Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 182 (всего у книги 347 страниц)

– Маги отбирали детей? Или просто хватали кого попало? – спросил вдруг Ригуми резко.

Меня отчего-то пробрало холодком.

– Выбирали, но быстро, – ответил хакк и нахмурился: – Думаю, предпочитали самых крепких, здоровых, без увечий и уродств. Девушек и юношей не различали… У меня забрали внука.

Диккери вдруг вскочила, и лицо её побелело. Из горла рвался крик; она стискивала себе шею рефлекторно и едва могла дышать.

– Кого? Отец, кого?

– Даруна, – так же ровно произнёс хакк.

Я невольно рассеяла купол вокруг него – такой болью шарахнуло.

Он ведь уже смирился с потерей. Записал мальчишку в убитые, как и старшего сына. И от этого перехватывало дыхание уже у меня… Шрах, куда я лезу! Нельзя бросаться в погоню, нельзя даже Ригуми просить, потому что я ничего, совершенно ничего не знаю о мире и запросто попаду в ловушку… и других туда заведу.

Можно только ждать.

И надеяться, что мастер ещё не передумал преследовать магов хотя бы ради мести за унижение и страх Итасэ Рана.

– Здоровые, красивые дети, мальчики и девочки, – задумчиво подытожил Ригуми Шаа и машинально провёл пальцем по нижней губе; ало-чёрная краска протянулась на кожу, но почти сразу же вернулась назад, как живая. – Они искали не учеников, а материал. Они поверили в ложь Диккери и не нашли её в океане – значит, внимающих и поющих среди них не было. Возможно, созидающие совершенство… это бы объяснило их интерес к Пайну.

– Возможно, – очень тихо сказал Итасэ. Лицо у него стало невыразительное, ледяное. – Но среди них были и другие. Тот, у скалы…

– Помню, – ответил Ригуми Шаа, глядя сквозь деревенских. – И мастера тварей… Я хочу знать больше, – обратился он к хакку. – Приведите всех, кто был ранен магами, сталкивался или говорил с ними. И ещё. Диккери упоминала, что первой они увели её прабабку, даже раньше, чем детей. Старуху.

– Старуху, старуху, – первой откликнулась кудрявая неприязненно, однако с боязливым уважением. Брови у неё смешно выгнулись, точно не могли сдержать наплыва эмоций. – Какая старуха, если она не старела? Выглядела, как я. Её первой забрали. Она ранила одного ножом, но её всё равно не убили. Поэтому некоторые и пытались защищаться потом… зря.

– Может, не зря, – возразил мастер и неожиданно усмехнулся. А затем обернулся ко мне: – Трикси-кан…

Я была на взводе, почти как Диккери, и поэтому на собственное имя среагировала в лучших традициях истерички-эмпата – шарахнула куполом на два километра вокруг. Опомнилась и свернула почти сразу же, но успела ощутить кое-что. Точнее, кое-кого, и это мгновенно прочистило разум.

Маг. Один из свободных по-прежнему был в деревне, прятался на самом виду и следил за нами.

Тварь.

– Шаа-кан, – перебила я мастера на свой страх и риск. Всё равно ведь пропустила просьбу мимо ушей. – Мне нужно кое-что тебе сказать. Срочно.

Сознание затаившегося мага-чужака пульсировало горячей точкой на самой границе купола; течение мыслей было спокойно, значит, он пока не подозревал, что его обнаружили.

Нельзя выдать себя… а если он подслушивает?

Мастер, наверное, прочитал сомнения по моему лицу, потому что в следующую секунду воздух дрогнул и пошёл рябью, как от сильного жара. Деревенские застыли истуканами, и взгляды их остекленели.

– Говори, – приказал Ригуми.

– Маг. Чужой, незнакомый, телепатией… э-э-э… искусством внимающих и поющих владеет очень слабо, но как-то гасит свой разум, – затараторила я. Голос был странно высокий – готова спорить, что из-за дрожащего воздуха. – Крупный мужчина, считает себя сильным, умеет прятаться, недавно убивал, сидит на этом, как его… в кроне аламата, того здорового, у входа. Видит нас. Может, слышит. Оставлен старшими, чтобы следить, – выдала я всё, что сумела расслышать, и умолкла.

– Ширбануть? – оживилась Айка, хищно поглядывая в сторону выхода. – Пока он не заскримчал и вообще не улю?

– Заткнись, – вежливо и очень убедительно попросил Тейт; он протянул руку и тихонько сжал мои пальцы, ободряя и благодаря.

Мастер раздумывал над ответом несколько секунд и затем сказал:

– Пока нет. Наблюдай за ним. Не выдавай себя. Нужно проследить за магом, если тот решит вернуться к своим, а с этим немногие справятся… Лиора-кан, сможешь передать приказ Лао? – спросил он.

Та отрицательно вздёрнула подбородок:

– Незаметно – нет.

– Трикси-кан?

Я стиснула зубы. Значит, держать в поле внимания эмпата, пусть и слабого, и одновременно искать неуловимого Лао?..

…перед глазами почему-то всплыло лицо дяди Эрнана. Белёсые ресницы, беспомощная улыбка и взгляд, прожигающий насквозь.

Справлюсь.

– Да, Шаа-кан.

– Нужна помощь? – быстро спросила Лиора. Она-то в полной мере осознавала сложность задачи.

– Нужно прилечь, – вынужденно признала я. Если отвлекусь и упаду – это точно привлечёт внимание мага. – И чтобы меня не беспокоили хотя бы катов десять.

Ригуми неожиданно улыбнулся:

– Это несложно. Ран-кан, укрой её и сотвори образ, – приказал он. – И вернёмся к разговору. Айка-кан, сиди смирно и не думай.

Я только успела заметить, какое у Айки забавное обиженное лицо, а в следующую секунду Итасэ словно из-под земли вырос и безжалостно сдёрнул меня с подушки. Ладонь у него была холодная и влажноватая.

– Отойдём назад, Трикси-кан, – ровно произнёс он и прикусил на мгновение губу, гася лишние эмоции: азарт, ярость и жажду крови – не на меня, к счастью, направленные.

Мы добрались до деревянного помоста, окружающего дом изнутри. Там Итасэ присел на край, а меня заставил лечь и положить голову ему на колени, слегка надавливая на грудину.

«Костлявый», – пронеслась дурацкая мысль.

Стиснув зубы, я медленно выдохнула, пытаясь отрешиться от неловкости. Маги понятия не имеют о личных границах, о неприкосновенности эмпата – это давно понятно, ничего нового. Придётся работать с тем, что есть.

А дальше реальность распалась на два слоя. В одном существовали только мы с Итасэ, отделённые от мира невидимой стеной. В другом – все остальные. Ригуми Шаа и дальше вёл допрос, с помощью Лиоры вытаскивая из местных точные описания магов, случайно услышанные имена, способы убивать и калечить. Мой призрак сидел рядом с ними, подле Тейта – хмурился, вздыхал, гневно заламывал брови. Неужели я так беспомощно выгляжу со стороны?

Деревня тоже постепенно расслаивалась под напором эмпатического купола – на множество чужих сознаний, на страхи и надежды, на предвкушение и отупляющую усталость, на горе и стыдливую радость выживших, нетронутых бедствием… Свободный, окружённый коконом отрешённости, пока не замечал возрастающее давление вокруг него – и хорошо. Интенсивность купола увеличивалась, и теперь, когда я искала нечто определённое, – запах горячего камня после грозы, лёгкость, иррациональную притягательность, купол стал напоминать ловчую сеть.

Отклик пришёл скоро. Лао был чутким и тоже почему-то тянулся ко мне, испытывая такую же сверхъестественную симпатию.

«Я нужен?» – подумал он ясно. Близко, куда ближе, чем я думала – всего в сотне метров, у источника.

Да, да, нужен, да, конечно, всегда нужен… Но не только мне.

«Понял, – откликнулся Лао, словно дохнул тёплый ветер с моря, солоноватый и ласковый. – Ригуми хочет, чтобы я проследил за магом, когда тот решит вернуться… Сделаю. Отдыхай, Трикси».

Это его «отдыхай» было как поцелуй в щёку. Я, наверное, странно вздрогнула, потому что Итасэ посильнее нажал мне на грудь, понуждая успокоиться и замереть. Купол начал медленно сворачиваться, и только одно невидимое щупальце продолжало обвиваться вокруг свободного.

Попробует тронуть Лао – горло перетяну. Сейчас почему-то кажется, что сил у меня хватит… ну, в пределах деревни – точно.

– Готово. Он выполнит просьбу мастера.

– Отдохни, – буднично приказал Итасэ. Забавно, почти такая же реакция, как у Лао. Неужели я выгляжу настолько усталой? – Полежи хотя бы. Я передам Шаа-кану. Держи мага в поле зрения.

– Какой же это отдых будет, – пробормотала я исключительно из чувства противоречия и закрыла глаза. Простая логика – действительно лучше полежать, пока слабость не пройдёт. Тем более что Ригуми помощь явно не требуется…

Всё-таки солидная часть разговора выпала у меня из памяти. Я более-менее пришла в себя, когда мастер уже подводил итоги. Имена некоторых магов оказались ему знакомы, а значит, и об их способностях он был в некоторой степени осведомлён. Однако через Лиору он дал понять, что о главном сообщит позднее, когда за нами не будет слежки.

– Похоже, у нас наклюнулся план, – пробормотала я, под прикрытием Итасэ пробираясь на своё место.

Ригуми как раз заканчивал туманную речь и подводил к тому, что он-де желает осмотреть дом «старухи» и не откажется от проводника.

– Ты вполне подойдёшь, – произнёс он, глядя на хакка. – Или твоя дочь. Решай сам.

– Я пойду! – вскинулась Диккери. Её всё ещё трясло от злости. – Я пойду, я знаю! Ненавижу… Ох, Дарун, миленький…

– Тише. – Хакк положил ей руку на плечо. – Если желаешь – иди. Я останусь на месте. Но что собираетесь делать вы? – обратился он к Ригуми, глядя без страха в глазах и без сомнения.

Мастер поднялся, вновь переплетая руки на груди и пряча кисти в рукавах. Лицо его выглядело отрешённым, но воздух вокруг едва ли не потрескивал.

– Дети, – произнёс он наконец после долгого молчания. – На побережье вы не считаете их детьми в одиннадцать или двенадцать лет. Ведь они могут работать почти как взрослые… Но я считаю. И мне не нравится, когда из детей делают материал.

Я замерла, постепенно втягивая воздух, ставший вдруг раскалённым. В ушах звучали слова Лао: «Сын Ригуми Шаа был убит тридцать лет назад. Вместе с той, что произвела дитя на свет».

– Не нравится? – долетел вопрос хакка точно издалека.

Лиора тоже дышала тяжело, словно её тоже мучал жар вокруг и жутковатое давление. А Тейт словно и не замечал ничего. И до меня вдруг дошло: никакое это не изменение реальности вокруг, а всего лишь эмоции Ригуми Шаа.

Но, шрах, какие сильные!

– Да, – ответил мастер, опуская ресницы, словно чернилами очерченные вдоль линии роста. – И я собираюсь сказать об этом свободным, которые увели детей. Так, как маги говорят друг с другом.

Атмосфера неуловимо изменилась.

Люди вокруг вдруг начали подниматься – один за другим, сперва представители, которых отрядили для переговоров, потом другие, подслушивающие за раздвижными дверьми. Слова мастера передавались всё дальше, дальше, их услышал и свободный и, спрыгнув с дерева, побежал прочь, невидимый для всех, кроме Лао и меня.

А люди вставали, как один – прижав руку к груди и слегка склонив голову к плечу.

– Спасибо, – сказал хакк то, что остальные думали или шептали.

Ригуми ничего не ответил – развернулся и подал знак, чтобы мы следовали за ним. Я шла, то ли зачарованная, то ли подавленная его эмоциями, и потому не сразу заметила, как соскочил с настила мальчик с повязкой на глазах, тот самый, чьи мысли так сложно было расслышать и распознать в быстром потоке смазанных образов. Он проскользнул под рукой у Кагечи Ро и легко обогнул замешкавшуюся Айку. На какую-то невероятно долгую секунду мне показалось, что он идёт к Ригуми Шаа, потом – ко мне… Но мальчик ухватил Тейта за край одежды, одним движением принуждая опуститься на колени.

И рыжий почему-то послушался – рефлекторно, без раздумий.

– Ты чужой, – сказал мальчишка тихим хрипловатым голосом. Сердце у Тейта зачастило – я ощущала его, как своё собственное. – Совсем чужой, но мир тебя слушает. Я тебя слушаю… Делай то, что ты делаешь. Мне это угодно.

А потом он вдруг повернул ко мне голову – жутким птичьим движением, на такой угол, что у другого ребёнка шея бы сломалась – и произнёс ещё тише:

– Не позволяй его убить. Никогда.

По щекам у меня текли слёзы – горячие, жгучие дорожки. Воздух царапал горло.

– Я бы и так не позволила. И без твоих просьб.

…Последнее, что мне запомнилось перед глубоким обмороком, – чёрные зрачки Тейта, расширенные от удивления.

Глава 20. Охота белого мастерства

То, что остаётся от противников Ригуми Шаа; исходный материал, используемый для воплощения.

Из свитка «Загадки Лагона»

Мне снилось, что я – крошечное гладкое семечко, которое пытается выпустить корень и укрепиться в скале. Белёсый росток тыкался в камень снова и снова, но ничего, кроме слабой зудящей боли, это не приносило. Что-то было неправильно, категорически неправильно…

А рядом росло огромное, мощное дерево, почему-то ярко-синее и покрытое мелкой чешуёй.

– Рано ещё, – вкрадчиво прошелестело оно и хищно клацнуло белыми колючками. – Всё должно получиться само собой.

– Ну-ну, – скептически откликнулась я. – А если меня раньше склюют?

Как назло, в ясном небе тут же закружили зловещие чёрные птицы – жирные, с иззубренными клювами и хриплыми голосами. Они нарезали круг за кругом, постепенно спускаясь ниже, пока одна не обнаглела окончательно и не уселась на ветку.

– А ты попробуй сделать так, – предложило сине-чешуйчато-колючее дерево.

И резко сомкнуло колючки.

Птица заверещала.

«А ничего себе способ», – подумала я и принялась усердно отращивать шип.

– Можно сделать их ядовитыми, – соблазнительно прошелестело дерево.

От глубокого тембра мурашки побежали по спине… Тут я, собственно, вспомнила, что у меня есть спина, и проснулась.

Надо мной нависал Кагечи Ро, мрачно сдвинув круглые брови к переносице, к счастью, полностью одетый и без фиолетовых светящихся манипуляторов. Как там говорилось в социально-просветительном ролике? «Избегайте стрессов, и ваша нервная система скажет вам спасибо!»

Ну вот – спасибо.

– Сколько? – мрачно поинтересовалась я, параллельно выверяя купол. Все слои были на месте, даже неориентируемая поверхность медленно вращалась – что ж, значит, хотя бы за собственный разум можно быть спокойной.

– Двенадцать катов, – ответил Кагечи Ро. Сразу понял, о чём вопрос… Специалист, что скажешь. – Ты не повреждена. Как себя чувствуешь? Можешь встать? Если да, то вставай быстрее, а то этот болван меня сейчас взглядом сожжёт. И я не шучу, с ним такое уже бывало.

Я скосила глаза. «Этот болван» сидел в углу, вывернув ноги как восточный мудрец, и пялился исподлобья. Рыжие волосы стояли торчком и на фоне тёмно-серого камня стены казались живым пламенем.

Больше никого из нашей тёплой компании видно не было. Ушли, интересно, или поблизости выжидают? Судя по копошению на границе купола, – второе.

– Спасибо за помощь, – произнесла я наконец и начала подниматься. Тейт тут же подскочил и протянул руку: – Слушайте, а тот мальчик…

От Кагечи Ро повеяло кисловатой неловкостью, и он отвернулся, скрывая выражение лица. Рыжий досадливо цокнул языком:

– Иди первый, скажи, мы сейчас будем.

Кагечи Ро склонил голову к плечу в знак согласия и проскользнул сквозь занавеску из бусин. Когда шаги стихли, Тейт одной подсечкой повалил меня, втиснул в подстилку всем весом и поцеловал – быстро, сильно, так что заболели губы и дыхание сбилось. Затем, улыбаясь, помог подняться снова – самоуверенный до сияющего ореола, наглый до скрежета зубовного.

Я машинально облизнулась; кожу всё ещё покалывало там, где он прикасался.

– Извини, – произнёс рыжий, ни на гран не ощущая вины. – Ты как, голова не кружится?

Кружится, кружится. Только чья это заслуга, интересно?

– Нет, – соврала я спокойно, оглядывая серые стены. Отдыхать меня поместили в каменную коробку с одним-единственным круглым окном под крышей и тоненьким лежаком на полу. – Так что там с мальчишкой? Он тоже маг?

А теперь надо глубоко вздохнуть и привести в порядок собственное тело – пульс, температуру, гормоны и прочее. Ещё немного – и первой ступени биокинеза явно станет недостаточно.

– Нет, – ответил Тейт, и взгляд у него забегал. Чувство стыда промелькнуло в мысленном фоне и угасло, подавленное волевым усилием – рыжий преодолел какую-то моральную установку, чтобы заговорить, и он сделал это ради меня. Как… тепло. – Для таких, как он, нет специального названия. Они просто существуют. Не обязательно дети – может, старики или молодые люди в полной силе, мужчины и женщины, кто угодно. В каждом селении есть один такой, не важно, деревня это или город. Рождаются они в простых семьях, не у магов. И через некоторое время начинают видеть и слышать мир. Весь сразу. Тогда им прокалывают перепонки в ушах и завязывают глаза.

– Жуть какая, – вырвалось у меня.

– Да нет, – вздохнул Тейт. Он говорил с натугой, то и дело запинаясь, точно слова ему приходилось из себя выталкивать. – Пойми, они другие. Всё равно слышат и видят больше, чем самый крутой маг. О них нельзя говорить, это как, ну… стыдно и страшно одновременно, как на обнажённое сердце смотреть, когда рёбра разворочены. Ты смотришь, а оно сжимается… Видела? Ну, не важно. Они ходят, куда хотят, и берут, что им угодно. Никогда не болеют, и тело у них всегда чистое. И… я, в общем, не знаю, как объяснить… мир говорит через них.

Я сощурилась, глядя на кусочек неба в круглом окне. Что-то вертелось на кончике языка, но никак не желало оформляться в слова, и никакая логика не помогала.

– Боги? – предположила я, сопровождая незнакомое слово рядом мысленных образов. – Религия? Жрецы? Святые?

– Не знаю. – Рыжий выглядел измученным. – Ну правда, не знаю. Вроде похоже, но не то. Ты не спрашивай, ладно? Потом ещё в городах насмотришься, сама поймёшь.

Невольно я улыбнулась. «Насмотришься в городах», – по-моему, оптимистично звучит. Значит, по крайней мере из этой переделки мы выберемся.

Тейт застыл в дверном проёме, сдвинув в сторону блестящие красно-розовые нитки бус у себя над головой. Из-за плеча его бил свет, невыносимо яркий, согревающий, и силуэт казался вырезанным из угольно-чёрной бумаги.

– Трикси? Задумалась?

– Да, – улыбнулась я. – О том, что ты хорошо смотришься.

Он ничего не ответил, только хмыкнул, но в мысленном фоне промелькнула вспышка радости и нежности – как пушистый фейерверк, бесшумно распустившийся в ночном небе, призрачный серебристо-голубой цветок. На пороге Тейт замешкался, и мы соприкоснулись руками, потянувшись друг к другу синхронно, полуосознанно и не глядя. И, хотя времени прошло предостаточно, никто не обратил внимания на нашу задержку – кроме Итасэ Рана, который бросил обжигающе сердитый взгляд, подумав: «Идиоты».

Это отрезвило.

Соберись, Трикси. Мы тут не на курорте. Рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего. Шрах, будто рядом с рыжим такое вообще возможно!

– Ни о чём не хочешь спросить, Трикси-кан? – спокойно произнёс Ригуми, обменявшись взглядами с подмастерьем и с Кагечи Ро.

Я снова вспомнила мальчишку с завязанными глазами и прикусила язык.

«Делай то, что ты делаешь. Мне это угодно». Ох, как это похоже на какое-нибудь торжественное благословление на царствование… Или приглашение в жертвенные овечки, что, в принципе, практически то же самое.

Услышать более подробный и связный рассказ, конечно, хотелось, но мысль о том, чтобы заставить мастера нарушить табу, вызывала почему-то почти физическое неудобство. Тем более время не слишком удачное… Да и есть кандидатура получше для обсуждения запретных тем – Оро-Ич. Вот кого нарушение неписаных правил не смутит, а только порадует.

Значит, буду пока держать паузу.

– Ничего, Шаа-кан, – ответила я, опустив глаза. – Прошу прощения, что задержала всех. Готова идти немедленно, если потребуется.

Ригуми Шаа сузил глаза. Наверное, в других обстоятельствах он бы так или иначе вынудил меня раскрыться и выложить то, что тяжёлой гирей повисло на душе. Но сухой испепеляющий жар, исходящий от его разума, выдавал сейчас полную сосредоточенность на другой цели – на свободных.

– Хорошо, – ровно сказал мастер и отвернулся. – Повторю снова, когда все рядом и вместе. Охота началась. Это значит, что я запрещаю преследовать кого-либо в одиночку. За Бланш Трикси и Танеси Тейтом смотрит Итасэ Ран. – Подмастерье склонил голову к плечу, хотя и без особого энтузиазма. – Маронг Игамина, Исэ Лиора и Кагечи Ро держатся только втроём, когда вернётся Ренгиса Лао, он присоединится к ним. Айка-кан!

– Айе! – вытянулась в струнку девчонка. Движения её стали спокойнее, исчезла суетливость, а из мысленного фона пропало любопытство.

– Ты со мной, – с едва заметной улыбкой приказал мастер. – Будь на расстоянии до десяти шагов, не дальше. Диккери-кан, оставайся рядом, но избегай сражения.

Деревня точно вымерла. Я шла, распахнув купол, и не ощущала поблизости никого живого. И лишь в отдалении слышался шёпот чужих разумов, тревожных и рассеянных. Похоже, все, кто мог держаться на ногах, ушли и рассыпались по округе, скрылись в пещерах и гротах. Лежачих и беспамятных не бросали – увозили, уносили на себе, не жалея сил. Тяжёлые каменные ворота остались открытыми, да и от кого их было запирать?

У меня мурашки по спине пробежали.

Широкая дорога – мелкая галька, намертво втоптанная в глинистую землю – уводила вниз, к океану. Мимо жутковатых колец из каменных столбов, мимо террас, где рос приземистый мелколиственный кустарник с вытянутыми синеватыми ягодами, вдоль белёсого пляжа… Резкий смолистый аромат постепенно уступал морскому, йодистому, от которого страшно хотелось пить. У самой кромки берега, на приличном расстоянии от деревни, стояло несколько домов на сваях. Ещё чуть дальше поднимались из волн скалы, облепленные игольчатыми панцирями и сизыми водорослями; вода мерно накатывала и отползала, сердито шипела и надувалась пеной, отчего-то красноватой.

– Старуха живёт там, – указала Диккери на дома, остановившись. – Это всё её. Еду и подарки оставляли на пороге, в корзинах. Внутрь проходили только те, кому нужен был совет… ещё отец и я.

– Ты училась у неё пению, я помню, – склонил голову к плечу Ригуми Шаа. Глаза у него странно потемнели, и это был не световой эффект, а реальное изменение цвета, словно краска, подобная той, что была у него на губах, стала сочиться из зрачков… Нет, не краска – магия. – Спой, Диккери-кан. Пой, пока я не скажу замолчать.

Он поднял руку, делая знак остановиться, и дальше пошёл один. Девчонка сперва рванулась за ним, но точно лбом на стену налетела и растерянно обернулась – на Лиору, затем на меня. Отступила на шаг, другой… и запела, поначалу очень тихо. Звук был низкий, горловой, вибрирующий; он напоминал мелодичные голоса сойнаров, только в иной тональности. От него пробирал озноб, и губы пересыхали, и пробуждалось что-то в сердце – тревожное, сладкое, немыслимое.

Ригуми Шаа шёл вперёд; когда до деревянного настила оставалось несколько метров, свет солнца стал меркнуть.

Небо оставалось абсолютно чистым.

Я отшатнулась, проскользнула между Итасэ и рыжим, напрягая купол. Песок вокруг ног вздымался змейками, закручивался в знаки бесконечности, в спирали и воронки. Тейт изгибал пальцы, точно в них суставов не было, и шептал что-то под нос, но его голос тонул в пении Диккери – уже не гортанном, а утробном; при одной мысли, что такой низкий звук исходит от нежной девчонки с округлыми плечами, накатывала жуть.

Мастер ступил на просоленный настил.

Солнце стало чёрным.

Дома на сваях задрожали, как мираж, потемнели и скрутились в одну точку, поглощающую свет. Звуки исчезли, точно кто-то щёлкнул тумблером. Тёмная точка дрогнула и извергла из себя всё, что поглотила ранее.

Я вскрикнула, кажется, падая на колени, и песок обнял меня, укрывая мягким щекочущим облаком. У него был привкус мыслей Итасэ, такой же злой и сосредоточенный, но обещающий защиту. Тейт нависал надо мной, источая суховатый жар и угрозу…

А затем всё закончилось.

Песок осыпался; волна удушающей силы схлынула.

Ригуми Шаа стоял у хрупких, белёсых, изъеденных ядовитым ветром обломков и улыбался.

– Ты замолчала, Диккери-кан. А ведь я просил петь.

– П-простите… – прошептала девчонка, неотрывно глядя на развалины. Ноги у неё подкосились. – Я не…

– Мастер пошутил, – мягко произнесла Лиора, опускаясь рядом с ней на сыроватый песок. – Успокойся, ну… и выпусти оружие, оно сейчас не нужно. Шаа-кан, это была ловушка?

– Да, но не на меня, – ответил мастер, задумчиво глядя на то, как волна перекатывается через сваю, дырявую, как сыр. – Никто и никогда не посмел бы так оскорбить моё мастерство и создать ловушку из воплощённого ничто. Что ж, Диккери-кан, новости хорошие. Твой любовник жив, и свободные его не поймали. Это, – он повёл рукой, обводя развалины, – было создано для него. Отчего-то свободные были уверены, что он вернётся и придёт к старухе.

– Странно, – нахмурился вдруг рыжий. – На Рана ведь напали другие? Ну, в смысле, растворить скалу – дело испепелителей, скорее всего. Магия незнакомая, но вообще если нужно что-то без следа разрушить, это только к ним. Направляющие удар у них точно есть, как тот, который за нами следил. И мастера тварей – айров помните? Которые Диккери преследовали? Теперь ещё и овеществляющие ничто. Так вот, не многовато ли для одной семьи?

Ригуми опустил глаза:

– Возможно, союз… Или отщепенцы из разных семей.

Он ещё что-то сказал, но дослушать я не смогла.

Затылок свело резкой болью; меня дугой выгнуло, словно от удара током. Там, за пределами купола, произошло что-то мерзкое, страшное.

Перед глазами промелькнул смазанный образ.

Лао.

– Лао, – прохрипела я, пытаясь восстановить дыхание. – Далеко. Его… пытались ударить. Сейчас преследуют. Будет… скоро. Шаа-кан, три ката!

В глазах мастера промелькнула тень досады.

– Не говори, покажи!

– А… вы не возражаете? – спросила я автоматически.

На какую-то долю секунды взгляд у Ригуми Шаа стал испепеляющим.

– Время, Трикси-кан.

Я сглотнула.

Ой, дура… И мысли не возникло, что можно нарушить чужую приватность и просто-напросто вложить в разум нужный образ. К шраху эти цивилизованные привычки!

Купол ощетинился иглами, впился в чужие сознания – сквозь пелену поверхностных мыслей, как у Айки, сквозь непрочные щиты Лиоры и Ригуми Шаа. Я впечатала всё разом, спутанный комок образов времени и места пополам с собственными чувствами, страхом за Лао и тягой к нему – время, время поджимает, некогда разделять нужное и ненужное. Маронг закашлялся, встряхивая головой – кажется, у него разлетелось несколько ментальных блоков. Рыжий пялился на меня, и во взгляде читалось: «Почему он?»

Я отмечала это, но не обдумывала, не реагировала.

Всё потом.

– Задержите дыхание, – коротко приказал Ригуми Шаа. Я послушалась и ещё отчего-то зажмурилась, вслепую отыскивая руку Тейта.

Звуки снова пропали, как тогда, в первый раз. Во рту появился привкус крови, в солнечное сплетение врезался невидимый кулак – ох, не только мне было не до нежностей и осторожностей – и вдруг стало холоднее.

Я открыла глаза.

Мы парили над деревней в прозрачном пузыре – все вместе, включая безразличных к происходящему айров. Мир распадался на три части: холодное голубое небо, синий океан и зелёная земля – чем дальше к северу, тем более тёмная и пустая, царапающая горизонт островерхими горами; туда мы и летели.

Лао был уже близко, километрах в шести, а за ним двигалось нечто, до неузнаваемости размывающее пейзаж, как фильтр для редактирования фотографий.

Мастеру потребовалось не больше десяти секунд, чтобы принять решение.

– Далеко не отходите, – сказал он и уронил нас на землю. Красиво расписанный план боя изящно полетел в тартарары, и мы вместе с ним.

Диккери завизжала.

Падать спиной в пустоту, раскинув руки, было страшно, но не страшнее, чем видеть, как Ригуми Шаа с чудовищной скоростью несётся наперерез пятну, размывающему ландшафт. Ветер свистел в ушах, визжала Лиора; Тейт как-то умудрился извернуться и сцапать меня в охапку, а потом падение замедлилось, точно сам воздух стал гуще.

Мы с рыжим приземлились на первой террасе, почти на вершине холма, в самую гущу низкорослых деревьев. Одна ветка хлестнула меня по лицу, кажется, до крови. Кагечи Ро досталось сильнее – он угодил в расщелину и повредил ногу; эхо боли раскатилось широко, но угасло быстро.

– Он справится, не бери в голову, – произнёс Тейт, безошибочно угадывая ход моих мыслей. Затем глянул в ту сторону, где был его приятель, и ухмыльнулся: – Интересно, что он такого Рану сделал.

– Думаешь, Итасэ это специально? – мрачно поинтересовалась я, пальцами вычёсывая из волос сухие листья и веточки. Шрах, вот почему у магов поголовно короткие стрижки!

– Ну не промахнулся же он, – фыркнул рыжий и подхватил меня под руку, побуждая карабкаться выше. – И ты не расслабляйся, Ригуми всех не удержит. До нас тоже доберутся. Ты чувствуешь?

– Нет, – нахмурилась я. Купол, растянутый почти на два километра, не улавливал ничего подозрительного. – Хотя… Лао идёт сюда?

– Ага. Ветер, – просто пояснил Тейт и посерьёзнел. – Трикси, я что тебе хочу сказать, пока время есть… Не пытайся убивать. Уклоняйся, беги, мешай им, вреди, а я буду рядом и закончу, что надо.

Я застыла. Ветер показался вдруг очень холодным.

– Почему?

– Ты не сможешь, – ответил коротко рыжий и поцеловал меня в уголок губ, тепло и легко, словно извиняясь. Здесь, на вершине, где не было места тени, его глаза казались глубже и синее океана. – А если замешкаешься перед ударом, то можешь подставиться. Так что лучше бей в ту силу, какую себе простишь.

На языке появилась горечь. Не из-за меня – шрах, я-то свои пределы знала и спорить не собиралась, – а за него. Чтобы дать такой совет, нужно сперва самому побывать в шкуре убийцы-неофита, наошибаться… И выжить.

«Откуда взялась бездна в твоём сознании, – пронеслось в голове. – Откуда… Нет, не хочу знать».

Я смотрела поверх его плеча, тянула время – непозволительно долго в нашей ситуации. И потому увидела, как сталкиваются над дальним холмом две кошмарные силы – мастер и то, что размывало пейзаж. В небе появилась дыра – огромная белая дыра, средоточие небытия, сияющая бездна. А мне стало жутко до тошноты, до золотистых пятен в глазах. Так, словно кто-то взял и отменил фрагмент мира. Насовсем.

– Что… это?

– Это Ригуми Шаа, – произнёс кто-то за моей спиной, на террасу ниже. Итасэ? Откуда он взялся? – Его называют Белым мастером, Трикси-кан. Теперь ты понимаешь почему?

– Догадываюсь.

Язык ворочался с трудом, точно я пчелу прикусила.

«Одно хорошо, – промелькнула мысль. – Тот фотофильтр перестал двигаться».

Действительно, он исчез. След никуда не делся – широкая размазанная полоса, похожая на раздавленного зелёно-коричневого червя. А близ крайней точки, аккурат под белой бездной, стелились сизоватые дымки́, и что-то продолжало двигаться к нам – путь отмечали надломанные верхушки деревьев и упругие хлопки, словно лопались один за другим бумажные пакеты.

Внезапно движение замедлилось. Несколько секунд живой, панической тишины – и череда взрывов, кажется, пять, и пять ярких цветных вспышек – три вместе, две по отдельности, поодаль.

Тейт вскинулся.

– Сигнал! Видели? – обернулся он к нам. – Он отметил тех, кто его преследует. Чётко, как на тренировке… Те, что были светлее, – сильнее.