Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 211 (всего у книги 347 страниц)

– Кто-то вмешался в его мозг, буквально – в нервную ткань. Область воспоминаний была полностью уничтожена, а затем воссоздана заново с ювелирной точностью – естественно, пустой, как чистый лист, – вздохнул Эрнан. – С псионическим воздействием я бы мог справиться, но тут чистая биология… А я не биокинетик, к сожалению. Сюда бы Дейдру, мы бы живо разобрались с этой головоломкой! – посетовал он. – Но к делу. Лицо создателя и учителя Игамины Маронга также подчищено физически, он был весьма осторожен. Однако есть и хорошая новость: дальнейшими внушениями занималась какая-то женщина из местного клуба песен и плясок…

– Внимающих и поющих, – слабо возмутилась Лиора.

Дядя только отмахнулся.

– Да хоть мимов и канатоходцев, мне-то что. Самое главное, что следы её вмешательства я полностью уничтожил. Все шпионские функции вроде регулярной отправки отчётов в родной клан, все программы самоуничтожения, триггеры и контроллеры. Словом, парень чист, – и Эрнан ободряюще похлопал Маронга по плечу. – Пусть по возвращении сходит и покается к мастеру Оро-Ичу, тот проверит физиологию на всякий случай, но до конца путешествия нам опасаться нечего. Мы накрыли шпиона, не диверсанта, – заулыбался он. Только между бровей залегла складка. – Есть, правда, одно «но». Не все вшитые функции были автоматическими, так сказать. Некоторые требовали кодового слова или действия – в общем, в Лагоне есть кто-то, регулярно нажимающий на спусковой крючок, если вы понимаете, о чём я говорю. Но это пока не наша забота, – заключил дядя с исключительной бодростью.

Угу. В переводе на нормальный язык – проблемы Маронга решены временно и не до конца, в Лагоне затаился враг, но ничего больше сейчас сделать нельзя, поэтому паниковать и истерить запрещается. Радуйтесь, дети, пока есть возможность.

Вполне разумный подход.

– Самое плохое во всём этом – даже не то, что к нам запросто внедрился шпион поневоле, до ушей напичканный ментальными программами, – сощурился Эрнан. – А то, что у вас здесь существуют технологии, способные стирать и блокировать воспоминания на биологическом уровне. Мозг, увы, не сознание, в него незаметно для проверки не влезешь… впрочем, надеюсь, что у ваших мастеров свои методы, более действенные. А теперь закругляемся.

Сначала я не поняла, что он имеет в виду, а затем, секунд через десять, ощутила, как в мою паутину на полном ходу врезалась пустота – Соул вернулся с разведки. Чуть погодя закончил работу и выдвинулся из деревни Кагечи Ро. Оставалось дождаться лишь Тейта, но он, как назло, задерживался. Лиора, глядя на шатающегося и бледного Маронга, предложила отдохнуть и перекусить. Мы разбили временный лагерь, развели костёр – долго ли, с испепелителем в команде – и успели даже запечь пласт позаимствованного из чьей-то брошенной кладовой мяса фуубе, когда меня на месте подкинуло.

Чувство тревоги прошило от макушки до пяток, как электрический разряд.

– Что? – мгновенно отреагировал Эрнан, собираясь. – Враги? Я ничего не…

– Тейт, – перебила я его, прислушиваясь к внутреннему компасу. – Шрах, ну, наконец-то!

– Где? – изумился дядя, но быстро взял себя в руки. – Ага… так, теперь вижу. Интересно, что ты заметила его раньше меня.

Но я даже не дослушала – сорвалась с места, рванулась навстречу рыжему.

Моему рыжему.

Который был очень-очень взволнован.

– Тише, тише. – Тейт перехватил меня за руки на середине рощи, не позволяя с ходу обнять, и рассмеялся. – Я грязный, погоди, – и он, отстранившись, наскоро отряхнулся ладонями, одетыми в пламя; масляно-липкие пятна исчезали с одежды бесследно, только запах оставался в воздухе – характерный, солоновато-железный. – Ты не переживай, это не моя кровь, я ж торопился просто… Вот, а теперь можно.

Я буквально повисла на нём, обвивая руками и ногами, ещё немного – и за ухо бы цапнула для надёжности. Тейт обнял в ответ крепко, до синяков, так, чтоб стук его сердца и моего слились в один звук; чувство тревоги отступило.

– Прости, – произнесла я, нехотя отлипая от него. Было некогда; время словно неслось, как сумасшедшее, и нас тащило волоком на аркане. – Испугалась не пойми чего.

Он нахмурился, отвернулся, пряча взгляд.

– Я тоже перепугался. И вот как раз было чего… – Тейт вздохнул и боднул меня лбом в плечо. – Пойдём, а? Я тогда всем сразу расскажу. И, это, тут сидеть нельзя, нас типа пригласили.

– В смысле? – насторожилась я.

Он только плечом дёрнул, полностью закрываясь. Я всё-таки цапнула его за ухо – пусть знает, как скрытничать и трепать мне нервы.

– М-м-м?

– Откусишь, – хмыкнул он и, вывернувшись, поцеловал меня в бровь. – Я вообще не уверен, что всё правильно понял… – и, поколебавшись, добавил: – Не могу решить один. Мне, это… нужна помощь.

Даже так?

Я удивилась, но виду не подала. Интересно, это на него так подействовал мой обличительный монолог на пляже? Или со временем дошло, само? Как бы то ни было, решать, что делать дальше, мы действительно должны сообща. Включая Соула с его туманными мотивами, Кагечи Ро, которому лично я инстинктивно не доверяю, и Маронга, который, как выяснилось, у нас шпион.

– Там два лагеря, – сразу сообщил Тейт, едва подсев к костру. – О, мясо, круто… мф… – Он вытер губы тыльной стороной ладони и продолжил: – Один вон там, – и Тейт указал на юго-запад. – У алой стены, мы такую уже видели, в общем, без Лао там не пролезешь. Шесть или семь магов, может, и другие есть, но они в дозоре или прячутся. Другой лагерь вон там, – и он ткнул пальцем чётко на запад. – Человек тридцать, сильные все. Похоже, что союз свободных кланов.

– Почему так думаешь? – сощурился Кагечи Ро. И закатил глаза. – Вот только не говори, что ты к ним один сунулся, балбес!

Тейт ответил преисполненным наивности взглядом новорождённого шраха:

– Это их дозорный ко мне сунулся. Точнее, я почуял знакомый запах… – замялся он, но затем ущипнул себя за руку и договорил: – Короче, я несколько их стражей заметил, вот, а от одного пахло Арингой. Может, они сексом занимались, может, дрались, но вот прямо недавно, а ополоснуться он не допёр. Мне стало интересно, я подобрался поближе, ну, и понял, что тихо я его не завалю, если что. Стал уходить, а он за мной как дёрнул! В общем, я там петлял по взгорью, увёл его подальше от своих и хотел осторожненько так убить. Но тут меня заметил маг, который из первого лагеря, и позвал в гости.

Тейт явно что-то скрывал, это чувствовалось… да и не сообщил он пока ничего такого, о чём сам не был бы не в состоянии судить непредвзято, чтоб ему требовалась чужая помощь. «Не могу решить один» – о чём это он?

Соул, который до сих пор слушал, по обыкновению, рассеянно, заинтересовался:

– Позвал? О, и как именно?

– Отфигачил голову тому, который был с Арингой, – спокойно признался Тейт. – Меня забрызгало, жуть. А он рукой помахал и того, исчез. Появился подальше, потом опять исчез. Я ближе подошёл – там ветка оррана. Если это не приглашение, то я пещерный инцип.

Я переглянулась с Эрнаном, сбрасывая ему дополнительную информацию. Если память меня не подводит, то орран – кустарник с прямыми суставчатыми стеблями, ягоды мелкие, жёлтые, с лёгким психотропным эффектом; вроде как символ мира, правды и добрых намерений.

Случайно такое не оставляют, да.

– Выступаем немедленно, – поднялся Эрнан. Взъерошил себе волосы, поморщился. – Не лучший момент, конечно, я несколько не в форме, но что поделать… А, пока не забыл. Как там Улари? – обратился он к Кагечи Ро.

– Я её исцелил, – пожал тот плечами.

– Ну, хоть одно хорошее дело, – двусмысленно заметил Эрнан.

Соул тушил костёр и заметал следы; Лиора с Маронгом собирали остатки еды, которых было довольно много, и заворачивали в тонкую полупрозрачную ткань, похожую на плёнку или гибкую слюду. Улучив момент, Тейт оттащил меня в сторону и, вцепившись мне в запястья, прошептал:

– Тот человек, который убил моего врага и оставил ветку оррана… Мне кажется, что я его знаю. Но только это не может быть он.

«Не могу решить один»… Так вот в чём дело. Да вот беда – я до сих пор не понимаю, что именно его беспокоит, кого он боится встретить, а рыжий… рыжий не может озвучить свои опасения даже мысленно.

И правда, балбес. Такой хороший, но всё-таки балбес.

От Тейта так фонило неверием и надеждой, что голову у меня вело. Я не могла ему ничем помочь прямо сейчас – только обещать быть рядом…

И надеяться, что этого будет достаточно.

Глава 22
Всего лишь смерть

Известен под именами «Брат Пламени», «Мастер Коварства», «Неистребимый», а также «Этот, с Рыжим», «Не Трынди» и «Что, Опять?!».

Слухи о своём родстве с мастером Лагона отрицает. Слухи о своей исключительности охотно подтверждает. Где-то определённо врёт.

Из свитка «Загадки Лагона»

Солнце прожигало затылок. Одежда липла к телу.

Уже с полчаса мы тащились по живописнейшим местам – фантасмагорически разноцветные сады на скальных террасах, возделанные поля, оплетённые сетью причудливых каналов, стройные вертикали сторожевых башен… И ни следа присутствия человека. Да уж, убегать местные жители научились качественно: оперативно, далеко и надолго. Вражеских магов, впрочем, тоже не было видно, что не могло не радовать. Что же до дружеских…

– Ещё немного осталось, я уверен, – убеждённо заявил Тейт, в очередной раз ныряя в сторону от тропинки и выуживая из щели между камнями огрызок оррана в палец длиной.

Соул, которому явно надоело бесцельно шататься по жаре, осторожно поинтересовался:

– А ты уверен, что не понял сигналы превратно? Или, быть может, над тобой просто… – Тейт зыркнул на него так, что он задымился и рефлекторно отступил на пару шагов, поднимая руки для защиты. – Хорошо-хорошо, я молчу, веди нас дальше.

А потом подумал отчётливо:

«Когда-нибудь эти дети меня с ума сведут, да…»

Мысли, видимо, оскорблением не считались, потому что последний выпад Тейт проигнорировал. Лилово-оранжевый сад упёрся в скалу, измельчал и усох до курчавой жёлтой поросли, еле заметная тропа обернулась высокими грубыми ступенями, а они в свою очередь вывели к туннелю. Похоже, что недавно проплавленному, потому что сизоватая паутинка травы обрывалась у самого входа чёрным палёным кругом, совсем свежим.

Интересно, это нас так горячо ждут? Или короткий ход сквозь гряду маги проделали для себя?

Сперва мы бежали почти в полной темноте; я ориентировалась на восприятие Тейта, остальным света хватало аккурат на то, чтобы не спотыкаться и не отставать. Ближе к концу туннеля впереди стало разгораться алое сияние, а вместе с ним – и мои дурные предчувствия, которые, к сожалению, оправдались. Бесконечная стена, полупрозрачная, красная – точь-в-точь, как во владениях свободного клана. Концентрированная временнáя аномалия, условно непроходимое препятствие, а когда под рукой нет заботливого дракона – реально непроходимое.

Глаза начало щипать и печь, словно даже на расстоянии тусклый алый свет обжигал роговицу.

– Не смотри, – шелестящим шёпотом попросил Тейт, оглаживая мне ладонью щёку и заставляя отвернуться. – Я чувствую, что так не надо. За ней какая-то дрянь… А нам туда, – и он указал вниз, туда, где у подножья скалы ютилась хижина на сваях.

Здесь, вдали от воды, она выглядела нелепо и неуместно; тем не менее близ неё курился дымок, а спуск был выложен листьями и ягодами оррана – как в сказке. Не собьётесь, детки, ступайте спокойно… и берегитесь хозяев кукольного домика на перекрёстке.

Скорее всего, они голодные.

– Это и есть цель путешествия? – внезапно спросил Кагечи Ро. – Те маги внизу?

На мгновение у меня заложило уши, как под водой, и наступило состояние дезориентации – где верх, где низ, стоим мы или падаем. Я рефлекторно сглотнула, потом тряхнула головой, и странное чувство прошло. Больше никто ничего вроде бы и не заметил, только у Эрнана глаза потемнели из-за расширенных зрачков, а губы наоборот побелели. Тем не менее голос у него остался спокойным.

На нас кто-то пытался воздействовать? Но кто? На ментальную атаку не похоже, скорее… скорее…

Биокинез?

– Почти наверняка, – произнёс дядя, будто бы отвечая Кагечи Ро, но я ощутила, что реплика в равной степени предназначалась и мне. Затем он продолжил: – Поэтому теперь я иду первым, не обессудьте, – и, как ни в чём не бывало, принялся спускаться, держась за камни.

Слева стена обдавала его алым светом, справа тот же свет отражался от скал, но более рассеянный, как разведённая в воде кровь. Эрнан будто плыл в аквариуме, наполненном токсичной жидкостью… Наверное, мы все выглядели примерно так же, но в тени, наполовину под сводами пещеры, краснота немного приглушалась и не казалась такой зловещей; сделать последний шаг и окрасить себя алым было непросто, приходилось бороться с собственным инстинктом самосохранения. И не я одна чувствовала нечто подобное: по дороге Тейт взял меня за руку и, точно пытаясь защитить от чего-то, незаметно перетянул в самый хвост нашей маленькой колонны, пропустив вперёд даже Маронга, который после всех испытаний еле плёлся.

Потом начались странности.

Дом на сваях пах родным домом, и чем ближе, тем яснее это становилось. Сперва повеяло озёрной сыростью, отцветающими элириями, топким берегом; шагов через десять – свежим ремонтом в старом доме, молотым кофе, тыквенным супом в микроволновке; затем добавилось что-то неопределимое, но знакомое до боли и совершенно, совершенно невозможное здесь, на берегу океана другого мира.

– Хорошенькое приветствие, – пробормотал Эрнан. И оглянулся, в упор уставившись на меня: – Будь осторожна, Трикси. Через пару часов всё закончится.

Судя по контексту, его предупреждение должно было относиться к обитателям дома на сваях, но интуиция эмпата, давние родственные связи, опыт, невербальные знаки… да шрах знает что, но оно буквально вопило: опасность в чём-то другом, близко, очень близко.

И ещё: не подавай виду, за тобой следят.

Я рефлекторно замкнулась в куполе, задвигая подозрения в самый дальний угол, туда, где до них бы добрался разве что кто-то уровня Оро-Ича или Эфанги. Тело же на примитивном уровне пришло в полную боевую готовность; включились биокинетические программы, произошёл каскад реакций – обострились зрение и слух, мысли стали спокойными и чистыми, как вода в глубоком подземном озере, сомнения исчезли – осталась готовность действовать.

Ощущение близкой опасности несколько притупилось – так, словно я, сама того не зная, сделала единственно верный шаг.

– Ты в порядке? – тревожно поинтересовался Кагечи Ро, протягивая руку. – Слушай, если хочешь, я могу тебе помо…

На чистых рефлексах я шлёпнула ему по ладони упругим потоком воздуха и уклонилась от прикосновения. Так, как не смогла в своё время избежать Аринги… И – вонзила ему в мозги крошечную, неощутимую иголку-маячок.

– Нет, не в порядке! – рявкнула я – и тут же сама испугалась. Но только на поверхности. – Слушай, извини, я не хотела… Я правда на нервах, но – нет, спасибо, справлюсь.

– Как знаешь, – откликнулся он немного обиженно и прибавил шагу, чтобы догнать Эрнана.

Эпизод занял какие-то секунды; никто ничего не заметил, а потом стало не до того.

Стоило приблизиться к дому на расстояние в пятнадцать метров – и он заскрипел, разворачиваясь прямо на сваях, как на гигантских неуклюжих ногах. С противоположной, прежде скрытой от нас стороны, располагалась просторная деревянная терраса. Там, как в бунгало на курорте, с комфортом делили трапезу шесть человек, четыре женщины и двое мужчин.

Один из них поднялся нам навстречу, сияя улыбкой – и мне на чистых рефлексах захотелось сощуриться. Или прикрыть глаза рукой. Или попросить автограф.

Незнакомец был высокий, с волосами цвета солнца на закате, убранными в длинную сложную косу, в плотном чёрном комбинезоне без рукавов и с тонким золотистым шарфом – та разновидность одежды, которая сидит идеально, а потому выглядит очень дорогой, даже если ты совершенно не разбираешься в местной моде. Словом, с первого взгляда создаётся нужное впечатление. А уж со второго… Эти чистейшей бирюзы глаза, открытая улыбка, наконец, эта печать гениальности на челе – спаси меня, святой сарказм, и сохрани рассудок – какая бывает у фантастически обаятельных немолодых актёров или спортсменов с добрым десятком мировых рекордов за плечами. Вдобавок вокруг него точно горел незримый ореол, каким, наверно, в легендах обладали истинные короли или посланники богов.

Самое смешное, что незнакомец вообще не рисовался. Наоборот, старался как-то приглушить свою исключительность, но всё равно выглядел ослепительно.

А потом произошло сразу два события.

Во-первых, Соул недоверчиво моргнул и рассеянно спросил:

– Что, опять?

А Тейт попытался съездить незнакомцу по сияющей физиономии… но не особо преуспел.

– Но-но! А как же объятья?

Я вообще не различала, что там происходит – вот Тейт был здесь, буквально источал намерение разорвать кого-нибудь на куски, а вот он уже беспомощно трепыхается, перехваченный поперёк туловища, и стреляет взглядами, как из винтовки.

Паф-паф, прощай, дядя Эрнан. Бабах, покойся с миром, Кагечи Ро… Меня Тейт милостиво пристреливать не стал, словно в себя пришёл наконец, и вид у него стал сконфуженный. Тем не менее никто пока с места не двигался, чтоб не привлекать лишнего внимания; Лиора и высоченная женщина в накидке с капюшоном вообще не дышали, как самые предусмотрительные.

– Я думал, что ты умер, – глухо произнёс Тейт, уставившись в землю. – Очень долго думал.

Выражение лица у незнакомца стало сложным, даже сияние слегка поугасло. Он осторожно поставил Тейта на ноги и принялся отряхивать, как ребёнка.

– Чисто технически ты меня сжёг заживо. Поздравляю, это до тебя никому не удавалось, – кривовато ухмыльнулся он и подцепил Тейта под подбородок пальцем, заставляя смотреть на себя. – Но воля к жизни – та ещё магия, иногда она творит удивительные вещи. Скажем так, я познал некоторые прелести бестелесного существования, а когда снова обрёл плоть, то понял, что возвращаться рано. То, что случилось с моим кланом, имело причины – и должно было повлечь последствия.

– И они тебе не нравились, что ли? – ещё более тихо и сухо спросил Тейт.

– Что ли, – передразнил его незнакомец и безжалостно ущипнул за щёки. – Хватит кукситься, рыжий. Я же знаю, что ты рад… ох!

Тейт стиснул его – треск рёбер расслышала даже я – и уткнулся носом куда-то под ключицу, выше не доставал. Незнакомец отчётливо побледнел, затравленно выдохнул и обнял его в ответ, осторожно поглаживая по торчащим вихрам.

А потом перевёл взгляд на меня – и я как под лучами софитов оказалась.

Шрах, помоги, миленький…

– Гм, полагаю, Ингиза? – предположила я, сопоставив факты. Это было нетрудно, даже если учесть, что у Тейта в голове царил первозданный хаос и выудить оттуда что-нибудь внятное не сумел бы и мастер Лагона. – Счастлива познакомиться.

– Счастье взаимно, Трикси Бланш, о избранница моего рыжего наказания, – озарил меня улыбкой Ингиза – словно солнце обласкало теплом. – Ты гораздо красивее, чем слухи о тебе… ай! Не кусайся!

Тейт, отстранившись, нелюбезно посмотрел на него исподлобья и демонстративно сплюнул клочок чёрной ткани. Ингиза с сожалением цокнул языком, пригладил прореху под ключицей – и ткань перетекла, восстанавливая целостность, как густое масло.

– А ты к ней не лезь.

Ингиза закатил глаза:

– Я воспитал чудовище! Так не честно… Я-то с тобой делился, мм? – провокационно добавил он, поглядывая на нас поочерёдно, и если мне было смешно, то Тейту – вряд ли. – Ладно, уймись, рыжий. Честно говоря, я не ожидал тебя увидеть так скоро. Кого мне благодарить за этот подарок? – спросил он, и то самое незримое сияние стало капельку опасным.

Эрнан кашлянул, привлекая внимание.

– Полагаю, меня. Мм, познакомимся? – выгнул он брови.

Я деликатно отвела взгляд. Ага, началось.

Метод, которым Эрнан располагал к себе людей, был древен, как сам мир. Зеркало – просто и элегантно. А так как сейчас он отражал Ингизу, то смотреть на этих двоих было всё равно что наблюдать за столкновением галактик: безумно красиво, познавательно с научной точки зрения, но держаться от них лучше всё-таки подальше.

– Ну, моё имя ты слышал, – воссиял в пространство обаянием Ингиза. – А ты кто?

– Эрнан Даймонд. Трикси я прихожусь дядей.

– По линии отца или матери?

– Одновременно и так, и так, – с удовольствием ответил Эрнан, точно случайная женитьба на папиной сводной сестре была главным достижением его жизни. – Но здесь я, скорее, присутствую в качестве посланника от мастера Лагона.

Ингиза почти неощутимо посерьёзнел; спутники его напряглись куда сильнее – женщина в накидке даже отставила свою пиалу.

– И что же привело тебя? – спросил он и одновременно положил руку Тейту на плечо в защищающем и, кажется, бессознательном жесте, что говорило о характере Ингизы куда больше, чем дурацкое сияние и улыбка кинодивы.

Эрнан ответил, не меняясь в лице:

– Всего лишь смерть.

Ингиза этого явно не ожидал – и не очень понял, на что ему намекают; растерялся, разозлился и задумался, что он мог упустить из виду – и всё за какие-то секунды. Что ж, один-ноль в нашу пользу. Дядя ни на гран не изменил своей манере вести переговоры, а его навыки и модели остались на удивление полезными даже в условиях другого мира и радикально иной культуры.

Следовало ожидать, в общем-то.

Главный критерий эффективности того или иного дипломатического приёма – уместность. Не существует универсального ключа, который отпирает любые двери, но в определённых условиях таким ключом может стать любая фраза. Даже в нашем мире, где в большой политике практически нет полностью самостоятельных фигур, где короли, премьеры и президенты связаны по рукам и ногам интересами мощных групп внутри страны, а послы и вовсе могут принимать решения лишь в весьма узких заданных рамках – словом, и у нас личное обаяние, связи и умение настоять на своём по-прежнему много значат. Только цепочка удлинилась. Сперва надо, предположим, убедить делегатов от власти, что необходима встреча «в верхах», либо склонить их на свою сторону, затем то же самое провернуть на уровне глав государств и правительств, чтобы уже те в свою очередь нажали на нужные рычаги и донесли до условных «элит», выразителями чьего мнения они, собственно, и являются, что в сложившейся ситуации возможен только один выход.

Тот, за который ратуете вы.

Звучит сложно; в реальности же для дипломатов уровня Эрнана Даймонда и его «Консультирующего агентства», или как мы там сейчас называемся – скорее, занудно. В Лагоне же цепочка сократилась, и появился замечательный шанс первым же ходом выйти на людей, которые принимают реальные решения.

А значит – Эрнан мог сразу развернуть свою излюбленную схему ведения переговоров. Фактически он уже начал: оглушил, изумил партнёра и перехватил инициативу. На втором этапе, насколько я помню, нужно было продемонстрировать податливость и открытость. Обычно это означало, что приходилось отвечать на вопросы. Причём достаточно подробно и охотно, чтобы не провоцировать ответной агрессии, но и не скатываться в угодливость, чтобы не терять инициативу.

…даже сейчас, в состоянии кристально ясного сознания, с обострёнными инстинктами я бы, пожалуй, не справилась. А Эрнан смог, компенсируя отсутствие опыта жизни в Лагоне прекрасными аналитическими способностями и умением подбирать правильные слова-ключи.

– Чья смерть? – спросила женщина в накидке гортанным голосом; Соул прерывисто выдохнул и привалился к свае. – Это угроза?

Ингиза дёрнул уголком рта – понял, что слишком замешкался и ослабил лидерскую позицию, позволив заговорить кому-то ещё из его группы. Эрнан проявил вежливость: отвечая, он обращался по-прежнему к нему, а не к женщине, которая задала вопрос.

– Ни в коем случае, никаких угроз. Голая правда, увы. Я говорю о смерти каждых семи из десяти человек, причём у одного из трёх выживших исчезнут любые желания и ещё один лишится здорового тела, – любезно пояснил дядя.

И – выразительно посмотрел в сторону алой стены света.

– Вижу, ты хорошо осведомлён о беде, которая пришла из-за океана, – задумчиво протянул Ингиза.

Выражение лица у Эрнана стало очень-очень вежливым и заинтересованным:

– Разве из-за океана?

– Когда-то, – уточнил Ингиза.

Только состояние хрустальной сосредоточенности не позволило мне рассмеяться. Готова спорить, что Эрнан не знал почти ничего, он вытягивал информацию сейчас, прямо во время разговора, создавая иллюзию широкой осведомлённости. Одних псионических способностей здесь мало; недостаточно получить обрывки информации – необходимо правильно их истолковать и соединить. Всё равно что посмотреть на рассыпанный по столу пазл на десять тысяч кусочков, в котором примерно половины фрагментов не хватает, и мысленно восстановить картину хотя бы в общих чертах.

Именно этому я начала учиться дома… до того, как ритуал выдернул меня в дикий мир магического постапокалипсиса.

– Я здесь, чтобы предложить помощь, – сделал очередной ход дядя Эрнан. – Мастер Лагона без колебаний разделит вашу нелёгкую ношу и примет ответственность, если для вас она непосильна.

В переводе на человеческий: «Возвращайтесь к Оро-Ичу, признайте его главенство, и он вытащит вас из дерьма, в которое вы себя загнали». Для реального предложения пока рановато, значит, это максимально оптимистичный вариант, который озвучивают лишь для того, чтобы на его фоне следующие опции смотрелись выгоднее. С вероятностью в девяносто пять процентов далее последует отказ, и по тому, насколько он жёсткий и какую паузу выдержала вторая сторона, судят о том, на что мы вообще можем рассчитывать по итогу текущего раунда переговоров.

– Мм, какой он добрый! – восхитился Ингиза, промешкав секунды три. Довольно долго, надо сказать; похоже, что у них и впрямь затруднительное положение. – Вот честно скажу, помощь нам не помешает. Например, моего рыжего безобразия, или его подружки, или даже твоя. Но не хитреца, который почему-то решил, что он может управлять миром.

У меня брови поехали вверх.

Значит, эта компания – в оппозиции к Лагону? Интересные дела.

Дядя сделал два небольших плавных шага к дому на сваях и к Ингизе, задирая голову; открытая шея, невыгодная с боевой точки зрения позиция – элементы, которые должны продемонстрировать доверие и честность с нашей стороны.

– Оро-Ич, конечно, тот ещё хитрец, – признал Эрнан слегка наивно – и, похоже, совершенно сознательно сместил акцент со второй части обвинений, что-то там про мировое господство. – Но разве это может смутить человека, которого прозвали Мастером Коварства?

Не знаю, из чьего сознания он вытащил это дурацкое имечко, но удар попал в цель и изрядно разрядил напряжение; один из спутников Ингизы беззвучно рассмеялся, женщина в накидке тоже отвернулась, скрывая улыбку. А Тейт выскользнул из-под защищающей его руки, отступая ко мне, и пробурчал:

– Ну да, коварства. Вообще-то остальные его по-другому звали.

– Мелкий предатель, – фыркнул Ингиза. Тейта он отпустил с сожалением. – Вредничаешь, поэтому и не растёшь… Мы славно посмеялись и вспомнили прошлое, Эрнан Даймонд, но мой ответ не изменится. Я не доверяю мастеру Лагона. Мы не примем его руки.

Эрнан задумчиво опустил глаза. По логике, сейчас он должен немного отступить и сделать другое предложение, более мягкое и выгодное; по всем дипломатическим канонам – пора дать партнёрам виртуальную «конфетку». Я прямо предвкушала её.

И ошиблась.

– Не позволяй гордости и обиде ослепить тебя, – неприятно улыбнулся он. – Да, Оро-Ич не рассказывал тебе всей правды, как не рассказывает и мне. Да, его игру можно принять за желание получить власть… Но у него есть на то причины. И, поверь, альтернатива его контролю тебе понравится гораздо меньше. Ваша маленькая ошибка, – повысил он голос, обращаясь уже ко всем сразу, – едва не стоила жизни обитателям этого острова. И гроза ещё не миновала, кстати. Вы уверены, что клетка для эпидемии достаточно прочная?

Одна из женщин, лет тридцати пяти на вид, вскинулась на последнюю фразу и спрыгнула с террасы:

– Ты говорил, что мой народ не пострадает! Вы все говорили! Что нужно только пожертвовать берегом!

Язык тела – самый честный. Женщина встала поодаль от Ингизы и Эрнана, всё ещё ближе к первому – но спиной ко второму. Сразу понятно, от кого она не ожидает удара, кому доверяет, а от кого – требует ответа; одежда у неё значительно отличалась от других и, скорее, напоминала наряд старухи-калеки с побережья, но более роскошный и функциональный.

«Ола Аленго, пастырь морской птицы?» – предположила я, вспомнив рассказ.

Угадала.

– Тише, Ола. – Ингиза обратился к ней без улыбки, но его аура обаяния, то самое незримое сияние, стала ярче. – Никто тебя не обманывал. Стену непослушного времени может преодолеть лишь тот, кто её воздвигнул.

Выражение лица у Эрнана стало сочувственным, очень-очень добрым – так врачи сообщают родственникам больного смертельный диагноз.

– Твоя информация устарела, к сожалению. Ты упустил из виду три опасности. Во-первых, твою хвалёную непроходимую стену может преодолеть тот, над кем время не властно, и твоё счастье, что это существо почему-то печётся о людях… Нет, я не о мастере Лагона сейчас говорю. Во-вторых, секретом стены завладели в свободных кланах, точнее, им владеет союз, с которым вы столкнулись здесь, на острове.

Теперь повскакивали и загалдели уже все.

Ингиза, надо отдать ему должное, не потерял самообладания в этом бардаке. Более того, быстро взял ситуацию под контроль – просто обернулся, обвёл соратников особенным взглядом, давящим и светлым одновременно…

«Солнце – большая звезда, тяжёлая и горячая», – пронеслось у меня в голове.

…буквально выжигая желание сопротивляться. Последней сдалась женщина в накидке, и, кажется, не потому что проиграла в силовом противостоянии, а по своей воле. И тогда, в полной тишине, нарушаемой только неровным дыханием Олы Аленго, снова заговорил с Эрнаном:

– У тебя есть доказательства, посланник?

Игры закончились.

Я сначала подумала об этом, затем ощутила, эмпатическое дуновение, тень мысли с дядиной стороны: Трикси, прости. Конечно же, он не чувствовал себя виноватым, всего лишь проявлял вежливость…

– У меня есть свидетели, – спокойно ответил Эрнан. – Соул, Трикси, подойдите.

И тогда мне стало жутко.

Если в дипломатической игре приходится заходить сразу с козырей – с людей, а не с фактов, то дело плохо. Либо у нас катастрофически мало времени, либо ситуация уже практически безвыходная, значит, партия предстоит грязная. И, самое страшное, понижать ставки нельзя, только повышать, а начал он с одного из неприкосновенных источников, с собственной семьи… с меня.

Что же будет дальше?

Соул послушался первым – кажется, ему досталась приличная доля эмпатического воздействия. Вряд ли внушение, скорее, демонстрация силы, но, в любом случае, не лучший знак, ещё один пункт в пользу того, что мы очень спешим.