Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 203 (всего у книги 347 страниц)

Глава 15
Простые удовольствия мастера Лагона

Легче всего эти узы связывают детей – или монстров, причём дети в процессе могут снести полмира. Монстры, как правило, аккуратнее.

Из свитка «Загадки Лагона»

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга – искоса, исподтишка. А затем я ощутила, как из глубин сознания поднимается неудержимое чувство, бурлящее, как игристое вино… и позволила ему себя захлестнуть.

Но не до конца.

Мир послушно раздвоился. И пока «внешняя Трикси» всхлипывала, давясь безвкусной шоколадной конфетой, и висела на шее у новообретённого родственника, «внутренняя» аккуратно компоновала информацию по традициям и обычаям Лагона, формировала досье на все относительно значимые персоналии – и тихонько сливала её по замаскированному каналу. Эрнан жадно впитывал новые сведения, не забывая гладить меня по голове и шептать что-то успокоительное.

Разумеется, долго это не продлилось.

– Довольно, – нежно пропел Оро-Ич, оттаскивая нас щупальцами друг от друга. Я поспешно вытерла перемазанные шоколадом губы и замерла в ожидании: отругает, посмеётся, выставит вон? – Мне угодно, чтобы мой гость пока оставался чистым листом, Трикси Бланш. Наблюдать, как медленно рассеивается чужое неведение – особое удовольствие.

Мне пришлось всё-таки присесть – самоконтроль самоконтролем, но потрясение оказалось слишком сильным. Да уж, давненько не было таких ошеломляющих пробуждений…

– Но я не могла не помочь… Или хотя бы не попытаться. Боюсь, у нас разные представления об удовольствиях, – призналась я, покаянно опустив голову.

Руки немного дрожали.

– Тем интереснее, – усмехнулся мастер Лагона. Синее щупальце скользнуло мне по спине, потом царапнуло чешуёй шею и плечо; накатил чувственный дурман, и я слегка ослабила эмпатические и биокинетические тиски, поддаваясь иррациональному очарованию инкуба – всё лучше, чем невротическая дрожь и клацающие зубы. – Улыбнись, Трикси. В нашу первую встречу ты боялась гораздо меньше.

Я прикусила язык, чтоб не ляпнуть что-нибудь весьма неуважительное.

Меньше… Естественно. Во-первых, страх за близких людей – всегда сильнее. Во-вторых, невежество порождает отвагу.

– Иногда разумнее оставаться наивным дураком, – прошептал Эрнан – то ли на мысли мои откликнулся, то ли случайно попал в яблочко. – И безопаснее, – добавил он вдруг и подмигнул мне.

В тот же момент синее щупальце обвилось вокруг его колена – и резко дёрнуло вверх.

– Шрах!

Что ж, хотя бы ругались мы с дядей абсолютно одинаково.

Оро-Ич повертел его, разглядывая со всех сторон – кузина Лоран в детстве так возилась с новой куклой, прежде чем оторвать ей голову и посмотреть, как та устроена внутри, – и под конец приподнял так, что их лица оказались примерно на одном уровне.

А потом – застыл почти на минуту.

Эрнан, надо отдать ему должное, пока сохранял достоинство – конечно, насколько это возможно в задравшемся халате да ещё в положении повешенного, как на карте из колоды для предсказаний. Но вот воздух на террасе разве что не искрил.

– Да, так со мной ещё не знакомились, – рассмеялся внезапно Эрнан и протянул руку, кончиками пальцев касаясь щеки Оро-Ича. Золотисто-жёлтые глаза потемнели от расширившихся зрачков. – Но вот в чём проблема… Понимаете, в отличие от моей сдержанной и уравновешенной племянницы, я паникёр. Хуже того, деятельный паникёр… даже, скорее, так: паникёр, который знает, что делать. И может – так, так, а ещё вот так. Чувствуете масштабы катастрофы?

Эрнан отвёл руку. И только тогда пришло осознание, что всё это время он говорил на наречии магов Лагона, хотя слить ему языковые особенности я не успела.

– Я предчувствую, что мне не будет скучно с тобой, – мелодично откликнулся мастер Лагона, склоняя голову к плечу. Естественно, изъяснялся он на нашем языке – причём без малейшего акцента, даже на терминах не спотыкаясь. – Особенно если учесть, что ты освоил незнакомый языковой код менее чем за минуту, используя как референс разум эмпата на несколько ступеней выше.

– Ступеней всего семь, – весело и бесшабашно возразил Эрнан. – Год назад я был на шестой, но поиски Трикси, похоже, слегка подтолкнули меня вперёд. Или не слегка.

– Всего семь… – тихим, проникновенным голосом повторил мастер Лагона. – О, тебя ждёт много прекрасных открытий, мой гость. Ты желаешь насладиться ими наедине со мною или под внимательным взглядом твоей ученицы?

Дядя рефлекторно оглянулся на меня – и ругнулся сквозь зубы, кое-как перекидывая край скользкого халата через ногу. Я поспешно уткнулась взглядом в пол.

– Наедине, – твёрдо сказал Эрнан. – Извини, Трикси.

– Ступай, – то ли разрешил, то ли приказал Оро-Ич и щёлкнул меня щупальцем по щиколотке. – Кое-кто провёл беспокойную ночь, ожидая тебя.

Тейт!

Дядины гипотетические проблемы и шокирующие открытия так быстро вылетели у меня из головы, что впору устыдиться. Я спрыгнула с лестницы на уровень ниже; вслед мне донеслось невнятное:

– И не волнуйся за меня! Это просто переговоры! Дипломатия, да!

Почти одновременно эмпатический купол пронизало теплом: «Я так рад, что всё-таки нашёл тебя, Трикси!»

Я натянуто улыбнулась, стараясь задавить подлые сомнения.

Боюсь, Эрнан разочаруется в лагонских методах ведения переговоров.

На террасе наблюдения купол я не разворачивала – не хватало только услышать случайно то, что для моих ушей не предназначается. Нет, разумеется, мастер Лагона вряд ли меня накажет за своеволие. Но почти наверняка он придумает, как повернуть ситуацию в свою пользу – а это пугает даже больше. Да и соваться в беседу двух монстров… Дядя, при всей моей любви к нему, намного превосходит обычного человека. И если там, дома, его сдерживали законы, традиции, этика, правила приличия наконец, то здесь все условные ограничения исчезли. А эмпат шестой-седьмой ступени, свободно использующий свой дар… Тут даже никаких ужасов воображать не надо – перед глазами щедрая на примеры реальность, взять того же Эфангу. Или самого мастера Лагона.

Тут я невольно усмехнулась.

Нет, бесспорно, Оро-Ич – существо непостижимое. Но даже ему Эрнан может подкинуть пару-тройку сюрпризов, так что переговоры наверняка завершатся к обоюдному удовольствию.

Единственное, что меня беспокоило, – грубые лагонские методы. Я изначально считала себя слабой, уязвимой, а потому подсознательно готова была к определённым жертвам. Если не к насилию в прямом смысле, хотя статус добычи практически обрекал меня на такой исход, то беспощадному подавлению воли. Там, где могла – я боролась, например, против Тейта или с Маронгом поначалу, но очевидной силе покорялась без колебаний. Дядя Эрнан же, похоже, считал пока, что с Оро-Ичем они примерно равны.

Надеюсь, что в сферу простых маленьких радостей мастера Лагона не входит дрессировка самоуверенных эмпатов. Ну, или что хотя бы дрессировка будет взаимной.

– Куир-р-р?

В ноги мне ткнулось что-то мягкое, и я резко отпрыгнула в сторону, едва не угодив в кусты. На тропинке сидел огненно-рыжий зверёк или айр – страшно лохматый, с ушами-локаторами, точно у пустынной лисицы, с крохотными рожками и с тремя хвостами. Передние лапки у него напоминали детские ладони, только шершавые, когтистые, грубые.

– Шрах? – тихо выдохнула я.

Да быть не может. Иллюзия бы сто раз уже развеялась. Нет, мне приходилось его видеть прежде – во время боя Соула с Тейтом хотя бы, но вот так, рядом, на расстоянии шага…

– Куир-р, – согласился он гордо и юркнул ко мне.

Маленькая лапка – ручка? – легла на моё колено. Шрах преданно заглянул мне в глаза и выжидающе замер; зрачки у него были по-змеиному вытянутые и синеватые.

– Что? Ты чего-то хочешь? – спросила я, чувствуя себя донельзя глупо, рефлекторно огляделась – и осеклась, заметив на белой ткани на груди прилипшую крошку. Ковырнула её – и шрах зачарованно качнулся, провожая руку взглядом.

Пальцы пахли шоколадом.

Острые коготки красноречиво сжались на колене.

– Ты это хочешь? – не поверила я глазам своим, но всё же протянула шоколадную крошку зверьку. – Ну возьми. Если б я знала, оставила бы тебе конфету целиком… Ай!

Шрах, оправдывая своё звание самого непредсказуемого мелкого пакостника после Орсы и Айки, цапнул меня за палец до крови, попутно слизав шоколад, и стреканул в заросли.

Прямо какое-то невольное языческое жертвоприношение – только на современный манер.

Смех смехом, а шрах напомнил об одном важном для мага правиле: всегда быть начеку, даже если ты всего два шага сделал от самого безопасного – или наоборот, самого опасного, это с чьей точки зрения посмотреть – места в Лагоне. Я осторожно развернула купол, заново выстраивая слои. И меньше чем через минуту в сознание мне толкнулся нежный, мелодичный перезвон:

«…можно?»

Лиора.

Дыхание отчего-то перехватило. Вместо ответа я подала ментальный сигнал, обозначая своё положение, и обессиленно привалилась спиной к колючему, точно игловатой чешуёй покрытому стволу дерева. Надеюсь, не ядовитого…

Они появились из-за поворота очень скоро – высокая блондинка в белом и молодой мужчина в травянисто-зелёном, с длиннющей косой чёлкой, закрывающей половину лица.

Лиора и Маронг.

Мы не виделись с того самого боя, когда общими усилиями сумели переломить хребет чудовищной интриге мастера Эфанги. Бросаясь в погоню за Тейтом, я и не подумала о том, чтобы забежать к ним на прощание, но оно и понятно: тогда было не до визитов вежливости, хватило и знания, что Лиора жива и относительно цела. А потом, как это всегда случается в Лагоне, события закрутились такие, что впору собственное имя забыть.

И вот теперь можно было наконец сказать: да, мы справились, выжили.

– Я тут подумала, – произнесла Лиора, улыбнувшись краешками губ. – Надо отпраздновать наше спасение. С возвращением, Трикси Бланш.

– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотала я, делая шаг от дерева, моргнула – и вдруг поняла, что стою уже в совершенно другом месте и крепко-крепко обнимаю их обоих.

Щека у Лиоры была холодной и мокрой; Маронг гладил нас по головам и выглядел ещё более виновато, чем обычно.

– Вы… как?

– Нормально, – выдохнула Лиора. – Даже лучше, чем я боялась. Ушла от Эфанги на время, перебралась в мастерскую Наоки, к искусникам. Решила, что так спокойнее.

– А Маронг?

Они переглянулись.

– Игамина в порядке, – сказала она неуверенно. – Эфанга так ничего и не сделал, но…

– Пошли слухи, – договорил Маронг за неё. – Что я на самом деле из свободных. Некоторые ученики начали задавать вопросы, даже в нашей мастерской. Ригуми Шаа терпел это два дня, а потом забрал у них языки.

У меня вырвался нервный смешок.

– Это как?

Маронг неопределённо дёрнул плечом.

– Буквально.

– Зато сплетни прекратились, – хищно улыбнулась Лиора. – А ты где пропадала? Поговаривают, что вы впятером разгромили какой-то свободный клан.

– Не какой-то, а тот, который меня призвал, – ответила я, благоразумно умолчав о том, кто на самом деле выдернул меня из родного мира. – И нас было шестеро, не забывайте про Орсу… Кстати, а где Тейт? Вы его не видели?

Лиора наморщила лоб; ментальный звон на мгновение усилился.

– Рядом я никого не слышу… А должна?

– Мастер Оро-Ич сказал, что он меня ждёт, и я думала, что Тейт где-то поблизости, – пояснила я. Змея тревоги подняла голову. – Ещё мастер упоминал, что ночь якобы выдалась беспокойная. Я тогда решила, что это фигура речи, но теперь, честно говоря, сомневаюсь.

– Про ночь не знаю, но вообще с утра вся долина стоит на ушах, – признался Маронг. – Мы поэтому и отправились тебя искать. Ригуми Шаа говорил, что ты, скорее всего, останешься до рассвета на террасе наблюдения у мастера Лагона, но пояснять ничего не стал. Он вообще вчера был задумчивым.

Я ощутила слабый укол совести. Сильно же повлияли мои слова на Ригуми, если он не сумел скрыть своё состояние от учеников… Если не хочу усугубить ситуацию – нельзя заострять внимание на состоянии мастера, пусть лучше все думают, что у него просто приступ хандры.

– Думаю, в первую очередь нужно разыскать Тейта, – предложила я быстро. Лиора согласно склонила голову к плечу. – Во-первых, подозрительно, что он первым меня не встретил, а во‑вторых… – Я хотела сказать что-то типа «этот бардак с утра – неспроста, где Тейт, там и хаос», но затем распахнула купол шире – и осеклась. В ментальном фоне стоял такой гам, что скулы сводило. – Слушайте, а правда, какого шраха тут происходит? По-моему, сумбура многовато даже по лагонским меркам, – и я скинула образ Лиоре.

Она удивлённо вздёрнула брови и заморгала.

– Действительно… Ещё сет назад было гораздо тише. Полагаешь, здесь замешан Танеси Тейт?

У меня только вздох вырвался. Я вспомнила шраха, шмыгнувшего в кусты, машинально потёрла друг о друга пальцы – ранка от укуса уже затянулось, спасибо биокинезу – и усилием воли подавила приступ беспокойства.

– Тейт – синоним весёлой неразберихи, конечно. Уверена, что, если начнётся что-то интересное, в стороне он не отсидится. Но выводы делать рановато.

Мы переглянулись; потом Маронг молча создал парящую платформу и помог нам взобраться на неё. Минута – и мы на всех парах полетели к эпицентру ментальной какофонии. Забавно, что какое-то время назад я считала, что лучшая тактика – держаться подальше от любых проблем; увы, опыт показывает, что, даже если обходить их по широкой дуге, не факт, что немного позже они не постучатся в дверь, причём незадолго до рассвета – с улыбкой до ушей и с коробкой пирожных под мышкой.

Встречайте, дорогие хозяева, и привыкайте – мы к вам надолго.

Ещё издали я заметила облако дыма; эмпатический фон пронизали ручейки паники с изрядной примесью растерянности и злости. Как-то раз в лаборатории по соседству с маминым исследовательским комплексом случился пожар, и тогда от института за два квартала разило такой же сложной гаммой чувств – учёные могут быть весьма несдержанными, когда результаты их многолетней работы под угрозой… Но чтобы то же самое творилось в Лагоне, где катастрофы разного масштаба – явление обыденное, если не сказать повседневное?

Внезапно Лиора побледнела.

– Там работает Наоки.

Я не сразу сообразила, о ком она говорит и почему это вызывает такой ужас.

– Твой новый мастер?

– Да, – отозвалась она, внутренне собираясь, как перед битвой. – Мастер Наоки – самая молодая из ложи, у неё очень смелые изобретения, и в то же время она неплохо разбирается в искусстве внимающих и поющих, а ещё она двадцать лет провела среди мастеров тварей. А мой… гм, кое-кто из моей семьи, – Лиора скосила взгляд на меня с таким многозначительным выражением лица, что я мгновенно вспомнила, кому именно она приходится родственницей. – Словом, мне посоветовали не ограничиваться только ложей внимающих и поющих, если я желаю защищать себя. Наоки – лучший выбор, но у неё есть одна особенность…

И она замолчала, скривившись, точно от целого лимона откусила.

– Мастер Наоки легко впадает в печаль, если что-то идёт не так, – пояснил Маронг без тени улыбки. – Её даже прозвали Рыдающей Девой. Ты представь, Трикси-кан, насколько это тяжёлый случай, если мастер Наоки знаменита именно своими, э-э, приступами неудержимых слёз, а не изобретениями, хотя говорят, что со времён Оро-Ича более талантливого искусника в Лагоне не было.

Не то чтобы я раньше жаловалась на проблемы с воображением, но последние несколько месяцев добавили столько красок в палитру моего жизненного опыта, что сейчас мгновенно нарисовалась более чем яркая картина.

А потом мы увидели дыру в земле.

– Э-э… – Я скосила взгляд на Лиору, оценила убийственно кислое выражение лица и сделала выводы. – Этого здесь быть не должно, как я понимаю?

Вместо ответа Лиора положила руку Маронгу на плечо, и он резко направил платформу прямо в зияющий провал. Вблизи дыра напоминала воронку от бомбы, плавно переходящую в огромный туннель с осыпающимися стенами. Света не хватало; отчаянно воняло чем-то палёным и одновременно органическим, словно зажигательный снаряд угодил на животноводческую ферму – аккурат когда все коровы отправились на прогулку. Всюду виднелись обломки, ошмётки, трудноопределимые фрагменты чего-то большого и сложного. Сначала я пыталась вглядываться в них, чтобы определить, что передо мной, но потом заметила красивый человеческий глаз размером с кулак, выбегающий из темноты на тонких паучьих ножках, за которым волочилась электрически потрескивающая сеть – и резко передумала.

Нервы дороже.

– Я думала, что искусники больше по механизмам, – шёпотом спросила я.

Маронг нервно сдул чёлку с лица и так же тихо ответил:

– Как правило, так и есть. Мастера тварей исследуют живое, искусники – неживое, а созидающие совершенство работают на стыке. Но мастер Наоки другая, – он задумчиво проводил взглядом одинокий глаз, исчезающий во мраке. – Например, шкура некоторых айров гораздо устойчивее к едким веществам, чем обшивка механизма, потому что шкура нарастает изнутри и восстанавливается, пока у айра есть ресурс. И Наоки считает, что надо использовать лучшее из существующего, чтобы потом с уже достигнутых высот сделать ещё один шаг наверх.

– Поэтому обивка её подушек для сидения зарастает сама, если их покормить, – добавила Лиора с кривой усмешкой. – И поэтому Наоки так близко к сердцу принимает аварии своих механизмов. Ведь для неё это не просто изобретения, а её обожаемые маленькие милашки.

Я бы, наверное, прониклась симпатией к прелестным изобретениям Наоки, если б в тот самый момент мы не пролетели мимо гостеприимно распахнутой челюсти, примерно метров пятнадцать в диаметре. Она судорожно дёргалась, пытаясь захлопнуться, но заклинившие поршни не позволяли; острые жёлтые зубы – несколько тысяч, кажется – беспрестанно шевелились, точно вращались на невидимых шарнирах.

«Интересно, а для чего служил этот механизм?» – пронеслось у меня в голове.

И почти одновременно издали донёсся надрывный, хриплый, заливистый плач:

– Мои сладкие кро-о-о-ошки!

Со сводов рухнуло что-то огромное, рассыпаясь на мелкие фрагменты с сухим костяным треском. Я рефлекторно вскинула руки и закрылась зеленоватым полукуполом, но первая же попавшая на него деталь вонзилась – и принялась вкручиваться с визгом, как нервный самостоятельный штопор. Маронг бросил нашу платформу влево, уходя из-под шелестящего потока, и выстроил поверх моей иллюзии ещё один слой – из условной «жидкости» с очень быстрым течением.

Орущий штопор выбросило в стену. Секунду он размышлял – а потом снова принялся ввинчиваться, теперь уже в камень.

– Надеюсь, они далеко от лаборатории не убегут, – задумчиво произнесла Лиора, и по её тону было ясно, что она мало в это верит. – Но теперь хотя бы ясно, почему все так обеспокоены.

От острого приступа сарказма у меня даже дыхание перехватило.

– Обеспокоены? – Я немного свернула купол, чтобы отгородиться от ментальной какофонии. – Мне всегда казалось, что это называется истерикой, а не беспокойством.

Ответить Лиора не успела – мы вылетели на полной скорости в пещеру с полупрозрачным потолком. Кажется, именно здесь когда-то и располагались мастерские Наоки. По крайней мере, её саму я узнала сразу.

Она рыдала взахлёб, обессиленно опустившись на колени – двухметровая женщина с потрясающей фигурой, облачённая в алое с макушки до пят. Рыжевато-золотистые волосы торчали вокруг головы, словно иглы у дикобраза. И, хотя в пещере хватало народу, человек пятьдесят по крайней мере, вокруг Наоки образовался солидный пустой круг – условно пустой, потому что в его пределах щёлкали зубами трёхногие табуретки, увенчанные линзами и коробками, бегали крохотные разноцветные диски с десятками тоненьких ножек, летали глаза с крылышками и нервно подпрыгивали подушки для сидения, с виду кожаные – похоже, те самые, разрекламированные Лиорой…

…нет, один человек не струсил. Он стоял рядом с мастером, бережно обнимая её за плечи, поглаживая по волосам и нашёптывая что-то успокоительное – весь в чёрном, за исключением красного шарфа на плечах.

– Тейт?! – недоверчиво выдохнула я – и потянулась к нему всем куполом.

Это действительно оказался именно Тейт – рыжий, бессовестный, внутренне дрожащий от азарта.

– Привет, Трикси, – беспечно откликнулся он и махнул рукой. – Тут Наоки немного расстроили, пришлось заглянуть к ней. Ну, я всё равно хотел вас когда-нибудь познакомить.

Перед моим мысленным взором вспыхнуло проклятое число восемнадцать, и лишь колоссальным напряжением я заставила его померкнуть. Было бы крайне глупо считать, что жизнь Тейта началась исключительно после моего появления. Но сейчас он со мной, а я с ним, и это единственное, что важно.

Может, кроме пары тысяч плотоядных механизмов, сбежавших из лаборатории безумной изобретательницы.

– Рыженький, миленький, – пресловутая изобретательница отвлеклась от рыданий и повернула голову, разглядывая меня через плечо Тейта. Глаза у неё оказались зелёные, кошачьи – совершенно круглые с узкими зрачками. – А это кто?

Он не промедлил ни полсекунды.

– Трикси Бланш, моё сердце, – улыбнулся рыжий и дёрнул Наоки за ухо. – Она хорошая, очень, тебе понравится.

– Да-а? – заинтересованно протянула мастер. – Ну, тогда садитесь. Нет, миленький, не уходи… А вы – кыш, – небрежно махнула она рукой в сторону толпы, и маги прыснули в стороны, растворяясь в тёмном лабиринте, как сахар – в горячей воде.

И тут я заметила несоответствие: глаза у Наоки были заплаканными, внешний слой сознания – нечто среднее между депрессивным состоянием и истерическим, но из глубины шло ощущение такой целостной, уравновешенной силы, что дух захватывало.

– Приветствую, мастер, – Лиора первой опомнилась и выполнила приказ. Правда, села она не на услужливо подбежавшую подушку, а прямо на камни. – Прошу прощения за вторжение без приглашения, однако я была сильно обеспокоена, когда поняла, что шум исходит из ваших лабораторий. Что здесь произошло?

«Шрах, как врёт!» – пронеслось у меня в голове восхищённое.

Наоки заморгала часто-часто, и на кончиках ресниц у неё повисли жемчужины слёз. Честное слово, на мгновение я испугалась, что она снова разрыдается, но мастер только застыла в задумчивости. Тейт на пробу осторожно отвёл её руку в сторону, убедился, что реакции не последовало, и подскочил ко мне, на ходу отлавливая подушку.

– Не стой – ноги отстоишь, – весело шепнул он – и сам плюхнулся на живое кожаное сиденье.

Я опасливо покосилась на незаметно подобравшуюся ко мне подушку.

– А она не укусит, если сесть на неё… в слишком тонких штанах?

– Нет, если не сядешь на то место, в которое её кормят, – прыснул он и ткнул мне пальцем под коленку. Ноги подогнулись, и я сама не поняла, как оседлала злополучную подушку. – Да не бойся ты, она фрукты жрёт. А ты, конечно, сладкая, но всё-таки не фрукт.

Наоки издала странный звук, подозрительно похожий на смешок.

– Действительно, хорошая… Рассказывать особенно и нечего, – вздохнула она, и глаза у неё печально потемнели. – Пришли две такие милые девочки, сказали, что хотят посмотреть на моих замечательных малышек. Я обрадовалась – малышки любят внимание и восхищение. Я провела девочек по лаборатории туда-сюда – показала, как выращивается универсальное условно живое покрытие, показала лапу-хваталку, которую можно переделать в ширму-убийцу или в платформу-летучку. А потом отвлеклась на что-то. И прямо не знаю, как это получилось, но девочки разозлили моего жора. А это, знаете, не шутки. Жор вырвался, прогрыз ход наружу, побушевал и рассыпался, такая беда.

Я вспомнила пятнадцатиметровую челюсть в коридоре – так вот, как называлась так штука! – и вдруг похолодела, осознавая, почему Тейт оказался именно здесь, хотя наверняка он собирался меня встречать у террасы Оро-Ича.

– Скажите… – в горле у меня пересохло, и я сглотнула. – Скажите, а те две девочки – это случайно не Атекки Айка и Ширамару Орса?

– Ну, имён я не знаю, – протянула Наоки, но Тейт не дал ей договорить – расхохотался:

– Да они это, они! Айка с новой подружкой с утра уже Таппу довела, он аж кулаком по скале врезал – и в крошку, мы потом полсета убирались. Таппа потом опомнился, попросил меня, чтоб я Айку назад привёл, ну, уши ей надрать и научить паре крутых приёмов, чтоб делом занялась. И подружку её тоже научить. Но я что-то заболтался, – тут он смутился, случай на моей памяти редчайший. – С Лао пара слов, с Худамой… В общем, эти две беды рванули мстить обидчикам. Орсиным, наверное, потому что своих Айка давно уже проучила.

У меня закружилась голова от перспектив. Я судорожно вцепилась ногтями в подушку – послышался слабый писк, и хотелось бы верить, что его издала именно живая обивка.

– Нет. Погоди, мне уже не хочется слушать.

Краем глаза я заметила, как Маронг наклонился к Лиоре и тихонько шепнул: «Чего это она?». Та состроила скорбную физиономию: «Кто, как думаешь, додумался их подружить?»

И на меня уставились с немым укором сразу две пары светлых глаз.

– Там слушать нечего, – фыркнул Тейт. – Они отловили какого-то придурка по имени А-Сэй, из испепеляющих, довели его до сопливых воплей. И решили, наверно, что мстить скучно.

– Прекрасно их понимаю! – неожиданно вмешалась Наоки. – Мои милашки гораздо интереснее!

– Ага, только Айка с Орсой сначала не к тебе пошли, а к Митчи. Проголодались после мести, наверное, – невинно заметил Тейт. – Не знаю, что и кому они там наболтали, но когда я по следу добрался до приюта, там была самая крутая драка, ну… лет за пять с тех пор, как я завалил Уно с его шайкой. Я даже не удержался, застрял там, заодно и порядок навёл, – расплылся он в блаженной улыбке. – Митчи меня накормила за помощь, ещё с собой дала всякого, очень много, её девочки мне помогли всё донести. Ну, а потом след привёл сюда.

Воцарилась тишина, только Наоки напевала себе под нос, нянча в объятиях усатую доску на ножках. И потому особенно ясно прозвучал дрогнувший голос Лиоры:

– Я всегда считала себя добрым человеком. Но сейчас почему-то мне захотелось собственноручно раскопать завалы и обнаружить в какой-нибудь каверне эти две… две проблемы. Желательно без сознания, тихие и безвредные.

– Вряд ли, – откликнулась Наоки сосредоточенно, запустив пальцы вглубь «доски», вблизи скорее похожей на губку. – Насколько я помню, они всё-таки убежали, когда жор впал в ночное буйство посреди дня. И та, которая повыше, светленькая, говорила, что знает, где есть звери поинтереснее.

Мы синхронно переглянулись; похоже, всех одновременно посетила одна и та же ужасающая мысль.

– Мастера тварей, – озвучил её Маронг преисполненным вины тоном, как только он и умел. – Если по Лагону разбегутся ещё и айры… – и он многозначительно умолк.

Тейт задумался на целую секунду, выискивая положительные стороны.

– Ну, тогда мастеру Оро-Ичу точно будет не скучно?

Я представила дядю Эрнана посреди этого парка развлечений для адреналиновых маньяков – и резко мотнула головой:

– Не аргумент. Если уж праздновать благополучный исход нашего безумного приключения, то в относительном покое. Так что чем скорее мы остановим разрушительную парочку – тем лучше. – Я задумалась. – Может, Соулу намекнуть, что сестрёнка разбушевалась?

Выражение лица у Лиоры стало кислее, чем обычно:

– О, замечательная идея, Трикси. Он с удовольствием тебя выслушает, посочувствует, потом заметит, что дети всегда шумные и не стоит попусту волноваться, ведь как говорил один древний поэт… – передразнила она слегка рассеянную манеру говорить Соула и зловеще умолкла.

– Не надо поэтов, – взмолилась я. – Мне и так пришлось уже слишком много пережить сегодня: визиты близких родственников, ожившие иллюзии, наконец бегающие глаза на ножках, – вырвалось у меня в сердцах.

Фатальная ошибка. Я поздно заметила, что Наоки отвлеклась от своей загадочной губчатой доски и начала с интересом прислушиваться к диалогу; последняя реплика возмутила её до глубины души.

– Эй! А что не так с моими прелестными крошками? – надулась мастер – и вдруг, не меняясь в лице, издала странный переливчатый свист.

Тейт подорвался с места так резко, словно подушка всё-таки цапнула его через штаны.

– Мотаем, – тихим хриплым голосом произнёс он. – Живо!

Маронг тут же дёрнул Лиору на себя, буквально роняя её на платформу, и взмыл к своду пещеры. В голове у меня пронеслось паническое: «А как же мы?»

Но испугаться я толком не успела – Тейт перекинул меня через плечо, взвился в прыжке и свободной рукой зацепился за край.

– Замкни со всех сторон! – рявкнул он, рывком подтягиваясь и сваливая меня рядом с Лиорой.

И вовремя.

Пещера мелко задрожала; из боковых туннелей послышался слабый шум – шорох, писк, скрежет, скрип, топанье и цоканье. А затем из всех дыр хлынули, как плотоядные насекомые в фильме ужасов, мелкие твари – сплошным потоком. Глаза на ножках, зубастые шестигранники, летающие конструкции, больше похожие на кое-как сваренные друг с другом каркасы, суставчатые многоножки, точно собранные из сапфиров и изумрудов, игольчатые диски, сияющие кляксы…

Всё это вздымалось единой слитной волной – и грозило нас захлестнуть, как цунами.

Мы с Лиорой завизжали. Маронг, кажется, тоже.

Тейт хохотал в голос, мерзавец, и кричал:

– Наоки! Ты крутая, правда! Круче всех!

Отдышаться я смогла только в километре от мастерских, когда от тварей нас отделял непроходимый лес с фальшивым гайюсом, бездонная пропасть шириной пятнадцать метров и огненная стена.

– Уверена, что сделала правильный выбор, когда ушла от Эфанги? – не удержалась я от шпильки, хотя после безумного полёта едва стояла на ногах.

Лиора, обессиленно свернувшаяся посреди кроваво-алой цветочной поляны, усмехнулась:

– Ты ещё мою лабораторию не видела.

Колени у меня подогнулись.

Нет, со слишком богатым воображением определённо надо что-то делать.

– Кстати, – ничуть не смущаясь, потрепал меня по волосам Тейт. – Я кое-что придумал насчёт Айки и Орсы. В смысле, чтобы и поймать их, и воспитать на месте, и на пару дней обезвредить. Вы идите вперёд и постарайтесь их догнать, а я кое-кого приведу, ладно?

И, не дождавшись ответа, он лизнул меня в щёку – и юркнул в заросли, мгновенно исчезая не только из поля зрения, но и из области действия купола.

– Э-э… Ну, предположим, – пробормотала я ошарашенно. Пора бы привыкнуть уже к его манерам… Шрах, и я не успела ничего рассказать про Эрнана, а ведь им скоро придётся познакомиться! Не так я представляла себе встречу избранника с дорогим семейством. Впрочем, это как раз не проблема. – Есть версии, куда понесло Айку с Орсой?

Лиора нехотя заворочалась и приняла более-менее приличное положение.

– Я могла бы, пожалуй, поискать их песней…

– Не понадобится, – убитым голосом произнёс Маронг и указал пальцем на восток. Над рощицей поднимался отчётливый столб дыма. – Если не ошибаюсь, именно в той стороне мастер тварей Габора Гаро построил свой лабиринт айров.