Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 147 (всего у книги 347 страниц)

– Добро пожаловать домой, – шепнул он, поглощая сущность частица за частицей.

Фигура паука становилась прозрачнее, через неё стало видно здание гарнизона и даже торчащие в окнах лица невольных зрителей.

Вместе с тем, как савир полностью сплёлся с магической аурой Двэйна, его накрыла неподъёмная слабость.

Главное – не упасть. Будет неловко.

Пришлось удержаться от того, чтобы сделать хоть шаг – в твёрдости собственных ног сейчас не было никакой уверенности.

– Ты как? – кто-то потряс за плечо. Оказалось – Бэйв. – Откуда он тут взялся? Ты же разорвал связь! Безумие какое-то!

Нейтрал ошалело потёр лоб.

– Вы в порядке, дорх Ардер? – как и положено девушке, участливо поинтересовалась Уна. – Смотрите, бледный какой!

Двэйн закрыл глаза, стараясь дышать медленно и глубоко. Как обычно бывает в таких случаях, внутренние тёмные потоки магии пришли в явное возбуждение. Ещё некоторое время им понадобится, чтобы принять частицу Хаоса, но они ещё попытаются бороться с ней.

– Я… снял защиту, – медленно проговорил Двэйн. – Теперь ваше дело создать новую. И верните рабочих… Я пойду немного… отдышусь.

– Отдохни, дружище! – Бэйв хлопнул его по плечу так сильно, что едва не уронил. – Шерк! Проводи! И сразу возвращайся!

– Не нужно!

Двэйн поднял руку, останавливая шагнувшего к нему воздушника. Осторожно переставляя ноги, он отправился к зданию гарнизона – до гостиницы не дошёл бы. Там его встретил старшина стражи и, что-то восхищённо бормоча, проводил до пустой казармы.

– Вот тут! – он указал Двэйну на одну из коек. – Тут убрано, можете прилечь.

И оставил одного.

Едва голова коснулась жёсткой подушки, разум погас. Во сне друг друга сменяли размытые беспорядочные образы. Савиры причудливо переплетались, образуя странные сущности, а потом пропадали во мраке. Он клубился, поглощая всё вокруг, пока в его глубине не зародился слабый огонь. Он разрастался, становился ярче – и скоро чёрное марево озарилось обжигающим светом. Из него вышла Эйлин. Совершенно нагая, прикрытая лишь полупрозрачной завесой обёрнутых вокруг тела огненных крыльев.

– Двэйн! – позвала она настойчиво. – Двэйн, я тут!

Он шагнул к ней навстречу и вздрогнул, просыпаясь.

Над ним склонилось размытое лицо девушки.

– Наконец-то! – проворчала она. – Я думала, тебя снова придётся лечить.

Двэйн помотал головой, сгоняя сонливость, и потёр глаза. Она действительно тут! Что может быть лучше? Он сел и рывком притянул Эйлин к себе. Девушка успела только растерянно вздохнуть – и их губы встретились. После многих часов мрака так приятно было окунуться в свет. Каким бы он ни был опасным.

Позади раздалось деликатное покашливание. Проклятье! Как можно было не подумать о том, что здесь они могут быть не одни! Двэйн открыл глаза и огляделся. Это было ещё хуже, чем он мог себе представить! У его постели собрались все – за исключением, разве что, Зоина Калвага.

Бэйв пытался сохранить невозмутимый вид, но у него плохо получалось. Шерк слишком внимательно разглядывал что-то на стоящей рядом с койкой тумбочке. Уна пряталась за спиной наставника, но наверняка тайком подглядывала. Хуже всего было Арро – его глаза казались белыми от гнева, а на щеках дёргались желваки.

– Хорошо, что не я тебя разбудил, – заметил Бэйв.

Подмастерья облегчённо захихикали. Только водник остался серьёзным. Эйлин спрятала лицо на плече Двэйна, не торопясь отстраняться – пока все пребывали в растерянности. Но как только смех стих, сразу отсела в сторону.

– Я привезла солид, – проговорила она строго. – Ящики уже выгрузили. Теперь его хватит, чтобы полностью восстановить Врата.

– Сколько я проспал? – Двэйн пальцами расчесал встрёпанные волосы.

– Да почти сутки… – вздохнул нейтрал. – Если бы я не знал, что так с тобой обычно и бывает после обретения савира, то начал бы волноваться.

– Хорошо. Мне нужно в гостиницу. А после мы обсудим, что делать дальше. Придётся ждать, пока рабочие закончат восстановление арки.

Эйлин открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала.

* * *

Есения/Эйлин

Я честно пыталась выждать достаточно, чтобы позволить Двэйну прийти в себя после тяжёлого затяжного сна. Несколько раз прошла по комнате в гостинице, то и дело проверяя сложенный вчетверо листок, который лежал у меня в ридикюле.

Нет, всё! Хватит! А то так можно ещё сутки прождать!

Я, конечно, рада, что претемнейшему удалось вернуть савира-паука – тем более так неожиданно. Но ещё немного, и меня просто разорвёт от новостей, которые не терпелось рассказать.

Я пошла по коридору и постучала в дверь.

– Дорх Ардер? – позвала громко.

Внутри послышалось одобрительное мычание. Я вошла, решив, что мне разрешили.

Нет, Небеса, за что мне это?!

Двэйн стоял спиной ко мне в одном, прямо скажем, исподнем. Похоже, он как раз собирался одеться, но я вломилась в комнату раньше. Однако моё появление ничуть его не смутило.

Он повернулся ко мне, бессовестно демонстрируя все доступные взгляду рельефы. Так, о чём это я? И вообще – зачем сюда пришла? Где мои кисти и краски, чтобы немедленно нарисовать портрет?

– Вижу, тебе невтерпеж что-то мне рассказать. Кажется, я даже отсюда слышал, как ты ходишь туда-сюда по комнате.

Ну очень смешно! Я попыталась откинуть от лица щекочущую скулу прядку, и поняла, что мои щёки почти раскалённые. И наверняка красные.

– Вообще-то можно было сначала одеться, а потом разрешать мне войти.

Двэйн хитро усмехнулся и, взяв с постели рубашку, направился ко мне. Ему и раньше нравилось меня дразнить, а теперь он и вовсе позабыл все приличия! Вот что значит, стать женой тёмного. Это какой-то дьявол во плоти, ей богу!

– Мне нравится, как ты на меня смотришь. Это вселяет в меня надежду, – проговорил он спокойно.

– Н-надежду?

Я выдохнула, когда Двэйн остановился напротив – в провокационной близости. А бежать мне было некуда. Комната не такая уж большая.

– Да, на то, что наш незапланированный брак вовсе не такой уже нежеланный, как ты пытаешься показать.

Справедливости ради, поначалу так и было. Но с тех пор многое поменялось. Я Вгляделась в точёное лицо мужа, спустилась по его шее взглядом, и обмерла. Его кожа источал полупрозрачную тьму. Издалека это не было заметно, а сейчас я точно видела, что она окутана сероватым маревом. Это же почти как у императора! Только у того эффект гораздо, гораздо заметнее!

Может, мне мерещится?

Но когда я уже почти решилась прикоснуться к нему, претемнейший взял и надел рубашку. Меня едва не разорвало пополам от облегчения и разочарования одновременно.

– Вообще-то у меня важные новости, – я сразу постаралась вернуть себе невозмутимый вид. – Уэн Мактал собирался привезти солид раньше отца. Я видела, как он грузил его в фургоны. А Гугл выяснил, что их собирались отправить в Пал.

Двэйн застегнул воротник-стойку и повернулся ко мне, заинтересованно приподняв бровь.

– И почему же он до сих пор не здесь? – по его губам скользнула улыбка.

И ничего-то от него не скроешь!

– Скажем так… я нашла способ задержать их. Но, возможно, скоро он тоже здесь объявится.

– Если объявится, – Двэйн пожал плечами, – у нас состоится очень серьёзный разговор. Раз он раньше твоего отца узнал о том, что здесь случилось и успел подготовиться, возможно, именно он приложил к этому руку.

Претемнейший замолчал, о чём-то размышляя, а затем начал одеваться быстрее.

– С ним была Гленна, – добавила я.

Двэйн замер, одёрнув рукав, и пожал плечами.

– В общем-то я не удивлён. Она наверняка мечтает отомстить мне… или тебе за то, в чём сама же и виновата. – Но своими поступками она скорее напросится на большее наказание, которое уже пережила.

– И ещё, – я достала из ридикюля тот самый листок, который не давал мне покоя. Его предал Молан и сказал сразу вручить Привратнику. – Отец закончил правильную формулу заклинания для открытия врат Ингимона.

Двэйн резко развернулся ко мне и, не застегнув последнюю пуговицу сюртука, подошёл. Некоторое время они изучал записанные ровными рядами символы: качал головой, хмурился и удивлённо приподнимал брови. Как будто это было увлекательное повествование, а не формула.

– Удивительно! Он уверен, что это безопасно?

– Отец заверил меня, что всё проверил. Провёл некоторые опыты, и не заметил никаких вредоносных эффектов. Сейчас у него было больше времени…

Я подошла и тоже заглянул в листок. Честно говоря, для меня всё это выглядело какой-то абракадаброй – несмотря на то, что изучением древнемагического я немного занималась. Но, конечно, не в той степени, чтобы сходу понимать такие сложные формулы. Маги учатся этому большую часть жизни. А я тут даже года не прожила!

– Это хорошо, – лицо Двэйн стало почти мрачным. – Как только закончим тут, я обсужу с его величеством возможность немедленного открытия врат. Мне нужно избавить тебя от Хаоса.

Он взглянул на меня и вдруг мягко провёл ладонью по моим волосам.

– Мне тоже хотелось бы наконец избавиться от этого. И… – я осеклась, ощутив, как от прикосновения претемнейшего по коже головы разбежались мурашки. Щекочущим водопадом они сбежали по спине – и у меня едва ноги не подкосились от томительной слабости.

– Что? – уточнил Двэйн, пытливо разглядывая моё лицо.

“Есенька, ты уверена, что это тебе нужно? – озабоченно пробормотал Гугл, почувствовав мои сомнения. – Это всё может поставить с ног на голову! Ты понимаешь? И эффекты могут оказаться не очень приятными”.

Я всё это понимала. Предсказать реакцию претемнейшего на новость о том, что девушка, которая ему нравится, на самом деле из другого мира и должна туда вернуться, невозможно. Но я смотрела в чёрные, без дна, глаза Двэйна и мне становилось дурно от собственных отравляющих жизнь недомолвок. Я вязла в этом, словно в болоте. Так может, Двэйну пора знать, что всё ещё сложнее, чем он думает? Что избавление от Хаоса не решит мои проблемы.

– Э-э… – я попыталась подобрать нужные слова, но они словно застряли в горле. – У меня деликатная просьба. Возможно, глупая, но это важно.

Двэйн непонимающе наморщил лоб.

– Это имеет отношение к Вратам Ингимона? Надеюсь, за ними тебя не ждёт тайный возлюбленный, – он напряжённо усмехнулся, будто и правда на миг в это поверил.

– Нет, – я помотала головой. Как он вообще до такого додумался? – Я хотела попросить тебя поговорить с принцем Слоанном. И убедить его оставить Айне в покое.

Трусиха! Трусиха! Я не об этом должна была ему сказать!

Но раз уж подняла эту тему, то придётся довести её до конца.

– Я думал, Айне льстит внимание его высочества, – претемнейший окончательно расслабился.

– Она всеми силами пытается его избежать. Она его даже по голове вазой треснула! И отказалась от приглашения на ужин! Думаю, у неё с Джедом всё серьёзно. Но она боится отказать его высочеству прямо.

– Честно говоря, я давно не замечал за Слоанном такой увлечённости. Ты уверена, что будет правильно вмешиваться в их отношения?

– Он написал письмо матушке, – я схватила Двэйн за лацканы сюртука и развернула к себе лицом. – Пригласил её в Грэйн для беседы. Представляешь, в каком ужасе будет Айне? Снова решают за неё! А теперь ещё и разлучат с мужчиной, который ей нравится. В которого она влюблена! Это же очевидно!

Двэйн глянул на меня с лёгкой опаской. Как будто мои рассуждения казались ему странными. Хоть я ничего странного в них не видела. Впрочем, как могла забыть, что в этом мире всё решают мужчины? Особенно, если они тёмные… Особенно если принцы. Какая-то безысходность!

– Хорошо, – претемнейший высвободил одежду из моей хватки и сжал мои ладони в своих. – Если это так важно, я попробую с ним поговорить. Но пока нам нужно восстановить магический контур Врат.

“Прекрасно, Еся! – хмыкнул в голове филин. – Это же надо ещё умудриться так резко сменить тему”.

– Мне кажется… я ещё не готова. Я даже не знаю, как это сказать! – попыталась я оправдаться.

И таращилась при этом в широкую спину Двэйна, который вновь принялся разглядывать заклинание на листке. Так хотелось подойти, обнять его и просто вжаться щекой между его лопаток – и стоять так. Долго.

“Ничего страшного, – вздохнул Гугл. – Значит, момент ещё не настал”.

Глава 15

Двэйн Ардер

Двэйн не стал допрашивать Эйлин, хоть она явно не о сестре хотела поговорить. Давить на неё вообще чревато потерей доверия, на которое было положено столько трудов. Расскажет, когда будет готова.

А пока он прихватил огневичку с собой к Вратам. Теперь там безопасно для неё – пусть спокойно вникает в то, что связано с их работой и проблемами, которые могут возникнуть.

Пришедший в себя Зоин вовсю хлопотал вокруг и покрикивал на рабочих, которые у верхушки Врат латали провал – они почти закончили. Во многом, наверное, благодаря Уне, которая взялась им помогать. Магисса стояла внизу, наблюдая за процессом, и когда было необходимо, магией поднимала наверх огромные куски породы – строителям оставалось лишь аккуратно уложить их.

Эйлин остановилась неподалёку и, задрав голову, окинула арку взглядом. Рабочие как раз заканчивали собирать “начинку” Врат. Теперь предстоит облицовка особым камнем, который лучше всего проводит и упорядочивает магию.

– Состав, которым крепятся камни, его обрабатывают огнём, так ведь? – уточнила она.

– Да, – подтвердил Двэйн. – это необходимо, чтобы он затвердел.

Обычно рабочие проходят со специальной горелкой каждый шов. Но замысел девушки был понятен: она хочет ускорить работу, быть полезной. Её рвение помогать удивительным образом согревало Двэйну сердце.

– Я всё сделаю, – уверенно заявила огневичка. – Когда они закончат. Позволишь?

– Думаю, это будет уместно, – он улыбнулся. – И рабочие будут тебе благодарны.

– Надеюсь, за это им не снизят оплату, – Эйлин дёрнула бровью и пошла к подруге.

Девушки принялись тихо о чём-то болтать – умильная картина. Раньше в Стражах никогда не было женщин. Теперь они расцвечивали жизнь отряда светлыми оттенками. Как две цветка в колючем кустарнике.

Даже Зоин перестал бранить рабочих и залюбовался двумя стройными девушками, которые с деловым видом обсуждали ход ремонта.

– Дорх Калваг! – окликнул его Двэйн. – Подойдите!

Смотритель встрепенулся и зашагал к нему навстречу.

– Как вы себя чувствуете, дорх Ардер? – поинтересовался участливо.

– Отлично. А вы?

– Сейчас гораздо лучше. Вы мне очень помогли, когда избавили от необходимости держать щит. Это самое большое разрушение Врат на моей памяти! Случается же такое… – он сокрушённо покачал головой

– Случается… – подтвердил Двэйн. – Подскажите, раньше, когда возникала необходимость закупить солид дополнительно, с кем вы сотрудничали? С Торговым домом Уэна Мактала, я полагаю?

Зоин подумал для вида, словно ему пришлось что-то вспомнить, а затем кивнул:

– Да. Уэен Мактал самый крупный и надёжный поставщик солида, насколько я знаю. Каждый раз после акукционов мы заключали договор именно с ним.

– Всё верно. Так было раньше. Но с тех пор Уэн Мактал показал себя не с самой лучшей стороны. Подозреваю, он нечист на руку, склонен к хитростям, подкупу и шантажу. Не сталкивались?

Смотритель сглотнул.

– Мне не доводилось общаться с Уэном Макталом так часто.

– Я хотел бы взглянуть на бумаги по последним поставка солида. И по его растратам, если они были.

Зоин натянуто улыбнулся и взмахом руки пригласил Двэйна следовать за ним. В своём кабинете он выложил на стол толстые папки по закупкам за все последние годы. Обычно запасы солида на прилегающих к вратам сладах пополняли два раза в год. После крупных аукционов.

Зимнего ещё не было, а вот летний, как можно догадаться, закончился победой Уэна Мактала.

– Странно, что вам не хватило солида для восстановления Врат. Несколько месяцев назад его закупили так много… – рассуждал Двэйн, внимательно изучая цифры. – Врата Пала не самые крупные. Зачем вам столько солида?

– Они не самые крупные, дорх Ардер, но зато одни из самых старых. Полная их реконструкция ещё ни разу не проводилась! Мелкий ремонт необходим почти постоянно. Ну и сами видите, к чему это привело! – Зоин укоризненно подбоченился.

– Когда я занял место Привратника, то просмотрел отчёты о ремонте всех Врат за этот год. Не припомню, чтобы мне попадались отчёты из Пала. Последние были прошлогодними.

– Это какая-то ошибка. Знаете, последнее время Энгус Гард их рук вон плохо вёл дела. Наверное, он их просто потерял!

– Именно ваши? – Двэйн повернулся к Смотрителю. – Впрочем, я проверю ещё раз, когда вернусь в Гитмор. Возможно, я что-то упустил…

Сказал он это для вида – чтобы немного унять панику дорха Калвага. У того даже лысина пошла нервными красными пятнами. Несовпадение зафиксированных в документах поставок с фактическим наличием на складе – налицо. Либо Смотритель продавал солид на сторону, либо Уэн Мактал недопоставлял ему груз – по взаимной договоренности, разумеется.

А значит, разрушение Врат было призвано скрыть концы этой мутной схемы. Да и Мактал, скорей всего, пожелал отомстить за унижение и восполнить потери от разорванных договоренностей.

Придётся забрать все необходимые бумаги с собой, чтобы сравнить с тем, что хранилось в Гитморе. Что-то да всплывёт.

– Вашмнейшество, – послышался в дверях голос секретаря. – Там прибыл… – он покосился на Зоина. – Лэс Мактал прибыл.

– Как интересно! – Двэйн встал из-за стола. – И кто же его пригласил?

– Сам, наверное, – развёл руками Смотритель. – Слухи ходят. Добрались и до Скриоса. Вот он и решил…

Двэйн молча вышел из кабинета и спустился во двор. А Мактал постарался! Привёз солида столько, что хватило бы для ремонта с лихвой. Он лично руководил разгрузкой ящиков. Рабочие суетились, вздрагивая от его повелительных выкриков.

– Лэс Мактал, – окликнул его Двэйн. – Какими судьбами? И почему вы, простите, разгружаетесь? Мы не заказывали солид.

Уэн повернулся к нему и одно за другим на его лице пронеслись выражения лёгкого испуга, а затем раздражения.

– К счастью, сведущие люди донесли мне весть о том, что Врата в Пале повреждены. И не хватает солида для ремонта, вот я и…

– Зря, – оборвал его Двэйн. Видимо, вы знаете не всё. Сегодня утром в Пал с рудника “Солид Унио” уже привезли достаточно. Вы опоздали.

Мактал удивлённо огляделся, словно до него только что дошло: работа у Врат вовсю кипит, осталось совсем немного. Да и за ним, оказывается, никто не посылал. Даже для вида.

– Позвольте, но…

– Так случается, – Двэйн развёл руками.

Делец бросил быстрый недоумевающий взгляд на Зоина Калвага, но тот лишь покосился на Привратника, и даже бровью не повёл. И тогда, видно, Уэн почувствовал себя обманутым.

– Что ж, – он нервным жестом поправил шейный платок, – посмотрим, что будет на зимнем аукционе. У меня репутация, доверие партнёров…

– Официально заявляю, что Привратник больше не доверяет вам. Так что результаты аукциона не очевидны. К тому же смотрите, как бы я не вскрыл те ваши дела, которые окончательно погубят вашу репутацию.

Зоин шумно сглотнул в возникшей тишине. Уэн застыл, будто окаменел. Его работники перестали разгружать ящики, и теперь растерянно на него смотрели, ожидая дальнейших распоряжений.

– Что делать-то, лэс Мактал? – не выдержал один. – Обратно всё грузить?

– Грузите обратно, – севшим голосом бросил делец.

На прощание он кивнул лишь Зоину и быстро скрылся в экипаже, который ждал его у обочины.

* * *

Есения/Эйлин

После полного восстановления Врат Пала мы всем отрядом во главе с Двэйном вернулись в Гитмор. Претемнейшему необходимо было оттуда проверить, не нарушилась ли связь с другими Вратами. Нас он оставил отдыхать в замке, а сам вместе с неизменным другом Бэйвом отправился к месту силы Привратника.

Парни завалились спать – напряжение последних дней вымотало всех. А мы с Уной решили устроить себе небольшую тренировку.

– Вдруг вернёмся в Грэйн, а его величество решит возобновить Состязания? – предположила магисса.

Мы бежали уже третий круг по плацу. Было слегка морозно, но солнечно и безветренно – поэтому дышалось легко. Внутренний огонь после короткой медитации улёгся, и я ощущала себя почти обычным человеком.

– Кстати, – вспомнилось мне. – Мой поединок с Ормондом Дуаном. Как ты его оцениваешь? Может, ты заметила какие-то ошибки? То, что мне стоило бы учесть. Раз уж ты тоже маг земли.

Уна задумалась.

– Поначалу ты, конечно, суетилась, – сделала вывод. – А потом взяла себя в руки. Это было заметно. Мне кажется, ты недооцениваешь магов земли. А мы можем быть очень опасными.

– Ну да, – согласилась я. – Как швырнёте булыжником – и всё. В лепёшку.

Девушка рассмеялась.

– И это тоже.

Завершив пробежку, мы приступили к разминке по базовым заклинаниям. Магию нужно разогнать, контур разогреть, прежде чем приступать к более сложным. Вот что значит привычка. Никто сегодня на плац нас не гнал – сами вышли. Без ежедневных тренировок становится не по себе – словно чего-то не достаёт.

– Эйлин! – окликнул меня кто-то как раз в тот миг, когда я выстраивала заклинание огненного круга.

С помощью него можно значительно ограничить передвижение противника. Я повернулась и, перенеся внимание слишком резко, заключила в ловушку Одуванчика, который топтался у края площадки. Лекарь вздрогнул и сделал оборот вокруг себя.

– Прости! – я погасила пламя. – Чего ты хотел?

– Поговорить, – замялся Джед.

И раз он так краснеет, значит, речь пойдёт об Айне.

Я промокнула лицо прохладным полотенцем и пошла к нему. Джед как будто сбежать от меня собрался – быстро свернул на тропинку, которая вела в сад. Сейчас совершенно голый и обледенелый из-за перепадов температуры.

– Так что случилось? – пришлось напомнить Одуванчику, что он вообще-то хотел поговорить.

Но лекарь молча сунул мне в руки письмо и жестом пригласил прочитать его. Как будто язык у него отсох, ей богу! Мог бы сам пересказать вкратце.

Я развернула листок и сразу узнала почерк Броны О’Кин. Вежливо, но как-то неуловимо надменно она напоминала Джеду, что Айне аристократка – баронесса, если быть точной. Несмотря на то, что фамилию О’Кин лишили всех титулов и пока их не вернули. А “вы, лэс Ог” потомок простолюдина, которому повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

По мнению Броны, их с Айне отношения не приведут ни к чему хорошему – к одним лишь разочарованиям. Слишком велика пропасть между ними. Поэтому Джеду рекомендовалось поскорее развеять все надежды Айне и самым решительным образом прекратить с ней общение, чтобы “ситуация не усугублялась”.

Удивительно даже, что Брона так долго отправляла это письмо. Наверняка она и сама приедет – как раз по дороге в Грэйн. Чтобы высказать глупому мальчишке всё, что думает по этому поводу, и лишний раз предостеречь.

– Это просто отвратительно, – проговорила я, закончив читать. – Прости!

– Ты не обязана извиняться за свою мать. Ведь у тебя иное мнение о нас с Айне? – Одуванчик пытливо взглянул на меня искоса. – Впрочем, я мог ошибиться…

– Айне хорошо с тобой, я это вижу. И этого мне достаточно, чтобы понимать. К тому же я… Скажем так, оказалась примерно в том же положении.

Не знаю, зачем разоткровенничалась. Но Одуванчик всем своим видом вызывал желание открыть ему хотя бы частичку души.

“Ты поосторожнее, – заметил Гугл. – Кудрявый не из болтливых, но чем меньше людей знают, тем лучше”.

– Это из-за вашей… Ваших отношений с дорхом Ардером? – осторожно уточнил Одуванчик.

– Да, – я смяла письмо пальцами, но затем расправила вновь. – У меня не так давно состоялся не самый приятный разговор с его отцом. Примерно на ту же тему.

– И что ты? – оживился Джед.

– Ничего. Я собираюсь и дальше поступать так, как считаю нужным. Так, как будет лучше для меня и Двэйна… то есть дорха Ардера, – я стрельнула взглядом на собеседника – тот понимающе улыбнулся. – Для нас, а не для какого-то малознакомого мне мужчины. Пусть он сто раз будет влиятельный тёмный.

– И всё же у тебя немного другая ситуация.

– Да, гораздо хуже, чем у тебя, – рассмеялась я. – Ты просто не знаешь подробностей.

– Я слышал… Вернее, мне рассказали нарочно. Что за Айне сейчас ухаживает принц Слоанн.

– Ухаживает, это громко сказано! – заверила я Джеда. – Он пытался. Но получил… отпор.

Вовремя вспомнила, что ту ситуацию с вазой лучше не упоминать.

– Я не собираюсь сдаваться! – твёрдо заявил Джед, осмелев. – И когда Айне вернётся в Гитмор, я сделаю ей предложение!

Он пошарил за пазухой и вынул оттуда коробочку, подозрительно похожую на ту, в которых обычно преподносят кольца.

– Джед! – не удержалась я от возгласа.

– Думаешь, ей понравится? – лекарь поднял крышечку и продемонстрировал подарок.

Кольцо хоть и было не из самых дорогих, но выглядело элегантно и солидно. Наверное, Джед отдал за него едва не весь свой месячный заработок.

– Уверена, что понравится! – я мягко пожала его руку, закрывая коробочку. – Не сомневайся! Поступай так, как считаешь нужным!

– Спасибо! – он благодарно улыбнулся. – Мне просто нужно было с кем-то это обсудить. Будь тут графиня, я поговорил бы с ней… Но и тебе рассказал бы обязательно!

– Я поговорю с матушкой, – добавила я. – Она хоть и бывает взбалмошной, скорой на решения, но она любит Айне и наверняка поймёт, что ей лучше с тобой.

Одуванчик покивал.

– Айне точно не очаровалась Слоанном? Ведь он принц! Такие перспективы…

– Не обязательно быть принцем, чтобы понравиться девушке. Айне стойко ему противостоит. Не переживай!

Мы ещё немного прошлись по саду, болтая о всякой ерунде. Потом я вернулась на тренировку – и мы с Уной даже отработали несколько совместных связок атак и защиты.

Только к вечеру вернулся Двэйн – он спустился к нам за ужином. Выглядел усталым и задумчивым и почти сходу заявил, что утром мы выезжаем в Грэйн.

– Нам нужно доложить его величеству от ситуации в Пале. И о том, что мне удалось найти в документах Смотрителя. А затем мы с вами будем собираться в Ингимон. У нас есть все возможности, чтобы открыть Врата и узнать, что же за ними кроется.

Этим же утром мы выехали в столицу. Там нас, как оказалось, ждали все: император – с вестями. Гости, которые не торопились разъезжаться после приостановки Состязаний и жаждали узнать, чем это всё окончится.

Даже Стражи и те ждали: от нас теперь во многом зависел их престиж.

Пока суд да дело, я с облегчением разместилась в своей небольшой комнатке в надежде, что мне удастся побыть в тишине. Да как бы не так! Едва немного раскидала вещи с дороги, ко мне постучала Айне.

На цыпочках, словно злоумышленница, она забежала в гостиную и быстро закрыла дверь. Выдохнула.

– Вижу, своими ухаживаниями, его высочество совсем тебя затюкал, – усмехнулась я, наблюдая за её скрытными перемещениями.

Сестрица, ни слова не говоря, бросилась мне на шею – да так и повисла, шмыгая носом и тяжко вздыхая.

– Вот что мне делать? – наконец воскликнула она. – Как дать понять, что его притязания никак меня не прельщают? Вообще не хочу больше связываться с тёмными. Они наводят на меня ужас!

– Ты уже выздоровела? А то можно было бы прикидываться хворой и дальше, – предложила я, едва скрывая улыбку.

– Какой там! – Айне всплеснула руками. – Слоанн прислал ко мне лекаря – и тот, конечно же, понял, что я вовсе не больна. Правда, мне удалось уговорить его не рассказывать об этом принцу. Он, кажется, вошёл в моё положение и согласился доложить, что я уже иду на поправку.

– Добрый лекарь. Другой сдал бы тебя со всеми потрохами, – заметила я.

– Да, мне внезапно повезло, – Айне понурилась. – Надо уезжать отсюда! Когда мы вернёмся в Гитмор?

Она с надеждой взглянула на меня. Но если бы я знала! Да и вряд ли отъезд спасёт её от притязаний его высочества.

– Матушка собирается приехать в Грэйн со дня на день. Её пригласил сам Слоанн для разговора, – предупредила я сестрицу. – Отца он тоже звал, но тот вежливо отказался ввиду неотложных дел на руднике и скорого аукциона.

Она вмиг побелела и даже отшатнулась от меня, прижав ладонь к груди.

– Это что же он собирается сделать?

– Думаю, официально заявить, что ты станешь его леотой. Скажи спасибо, что ещё метку тебе не влепил. Ты должна поговорить с ним откровенно и твёрдо. Возможно, он поймёт.

Айне покачала головой.

– Принцам не отказывают. Разве ты не знаешь?

– Но попытаться можно! Впрочем, ты можешь бросить все отношения с Джедом и согласиться… – осторожно добавила я.

Но в глазах Айне вспыхнуло настолько яростное негодование, что не осталось никаких сомнений: она влюблена в Одуванчика по уши. И сама мысль оставить его кажется ей безумной.

– Как ты вообще можешь так говорить! – её голос дрогнул от подступающих слёз.

– Я просто предложила решить, чего ты хочешь, – развела я руками. – На самом деле я говорила с Джедом в Грэйне. Он был настроен очень решительно!

Лицо Айне просияло.

– Я хочу уехать как можно скорее. Я должна. Поговорю с его высочеством – хватит бегать! – она решительно ударила кулаком по ладони. – Но, Небеса, как я его боюсь!

Её плечи снова поникли.

– Он всего лишь самовлюблённый мужчина. Но не дурак – это точно. Да и на тирана не похож.

Айне покивала и порывисто сжала мои плечи пальцами.

– Спасибо! – чмокнула меня в щёку. – Прямо сегодня с ним поговорю!

Я улыбнулась, хоть и не верила, что ситуация со Слоанном разрешится так просто. Он будет уязвлён – по меньшей мере. И чем ответит Айне на отказ – не угадаешь. Но если её чувства к Джеду сильны, не попытаться она не может.

Мы посидели вместе немного – служанка принесла чаю. Но не успела я расправиться с пирожным, как в дверь снова постучали.

На этот раз в комнату вошёл сам Двэйн, всё такой же строгий и задумчивый. Под мышкой держал пухлую кожаную папку с бумагами. Он кивнул Айне – та вскочила с места и изобразила почтительный книксен.

– Эйлин, пойдём со мной. Твоё участие в разговоре с его величеством будет не лишним.

– Ну вот, а я ещё с принцем боюсь разговаривать, – шепнула мне сестрица.

Что тут скажешь – к подобного рода беседам я уже почти привыкла. Нервы стали просто как стальные канаты. Поэтому я попросила десять минут, чтобы привести себя в порядок, а после отправилась с претемнейшим. Знакомой дорогой – в огромный, устрашающий кабинет Тиэрнана.

Его величество уже ждал нас внутри – на этот раз один. Не посчитал нужным позвать ни сыновей, ни секретаря, который записал бы важные итоги разговора. Пожалуй, так даже лучше и спокойнее. Тьма от его кожи и одежды сегодня струилась как будто сильнее обычного. Я невольно покосилась на Двэйна – тот выглядел вполне нормально. Наверное, изменения в нём можно было разглядеть лишь вблизи.

Но Тиэрнан раскусил его на раз:

– Вижу, ты вернул себе ещё одного савира, – проговорил он после взаимных приветствий. – Я чувствую в тебе огромное усиление Тьмы, Двэйн.

– Да, – тот кивнул. – Это случилось немного неожиданно. Думаю, баланс восстановится через несколько дней.

– Сомневаюсь, – бросил его величество. У меня всё внутри похолодело. – Если Рошин узнает об этом, то будет очень расстроен.