Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 144 (всего у книги 347 страниц)

Глава 11

Двэйн Ардер

Шквалом среди гостей пронеслась весть, что первая группа участников уже приближается к Грэйну добытым камнем душ.

Кто именно – арбитр не стал разрушать интригу до того мига, как они появятся на турнирном поле. Гости начали спешно возвращаться на трибуны, чтобы во всей красе узреть эпичное прибытие победителей. Правда, все позабыли о том, что камня должно быть два. И один, пусть даже и принесённый раньше всех, это ещё не победа.

– А ты, кажется, совсем не волнуешься, – принц Рошин наклонился к Двэйну, когда они заняли свои места подле императора.

Тот лишь уголком рта дёрнул. Знал бы его высочество, как трудно было не высказать прямо в лицо судьям и Тиэрнану, что творится на полосе испытаний участников на самом деле. Какая грязная и опасная подковёрная игра там ведётся!

Обсуждать с принцем особые трудности испытаний он не стал, чтобы не выдать своего вмешательства. Но надеялся, что Эйлин донесёт до арбитра все подробности случившегося, а тот не умолчит о них.

– Я уверен в своих учениках и в Бэйве. А вот насчёт Стражей – нет. Не думаю, что они будут придерживаться честной игры.

– Отчего же? – его высочество пожал плечами. – Для них нет смысла мешать твоим подмастерьям. Они и сами делают это прекрасно.

Рошин тихо рассмеялся собственной шутке. Двэйн скрипнул зубами.

И тут трибуны взорвались гомоном и криками. Почтенные маги, их супруги и просто знатные гости подпрыгивали на местах от нетерпения, как дети и бурно приветствовали двух участников, которые уже появились в воротах турнирного поля.

Из-за постоянно сыплющегося снега трудно было рассмотреть, кто это. Но они сделали ещё с десяток шагов – и отчётливо стала различима их тёмная форма с золотистой вышивкой.

Досадно…

– Кто это? – Рошин даже привстал, сложив ладони вместе, и вытянул шею.

Леоты императора и принцев восторженно загалдели позади. Похоже, болели они за тех, на кого большинство возлагали самые большие надежды.

– Старший императорский страж Грихар Альбус и императорский Страж, маг воздуха Ардал Бераак! – торжественно объявил распорядитель. – Они принесли для своего отряда первый камень душ! Это заявка на победу!

Маги выглядели взмыленными и потрёпанными. Значит, и на их долю выпало немало трудностей. Но это хотя бы справедливо. Когда Двэйн понял, что пришлось пережить подмастерьям, то усомнился в непредвзятости тех, кто придумывал испытания. Но позже он успел выяснить от слегка подвыпившего архимага, который не был назначен арбитром, что их сложность зависит от силы мага. Неким образом особые заклинания распознают потенциал магов и усиливают действие ловушек.

Впрочем, Тиэрнана стоило ожидать именно такого подхода, чтобы подмастерья, если их силы значительно меньше сил Стражей, не страдали от непомерной нагрузки.

Тем временем Грихар твёрдо водрузил опустошённый камень душ на предназначенный ему постамент и сделал шаг назад. Воздушник удовлетворённо похлопал его по плечу. Но вся эта бравада у Двэйна вызывала лишь раздражение.

– Вы проявили немалую доблесть! – сдержанно похвалил их император. – Можете отдохнуть и подкрепить силы.

Стражи откланялись и вернулись в свою ложу, где для них уже накрыли отдельный стол.

Трибуны снова замерли в ожидании. Гости не знали пока, расходиться ли или дождаться появления следующих участников. К счастью, пока среди них шли жаркие споры насчёт того, кто прибудет следующим, вернулся ещё один арбитр.

Он лишь дал понять, что скоро все увидят тех, кто ещё поборется за первенство, но и мён, как водится, не раскрыл.

Зрители смолкли. Гомонить продолжали лишь те, кто уже понял, что проиграл немалые деньги, поставив на подмастерий. Таких было, как оказалось, немало.

Снег почти прекратился, но Двэйн так зорко вглядывался в белёсую даль, в проём ворот, что мог бы, наверное, разглядеть участников даже в полной темноте. Наконец створки снова распахнулись.

* * *

Есения/Эйлин

Мы с Шерком торопились, как могли. Боялись, признаться, что вторая часть отряда, потеряв терпение, не станет дожидаться нас. Решит, что лучше принести в Грэйн хотя бы один камень, чем ни одного.

Но Арро, Бэйв и Уна торчали на условленном месте, как три застывшие статуи. Они нахохлились под своими плащами, переминались, иногда стряхивая снег с плеч.

– Ну наконец-то! – Бэйв воздел руки к небу. – Мы почти замёрзли. У нас-то нет внутренней жаровни, как у тебя, Эйлин!

Он укоризненно взглянул на меня, но улыбнулся, давая понять, что шутит. Хоть мне сейчас было совсем не до шуток. Наоборот: захотелось бросить в него рюкзаком. Судя по виду, им точно пришлось легче, чем нам. К тому же их было трое!

– Да ладно! – Арро тоже встряхнулся. – Не так уж долго мы и стояли. Сами едва добрались. Честное слово, едва копыта не отбросили на этой полосе препятствий.

Мы с Шерком переглянулись. Кто точно едва не отбросил копыта, так это я.

– Поторопимся! – напомнила Уна. – Вдруг мы вообще придём последними?

Быстро обнявшись и похвалившись добытыми камнями, мы двинулись в сторону Грэйна. Идти теперь и правда было легче. Даже усталость позабылась: осталось немного!

Вот и ворота, а за ними даже издалека слышался взбудораженный галдёж зрителей. Над нашими головами пролетел савир одного из арбитров и плавно спланировал на турнирное поле. Шум с той стороны стал ещё отчётливее.

– Нас догоняют! – Арро толкнул меня под локоть. – Смотрите!

Мы все обернулись. Перемещаясь неровными рывками, за нами следовали две фигуры в тёмном. Судя по тому, как они резко ускорялись, потом замирали, как вкопанные, мерцающая пыталась нагнать нас, таща за собой напарника, но у неё не хватало сил.

– Скорее! – рявкнул Бэйв, толкая нас в спины поочерёдно.

Вынув из неведомых закромов остатки сил, мы пошли быстрее, а потом побежали.

Ворота приветственно распахнулись перед нами, и мы вышли на турнирное поле ровно в тот миг, как Файона со своим напарником – Ормондом Дуаном – нас догнала.

Трибуны взорвались восторженными выкриками. Не понятно, чему больше радовались гости: нашему появлению в полном составе или тому, что у команды императорских Стражей теперь появится и второй добытый камень. Первый уже был водружён на постамент и мутно поблескивал всеми своими неровными гранями.

– Да! – раздалось со стороны императорской ложи. Не останавливаясь, я взглянула в ту сторону: принц Слоанн махнул мне рукой, а затем, дотянувшись, толкнул хмурого Рошина в плечо.

Тот лишь зло от него отмахнулся.

В следующий миг я заметила, как Двэйн поднимается со своего места и направляется к выходу с трибун. Внутренний порыв едва не заставил меня повернуть к нему. Просто отбросить все эти дурацкие хлопоты и забыться в его надёжных руках.

Но дело прежде всего!

Один камень душ сейчас был у меня. Второй – у Бэйва. Мы оторвались от соратников и почти уже достигли площадки, на которой призывно пустовали два наших постамента, окрашенные в цвета команды.

– Она истощена, помогите! – вдруг трагично раздалось позади.

Трибуны смолкли. Распорядитель, уже открыв было рот, чтобы огласить победителя, захлопнул его снова.

Я обернулась: маг земли Ормонд, держа Файону под мышки, медленно тащил её вперёд. Та как будто и ногами шевелить не могла.

– Помогите ей! – скомандовала я подмастерьям, которые оказались поблизости.

Они одновременно кивнули и бросились назад. Файону окружили мужчины попытались подхватить на руки, но мерцающая сопротивлялась. Она что-то бормотала, прижимая к груди порученный ей камень душ, и как будто совсем не понимала, что происходит вокруг неё.

Мы с Бйэвом даже приостановились, наблюдая за тем, что будет. Неловко праздновать миг победы, когда кому-то так плохо. Возможно, её жизни угрожает опасность!

И вдруг баронесса выпрямилась. Раскидав помощников в стороны, она стрелой метнулась вперёд. Многие зрители подскочили со своих мест. Даже император напряжённо выпрямился.

Одной рукой всучив Бэйву свой камень, другую я выставила вперёд. Ощутив проилившую к пальцам тёплую волну, выстроила простое, но действенное на короткое время заклинание.

Размазавшись было в плавную линию, Файона вдруг резко замерла, уперевшись в плотный магический щит. Спружинив, тот отбросил её назад. Боковым зрением я отметила, как Бэйв один за другим установил в пазы оба наших камня. И в тот же миг убрала преграду с пути прыткой мерцающей.

Хитрая зараза!

– Это нечестно! – плаксиво завопила эта самая “зараза”. – Мы пришли бы первые, если бы не…

– Если бы не ваши попытки остановить нас с Шерком?

Я встряхнула онемевшей рукой. Трудно собирать заклинания, когда магия после всех сегодняшних потрясений отхлынула и не торопилась возвращаться. Файона, похоже, окончательно обессилела и плавно осела на снег. Так и не донесённый до места камень душ она положила рядом. Какой в нём теперь прок…

– Что за чушь ты несёшь? – возмутилась без малейшего энтузиазма.

К нам начали стекаться самые заинтересованные гости. Двэйн подошёл ближе всех, но не стал вмешиваться, лишь что-то тихо спросил у Бэйва.

– Мы вызвали арбитра и рассказали ему, что на нашем пути встали препятствия, которые никак не могли быть запланированы в испытаниях, – стараясь хранить спокойствие, пояснила я. – Это едва не стоило мне жизни!

– Всё верно, – на поле вышел один из арбитров. – Но всё рассказанное Эйлин О’Кин и Шерком Ашем требует подтверждения.

– Отведите лиэсу О’Брис к лекарю и под строгий надзор, – велел его величество, неспешно спускаясь по лестнице между трибунами. – Никому из Стражей не расходиться. Будем разбираться.

К Файоне подошли двое незнакомых мне мужчин и помогли подняться, а затем заботливо увели прочь.

Честно говоря, меня и саму уже шатало, но я решила послушать, о чём будут говорить серьёзные мужи. Нельзя упускать случай высказаться, если это может повлиять на ход дела.

Зрители непонимающе замерли, но скоро начали покидать трибуны. Кто-то решил вернуться к трапезе, а кто-то собрался вокруг мерцающей карты, на которой все точки участников состязаний значились теперь в одном месте.

– Верните состояние карты к началу состязаний, – велел Двэйн. Я взглянула на него, наверное, с обожанием. Его уверенность и мне давала силы. Собственные были уже на исходе. – Каждое положение участников фиксировалось на ней, и мы сможем проследить, не отклонялся ли кто-то от выбранного маршрута.

Подмастерья сбились в кучку возле меня, выражая поддержку. Уна и вовсе подхватила меня под руку. За спинами мужчин, стараясь не привлекать к себе много внимания и вместе с тем не пропустить всё самое важное, мелькали ба, Айне и Лия вместе с ними. Принцы же во главе с императором заняли самую удобную позицию, чтобы наблюдать за ходом небольшого расследования.

– Как вы знаете, никто не мог незаметно поменять своё расположение, – принялся объяснять один из судей, с помощью особых заклинаний “перематывая” карту к началу.

Вот участники только вышли из ворот, остановились, чтобы обсудить стратегию, а дальше начали расходиться. Карта менялась, быстрее, чем в реальном времени, показывая, как перемещались точки на просторах императорских угодий. Кажется, все следовали своими дорогами, замирая в местах испытаний. И никто ни разу не сбился с пути, не поменял направление и не оказался поблизости от противников.

– Видите! – воскликнул Грихар Альбус. – Все Стражи всё время следовали своим путём. Откуда тогда взялись подобные измышления в голове любезной лиэсы О’Кин?

Нет, я понимаю, что он встал на сторону своей команды, но такое злое рвение всё равно больно ударило по нервам.

– Если это не вмешательство соперников, тогда кому нужно было убить меня? – громко возмутилась я.

Двэйн обменялся со мной взглядами, безмолвно призывая успокоиться. Сложившаяся между нами связь прохладой отозвалась внутри. Да, надо бы вести себя достойнее. Не устраивать склоки – на пользу мне это точно не пойдёт.

– Вы уверены, что это не случайное действие магии, которая была заложена на месте испытания? – ровно уточнил принц Рошин.

– Если это так… – снова вмешался Двэйн, – тогда я хотел бы попросить его величество и архимагов судейской коллегии рассказать о сути задуманных ловушек. Мы сумеем понять, появилось ли в них что-то лишнее.

– Где это случилось? – холодно уронил его величество и перевёл на меня взгляд.

– На горе, когда мы обходили речку…

Я снова подробно рассказала обо всём, и арбитр подтвердил, что всё это сходится с тем, что мы с Шерком поведали ему раньше.

– Я исследовал то место, но в его энергии было намешано столько магии, что даже вам, ваше величество, было бы сложно разобраться, – подытожил маг.

Остальные переглянулись, пожимая плечами.

– Никаких сущностей, подобных той, которая столкнула вас с горы, нами задумано не было, – высказался один. – Если его величество самолично ничего не изменил…

– Нет, – прервал тот его. – Я ничего не менял и не давал подобных приказов. Значит…

– Значит, это и правда злой умысел постороннего мага. Который, возможно, хотел сорвать испытания или даже убить лиэсу О’Кин, – заключил Двэйн. – Вынужден признать, что лиэса О’Брис всегда предвзято относилась к Эйлин. И она способна быстро перемещаться, так что…

Вернее, он старался говорить спокойно, но я-то видела, какие дьявольские тени мелькают в его глазах. Дай ему волю, всех тут расщепит на атомы! Неаверняк, эту сокрушительную силу чувствовала сейчас не только я. И поэтому мне сейчас так остро хотелось просто повиснуть у него на шее и, вжавшись лицом в грудь, стоять час… или два, просто вдыхая запах его кожи.

Для данного мига очень странное желание, надо признать…

– Дайте Файоне восстановиться! – вдруг подозрительно открыто возмутился Рошин.

– Эйлин никто не позволял отдышаться и восстановиться, – возразил претемнейший. – Напротив, нападение случилось в самый напряжённый момент испытания! Так почему меня должно беспокоить самочувствие той, кто, возможно, в этом замешан?

– Она не замешана, мы выяснили… – возразил Ормонд.

– А вы вообще помалкивайте! – осадил его претемнейший. – Вы были с ней в связке. Я хочу убедиться сам. Вот подмастерья пусть отправляются отдыхать. Вы же можете продолжить веселье.

Он развернулся и пошёл прочь.

– Двэйн! – рявкнул Рошин.

– Попробуй натравить на меня стражу, – холодно бросил тот.

Император взмахом руки пресёк дальнейшие возмущения старшего сына и его возможное вмешательство.

Я подалась было вперёд, неосознанно стремясь за Двэйном. Но Арро, который стоял рядом, успел прихватить меня за локоть.

* * *

Двэйн Ардер

Злость распирала изнутри, как огромный, горячий пузырь. Казалось, ещё одно слово – от кого угодно – и он просто разорвётся, забрызгав всех ядом. Уточнив у слуг, куда идти, Двэйн добрался до комнаты Файоны. Внутри кто-то довольно громко взволнованно разговаривал.

Оказалось, вокруг баронессы хлопотал почти целый консилиум из лекарей, магов и ещё Хаос знает, кого.

– Выйдите вон! – велел Двэйн.

Мужчины замерли, переглянулись и гуськом потащились к двери, позабыв на столике у кушетки, где возлежала обессиленная девушка, какие-то склянки, тряпочки и порошки в баночках.

Файона сжалась, подобрала к себе ноги и быстрым взглядом стрельнула на браслет, который кто-то снял с её руки.

– Кто рассказал тебе заклинание, которое отмыкает браслет?

Баронесса замялась, схватила обруч и попыталась нацепить на руку, но ничего не вышло.

– Кто-то из магов снял, я не заметила, – вздёрнув подбородок, ответила она. – И вообще, я думала, сейчас можно обойтись без него.

– Нет, – Двэйн покачал головой. – Если ты заявляешься в Стражи, то должна носить его постоянно. И снимать только по личному разрешению принцев или его величества. Значит, такое разрешение есть… Дай его мне!

Он протянул руку, и Файона вложила в неё прохладный браслет. Её пальцы соприкоснулись с его ладонью – и оказались просто ледяными. Впрочем, сама девушка измождённой или истощённой вовсе не выглядела. Двэйн осторожно коснулся её ауры своей магией. Да, потрачена изрядно. Скорей всего, на череду быстрых перемещений. Тогда не понятно, почему они с Ормондом пришли последними…

– Я ничего не нарушала!

– Я просто проверю.

Двэйн развернул хранящийся в браслете отпечаток магических всплесков Файоны. Странная вышла картина. Неупорядоченная последовательность коротких вспышек, когда она, похоже, пыталась сократить расстояние до цели. Затем долгое время – полнейший штиль, ни единого всплеска. И так продолжалось примерно час. Как будто она спала или магия просто не реагировала ни на какие внешние раздражители.

А дальше – ещё более интересно! Опечаток был скорректирован. Явно наспех. Похоже, его правили как раз в тот миг, когда вошёл Двэйн. Он видел эти мелкие нюансы и неточности, которые наверняка исправили бы после. А пока это выглядело черновой работой.

– Что ты хочешь увидеть? – помолчав, возмутилась Файона.

Она уже успела слегка прийти в себя и обрела обычную надменность и требовательность тона.

– Я хочу увидеть подтверждение своих догадок.

Файона едва зубами не скрипнула, судя по тому, как скривились её губы. Но тут вспомнила, что должна выглядеть пострадавшей от слишком сложных испытаний и откинулась на спинку кушетки.

– Подай, будь добр, тот стакан, – она повелительно махнула рукой. – Мне сказали выпить снадобье.

Двэйн хмыкнул, прошёл к столику и оглядел всё, что на нём расставлено. Судя по магическому фону – снадобья очищения магических контуров и их обратной структуризации. Похоже, ауру мерцающей тоже хотели “подтереть”, как и отпечатки на браслете.

В комнату требовательно постучали. Через мгновение внутрь заглянул стражник.

– Дорх Ардер, прошу вас проследовать за нами. Приказ его высочества.

Похоже, Рошин таки обозлился – в очередной раз. И решил показать власть.

Двэйн повернулся и незаметно опустил браслет Файоны в карман своего сюртука. Лучше уж небольшая кража, чем после – невозможность доказать свою правоту.

– Выздоравливай, – бросил он напоследок Файоне.

Она улыбнулась с явным злорадством. Всё же нет ничего страшнее обиженной женщины. Женщины, которой пренебрегли.

Стражники проводили Двэйна в кабинет принца Рошина. Тот даже не скрывал своего недовольства – сразу раздражённо повернулся к вошедшим и резким взмахом руки выгнал посторонних.

– Что ты себе позволяешь? – без предисловий вопросил он.

– Что я себе позволяю? – непонимающе приподнял брови Двэйн. – Я хочу понять, кто хотел убить мою ученицу.

– Но почему твоё внимание сразу обращается к моей подопечной? Почему не к кому-то из Стражей? Твоя предвзятость…

– Моя предвзятость?! – Двэйн шагнул вперёд. – Кому бы говорить о предвзятости, но только не тебе! Ты только и делаешь, что постоянно лезешь в мои дела и ставишь палки в колёса. Чем тебе лично досадила Эйлин? Она никому не причинила зла и не причинит, если вы не будете на неё давить. В кои-то веки среди стихийников, способных стать Стражами и усилить защиту государства появился настолько драгоценный маг, но ты хочешь её раздавить? Зачем? Чего ты боишься?!

Принц дёрнулся, словно от внутреннего удара, и его лицо посерело, а глаза наполнились непроглядной чернотой.

– Я тоже хочу усилить Стражей. Но в твоей девчонке вижу только угрозу! А мерцающие обладают не мощной силой, чем некоторые стихийники. И если её направить в нужное русло…

– Тогда просто занимайся своими делами, – устало вздохнул Двэйн. – Тем более его величество потакает всем твоим экспериментам. Так что можно просто меня не трогать? Не трогать девушку, которая…

– Потакает?! – ещё больше вспылил принц. – Он отмахивается от меня всеми способами, лишь бы я был подальше от самых важных дел. Все его поручения – ширма! Он даже Слоанну доверяет больше! Зато тебя ставит Привратником и позволяет создать ещё один отряд Стражей. Несмотря на то, что опасается новых попыток переворота. Он всегда на твоей стороне!

– Так может быть, нам надо перестать быть на разных сторонах?

Рошин тяжело дышал, раздуваясь от гнева. Двэйн чувствовал, как у него самого опасно давит в груди. Принц замахнулся на самое дорогое, что у него сейчас было! И оставить это безнаказанным он не мог. Пусть даже его противник – сам наследник престола.

Но Двэйн не стал больше ничего добавлять к своим словам – пошёл к двери. Много ещё надо сегодня успеть. И прежде всего – поговорить с его величеством.

– Я тебя не отпускал! – бросил ему вслед Рошин.

Но стража не встала у Двэйна на пути, не втолкнула обратно в кабинет. Принцу хватило благоразумия не продолжать ссору.

Ужин в честь окончания первого дня состязаний плавно перетёк в замок: к вечеру снаружи стало слишком зябко и вновь пошёл снег. Но оказалось, его величество уже покинул гостей – и те остались предоставлены сами себе, что ничуть не умаляло их веселья. Похоже, результаты первого испытания магов заинтриговали всех. Даже те, кто проиграл сегодня немалые деньги, поставив на Стражей, уже позабыли об этом. Теперь все увлечённо обсуждали перспективы завтрашнего дня. Ведь дальше участников ждали спарринги – и результаты их могут оказаться куда как более непредсказуемыми.

Попавшийся навстречу Двэйну камергер самого императора, подсказал, что тот уже в своих покоях – заканчивает кое-какие дела в малом кабинете и собирается отдыхать.

Но Тиэрнан не выглядел уставшим. Он что-то записывал в толстой книге, время от времени отпивая из стоящего перед ним бокала вино.

– А я ждал, когда ты придёшь, – проговорил он, не поднимая взгляд на Двэйна, который вошёл к нему с позволения стражи. – Решил не вмешиваться пока. Тебе что-то удалось выяснить?

На этот раз он посмотрел на него исподлобья и захлопнул книгу.

– Кое-что удалось, но мне нужен более точный разбор. И для этого мне придётся привлечь судей и арбитров. Сами Стражи могут быть предвзяты.

Да, Грихар в своё время помог Двэйну в сокрытии истинных сил Эйлин, но сейчас не хотелось вовлекать его в осуждение девушки, которая находится в его команде. Тут кто угодно может свернуть в сторону своих интересов.

– Я велю им разобраться, – кивнул Тиэрнан. Двэйн положил на стол перед ним браслет.

– Это Файоны. Над ним были проведены странные и нелогичные действия. Что-то из него хотели убрать. Но я не эксперт в тонкостях. И не смогу по остаткам отпечатков узнать, что именно.

Император повертел браслет в пальцах и убрал в ящик стола.

– Ты сам снял его?

– Нет, никто не доверял мне заклинания разблокировки браслетов…

– Иначе ты уже освободил бы от него свою огневичку, – усмехнулся правитель. – Это очень опасно, Двэйн. То, что с тобой творится. Мы, тёмные, не любим огонь. Она причинит тебе много боли, если сейчас ты не остановишься.

– Отец говорил примерно то же. Вы вместе готовили для меня нравоучения?

– Что между вами на самом деле? Я чётко ощущаю связь. И, уж прости, чувствую твоё настроение, хоть и не могу окончательно преодолеть твои ментальные щиты. А ломать не стану.

– Хочешь, чтобы я признался сам? По-моему, всё очевидно…

Тиэрнан встал и, обойдя стол, остановился напротив.

– Перед вами стоит важная задача. Открыть Врата. И после этого всё может очень резко поменяться. Ты растерял почти всех леот. И слишком сильно доверяешь Эйлин О’Кин.

– Узнаю, когда всё это случится. А пока я только хочу, чтобы Рошин оставил меня и Эйлин в покое. Я не собираюсь выносить это на всеобщий суд, но боюсь, к попыткам избавиться от Эйлин он имеет самое прямое отношение.

Тиэрнан свёл брови и покачал головой.

– Да, всё что он делает в последние месяцы, очень меня беспокоит. Не думай, что я слеп. Я просто хочу дать ему раскрыть себя, чтобы понять, сможет ли он править достойно после меня.

– Я не согласен приносить Эйлин в жертву в угоду твоим отцовским экспериментам.

– Я не прошу тебя об этом, – голос императора затвердел. – Твоя жизнь для меня так же важна, как и его… – он помолчал, играя желваками. – Можешь идти. Завтра состязания продолжатся, но судьи разберутся, что не так с браслетом Файоны.

Двэйн поклонился его величеству и вышел, маясь от странного ощущения, что Тиэрнан сказал ему не всё, что хотел. Как будто сам себя в последний миг заставил замолчать.

Проведав подмастерий, которые уже укладывались спать, он отправился к Эйлин. Ведь даже не успел поздравить её с победой, которая досталась им с Шерком так непросто!

Непозволительное упущение.

С каждым мгновением ощущая всё больше нетерпения, Двэйн постучал в комнату Девушки и сразу дёрнул ручку – заперто. Но скоро внутри раздались шаги и тихий голос спросил:

– Кто?

– Это я, Эйли.

Дверь немного приоткрылась, и в проёме показалось бледное лицо огневички. Она отошла, пропуская его внутрь. Кутаясь в шаль, вернулась в гостиную и, подобрав под себя ноги, устроилась на диване у огня.

Гугл сидел на каменной полке и строго следил за каждым шагом Двэйна.

– Ты замёрзла?

– Да её трясёт всю! – сразу ответил филин. – Всё эти непомерные императорские задачки! Даже я устал и не могу толком её подпитать! Не знаю, хватит ли ей времени до утра, чтобы восстановиться.

Его сварливое бубнение колючим войлоком забивало уши. Эйлин напряглась, нахохлилась ещё сильнее, отчего стала казаться особенно маленькой и хрупкой.

– Снова не контролировала распределение сил? – мягко укорил её Двэйн и присел рядом.

– Знаешь, не до того было, – она как-то по-детски шмыгнула носом и запахнула шаль сильнее. – Мы с Шерком едва выдохнуть успевали! Или всё это было рассчитано на то, чтобы завтра мы наутро и пальцем шевельнуть не могли, да?

– Все остальные чувствуют себя нормально. Наверное, твоё недомогание связано с появлением…

– Крыльев, – мрачно закончила Эйлин. – Это какой-то новый этап?

– Скорей всего. И я надеюсь, что об этом не узнает никто в ближайшее время.

Двэйн обнял её за плечи и привлёк к себе. Так хорошо было уткнуться лицом в её тёплые волосы. Но вот дрожь, которая волнами пробегала по всему телу девушки, его немало беспокоила. Двэйн взял её ладони в свои – они казались слишком горячими.

– Как быть? – вновь загундел Гугл. – Если эти крылья снова появятся в самый неподходящий момент…

– Я не чувствую, когда это происходит, – пожаловалась Эйлин, прижимаясь щекой к груди Двэйна. – Завтра все будут смотреть… Все! Какой кошмар…

Она закрыла лицо ладонями.

– Мы можем кое-что попробовать. Но мне важно, чтобы ты не боялась. И доверяла мне.

– В последний раз, когда ты так сказал, я стала твоей женой, – Эйлин тихо рассмеялась, но в её голосе всё равно слышался упрёк.

Да, она многим рискует, доверяясь тёмному магу, но ещё большим рискнёт, если случайно раскроет свои силы перед остальными.

– Решать тебе, – нарочито равнодушно бросил Двэйн. – Со временем, я уверен, ты научишься контролировать свои метаморфозы… Но до завтра у тебя этого времени нет.

Его последние слова сразу ударили в цель. Эйлин заёрзала.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

Она отстранилась и требовательно посмотрела на него.

– Я блокирую часть твоих сил, – спокойно пояснил Двэйн. – Поставлю щит. Твоя магия, конечно же, скоро выжжет его, но на некоторое время хватит. Только для начала нам надо твои крылья выпустить.

– Боюсь, от меня это пока не зависит, – Эйлин беспомощно глянула себе за спину.

А когда повернулась к Двэйну вновь, он взял её лицо в ладони и без раздумий поцеловал прямо в чуть приоткрытые, горячие губы. Эйлин напряглась и даже дрожать перестала. Её сердце быстро-быстро забилось, а дыхание стало прерывистым и жарким.

Её скорый отклик обжёг всё внутри. Уничтожил последние крохи терпения. И если мгновение назад Двэйн ещё пытался сохранить разум трезвым, сейчас все его усилия разом рухнули в пропасть. Как можно сдерживаться, если вот она, самая желанная девушка на свете, в его руках? Тянется навстречу, уже не стараясь скрыть, что все это ей самой очень нравится.

Хотелось поймать этот миг, пока она снова не решила, что всё это недопустимо. Что нужно держаться на расстоянии…

Цепочка разрозненных, почти лихорадочных мыслей прервалась, когда магические контуры Двэйна опалило резким всплеском огненных сил. В комнате стало светлее и жарче, даже каминный огонь померк на фоне развернувшихся за спиной Эйлин крыльев. Она, кажется, стали ещё больше!

Двэйн отпрянул, судорожно хватая ртом прохладный воздух. Даже глаза щипало и саднило горло! По венам явственно хлынуло пламя – но быстро утихло, оставив за собой ледяную пустоту.

“Мы, тёмные, не любим огонь”, – вспыхнули в голове слова Тиэрнана.

Но что делать, если этот огонь – единственное сейчас, что Двэйн стремился любить?

– Так… – выдал он, когда немного отдышался.

Эйлин растерянно смотрела на него, не шевелясь, только хлопая ресницами – и её растерянность можно было понять. Двэйн размял пальцы, которые словно бы одеревенели после соприкосновения со столь сильной магией. Каждый Феникс – это сокрушительная, убийственная мощь – об этом не стоит забывать. Пусть она и заключена в теле хрупкой девушки.

Ещё миг поразмыслив, что делать, Двэйн сложной вязью блокирующих заклинаний выстроил некое подобие сети, которую и вплёл в бесконтрольную часть сил Эйлин. Это было сложно, потому что нити постоянно распадались под натиском противоположной энергии. Но наконец ему удалось совладать с пламенем Феникса, да и Эйлин немного успокоилась.

А когда крылья окончательно погасли, она вдруг покачнулась и, словно мягкая тряпичная кукла, просто упала вперёд – Двэйн едва успел её подхватить.

– Всё, – подытожил Гугл, который всё это время наблюдал за происходящим, не проронив и слова. – Совсем умаялась. Но ты молодец. Нашёл выход. Это и правда может помочь!

– Я всего лишь купировал часть её сил. На состязаниях это не должно помешать основной задаче.

Он и сам теперь чувствовал себя измотанным. Попробуй-ка утихомирь бушующий пожар! Но всё же он поднял Эйлин на руки и отнёс в постель. Гугл ещё по дороге спрятался в шишку, что так и висела на шее девушки.

Двэйн решил понаблюдать за Эйлин, опасаясь, что его вмешательство может выдать какой-нибудь неожиданный эффект. Он прилёг на край постели девушки, внимательно вглядываясь сквозь мрак в её умиротворённое лицо. И сам не заметил, как уснул.