Текст книги ""Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

Соавторы: Евгений Ренгач,Григорий Володин,Игорь Алмазов,Антон Щегулин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 215 (всего у книги 346 страниц)

16. По следам памяти

Увернуться от обезумевшей жилплощади на куриных конечностях было тем ещё испытанием. Я обратился проворной рысью и сиганул на ближайшую ветку, избегая участи оказаться втоптанным в грязь. Обострённый слух животного различил, как внутри стремительно удаляющейся избы бранится Ягишна. Помимо её голоса постоянно что-то гремело, падало и ломалось: избушка неслась вперед, не жалея ни окружения, ни своего собственного наполнения. У домишки даже крыша подскакивала, то и дело норовя сорваться. Для этого ей хватило бы зацепиться за какую ветку помощнее и всё, будет у Ягишны почти кабриолет.

Первым моим желанием было призвать силу леса и спеленать буйный домишко корнями. Вот только едва ли он при этом уцелеет – уж больно скорость высокая. О Ягишне, которая сейчас внутри, и говорить нечего – точно что-то, да сломает, и никакая магия не поможет. Но и позволять избушке носиться туда-сюда тоже нельзя.

Значит, будем действовать иначе.

Обратившись птицей, я полетел следом за жилищем Ягишны. Преследование неожиданно проворной избы в ливень было той ещё задачей. А чтобы приземлиться на крышку, мне и вовсе пришлось попотеть, пусть и образно, ведь у птиц и нет потовых желез. Избушка постоянно оступалась и поскальзывалась, лишь чудом сохраняя равновесие, так что зацепиться за неё и удержаться мне удалось не сразу.

Стоило птичьим лапкам коснуться крыши, как я тут же перекинулся в ловкую белку, чьи цепкие коготки существенно снижали риски сорваться вниз. Шустро перебирая всеми четырьмя конечностями, я пополз по непрерывно дергающейся кровле, юркнул под неё, зацепился за брёвна и перебрался к ближайшей застрехе – щели между верхними венцами сруба и нависающей крышей. Но тут меня ждала неожиданная преграда: видимо Ягишна не любила сквозняки, поэтому щель оказалась забитой, соседняя с ней тоже.

Недолго думая, я обратился малой белозубкой и всё же смог протиснуться между перекрученной тканью. Благо, меня никогда не мучила клаустрофобия, так что очередное испытание было пройдено без особого труда. Правда, из-за быстрого обмена веществ пусть и крошечного, но всё же хищника, мне дико захотелось есть. Чтобы не начать охотиться на жучков и мух, я быстро пробрался внутрь избы и принял свой человеческий облик. Причём сделал это как раз вовремя, чтобы поймать пролетающую мимо Ягишну.

Женщина попыталась зацепиться за печку, но не смогла и врезалась бы в стену, не окажись на её пути я. Чтобы самому устоять на ногах, мне пришлось увеличиться в размерах и упереться широко расставленными ногами в пол, а отращенными на левой руке когтями вцепиться в крышу.

– Моё соседство тебе настолько не по нраву, что решила уехать, не попрощавшись? – спросил я с невозмутимой улыбкой.

Чуть выпятив нижнюю губу, Ягишна сдула несколько прядей своих волос, который закрывали её лицо, и поглядела на меня с укором.

– Я все ещё на тебя злюсь, – сообщила она, – но врать не стану – ты появился очень вовремя.

– Тогда давай ты продолжить обижаться после того, как мы во всем разберёмся. Что тут у тебя происходит?

– А ты не видишь? – держась руками за мою шею, колдунья обвела взглядом ходящее ходуном жилище.

– Может, наколдуешь чего? – предложил я.

– И правда! Как я сама-то, дура, не догадалась? – Ягишна всплеснула руками, но при этом выпустила меня и чуть не упала, быстро вновь вцепившись в мои плечи. Наткнувшись на мой спокойный взгляд, колдунья вздохнула и сменила гнев на милость. – Не выходит у меня ворожба. Много сил на русло реки потратила, да и не слушается меня изба, а почему – не могу в толк взять.

– Давай я её остановлю: оплету корнями да ветвями. Правда, за сохранность при таком раскладе не отвечаю.

Ягишна ненадолго задумалась, а потом покачала головой.

– Нет. – Твердо заявила она. – Я хочу знать, куда она меня несёт.

– Думается мне, что навстречу смерти.

– Да брось, – поморщилась женщина, – всё не так уж пло-о-о-о-о!..

Избушка всё же споткнулась, и покатилась, судя по скорости, с горы.

– Держись! – рявкнул я, цепляясь за потолок и второй рукой.

– А я что, по-твоему, делаю⁈ – колдунья, как кошка, которую пытаются помыть, вцепилась в меня и руками, и ногами.

За лишившимися ставень окнами небо и земля несколько раз сменились местами. Подоконник треснул, внутрь дома полетела вода, комья грязи и другой сор. Вдоволь накувыркавшись, избушка проскользила по грязи, вскочила на ноги и понеслась дальше. По пути она врезалась в дерево, лишилась части стены, развернулась вокруг своей оси и продолжила стремительный бег.

Насколько я мог судить по мелькавшему пейзажу, двигались мы к южной границе Белоярского леса. Там, за горами, находилось большое озеро, за которым раскинулись степи кочевников. Избушка закладывала широкую дугу, чтобы обогнуть неприступные даже для неё склоны, но я был уверен, что потом она вернётся на прежний курс.

– Лучше бы я просто перенёс нас через лес, – крикнул я Ягишне. Несмотря на то, что мы находились вплотную друг к другу, гул вокруг стоял такой, что пришлось повышать голос.

– А ты знаешь, куда? – судя по сильно побледневшему лицу, колдунья уже поставила свою былую идею ехать в избе до конца под сомнение. Но упрекать её за это мне и в голову бы не пришло.

– В степи, – кивком головы я указал на юг. – Помнится, ты говорила, что бежала из тех краёв в эти, и тебя преследовали печенеги.

– Да? – Ягишна удивлённо уставилась на меня. – Я такое говорила?

Я кивнул. Колдунья же смутилась и пробормотала:

– Не помню… – эти тихие слова мне удалось скорее прочитать по губам, нежели услышать.

– Чего вообще твоя избушка удумала своевольничать? – чуть сменил я тему, чтобы не вгонять невольную спутницу в ещё большее уныние.

– Кто ж её знает? – вопросом на вопрос ответила Ягишна. – Я вернулась домой злая, кстати, на тебя, – колдунья не упустила момент и стрельнула в меня глазами. – Подумывала даже спалить твоё дерево или хотя бы прожечь в нём дыру.

Я недобро поглядел на собеседницу.

– Сказала же – просто подумывала, но не прожгла же! – тут же оправдалась та. – Женское сердце, сам понимаешь.

– Не понимаю.

– Оно и видно, – кисло улыбнулась Ягишна. – Позлилась я на тебя, потом поела и решил спать лечь. Но сон всё не шёл, и я долго ворочалась.

– Очень содержательный рассказ. – Вставил я.

– А ты торопишься куда? Нет? Тогда слушай, – продолжила колдунья, которая кажется, расположилась на мне вполне комфортно и теперь почти не обращала внимания на то, что мы находились внутри ополоумевшей избы и неслись неизвестно куда. – Вот случается у тебя такое, что вроде как спишь, а вроде как нет?

– Обычно я или сплю, или не сплю.

– Хорошо тебе, – не скрывая зависти, произнесла колдунья и вернулась к прежней теме разговора. – А я вот мучаюсь. И этой ночью тоже лежу, словно в забытьи. Вроде как всё вокруг вижу, но будто со стороны, а надо моим телом старуха склонилась…

Я тут же вспомнил иной облик Ягишны и уточнил:

– Уродливая?

– Ну, смотря с какой стороны посмотреть, – ушла та от прямого ответа. – Но не в этом суть…

– А может в этом? – настоял я. – Ты в этой старухе себя узнала?

– Леший, ты слепой что ли⁈ – тут же вскипела Ягишна. – Где старуха, а где я⁈

– Вопрос, который давно не даёт мне покоя.

– Да ну тебя! – незамедлительно обиделась женщина. – Будешь ворчать, ничего рассказывать не стану-у-у-у-у!..

Избушка опять споткнулась и покатилась вперёд, устраивая нам очередной нежеланный аттракцион. В этот раз крыша не выдержала и частично отвалилась. Благо балка, в которую я вцепился, всё ещё оставалась на месте. Повреждённая ранее стена перестала существовать, а вместе с ней серьёзные повреждения получили и соседние, включая перегородку. Некоторые доски пола тоже приказали долго жить, и теперь в прорехах то и дело мелькали шустро дергающиеся куриные ноги.

У меня не было идей, почему вся конструкция всё ещё сохраняет какую-никакую целостность, хотя должна была давно развалиться по брёвнышку. Колдовство, не иначе. Впрочем, сейчас именно эта ворожба играла нам на руку – пока цела избушка, целы и мы.

Словно прочитав мои мысли, куриные ноги начали отталкиваться от земли, переходя на длинные прыжки. Ветви скребли по остаткам крыши, брызгая в дыры дождевой влагой. Комфорта путешествию это не прибавило. Ягишна тоже так решила, поэтому самовольно забралась под мой плащ. Впрочем, из-за постоянных рывков туда-сюда, укрыться от вездесущих капель ей всё равно не удалось.

– Что-то я уже и сама не рада, – поделилась колдунья.

– Пока мы ещё в Белоярском лесу, то можем вернуться ко мне домой в любой момент.

Ягишна посмотрела мне в глаза, потом отстранилась и выглянула наружу.

– Если вернёмся сейчас, то я могу никогда не узнать своего прошлого. А я хочу всё вспомнить…

– Даже если тебе не понравится то, что ты узнаешь?

Колдунья решительно кивнула. Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть и посоветовать ей:

– Тогда держись крепче и, – моя рука метнулась вперёд, схватила женщину за плечо и дёрнула на себя. Влетевший в дом обломок ветки рассек воздух там, где мгновение назад находилась голова Ягишны, после чего ударился о стену за нашими спинами и выпал наружу. – Не высовывайся, – закончил я.

Благодарно взглянув на меня, женщина прислушалась к совету, и остаток пути провела, прижимаясь ко мне. Когда неугомонная избушка всё же остановилась, от неё мало чего осталось, а у меня ужасно затекли руки и ноги.

– Приехали. Конечная, – сменив, наконец, позу, я с хрустом размял спину и поглядел сквозь дыру в крыше на медленно светлеющее небо.

– У меня перед глазами до сих пор всё скачет, – пожаловалась Ягишна, не спеша выпускать меня из своих цепких рук.

– Тогда сядь и посиди, – моя очередная попытка высвободиться всё же увенчалась успехом, – а я пока осмотрюсь.

– Я с тобой, – тут же вызвалась Ягишна, сделала пару неуверенных шагов и чуть не упала.

– Посиди, – повторил я, придерживая её за плечо.

– Нет, – заупрямилась колдунья. – Давай ты меня на руках понесешь.

– Нет, – теперь уже сказал я. – Если снаружи опасно, то мы оба будем уязвимы. Колдовская сила к тебе ещё не вернулась?

– Ко мне и обычная-то не вернулась, – Ягишна села прямо на пол и с наслаждением вытянула босые ноги. Опустив взгляд, она посмотрела сквозь ближайшую дыру в полу на землю, а точнее на короткую выцветшую траву. – Где мы?

– В степи, – неопределённо отозвался я, выглядывая наружу.

Слева и справа, на сколько хватало глаз, тянулись бесконечные вереницы невысоких холмов, а позади виднелись горы и мой лес. Путь до него теперь был неблизкий. Птицей я преодолел бы его быстро, но что тогда делать с Ягишной? Топать обратно на своих двоих не хотелось, а избушка едва ли выдержит ещё один марафонский забег. Разве что её как-то починить…

Я прислушался, но разобрал лишь подвывания ветра да слабеющий, молотящий по остаткам крыши дождь. Поблизости не было ни одной живой души и, если учесть, что судьба, а точнее одна неуёмная избушка, завела нас в земли печенегов, это была даже к лучшему.

– Сейчас вернусь, – сказал я спутнице и выпрыгнул наружу.

Дом колдуньи всё ещё стоял на облепленных грязью куриных ножках, так что мое приземление на мокрую землю спровоцировало кучу брызг. В ноздри ударил аромат грозы и прелой травы, но, стоило вольному ветру поменять направление, как запах свежести сменился вонью разложения.

– Фу, – Ягишна наморщила острый нос. – Чем это так воняет?

– Тебе лучше самой это увидеть, – произнёс я, замерев подле одной из куриных ног избы.

Идти дальше мне очень не хотелось.

– А что… – колдунья свесила голову и огляделась, – там… – выдохнула она без какой-либо интонации.

– Ничего хорошего, – коротко описал я увиденное.

А видел я ни много ни мало, целую пирамиду из белых черепов. Высотой жуткое сооружение было метров пять, не меньше, и площадь занимало значительную. Пространство вокруг пирамиды устилали кости, плавающие в какой-то мутной жиже, от которой и исходил неприятный запах. Сама вязкая жидкость вытекала из пустых глазниц черепов, словно жуткая и гротескная пародия на чистый лесной родник. Это напомнило мне то, чем стали присягнувшие Чёрному лесу лешие – отвратной противоестественной тенью самих себя.

Я ещё раз огляделся и произнёс:

– Теперь понятно, почему поблизости нет ни одной живой души. Никто в трезвом уме сюда не сунется.

– Никто, кроме нас, – тихо добавила Ягишна. – Поможешь спуститься?

– Прыгай, – сказал я, и легко поймал женщину, которая без вопросов доверилась мне и соскользнула с высоты в три своих роста. Поставив колдунью на ноги, я спросил. – Уверена, что нам нужно приближаться к… этому?

– Нет, – честно призналась она, но осторожно, будто шагала по минному полю, двинулась вперёд.

– Не нравится мне всё это, – озвучил я очевидную мысль, придержал спутницу за плечо и пошёл первым.

Всё моё естество противилось приближению к постаменту, символизирующему, кажется, саму смерть. Но желание во всём разобраться заставляло делать один шаг за другим. Здесь пахло так же, как рядом с сердцем Чёрного леса и, возможно, у меня получится найти здесь ответы…

…или свою смерть.

Второй вариант был менее предпочтителен, но, как назло, наиболее вероятен.

Остановившись на самом краю вонючей жижи, я опустился на корточки и вгляделся в напоминающую мазут субстанцию. Казалось, что она полностью поглощала солнечные лучи и не отражала ничего, растворяя в себе всё, до чего только могла добраться. Даже капли дождя каким-то непостижимым образом исчезали, так и не касаясь чёрной, будто оникс поверхности.

– Дай какую-нибудь палку, – попросил я Ягишну и, спустя несколько секунд, у меня в руках был кусок доски от избушки.

– Сгодится? – спросила колдунья.

– Вполне, – перехватив длинную щепку, я опустил её в жижу. Дерево тут же потемнело и от него начал валить едкий дым. Погрузив почти метровый кусок дерева в заливавшую землю субстанцию, я так и не смог нащупать этой самой земли. А стоило мне разжать пальцы, как щепка исчезла в вязкой темноте без следа.

– Тут лучше не купаться, – неловко пошутила Ягишна и нервно хихикнула.

Я посмотрел на спутницу и увидел, что та не мигая смотрит на пирамиду черепов. Сделав несколько робких шагов, женщина застыла на самом краю, почти касаясь пальцами ног мутной жижи. Ягишна выглядела сама не своей.

– Вот и не купайся, – как можно спокойнее произнёс я, медленно поднимаясь на ноги и внимательно следя за каждым движением колдуньи.

Та подалась вперёд, явно намереваясь шагнуть в неизвестность. Моя рука почти легла ей на плечо, когда я заметил, как плавающие в жиже кости начинают смещаться, складываясь в подобие моста.

– Это ты делаешь? – спросил я севшим голосом.

Ягишна замотала головой и, с выражением страха и отвращения на лице, всё же ступила на костяную опору. Я хотел удержать её, но женщина покачала головой.

– Не надо. Мне нужно знать…

– Тогда пойду с тобой, – я собирался последовать за Ягишной, но кости тут же расплывались за её спиной, не давая мне возможности приблизиться и отсекая женщине путь к отступлению.

– Нужно знать… – шептала Ягишна, делая шаг за шагом, – должна узнать…

Затаив дыхание я наблюдал за происходящим, готовый в любой миг прийти на помощь спутнице. Вот только за пределами леса у меня не получилось бы использовать всю свою силу, а без нее встречаться с неизвестностью крайне не хотелось.

Но выбора не было.

– Что дальше? – Ягишна замерла прямо напротив пирамиды и обернулась.

Я лишь плечами пожал.

– Может надо… – дрожащая рука колдуньи потянулась к ближайшему черепу.

Запах разложения в воздухе стал куда явственнее, а вытекающая из пустых глазниц жижа теперь вырывалась оттуда неровными толчками. Над жутким местом разнёсся замогильный многоголосый стон. Ягишна испуганно отдернула руку и хотела сделать шаг назад, но оступилась и едва не упала в мутную жижу, из которой стали вырываться чёрные руки со скрюченными судорогой пальцами.

– Яр! – пронзительно крикнула Ягишна. – Помоги! – она посмотрела на меня. Стоило женщине увидеть, как я пячусь назад, её глаза испуганно расширились. – Яр?..

– Прыгай! – крикнул я, отступив достаточно, для разбега.

– Я не допрыгну! – Ягишна оценила расстояние до берега и нерешительно переступила с ноги на ногу.

– Прыгай вправо! – я сорвался с места, на ходу обращаясь огромным серым волком.

Избушка вздрогнула и бросилась мне наперерез явно с недобрыми намерениями. Нервно сглотнув, Ягишна всё же доверилась мне ещё раз. Стоило её ногам оторваться от костяного моста, как тот исчез в чёрной жиже, а пирамида из черепов начала рассыпаться…

17. Подземный мир

Избушка попыталась схватить меня огромной куриной лапой с ярко выраженными когтями, два из которых оказались сломаны. Но я в прыжке перекинулся в белку, разминувшись с лапой, а потом вновь стал большим волком, добежал до края относительно твёрдой земли и прыгнул так далеко, как только мог.

За моей спиной сомкнулись грязные когти куриной лапы. Избушка не удержалась и рухнула в жижу. Вязкие брызги попали на мою шерсть и тут же зашипели, причиняя боль. Но я не обратил на неё внимания, неотрывно глядя на приближающуюся Ягишну. К этому моменту она достигла пика своего прыжка, но всё ещё находилась далеко от берега. На лету обратившись человеком, я схватил женщину. Моей энергии хватило, чтобы мы оба перелетели через жижу и покатились по грязи берега. Позади черная субстанция засасывала в себя избушку, словно трясина.

– Ты как? – спросил я Ягишну, стоило нам остановиться. Женщина лежала на мне и тяжело дышала, её сердце колотилось гулко и часто.

– Пока не знаю, – с трудом произнесла она. – Надо…

Неведомая сила сдёрнула с меня колдунью и потащила обратно к чёрной жиже, из которой медленно поднимался словно облитый нефтью человеческий силуэт. Ягишна кричала и цеплялась пальцами за траву, оставляя в грязи глубокие борозды. Я схватил её за руки, но это никак не помогло, и теперь в жижу тащило уже нас обоих.

– Держись, как можешь, – велел я спутнице, а сам обратился рысью и перескочил через неё, чтобы острыми когтями рассечь чёрные гнилые корни, обвившие щиколотки Ягишны. Они выглядели точно так же, как вызванные скверной.

Когда отсечённые концы склизких жгутов конвульсивно задергались, разбрызгивая зловонный ихор, чёрный силуэт издал пронзительный вой. Он плетью ударил по ушам и в один миг растворил в себе абсолютно каждый звук. Кругом воцарилась звенящая тишина.

Освободившаяся Ягишна трясущимися рукам сбросила с ног остатки отростков и спиной вперёд поползла как можно дальше от медленно рассыпающейся пирамиды из черепов, из которой в небо ударил столп тёмно-зелёного огня. На его фоне стояла чёрная фигура. Вытянув руки, она вдруг двинулась на нас, дергаясь и смещаясь, словно изображение на старой плёнке.

– Отдай! Отдай! Отдай! – повторяла она, стуча бурыми, будто ржавыми, зубами. Голос тени оказался скрипящим и старушечьим. Нотки безумия переплетались в нём с истерией. – Моё! Я! Моё! Моё!

Мне сразу бросилось в глаза, что существо направляется к Ягишне. Меня оно игнорировало и тянуло костлявые руки к замершей без движения женщине. Я принял человеческий облик и посмотрел на спутницу.

– Твоя знакомая?

Ягишна замотала головой. В кои-то веки ей было не до шуток. Вот только это меня абсолютно не радовало. Колдунья была до смерти перепугана. В её тёмных глазах застыл суеверный ужас, губы дрожали, а тело словно свело судорогой.

Продолжая дергаться, подобно плохой анимации, тень из зловонной жижи двигалась к Ягишне, шлёпая босыми ногами. Точнее одной ногой. Вторая, негнущаяся и прямая, как палка, касалась земли беззвучно и не оставляла следов. Тем не менее, старуха, если это была она, вполне уверенно опиралась на подобную конечность.

– Назад! – я встал между Ягишной и непонятной сущностью, но та не замедлила шага, словно намеревалась пройти сквозь меня.

– Беги, – едва слышно прошептала Ягишна.

Но бежать я не собирался. В том, что нам угрожает смертельная опасность, у меня не возникало никаких сомнений. Бежать и бросить спутницу я не мог. Получается, меня загнали в угол, а дикий зверь в этом случае всегда сражается до конца.

– Я тебя предупреждал, – глухо прорычал я, меняя облик на медвежий.

Первый же удар когтистой лапой сорвал залитую чёрной жижей голову с узких дергающихся плеч. Вторая атака была уже лишней, но я совершил её по инерции и отправил изувеченное тело обратно в ту вонючую жижу, из которой оно вылезло.

– Сработало? – с надеждой спросила Ягишна.

Я прислушался и с сожалением покачал головой.

– Если бы…

– Не мешай! – раздался всё тот же дребезжащий голос, в этот раз приглушённый будто толщей воды. – Не то пожалеешь!

Ответом на эти слова стал грозный медвежий рёв.

В тот же миг отвратная жижа пошла пузырями, разлилась пуще прежнего, и из неё выступили сразу три одинаковых фигуры. Все они двигались синхронно и дергано, одновременно направляясь в мою сторону. Ничего хорошего это не предвещало, поэтому я вновь решил действовать на упреждение.

Вот только тени, как я их назвал, уже оказались к этому готовы.

Стоило мне податься вперёд, как они пошли рябью и сместились, таким образом рассредоточившись и попытавшись взять меня в клещи.

– Берегись! – крикнула Ягишна.

Но я и сам почувствовал нечто схожее, что ощущал, когда колдунья творила свою ворожбу. Звериное естество уловило колебания воздуха и что-то противоестественное. И, когда на смену рвущемуся в бой медведю пришел орёл, в землю под моими крыльям тут же ударило три чёрных луча, оставив в ней дымящуюся воронку.

Не успели тени понять, что промахнулись, как одна из них оказалась смята медвежьей тушей, рухнувшей с неба. Под моими лапами отчётливо хрустнули кости и лопнули внутренние органы. Изувеченное, покрытое чёрной жижей тело дернулось и затихло. Я легко подхватил его и швырнул навстречу новому лучу. Колдовство разрезало тень, словно нож масло, и ударило туда, где миг назад стоял я. Но теперь уже ловкая рысь подскочила ко второй тени и полоснула её когтями по горлу. Захрипев, тень упала на колени. Последний противник попытался разорвать дистанцию, но кабаньи клыки разворотили ему бедро и уронили на землю, где тяжёлые копыта завершили начатое.

Орлом я переместился к Ягишне, принял человеческий облик и рывком поставил её на ноги. Женщина продолжала дрожать и смотреть на растекающуюся чёрную лужу.

– Они идут, – сказала она.

– Знаю, – спокойно ответил я, слыша, как за спиной вновь начинают шевелиться обезображенные тела. – Беги. Я буду сдерживать их, сколько смогу.

– Но… – Ягишна не договорила.

Земля под нашими ногами задрожала, а потом разверзлась, и мы оба полетели во тьму. Обратившись огромным орлом, я схватил колдунью за руку и попытался набрать высоту, но сверху навалилось сразу четыре тени. Они облепили меня, лишая возможности двигаться, и стремительный полёт в неизвестность продолжился.

Падая, я видел, как земля с всё тем же тошнотворно-бурым свечением сходится над головой. Одна из теней соскользнула и мигом позже повисла на плечах Ягишны. Мощный рывок, и женщина с визгом отцепилась от меня. Но это оказалось к лучшему – наш с тенями клубок ударился о каменный выступ, отчего оказавшееся между мной и твердой поверхностью чёрное тело с хрустом согнулось пополам и обмякло. Отрастив когти, я разделался с двумя оставшимися и высвободился, расправив крылья.

Пока разлом окончательно не закрылся, у меня был шанс успеть вылететь наружу. Но на раздумья времени не было. Бросив мимолётный взгляд вниз, я встретился глазами с Ягишной. Одними губами она произнесла:

– Лети.

Не колеблясь, я сложил крылья и камнем бросился вниз.

Обнажив ржавые зубы, тень уже намеревалась впиться ими в горло Ягишны, когда мои когти вцепились в покрытую чёрной жижей голову и вошли в пустые глазницы. В тот же миг лапы хищной птицы стали медвежьими, и череп тени лопнул, словно перезрелый плод. Отбросив безвольное туловище в сторону, я схватил Ягишну, прижал к себе и развернул так, чтобы при падении она ударилась о мою грудь.

Теперь оставалось надеяться, что медвежья шкура и мышцы выдержат.

Земля над головой окончательно сомкнулась, и мы погрузились в темноту. Или же она наступила от удара о камни…

– Яр, Яр, ты как? – шептала Ягишна, трогая моё лицо дрожащими пальцами.

– Жить буду, – ещё не открыв глаза, я сообразил, что ненадолго лишился сознания, приняв в это время человеческий облик. Всё тело болело, но слушалось. Значит, ничего не сломано.

– А ты? – в горле першило, поэтому в конце фразы с моих губ сорвался хриплый кашель.

– Жива, – голос женщины стал ласковым и нежным, – благодаря тебе.

– Это хорошо, – отстранив спутницу, я сел и ощупал затылок. Пальцы коснулись чего-то тёплого и влажного. Затылок я рассёк прилично, но рана стремительно затягивалась.

Ягишна села рядом и тихо спросила:

– Почему ты не улетел?

– Потому что своих не бросаю, – ответил я, поднимаясь на ноги.

Кругом царила такая темень, что хоть глаз коли. Человек бы точно ничего не увидел. Благо, я больше не был человеком и смог осмотреться. Мы оказались в каменном тоннеле примерно три на три метра. Куда бы он ни вёл, идти можно было только вперёд, так как противоположный конец завалило камнями. Тени куда-то исчезли. Может, не успели упасть до того, как земля сошлась?

Прислушавшись, я не уловил абсолютно никаких звуков, кроме биения наших со спутницей сердец и дыхания. Втянув ноздрями спёртый воздух, я поморщился – пахло в этой пещере так же, как и в Чёрном лесу, так что у меня не было ни малейших сомнений в том, где именно мы оказались.

– Зря ты это, – вздохнула Ягишна и тоже поднялась. В темноте она если и видела, то плохо, поэтому быстро нашарила мой рукав и вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг.

– Предпочла бы помереть в одиночестве? – криво усмехнулся я.

Ягишна вздохнула и толкнула меня кулачком в бок.

– Хотела, как в поговорке, чтобы двум смертям не бывать, а одной не миновать.

– Так получилось-то лучше, – неумело успокоил я женщину. – Мы оба живы. По крайней мере, пока.

– Вот именно, – судя по тону, колдунья пусть и немного, но приободрилась. – Уже понял, где мы?

– В Подземном мире.

– В нём, родимом, – судя по звуку, Ягишна сплюнула под ноги. – Век бы его не видеть.

– Так ты его всё же видишь? Даже в такой темноте?

– Нет, но от этого не легче. – Смешок колдуньи прозвучал в этом месте чем-то чужеродным. – Что будем делать?

– Идти, – я первым пошёл вперёд, увлекая спутницу за собой. Мои чувства лучше работали в зверином облике, но он мне не дался. Только голова заболела.

– Идти? Куда глаза глядят? Твои, – уточнила Ягишна. – Мои-то почти ничего не различают.

– У нас лишь один путь.

– Тебе виднее, – снова хихикнула Ягишна, видимо, от нервного напряжения. Впрочем, забавлялась она недолго. – В третий раз уже не так смешно, – поделилась колдунья, осторожно ступая по гладкому камню.

– Правда? – делано удивился я, стремясь отвлечь её ещё немного. – А чего тебе тогда пошлости не надоели?

– Сама не знаю, – призналась спутница. – Иногда что-то говорю и не понимаю, почему. Во мне словно несколько других людей… – она поёжилась, – или нелюдей.

– Зато не скучно, да?

– Лучше уж пусть скучно, – вытянув руку в сторону, Ягишна попробовала достать до левой стены, но не смогла. Тогда она посильнее потопала ногой. – Твёрдо, – поделилась ощущениями колдунья. – Ты кротом не пророешь?

– Нет, – тут же ответил я, не желая раскрывать Ягишне правду о том, что со мной сейчас происходило. Незачем её ещё сильнее волноваться.

Очередной удручённый вздох колдуньи слабым эхо унёсся по тоннелю в неизвестность.

– Жаль.

– Мы долго падали, – поделился я наблюдением. – Даже если бы у меня получилось, то рыть пришлось бы слишком долго. Да и ты бы не смогла выбраться. А без тебя я отсюда не уйду.

Ягишна немного помолчала, а потом прижалась ко мне плечом.

– Спасибо, – шепнула она.

Некоторое время мы шли молча, но потом я задал вопрос, который должен был задать:

– Эти тени из чёрного озера – они тебе знакомы?

Судя по предшествующей ответу паузе, тема была для Ягишны неприятной.

– И да, и нет, – наконец произнесла она. – Что-то внутри меня вроде как их признало, но у меня не получилось понять, кто они. Хотя на миг… – голос женщины дрогнул и стих.

В этот раз я не произнёс ни слова, дожидаясь, когда она найдёт в себе силы продолжить сама. Так и случилось.

– На миг мне показалось, что я смотрю в зеркало, – выдохнула Ягишна. – Не знаю, как объяснить.

– Тогда и не надо, – успокоил её я. – Разберёмся, когда выберемся отсюда.

– Говоришь так, будто это проще простого, – в этот раз и улыбка, и слова моей спутницы оказались горькими.

– Поживём – увидим, – куда более оптимистично отозвался я.

– Поживём, – эхом повторила Ягишна, будто сама в это не верила.

Мы пошли дальше. Тоннель то расширялся, то сужался так, что нам приходилось идти друг за другом. Ягишна продолжала крепко держаться за мой рукав и не отставала ни на шаг. Сердце её билось тревожно и часто. Дыхание было негромким, затаённым. Колдунья боялась, но старалась это скрывать. Я же решил подыграть ей.

Вскоре тишину нарушило едва уловимое журчание и шелест волн. Запах тлена усилился, но теперь к нему примешался ещё и тяжёлый металлический аромат свежей человеческой крови.

– Пучай-река, – произнёс я, уверенный в своей правоте.

– Река, что разделяет два мира, – поддержала Ягишна. – Ты её видишь?

– Слышу и чувствую.

Женщина прислушалась, но лишь пожала плечами.

– Ничего не ощущаю.

– Это пока, – путь у нас по-прежнему оставался один, так что рано или поздно, но колдунья тоже почувствует гнетущее присутствие сверхъестественной реки, волны которой будто бы уносили людские души в тёмную неизвестность.

Как я и думал, вскоре наш тоннель вышел в другой, куда выше и шире. По его дну и текла Пучай-река. Сердце Ягишны забилось быстрее. Но винить её было нельзя, ведь даже мне стало не по себе. Ощущение чего-то недоброго, вечного и неизбежного разом вытащило из тела всё тепло, оставив на его месте лишь могильный хлад. Когда я смотрел на эту реку через разлом в земле на месте Чёрного леса, ощущения были не такими яркими. Сейчас же всё обстояло иначе. Зверь внутри меня хотел лишь одного – сбежать и забиться в самый дальний угол. Наверное, именно это чувствовал старый Валдай…

– Гиблое место, – даже не видя всей картины из-за кромешного мрака, Ягишна безошибочно поняла, где находится. – Нам надо бежать.

Я промолчал, глядя на тёмные воды. И пусть колдунья не могла отследить направление моего взгляда, она всё же встала ко мне вплотную, нащупала бороду и резко дёрнула за нее, добиваясь того, чтобы я отвернулся.

– Не смотри в Пучай-реку, – зловеще зашептала Ягишна. – Сам не заметишь, как войдешь в неё, а обратно уже не воротишься!