было назвать живыми.

Посреди огромных бесконечных равнин, где земля была чёрной, как сажа, стоял странное куполообразное строение. У него были закруглённое к верху стены, башни и единственный вход с огромными воротами.

Где Люнь уже ждали…

– Где ты была, сестра?

Это был первый вопрос, который задали ей, когда она вернулась к месту их обитания.

Вандоу Янь, мастер меча, возвышался перед ней, сильный, гордый, неприступный, как мёртвые горы – даже стоять рядом с ним было испытанием, чего говорить о том, чтобы спорить. Но и Люнь была не из тех, кого можно было подчинить. И одно то, что он вышел её повстречать, весь нахорохорившись, и задавал вопросы, будто был здесь старшим, вызывало у неё раздражение.

– Я решала проблемы. Наши проблемы, – кратко и холодно ответила она, сделав особенное ударение на последнем. – Но коль ты сам вышел повстречать меня, говори, что хотел спросить, брат.

– Я уже не могу встретить свою сестру по оружию? – приподнял она в наигранном удивлении бровь.

– Янь, я никогда не могла терпеть, когда со мной играют, – ответила Люнь недовольно. – Твоё появление заставляет меня подозревать, что ты имеешь ко мне какие-то претензии или быть может даже подозреваешь меня в чём-то.

Они встретились взглядом. Несколько секунд, казалось, длились минуты, прежде чем Янь отступил. Он сделал шаг назад, медленно кивнув.

– Прости, моё поведение быть может могло показаться тебе вызывающим, дорогая сестра, но я не вкладывал подобного в него. Возможно, когда цель так близка, заставляют меня быть излишне подозрительным. Ещё раз, прошу прощения, если задел тебя.

Люнь лишь молча и хмуро кивнула.

– Так какая проблема возникла, что потребовала твоего личного вмешательства?

– Проблема возвращения к жизни нашего друга. Возник инцидент, который мог бросить тень на наше дело и его требовалось решить, что я и сделала, – уже спокойнее, но так же холодно ответила она.

– Понятно… домашние зверушки вышли из-под контроля… – кивнул Янь. – И лишь ради этого ты туда летала?

– Именно.

– Не ради нашего общего знакомого Гуань Юнксу Лазурной Ласточки?

Люнь была слишком хладнокровна и слишком много прошла, чтобы попасться на такую дешёвую уловку и выдать хоть грамм тех эмоций, которые могли бы сдать их встречу.

– Не ради него, – ответила она невозмутимо.

– Ты сказала, что избавилась от него.

– А ты мог предположить, что он не умрёт так легко на уровне Повелителя Мира, – парировала она. ЯНь будто смягчился, улыбнувшись.

– Ты вновь, как и всегда, права, сестра, – кивнул он. – Мы даже не подумали на радостях о такой, казалось бы, мелочи. Но я решу этот вопрос, не беспокойся.

И свистнул. Громко. И его свист будто рассёк всю реальность, заставив забиться под камень почти каждую тварь в округе. Янь посмотрел вдаль, откуда к ним во облаках приближалось что-то огромное, отбрасывающее на землю широкую тень.

– Маленький ручей может стать бурным потоком, и потому лучше решить маленькую проблему сейчас, – спокойно произнёс он.

– Как скажешь, брат, – спокойно ответила Люнь и, отвернувшись, зашагала замок, расположившийся в землях приграничья.

Янь проводил её внимательным, в мгновение ока лишившимся всей теплоты и добродушия взглядом, будто пытался увидеть её мысли насквозь, после чего обернулся к званному гостю.

– У меня есть поручение, – спокойно и твёрдо произнёс он, глядя на то, что мгновение люди назвали бы чудовищем. – От этого может зависеть исход наших великих планов. Я хочу, чтобы ты нашёл Гуань Юнксу Лазурную Ласточку и не оставил от него следа в это мире…

* * *

– Это же та ерунда… как её там… – Бао постучал пальцем глиняной табличке, которую я ему показал, – как в зале смотрящих.

– Таблички жизни или как их там что ли? – удивился я.

– Нет-нет, я имею ввиду, что это тоже табличка, как те, что ломаются, когда человек умер, только у неё назначение другое. Она как сосуд.

– Сосуд чего? – уточнил я.

– Сосуд знаний, информации, да и вообще всего, что в неё заложено. Только эта, судя по всему, пустая пока что, – покрутил Бао в руках украшенную узорами глинную табличку. – Не вижу ни печатей, ни иероглифов, ничего.

– Получается, если на неё внести информацию… – начал я медленно.

– Если на неё занести знания, то они все будут храниться на такой вот табличке. А потом тот, кому это будет нужно, просто подаёт на неё Ци и ломает.

– Моя Ци подойдёт? – уточнил я.

– Не знаю, зависит она от начала или нет, но по идее должно сработать.

За всю жизнь в этом мире я, кстати говоря, встречал всего несколько артефактов, которые зависели от Ци. Один из них был амулет той несчастной левитации. Уже позже, поднабравшись опыта, я понял, что это всё как-то завязано на Ци, которая пропитывает этот воздух, и любой артефакт, который на неё как-то завязан, будет конфликтовать со мной.

Ну то есть обычные артефакты, которые просто потребляют ЦИ вроде работают нормально, так как они требуют просто энергии, а вот такие, которые типа синхронизируют и так далее, уже конфликтуют.

Короче, мутная тема.

Сейчас главное, что у нас есть вот такая табличка и шанс изучить языки этого мира, а то как-то совсем уже грустно без этого. Осталось понять, как именно это сделать. Что касается других артефактов, то в них Бао узнал компас, который показывал скопления Ци, защиту от ветра, чтобы лететь было легче, дудку, которая могла подать сигнал, что слышно на многие километры, и прочую мелочёвку.

Другими словами, ни одного артефакта, который используется именно для атаки или боя, если не считать тех черепков, сюрикен и капканов на цепочках. Единственно, с чем возник вопрос – тот длинный артефакт, который напоминал огурец, что был покрыт всевозможными узорами. Здесь даже Бао забуксовал, почесав репу.

– Хрен знает, что это. Что-то ведьминское, явно. Может… не знаю… по голове колотить или воду подогревать, так как она пусть и камень, но почему-то очень тёплый.

Или какой-нибудь урановый стержень для реактора, а мы тут носим его и облучаемся, хотя Ци он выделял не так уж и много. Почти не выделял, если быть уж точным.

А мы тем временем продолжали двигаться на запад, всё дальше и дальше, держась диких мест. Леса, реки, поля – даже такая красота начинала постепенно приедаться. Один раз мы даже встретили город, однако обошли его стороной на всякий случай, если нас будут искать.

А в одну из ночей вновь громыхал гром. Его раскаты проносились по небу, только если в прошлый раз он был где-то справа от нас, то теперь перед нами. Возможно, именно поэтому мы и обратили на него внимание. А может потому, что подошли ближе.

– Странный гром… – пробормотал я, глядя на горизонт. – Ты хоть раз видел, чтобы при громе горизонт был красным?

– Нет. И сомневаюсь, что это вообще гром, – отозвался Бао.

Ну да, я тоже. Всё же вряд ли при нормальном громе горизонт будет выглядеть так, будто там происходит бомбардировка. Красные всполохи где-то во тьме, дальше, будто артиллерия работает. И что неприятнее, это было на нашем пути.

Нет, мы бы могли обойти, конечно, однако любопытство взглянуть на то, что там происходит или по крайней мере, на последствия, были гораздо сильнее. Причём ведь мы уже слышали этот гром в прошлый раз, только он был гораздо дальше. Где-то вообще за горизонтом, и даже всполохов не было видно, а сейчас…

– Я не стал бы этого делать, – сразу предупредил Бао.

– Что? Я ничего не говорил.

– Громко думаешь. Лучше обойти, если тебе не хочется пару шрамов на задницу.

– А вдруг мы столкнёмся с этим сами?

– Вот когда столкнёмся, тогда и будем решать. Нет-нет, ты, конечно, можешь полезть туда, но давай без меня, хорошо? Можешь разве что Стрекозу захватить, чтобы пополнить личное кладбище друзей.

– Остроумно, – буркнул я.

– А кто сказал, что это была шутка? – спросил он серьёзным тоном.

– То есть намекаешь, что все погибли из-за меня? – тут же нахмурился я.

– Намекаю, что тебя жизнь ничему не учит. Тебе мало было угробить всех, ты ещё раз попробовать хочешь?

– Вот не надо сейчас на меня гнать, Бао, – негромко проскрежетал я. – Ты не сильно меньше в этом участвовал.

– Да неужели?

– Да неужели, – передразнил я. – Ты сам так хотел вздёрнуть Шлюнь, что ждал, пока я тебя выведу, и плевать ты хотел на всех.

Вот мы висели в воздухе и смотрели на раскаты словно взрывов, а вот мы уже друг напротив друга будто готовы вцепиться в глотки. И почему-то в глубине души я знал, что мы заведём об этом речь. Другой вопрос, чем это закончится.

– Ладно, уже всё равно, – отмахнулся Бао, отвернувшись. – Мёртвых не воскресишь.

– Пусть покоятся с миром, – поддержал я, закапывая этот разговор.

– Метко сказано.

– Спустимся обратно к Стрекозе?

– Спустимся.

Разошлись так же быстро, как и разгорячились, лишь бы замять конфликт. В конце концов, у нас опять враг и нет смысла устраивать разборки там, где мы оба от души приложили руку.

Правда от Стрекозы, как и от Зу-Зу не стало секретом, что мы слегка повздорили. Они переводили взгляд с меня на Бао, а Стрекоза так и ещё дальше пошла, сев между нами и положив мне на плечо голову, поглаживая рукой по ноге, типа всё в порядке.

Да только от этого я почувствовал лишь тоску. От простых касаний столько тепла было, и невольно вспоминались наши тёплые посиделки всей компанией. А теперь остались… осталась Стрекоза да Зу-Зу.

Я невольно сам приобнял её за талию, будто боясь, что она может куда-то деться.

На утро мы двинулись прежним курсом, всё так же на двух мётлах и с Зу-Зу посерединке в импровизированном гамаке. Чтобы там впереди не происходило, оно явно закончилось, и к тому моменту, как мы доберёмся, возможно ничего уже там и не останется. Ничего, кроме клубов дыма, что поднимались в небо. И тем не менее, я всё равно сделал крюк, чтобы избежать встречи с тем, что там могло остаться.

Хотя признаюсь, соблазн взглянуть был высоким, но что-то мне подсказывало, что там я найду лишь пепелище.

Правда пытаясь уйти от одного пепелища, мы попали на другое.

– Гарью пахнет, чуешь? – замедлился Бао, когда мы летели на мётлах.

– Да, ещё минут пять назад почувствовал, – кивнул я. – Но мы точно сделали крюк, верно?

– Может старое поле сражения, – пожал он плечами.

– Мы слышали только два сражения: одно было сбоку, а другое перед нами, но мы его обогнули, – возразил я. – Это что-то новенькое, или не связанное, или связанное с прошлым.

Правда мы летели над самыми кронами и потому разглядеть, что же это было и где именно, не представлялось возможным. Пришлось немного подняться, и лишь тогда мы наконец разглядели пятно пожарища по пути нашего следования в километре от нас.

Обугленные стволы деревьев, чёрная голая земля и часть выжженых полей, а в центре, словно жутковатое кладбище, обугленные руины домов, от части из которых остались лишь трубы с печками. Здесь всё было выжжено практически до самого основания.

Почему мы его не заметили издали, было ясно – пожары утихли и дым уже почти не поднимался, но вот запах горелого держался достаточно стойко. А когда мы подлетели поближе, к нему в некоторых местах прибавился и очень лёгкий запах горелого мяса.

– Ну что бы здесь не произошло, мы явно опоздали на праздник, – подвёл я итог, оглядывая обугленную землю под нами. – Ставлю твою жизнь на то, что это как-то связанно с теми раскатами грома и вспышками на горизонте, что мы видели ночью.

– Только здесь сдались без боя, – протянул Бао в ответ.

Я спустился на землю, подняв небольшое облачко пыли сапогами и огляделся. Подошёл к ближайшим обугленным руинам и прикоснулся рукой углям, что были когда-то частью деревянной стены дома.

– Это было вчера, – негромко сказал я. – Или до, или сразу после канонады. Как думаешь ,чт это было? Люди или какая-нибудь тварь? – спросил я.

– А как сам думаешь?

– Не знаю, но предположу, что какая-нибудь тварь.

Я сразу вспомнил тем самые канонады, которые мы слышали вечером. Мощные, раскатывающиеся на многие километры, со вспышками, которые виднелись даже с такой дистанции. И что-то я сомневаюсь, что такое сражение могло происходить между людьми в центре империи, так как первый вопрос – как они умудрились пропустить в центр империи целую армию?

А если это монстр культивации, то вопросов тогда ещё больше, так как вряд ли бы он стал просто так выжигать деревни. Ради чего? Забавы? Была бы ещё граница, да, но здесь…

Скорее похоже на монстра, который шастает по империи. Но я не видел никаких следов, которые бы намекали на это. Его пытаются уничтожить, и не могут, а он носится и жрёт всё подряд. Хотя не только жрёт…

Я посмотрел на кости, которые поблескивали в золе между обугленных оснований дома. Слишком маленькие, чтобы принадлежать взрослому человеку. И глядя на них… я ничего не чувствовал.

– Лучше двигаться дальше, – произнёс Бао, оглядываясь. – Пока то, что это сделало, не вернулось и не повторила подобное, но уже с нами. Сомнительно, что это случайность.