Текст книги "Избранный цикл фантастических романов 1. Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Кирико Кири

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 309 страниц)

Глава 61

Я не чувствовал от Янлин опасности, если честно, но это не значит, что она не желала мне кары на задницу, учитывая тот факт, что с Лунной Совой они были подругами, как я понимаю. Этакая семейка СС, где есть хороший СС-овец и СС-овец плохой.

– Заходи, – она провела меня в уже хорошо знакомый домик, в котором меня уже не раз отчитывали, и в основном Лунная Сова.

– Это у вас что-то типа комнаты для допросов?

– Это скорее административное здание, в котором можно решить какой-либо вопрос, – невозмутимо ответила она. И мне уже понравился её тон: спокойный, уверенный, не надменный, без каких-либо обвинительных ноток или наезда. – Давно ты здесь не был.

– Это приглашение посещать это место чаще? – усмехнулся я.

– Нет, естественно, а то Лунная Сова совсем с ума сойдёт, – едва-едва улыбнулась она. – Надеюсь, больше ты не будешь вызывать её интерес.

– Да я бы рад, но она слишком предвзята ко мне. Это из-за моего мастера?

– Это их личное дело, – спокойно обрубила она мои попытки понять, что там между этими двумя происходит. – Я тебя вызвала по другой причине.

– Из-за драки? Это не я…

– Ты как долго изучаешь знаки, Ханг? – перебила Янлин меня.

До меня сразу дошло, зачем она вызвала. И я даже знал, что она меня спросит.

– Э-э-э… ну… я изучал их до этого. Меня Чёрная Лисица в своё время учила некоторым…

– И знаку «Щит Уню» она тебя научила?

– В книге прочитал.

– И в какой же?

– Чёрная Лисица тренировала меня на одной из гор, там как учебный полигон был, один из филиалов секты в прошлом. Ну там и была библиотека со старыми книгами. Я иногда читал их, там и нашёл.

– Вот как?

– А это что-то особенное? – состроил я удивлённо-заинтересованное лицо.

– Вообще да, особенное. Сам эффект не сказать, что особенный, отражение довольно часто используется в боях. Однако печать, которой ты его активировал – это личная печать одного из пяти великих мастеров. И мне она никогда не попадалась, сколько я ни пыталась её найти, и вдруг…

Она развела руками.

– Мне повезло.

– Я вижу. Покажи её, пожалуйста.

– Не показывай! – сразу же воспротивилась Люнь, но что мне делать? Отказать ей? Ага, чтобы ещё больше подозрений вызвать, чем есть?

И под взглядом Люнь, полном боли, я сложил пальцы, едва их не выворачивая, после чего попытался активировать печать. У меня ничего не вышло, естественно, однако теперь она знала основной принцип, а вернее, как эта печать выглядит. Когда у неё она выйдет, было лишь вопросом времени и упорства.

– Понятно… – протянула она.

– Предатель! Как ты мог! Юнксу, ты ужасен! – едва не плакала Люнь, но я всячески старался не обращать на неё внимания, глядя на Янлин.

– Хочу сказать, что ты показал себя неплохо. Лунная Сова говорила, что ты хороший мечник, но, вижу, и с печатями дружишь.

– Спасибо.

– Знаешь, многие недооценивают нас, – нас? – Считают, что наше искусство слишком сложно и неэффективно, в отличие от меча, магии или того же лука. Но думаю, что ты оценил всю мощь печатей сегодня. Стоит правильно их комбинировать – и уже ни мечник, ни маг, ни стрелок тебя не достанет.

– Да, они… – «хороши, как дополнительный вариант» хотел сказать я, однако вовремя спохватился. Такое бы её точно обидело. – …сильное оружие.

Она кивнула, сделала круг вокруг меня и остановилась.

– Хочешь стать моим учеником, Юнксу?

Честно говоря, я не сразу понял, что мне предлагают.

– Простите?

– Я могу стать твоим мастером. Будешь бойцом с печатями.

– Но… у меня уже есть мастер, мастер Янлин.

– Да, Чёрная Лисица, но она там, а ты здесь. Она в той секте, а ты в этой. К тому же, разве она твой мастер теперь?

– Ну… вообще да, мастер Янлин.

– Что ж… я могу предложить тебе иной путь, Ханг, – она достала из кармана пузырёк, потом второй, потом третий. Осторожно выложила их на стол, после чего добавила несколько пилюль. – Как твой мастер, я могу помочь тебе быстрее подняться по ступеням. Это лишь малая часть того, что у меня есть. Признаюсь честно, на уровне Расцвета они уже слабы, но на уровне Созревания представляют определённую ценность. Как понимаешь, для твоего уровня они будут очень полезны.

Блин, соблазн действительно был, причём огромный. Нет, серьёзно, бустануться настолько, что просто взлетишь на третий уровень, а там уже полноценный член секты со всеми прилагающимися. Да, с амулетом я в пролёте, однако как знать, что ещё я могу там найти. Но…

– Простите, мастер Янлин. Чёрная Лисица…

– Может быть твоим другом, наставником, однако не мастером. Когда ученики переходят от одного преподавателя к другому, они не предают самого первого, кто вывел их в свет. Они любят его, уважают, ценят, навещают, но учит их уже другой.

– Мне кажется, что здесь не одно и то же.

Она промолчала.

А я… ну блин, я чувствовал, что это неправильно – вот и всё. Не знаю, не могу объяснить, может всё из-за того, что это очень неожиданно свалилось или ещё что. Но одна мысль о том, как я буду смотреть Чёрной Лисице потом в глаза и объяснять, что она теперь не мой мастер, хотя недавно я говорил совершенно другое…

Даже если не встречусь с ней, одно представление того, как она об этом узнаёт, мне всё внутри воротило. С её позволения – пожалуйста, но не в тихушку за спиной, словно какой-то чмошник.

– Я не буду делать за её спиной такое, мастер Янлин, простите.

– Я понимаю. И теперь понимаю, чем ты приглянулся Чёрной Лисице. Вы действительно похожи: упрямые, дерзкие, принципиальные… верные… Возможно, потому ты так сильно напоминаешь Лунной Сове её подругу. И всё же…

Она подтолкнула ко мне микстуры и пилюли.

– И всё же подумай.

– Но зачем вам это? Пройти экзамен?

– Что? Нет, у нас не такая же система, как в секте Небесной Скалы. К тому же, к чему стремится любой, кто поднимается по ступеням Вечных? – улыбнулась она. – Ведь это не только сила, но и статус. У моей подруги есть второе имя, но мне его пока не дали. Поэтому…

Продолжать было не обязательно. Если я стану её учеником и ей удастся сделать из меня достойного члена секты, то её статус повысится, и ей дадут второе имя. Иначе говоря, в действительности всё, что преследуют последователи пути Вечных, не познание мира или сила, а банальная власть.

А жаль, если честно. Мне казалось, что здесь преследуются какие-то свои цели, более… возвышенные, что ли, или более великие. Даже просто стать самым сильным среди других ради того, чтобы доказать что-то себе или остальным, мне кажется куда более крутым, чем ради пресловутой власти.

– Я не могу взять.

– Можешь. Ты до сих пор верен Чёрной Лисице. А что касается этого, то считай просто презентом. Помощью старшей сестры по секте, не более.

Подкуп. Чистый. Но раз речь идёт в таком ключе, то кто я такой, чтобы ей отказывать?

– Я подумаю, старшая сестра Янлин. Благодарю вас за помощь, – сгрёб я её припасы.

– Иди, Ханг, – кивнула она. – И старайся не выделяться особо, не стоит злить Лунную Сову.

– Конечно.

Будто мне очень хочется.

Но мне интересно, как отнесётся Лунная Сова к тому, что её подруга решила взять в ученики того, кого она на дух не переносит. Но её желания – не моя проблема.

– Мне кажется, ты зря отказался, – сказала Люнь, когда я возвращался обратно. Нравится мне она, быстро отходит. – Это был шанс перейти в верхнюю деревню.

– А ты бы сама так поступила?

– Ну тебе же хватило наглости рассказать про мою технику!

– Было бы куда подозрительнее, молчи я как партизан. Мне спрашивают, а я молчу. Как думаешь, что бы она решила?

– И всё же это было подло.

– Ты показала мне технику, которая принадлежала исключительно тебе. Ты сразу не подумала, что знающие люди заинтересуются ею, а?

– Я думала, что только ты будешь её использовать, – вздохнула она. – Это была моя особая техника печати.

– Не расстраивайся. Зато теперь тебя все вспомнят, – подбодрил я её.

– Думаешь?

– Конечно! У всех на слуху будет особая печать «Щит Уню». И все такие: «А что за щит Уню, кто это?». И станешь вновь по-своему известной.

Не могу сказать, утешил я Люнь или нет, но на её губах появился намёк на благодарную улыбку.

А что касается енота, из-за которого вся эта каша заварилась…

Это пушистая срань принесла мне пилюли той девки! Нет, спасибо, но какого хрена, пушистый?! Ты меня решил подставить?! Причём этот пушистый хвост такой подходит ко мне вразвалочку, садится напротив и такой тьфу в свои лапки шесть пилюль, а потом мне протягивает!

Чувак, серьёзно? А микстуры откуда ты достанешь? Из-под хвоста?

– Ты меня подставил, пушистый, – заметил я недовольно. – Я всё могу понять, но блин.

Тот лишь положил пилюли на землю и такой: что хочешь, то и делай, после чего направился обратно восвояси.

А если точнее, к Ки. Насколько мне стало известно, пушистый засранец стал очень часто к ней заглядывать, и между тренировками Ки то и делала, что бегала с ним как с собакой, радуясь жизни. В общем, вела себя так, как должна была.

А ещё я слышал, что Лунная Сова была этому факту не очень-то и рада, однако ничего поделать с этим не могла. Не расстраивать же любимую ученицу, которая показывает хорошие результаты, и не портить с ней отношения?

Поэтому борзота енота была частично понятна – когда у тебя хозяйка достаточно влиятельная личность, на многое все будут закрывать глаза, главное – палку не перегибать. Позже он мне и микстуру той девчонки принёс, словно одних пилюль мне было недостаточно.

И тогда у меня возник вопрос: а он сам действует или его кто-то направляет? Просто еноту я сам по себе не интересен, а вот Ки вполне могла попросить любимого енотика помочь её любимому другу. Между ними явно образовалась определённая связь, а зная гениальность Ки, не удивлюсь, если она ещё и умеет с ним находить определённый общий язык.

– Используешь их? – спросила Люнь, глядя на припасы.

– Не знаю даже…

– Только не говори, что хочешь их вернуть.

– Почему нет?

– Но те-то ты не вернул, – напомнила она мне мешочек с припасами.

– Ну там я и не знал, что кому принадлежит, да и это было уже, по сути, не их. А здесь девчонку тупо обокрали.

– И тебя мучает совесть.

– Нет, просто я прислушиваюсь к внутреннему голосу, который мне говорит, что лучше вернуть, так как не моё. Вот и всё.

Да, я так чувствую, а потом даже не пытался как-то там оправдываться и искать причины. Просто взял всё и отнёс девчонке обратно.

Надо было видеть её лицо, когда я протянул её припасы обратно.

– Значит, это всё же был ты, – хмуро посмотрела она на меня.

– Если бы это был я, зачем мне было бы возвращать их после того, как украл? – задал я логичный вопрос. – Я бы их тогда оставил и всё.

– Чтобы на тебя не подумали или не поймали!

– Пф-ф-ф… – улыбнулся я. – Серьёзно? Никто, кроме тебя, и так не думал, что я их взял. К тому же, я одержал верх в поединке и, по сути, доказал свою правоту. И после этого мог бы оставить их себе, укради я их действительно.

– Тогда почему не оставил себе? – с сомнением спросила она.

– Потому что не крал?

– А кто крал?

– Кто крал, тот уже получил. Я же возвращаю всё обратно. Просто не хотел бы быть на твоём месте и потерять всё вот так запросто.

Она с недовольной миной посмотрела на пилюли и к моему удивлению протянула одну из них. Пилюлю бури, которая ценилась на нашем уровне больше остальных.

– Считай это благодарностью за честность. Не хотелось бы потерять все свои накопления, – сухо поблагодарила она и, больше не сказав ни слова, ушла.

Вот так я обзавёлся ещё одной пилюлей, которая приблизила меня на шаг к… к чему-то. Я до сих пор не нашёл иного способа вернуться, и теперь вопрос возвышения был скорее вопросом принципа, что я должен это сделать, и тогда точно что-то случится.

Было бессмысленно скрывать тот факт, что мне ещё и Янлин помогала, лелея надежду на то, что я стану её учеником. И, признаться честно, мне было спокойно от того, что она имела свои корыстные цели в этом. Так я хотя бы понимал, почему мне помогают. Ты мне – я тебе, ни больше, ни меньше, лишь бизнес.

Это можно было даже назвать ухаживаниями в своём роде. Смешно звучит, да, но выглядело всё именно так. Она не говорила прямо, люди её уровня не упрашивают, однако её подарки нескромно намекали на то, что из кандидатов она меня выписывать не собирается. Но и я не пытался как-либо воспользоваться этим, прямо заявляя, кто мой мастер, а остальное уже её право.

И сказать по-честному, в другой ситуации я бы согласился. Нет, реально, иметь защитника из внешнего круга в её лице – это было действительно сильно. К тому же, как человек, она у меня совсем не вызывала антипатии. Спокойная и рассудительная, которая не строит из себя не понять что. Обычная, думаю, это наиболее точно её описывало.

Однако предавать Чёрную Лисицу я тоже не собирался. Кто-то это назвал бы иначе, но не я. Для меня это было предательством, как ты ни выкручивай ситуацию: сначала заливаешь, что она твой мастер, что ты так ей верен, никакая секта этого не изменит и так далее, она проникается, а потом такой: «сорян, поступило предложение повыгоднее. И да, за настойку спасибо, конечно».

И вновь потекли те самые повседневные будни, которые заставляли тебя расслабиться и забыть обо всех опасностях. И даже тот факт, что ты в секте, уже не вызывал особых эмоций. Ну да, побили кого-то, кто-то опять сцепился, но в действительности это уже воспринималось как что-то естественное. Главное, что тебя не трогают, и ладно.

Так прошёл ещё один месяц, и вскоре я узнал, что та девушка, что пыталась меня подкупить, перешла на третий уровень и провалила экзамен, вылетев из секты. Парень, которого она хотела заказать, действительно уделал её. С другой стороны, она могла порадоваться, что осталась жива.

Медитации стали для меня чем-то вроде обязательной зарядки. Каждый день медитация, чтобы как можно сильнее и быстрее подняться повыше. Кажется, я был единственным, кто медитировал сутки напролёт. Но это и понятно – я развивался медленнее их. И пока другие активно решали свои проблемы, учились и развивались, я медитировал в лесу подальше от чужих глаз.

Разве что встречи с Ки разбавляли однотипность моих будней. Почему-то она казалась мне чем-то вроде перетягивания каната между мной и Лунной Совой. Та делала из неё идеального культиватора в то время, как я пытался сохранить в ней ребёнка и человека в последствии.

Это было даже видно по подаркам на её восьмой день рождения: я ей подарил куклу, а Совунья меч.

– Кукла! – она радостно рассматривала куклу, прыгая с ней вокруг меня. – А посмотри, что мне подарила Лунная Сова!

Меч действительно был внушительным. Настоящий, под размер взрослого человека, но такой лёгкий, что даже Ки могла спокойно с ним управиться. На его клинке были изображены карпы и драконы, которые будто охотились друг на друга. Казалось, что они немного светятся для того, чтобы лучше было их видно. Веса практически не ощущалось, что было как раз для маленькой Ки.

Вся Лунная Сова в одном подарке.

Уверен, что примерно то же самое сказала и она про мой подарок, когда Ки показала его ей. Но теперь у Ки было две игрушки: енот, который неустанно следовал за ней, и кукла.

А вообще, Ки было чем похвастаться. В то время, как я топтался на уровне Становления стадии Вознесения ядра, отчаянно штурмуя ступеньки, она уже успела взять уровень Созревания и вовсю покоряла Открытие Сосуда. И насколько я знал, это она делала без какой-либо химии.

Сама.

На своих силах. То, что у людей занимало месяца, ей давалось буквально сразу. Как пример, в стадии десять ступеней, каждая ступень занимает у человека месяц, и итого уходило по десять месяцев на стадию. У неё это заняло буквально два-три месяца.

Ки была аномальной девчонкой. И она могла стать вполне опасной, стоило бы ей заиграться со своими силами и почувствовать власть. Понимала ли это Лунная Совунья, делая её ещё сильнее? Помогала осознавать, что важна не только сила, но и ответственность?

Мне бы очень хотелось, чтобы ответ был «да», иначе в мире появится вторая Люнь, но уже куда более опасная.

Что касается меня, я вообще не парился, очень медленно перебираясь со ступени на ступень. Даже не представляю, сколько бы у меня в действительности всё это заняло, если бы не помощь Янлин, которая лелеяла надежду, что я проникнусь и поддамся на все эти плюшки.

Когда у других ступень на этом уровне занимала около месяца, я брал её за две недели не в последнюю очередь благодаря Янлин. Поэтому уже через пять месяцев я был у барьера, который требовалось преодолеть. И это учитывая тот факт, что качался я относительно других хуже, гораздо хуже из-за своего чёрного начала.

Барьер я штурмовал уже с пилюлей бури, конкретно так занырнув в поток, где едва и не остался. Я пробыл там около трёх дней, но ощущения были такими, словно тонул и боролся за свою жизнь едва ли не лет десять.

Я бы описал ощущения в потоке, когда ты не можешь выбраться, как застрять в собственных снах, но без возможности проснуться самостоятельно. Когда во сне пытаешься убежать, но тебя тянет обратно или прижимает к земле. Когда пытаешься кричать, но из горла не вылетает ни звука.

– Ты слишком глубоко нырнул для своего уровня, – пояснила Люнь.

– И всё же у меня получилось… – пробормотал я. – Думал, там и останусь, если честно.

– Ты бы не смог там остаться. Твоя личность бы просто раскололась, и ты стал бы больным душой.

Иначе говоря, сумасшедшим.

Меня трясло, тело то и дело сковывали судороги, которые будто мышцы мне отрывали. Последствия проскока через барьер были на этот раз гораздо хуже, чем в прошлый. Казалось бы, ни мнимой смерти, ни иглоукалываний, простая пилюля и глюки, но этот способ мне показался самым худшим. По мне, нет страшнее вещи, чем затеряться в собственных глюках.

– Значит… можно тебя поздравить с уровнем Созревания, – улыбнулась она.

– Ага. А ещё с экзаменом через недельку-другую, – отозвался я.

Третий уровень. Уровень Созревания. На этом уровне я мог вполне срубить дерево одним ударом, что и поспешил сделать. Встал напротив обычного по толщине ствола, после чего замер на мгновение, прислушиваясь к телу, и удар!

Лезвие срезало ствол как нефиг-нафиг. Было сопротивление, конечно, однако не такое, чтобы я не смог справиться.

И, глядя на то, как дерево с идеально ровным срубом падает на землю, я не знал, радоваться мне или расстраиваться. С одной стороны, столько достиг, а с другой…

– Теперь точно меня ждёт экзамен…

Глава 62

Сидя в стороне от главного стадиона, где будет проходить экзамен, я медленно и основательно перебинтовывал ладони тряпкой. После пожара на моём хорошем мече почти полностью обгорела рукоять, и теперь, когда потела ладонь, она безбожно по ней скользила. Не дай бог выскользнет ещё во время боя.

Рядом стояла Ки, с интересом наблюдая за мной.

Она нервничала, очень сильно, я видел это, стоило просто бросить взгляд на неё. Теребила ханьфу, переступала с ноги на ногу, облизывала губи и постоянно дёргано оглядывалась, будто боялась, что кто-то нападёт. Она хотела каждый раз что-то сказать, но только открывала рот, тут же его захлопывала, будто боялась меня отвлечь.

Да, это время, что я здесь провёл, не прошли для нас даром. Ки постоянно прибегала ко мне то посплетничать, то поиграть, то иной раз пожаловаться на Лунную Сову. Вот уж что грело мне душу, так это слушать, как Ки бурчит и дуется на своего мастера. И я как-то… привык к ней? Да, мне не всегда было с ней интересно, всё же разница в возрасте, не всегда хотелось с ней играть, иногда и вовсе хотелось прогнать, но тем не менее я ей был рад.

– Волнуешься? – наконец спросила она.

– Глупый вопрос, – отозвался я. – Все волнуются.

– Ты выглядишь очень спокойным.

– Просто не показываю, насколько мне сейчас страхово.

– И всё равно не видно. А вот когда я боюсь, это сразу видно: у меня руки трясутся, – обжаловалась Ки, глядя на ладони. – Прямо трясутся, что даже меч роняю и начинаю спотыкаться. Лунная Сова говорит, что это пройдёт, но это не рпоходит и я всё равно боюсь очень сильно. А однажды я описалась от страха.

Меня иногда удивляло, с какой искренностью Ки рассказывает о подобных вещах.

– Все мы были детьми, Ки, даже Лунная Сова. И будь уверена, она так же пугалась всего, как и ты. И наверняка так же писалась. В конечном итоге, важно не это ведь, верно?

– А что важно? – спросила она, глядя на меня большими любопытными глазами.

– То, будешь ли ты несмотря на страх идти дальше. Бояться и делать.

– Лунная Сова говорит, что бояться стыдно.

– Лунная Сова ошибается. Смелый человек не тот, кто не боится, а тот, кто идёт наперекор своему страху и делает то, что должен. Поэтому бойся. Бойся и делай.

– Я стараюсь, – вздохнула она, косо посмотрев на стадион. – Лунная Сова говорит, что люди иногда погибают на экзамене. Ты не боишься, что тебя тоже убьют?

– Боюсь, – честно признался я.

– А что будет, если ты погибнешь?

Э-э-э… я даже не знаю, что ответить на такое. Что будет, если меня убьют? Нет, реально, а что будет? Ну… я буду мёртв, нет?

– По мне что не прилетит, толку как по полену розгами будет. Так что я не умру.

– Лунная Сова говорит, что тебе сложно придётся, – негромко сообщила Ки, подошла ко мне ближе, обняла и уткнулась лицом в живот. – Не умирай, хорошо? А то мне совсем одиноко будет.

– Не умру.

– А если умрёшь? – всё равно пытала меня этим вопросом мелкая.

– Ну… тогда мы увидимся с тобой в другой жизни. Когда будем кошками, – пригладил я её волосы на макушке. – Договорились?

– Кошками? – удивилась она, подняв на меня большие вопросительные глаза, даже забыв на мгновение про экзамен.

– Ага. Знаешь, такими длинными, красивыми и с кисточками на ушах. И с пушистыми-пушистыми хвостами.

– Как у Зу-Зу?

– Как у Зу-Зу.

Немного странное имя для енота, но не мне её учить. Если хочет звать её Зу-Зу, пусть зовёт. Да, Ки ещё ребёнок. Пусть иногда в ней пробивается что-то пугающе холодное и жёсткое, но гораздо чаще она как фейерверк, который вспыхивает искрами, а потом устаёт и затухает.

– С другой стороны, очень скоро ты сможешь видеть меня чаще.

– Да?

– Ага. Я же буду в верхней деревне. А там до тебя рукой подать. Сможем даже заниматься вместе, если захочешь.

– Хочу! – тут же просияла она. – Я покажу, что умею! Лунная Сова говорит, я очень сильная! Пофехтуешь со мной?

– Попробую, – похлопал я её по плечу и посмотрел ей за спину. За мной уже шли. – Ладно, Ки, беги к Совунье. А мне уже почти пора.

– Она очень забавно злится, когда ты её Совуньей называешь, – захихикала Ки.

– Тогда не рассказывай ей, а то она меня потом достанет, – рассмеялся я. – А теперь беги, давай.

Ки кивнула и без лишних слов побежала обратно к себе, будто была уверена, что мы ещё с ней встретимся.

А ко мне уже направлялась Минь. Не получилось у нас с не перепихнуть, увы. То что-то разделит, то я просто медитирую, и она найти меня не может.

– Здравствуй, Ханг, – улыбнулась она. – Ты готов?

– Куда денусь, – пожал я плечами.

– Однако ты столько времени здесь, а я тебя поймать никак не могу.

– Думаю, теперь станет попроще. Всё же верхней деревне разрешают покидать территорию секты.

– А я смотрю, ты уже уверен, что пройдёшь.

– Естественно, куда ещё деваться.

Она встретила мой оптимизм улыбкой.

– Идём, – поманила она меня рукой. – Сегодня будут выступать три пары, значит будут три человека, что попадут в верхнюю деревню.

– А мой противник…

– Жребий, – кратко ответила она.

Мы подошли к стадиону, на котором происходили почти все сражения: от тех, что между сектами, до внутренних турниров или экзаменов.

Сейчас здесь было совсем пусто и тихо, только трое человек из нижней деревни стояли, ожидая своей очереди. Минь подвела меня к ним.

– Я скоро приведу остальных. Ожидайте, пока вас не пригласят.

Всех троих я знал в лицо: двух парней и одну девчонку, с которыми уже неоднократно пересекался. С парнями я даже перебрасывался парой слов, однако не более. Но сейчас мы смотрели друг на друга лишь как на помеху, противника, к которому нельзя проявлять жалости. Поговаривают, что у некоторых даже заводились отношения в нижней деревне и они специально никогда не развивались синхронно, чтобы вот так не попасть против друг друга на экзамен.

Забавно наблюдать, как те, с кем ты ещё вчера мог спокойно перекинуться парой слов, вдруг неожиданно становятся едва ли не злейшими твоими врагами.

Вскоре Минь привела к нам ещё двоих. Одну девушку и одного парня, тоже мне неплохо так знакомых. Один был как раз из группы, которую я разделывал под орех в прошлом, другой была уже хорошо знакомая мне Си Роу, униженная девчонка, которая однажды попросила у меня о защите.

– Привет… – совсем тихо поздоровалась она со мной, помахав от бедра ладошкой, будто боялась, что кто-то её увидит. – Надеюсь, что мы окажемся в разных командах.

– Я бы не надеялась, – тут же неожиданно сказала спокойным голосом Минь. – Шансы такого очень велики.

О как! Вот прямо с бедра срубила Роу, хотя они по уровню почти одинаковые.

Теперь я, кстати говоря, понимаю, почему люди не прокачиваются вот просто так, живя в мире. Ты времени не напасёшься качаться. Это здесь, в секте, тебя и покормят, и попоют, и пилюль дадут, и крышу над головой с одеждой. А в мире ты как-нибудь сам. И у людей нет даже не возможности качаться, а банально времени.

– За мной, пожалуйста, – Минь прошла через ворота на стадион.

Как и в прошлый раз, на верхней трибуне восседали наблюдатели, но теперь уже целых десять, среди которых не было Янлин, но была Лунная Сова и Поющий Ветер, плюс несколько мужчин эдак за шестьдесят, и женщин от двадцати до сорока лет.

Я подозреваю, здесь собрались именно именитые последователи секты Восхода. Выстроившись в линию, мы поклонились мастерам, что были выше нас рангом.

– Братья и сёстры секты Вечных, – торжественным голосом начала Минь. – Сегодня вы покажете, достойны ли вы подняться выше и узреть величайшие тайны ступеней Вечных, что хранит секта Восхода или же навсегда покинете нас. Вам предстоит разбиться на пары и сражаться, пока из каждой пары не останется лишь один. Победитель перейдёт в Верхнюю деревню, но проигравший, к нашему глубочайшему сожалению, покинет нас навсегда.

Последние слова она сказала так, будто им было не плевать на всех тех, кто их покинет.

– Правила просты – вы бьётесь до тех пор, пока один из вас не выйдет из боя или пока вас не остановят, – она подкинула в воздух фишки и каждый из нас поймал свою. Мне выпал номер три, что значит, драться мне с другим номером три и самым последним к тому же. – Прошу вас, покажите всё, на что вы способны.

А выпал мне…

О, да это судьба! Мне выпал ушлепанец, которого я уже имел величайшую честь бить. По его роже было и не сказать, что он рад мне так же, как и я ему. К тому же я слышал, что он был отнюдь не мечником, что объясняло его слабое фехтование, а бойцом печатей. Запечатает меня, как машинист, короче.

Что касается других, то Си Роу выпал какой-то парень, как и другой девчонке. Я вообще был удивлён, что Роу смогла вот так просто докачаться до третьего уровня и поспеть до меня, хотя была слегка попользована. Хотя я слышал, она неплохо сошлась с кем-то из верхней деревни, и смогла «уговорит» помочь ей.

Ну… каждый крутится как может, и не мне осуждать её. Остаётся надеяться, что она училась драться точно так же, как «уговаривать» помочь ей, потому что здесь хорошо подвешенным языком не выплывешь.

Я не следил за боем. Никто не следил. Нас вывели в отдельное помещение типа раздевалки, где мы расселись подальше друг от друга. За порядком следило сразу двое последователей третьего уровня.

Не прошло и десяти минут, как нас уже осталось двое.

Волновался я?

Конечно. Не боялся, а именно волновался. В любой другой ситуации я был бы спокоен, так как раз бил однажды, побью и сейчас, но проблема заключалась в том, что против печатников у меня опыта как раз-таки и не было. А вот у него тот наверняка присутствовал.

Мы просидели в полной тишине минуть десять, пока в комнату не вошла Минь.

– Ваша очередь, прошу за мной.

– А кто победил?

– Си Роу, что удивительно.

О как, ну ладно.

Когда я вышел на площадку, песок ещё не успел высохнуть от крови. Не знаю, как они здесь дрались, но явно не жалели друг друга особо. Сразу вспомнились слова Ки о том, что люди нередко погибают во время боя.

– Встаньте на свои места, – кивнула Минь.

Мы разместились на заботливо вычерченные кружки, располагавшиеся на расстоянии в двадцать метров друг от друга. Дождавшись нас, Минь кивнула.

– С ударом колокола вы начинаете, с двумя ударами колокола заканчиваете.

И покинула площадку.

Остались только мы вдвоём.

Иногда мне кажется, что они специально тянут время, прежде чем начать бой, чтобы мы смогли проникнуться атмосферой. Чтобы каждый из нас успел взвестись как пружина и при первом же громком звуке сорваться убивать противника.

В конце концов, здесь учат убивать, не более.

Признаться честно, это был мой первый полноценный бой с кем-то на уровне Созревания, и я не знал ни собственных способностей, ни способностей противника. Мы смотрели друг на друга так, что могли вполне испепелить взглядом. Волнение начало уходить, заместо него появилась сосредоточенность перед контрольным рывком. Нервы натянулись как струны и…

Удар колокола сработал как спусковой крючок, срывая нас с места.

И парень стремглав бросился ко мне.

Какой бойкий…

Я тут же отправил в него несколько ударов, пытаясь удержать на расстоянии, но абсолютно ото всех он ловко увернулся, отклоняясь то влево, то вправо, будто это не стоило для него особых проблем. Это выглядело красиво… и опасно.

И вот последнее меня заставляло двигаться от него.

Я отпрыгнул назад и едва успел парировать удар, который сорвался с его пальцев. Один, второй, тр…

Я охренел, когда на меня неожиданно придавило к земле, заставляя ноги подогнуться, будто вся тяжесть мира легла мне на плечи. Люнь что-то вскрикнула, пытаясь предупредить, но мне уже было не до этого. Движение, на которое я среагировал на автомате, и парень сам сделал мне одолжение, выбив собственной атакой меня из-под зоны повышенной гравитации.

Кубарем прокатившись через голову, я оттолкнулся руками, сделал сальто назад и встал на ноги, тут же отбив ещё один удар и сам пошёл в атаку, заставив противника отступить. Я прыгал из стороны в сторону, идя зигзагом на него и со стороны это, наверное, выглядело невозможным, то, как резко меняется моя траектория движения. Однако на деле было не сложнее бега на границе собственных возможностей.

Сократив дистанцию достаточно, я согнул колени и что было сил оттолкнулся, делая рывок вперёд… и снова отпрыгнул, едва не попав под какую-то небольшую волну, которая едва меня не снесла нахрен.

И почти сразу мне пришлось уходить от целого дождя мелкого песка, который ударил прямо подо мной, как из пескоструйного аппарата. Запускаю сразу четыре удара друг за другом… которые в следующее мгновение мне пришлось отбивать.