Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 347 страниц)

Глава 28

Двэйн Ардер

Грэйн выглядел так же, как и всегда, словно никакое даже самое значительное событие не могло ничего изменить в течении его жизни. Конечно, по замку уже поползли слухи. Но они останутся слухами ровно до тех пор, пока сам Двэйн не доложит императору обо всём, что случилось в Ингимоне.

Сердце было не на месте. Он предпочёл бы поехать вместе с Эйлин к её отцу. Так ему было бы спокойнее. Но император при должном расположении мог бы помочь ему в решении некоторых не самых приятных вопросов. Прежде чем Двэйн обсудит это с женой: с её вспыльчивостью лучше подстраховаться. Ни к чему ей сейчас лишние переживания – и так многое свалилось на голову в последнее время.

Тиэрнан уже ждал в малом кабинете, где предпочитал проводить самые дружеские или приватные беседы. К такому Двэйн не готовился – успел настроиться на сухой официальный отчёт. Для начала.

– Проходи, – поторопил его император, стоило только войти в открытую слугой дверь. – Мне не терпится узнать обо всём. Ты отдал приказ отправить в Ингимон часть гарнизона из Гитмора. И прислал срочный запрос сюда. Это не просто так.

Двэйн прошёл через кабинет и опустился в привычное кресло – без лишних расшаркиваний, как давно сложилось между ним и Тиэрнаном.

– В Ингимоне осталась кучка ненадёжно настроенных магов, которых я не могу просто так заключить под стражу. Но и оставить без присмотра не могу. Поэтому нужен временный надзор. До нашего с Эйлин возвращения туда.

Двэйн изложил Тиэрнану все самые важные события прошедших дней, опустив то, что его совсем не касалось. Арро, похоже, не стал докладывать о подозрительных магических явлениях Слоанну. А значит, и объяснять их не придётся.

– Как резко всё меняется, – усмехнулся император, когда он закончил. – Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Но опасался, что вы не сумеете справиться со всеми трудностями. Однако… Понял, что не зря доверил тебе столь важное и опасное дело. Ты превзошёл все мои ожидания. Что уж говорить об Эйлин О’Кин.

Двэйн хотел было что-то на это ответить, но за словами императора как будто скрывалось что-то ещё – помимо очевидного смысла.

– Боюсь не со всеми возложенными на меня обязанностями я смог справиться, – осторожно возразил он. – Временно или насовсем мне придётся оставить место Привратника. Потому что в самый сложный период я должен быть рядом с женой.

Он осёкся, вспомнив, что его величество ещё не знает обо всех подробностях их с Эйлин отношений. Забылся. Нужно было подвести к этому плавнее. Но менять что-то поздно.

Тиэрнан ожидаемо нахмурился. Но в его взгляде не было ни капли недоумения, которое могла бы вызвать столь резко поданная новость.

– Пожалуй, это единственная догадка, подтверждения которой я не хотел бы услышать. Но что случилось, уже не исправишь.

– Это не было задумано с моей стороны, – поспешил объяснить Двэйн. – Всё произошло случайно. Я хотел найти решение в Ингимоне. И нашёл его. Правда, не так, как задумывал. Это не поможет всем тёмным магам без исключения. Но магия Фениксов совместима с нашей. Вернее, она компенсирует её и защищает девушку.

– Только Фениксы, – мрачно повторил император. – Да, ты прав, это вряд ли исправит ситуацию с невозможностью брать жён для других. Но, может быть, это укажет нам путь к верному решению. Со временем… И, в связи с этим, я хотел обсудить с тобой очень важный вопрос.

Он смолк, что-то обдумывая. Двэйн поёрзал на месте, чувствуя, словно в него одна за другой впиваются иголки нетерпения вместе с острым предчувствием очередного поворота судьбы. Никогда раньше он не видел Тиэрнана в таком явном смятении.

– Мне казалось, я навсегда вынужден буду оставить это в тайне, – продолжил его величество. – Просто потому что это могло навредить всем тёмным. Нарушить то равновесие, которого нам удалось достичь. И уничтожить доверие людей, которого мы постепенно добились.

– Как это связано с Эйлин? – беспокойство опалило грудь жгучей волной. Император всё может развернуть в противоположную сторону любым своим решением.

– Лишь косвенно, – Тиэрнан успокаивающе поднял руку. – Больше это связано с твоей матерью.

Двэйн выпрямился, ожидая, что сейчас ему откроется то, чего он не знал все эти годы. Более того – что от него скрывали. Значит, подозрения насчёт отца были верны…

– Что не так с моей матерью, кроме того, что она не была леотой отца?

– В том, что она была моей женой, – просто уронил император и взглянул на Двэйна исподлобья.

Вокруг на несколько мгновений исчезли все звуки. В ушах шумело лишь собственное дыхание. Сердце сделало лихорадочный кувырок, замерло, а затем пустилось в бешеный скач.

– Но она…

– Да, всё верно. Она умерла, – голос его величества стал глуше. – Это случилось по моей вине.

– Ты заставил её?! – Двэйн вскочил с места.

Даже все выводы, которые следовали за такой оглушительной новостью, пока не беспокоили его. Только вновь вспыхнувшая боль от потери и непонимание, как такое вообще могло случиться.

– Нет! Что ты! – на лбу императора блеснула испарина. – Я не сумел отговорить её, убедить оставить навязчивую идею. Но она была принципиальной. Не хотела леотства. Это казалось ей унизительным. Она была сильной магиссой, но и её сил оказалось недостаточно, чтобы побороть тьму. Она обманула меня на ритуале образования связи и обретения савира. Соединила нашу кровь в тот момент, когда между нами была выстроена крепчайшай связь. Я не смог ничего исправить.

– И после этого ты не остановился. Закрепил её! – у Двэйна резко не осталось сил злиться.

Всё внутри погрузилось в страшную пустоту.

– Нет. Я больше и пальцем Криару не тронул, – тихо проговорил император. – Но тогда она уже была беременна тобой. Отец надавил на меня. Заставил скрыть нашу с ней связь. Заявил перед всеми, что ритуал прошёл неудачно и связь не образовалась. Криару увезли далеко от меня. Я долгое время не знал, где она находится. Только после принятия престола мне удалось её отыскать.

– Её звали не Криара, – неизвестно зачем поправил его Двэйн. Хоть очевидно, что он знает, о чём говорит.

– Нет, её звали именно так. Но подручные отца заставили её изменить имя. Чтобы мне сложнее было отыскать её следы. Когда мы встретились, она уже угасала. Она взяла с меня обещание, что я не открою эту историю никому, если на то не будет крайней необходимости. Это навредило бы нам всем. Но я больше не могу молчать о том, что ты мой сын.

Произнесённые вслух слова о том, что стало очевидным ещё в начале разговора, вонзились в разум, точно раскалённое копьё. Двэйн помотал головой, ещё не до конца веря в то, что это слышит. Тёплое отношение Тиэрнана и его живое участие во взрослении сына друга всегда казалось ему довольно странным – но теперь всё встало на свои места. Окончательно.

– Как долго ты собирался молчать? – проговорил он, едва заставляя работать пересохшее горло.

– Я думал над этим постоянно, – его величество встал и прошёлся по кабинету вдоль стеллажей с книгами. – Искал удобный момент, случай. Думал, открытие Врат станет достаточно громким событием, чтобы заглушить подробности твоего происхождения.

– То есть, подробности о том, что очередная жена тёмного умерла под воздействием его магии… Это ты хочешь сказать? – Двэйн хмыкнул. – Да, некрасивый случай из жизни императора. Как такое можно открыть? Такой удар по твоей репутации!

Тиэрнан заметно разозлился, резко развернулся к нему и замер, заложив руки за спину. Тьма густо клубилась вокруг него, а Двэйн заметил, что и его магия усилилась: сумеречные нити уже окутали кожу и начали просачиваться сквозь одежду. Император окинул его взглядом и нахмурился: они и правда слишком похожи. Даже удивительно, как удавалось скрывать их родство так долго.

– Я открыл бы это рано или поздно, – наконец продолжил он, слегка смягчившись. – Мне пришлось наблюдать за всеми сыновьями. Чтобы понять, чего каждый из вас стоит. К сожалению, Рошин показал себя не с лучшей стороны – это ясно. Будущий правитель не может быть настолько мнительным и подлым. Я разговаривал с твоим подручным – Кифом. Который для тебя занимался выяснением подробностей покушения на Эйлин. В этом и правда замешана Файона. А за ней стоял Рошин. Она всегда была его «проектом». Такое нельзя спускать. Файона будет лишена магии – всё же мерцающие слишком ненадёжны, и никто не знает, что творится в их головах.

Что ж, это не стало для Двэйна новостью – он давно уже понял, что без Файоны и Рошина тут не обошлось. Всё совпало с её приездом в Скриос – и осталось только потянуть за нужные ниточки.

– Он знал? Рошин, – Двэйн покрутил пальцами чернильницу на столе. – Или ненавидел меня просто так?

– Он узнал давно, – Тиэрнан вздохнул и вернулся за стол. – Ещё в детстве он подслушал наш с Финианом разговор. Тогда я как раз отыскал вас с Криарой и решал, как поступить, чтобы на какое-то время скрыть то, что ты мой сын.

– Видимо, он сильно разозлился.

– Поначалу он не показывал вида, – возразил император. – Только после твоего приезда в Грэйн и начала обучения я догадался, что он знает.

– А Слоанн?

– Слоанн до сих пор считает, что ты сын Финиана. Он относится к тебе, как к брату, совершенно искренне. Просто потому что ты ему нравишься. Но у него… сложный характер. Я не уверен, что такое испытание, как принятие престола в будущем, станет ему по плечу.

Двэйн беззвучно рассмеялся. Всё это время Тиэрнан, отсекая все варианты, вёл его к одной мысли – которая была ещё более дикой, чем их самое близкое родство.

– То есть ты хочешь объявить меня наследником? – он коротко коснулся прохладной серьги в ухе. Этот жест всегда возвращал ему спокойствие. – Но ведь я младше Рошина.

– Ты старше. Твой возраст – это обман, чтобы сбить с толку любопытствующих. Или ты считаешь, что до Криары у меня были леоты? – его величество раздражённо фыркнул. – Кроме неё, мне не было нужно никого. Да, я понимал необходимость других леот в будущем. Но тогда… Эта мысль вызывала у меня отвращение. Только через полтора года после её исчезновения я всё же согласился на уговоры и угрозы отца. И тогда появился Рошин. Ты старше его больше чем на год.

– И кто это докажет?

– Да кто угодно из толковых магов. Если я прикажу. Гораздо важнее для меня, что ты тоже чувствовал, что между вами с Финианом нет связи, раз пошёл проверять, – Тиэрнан довольно улыбнулся.

– Тебе доложили…

– Сразу. Прости, но о таких вещах не молчат. И сейчас, когда всё сложилось именно так, когда твоя жена – Феникс и теперь находится в безопасности, лучше всего объявить об этом всем.

Какой резкий поворот событий ожидает всех заинтересованных! Тиэрнан подготовил им знатный сюрприз. Впрочем, если бы Двэйн был на его месте, то, возможно, поступил бы так же. Лучше момента не придумешь.

– Раз уж ты собираешься о чём-то объявлять, – перешёл он к главному, – я тоже хотел бы сделать заявление. И требую от тебя и советников подтвердить правильность моего решения.

Тиэрнан заметно насторожился. В конце концов, Двэйн мог отказаться от престола – никто не запретит. Но отказываться он не собирался. Раз уж вскрылся один длительный обман, нужно открыть и другой, чтобы потом это не стало проблемой.

– Надеюсь, ты не собираешься всё уничтожить? – уточнил его величество.

– Нет. Напротив, я хочу, чтобы будущее Империи стало ещё светлее и надёжнее. Как ты наверняка знаешь, Алиша ждёт от меня ребёнка, – Двэйн взглянул на императора, а тот подтвердил его слова кивком. – Это случилось в то время, когда она была леотой. Наши отношения давно охладились, и я не планировал детей с ней. Да и вообще с кем-то из своих леот.

– Ждал, что появится нужная? – Тиэрнан усмехнулся.

– Может быть, – Двэйн пожал плечами. – Может быть, именно этого мне хотелось – найти одну девушку, которая станет для меня всем. Сейчас это неважно. С Алишей у нас был уговор. Но она попыталась опоить меня. И сама перестала пить нужные снадобья. В общем, моим наследником должен стать первый ребёнок от Эйлин. Когда бы он ни появился.

– Это не понравится ни совету, ни людям.

– Мне всё равно. Ты опасался, что людям что-то не понравится и обманывал их столько лет. Я хочу остаться честным перед собой и женщиной, которая сделала так много для установления порядка в Империи, рисковала жизнью во время экспедиции в Ингимон. В конце концов… я люблю её. И всегда стремился к тому, чтобы она стала единственной в моей жизни.

– А как же ребёнок Алиши? Как ты представляешь его будущее? Хочешь, чтобы он озлобился и начал требовать удовлетворения своих прав, когда начнёт понимать суть случившегося?

– Он ни в чём не будет нуждаться. Я обеспечу ему достойное наследство. Но мне нужно твёрдое решение Совета и твоё, чтобы предупредить любые его притязания на престол после меня.

– Ты очень рискуешь развязать распрю больше той, что была между вами с Рошином, – покачал головой Тиэрнан. – Но если ты уверен, что так будет правильно… Я поговорю с Советом.

– Спасибо, – Двэйн встал. – А сейчас мне нужно ехать за женой. Не хочу, чтобы она оставалась одна в Скриосе слишком долго.

Он кивнул императору и направился к двери.

– Двэйн, – окликнул тот его. – Я могу надеяться, что однажды ты поймёшь меня?

– Я понимаю, хоть мне и сложно это принять. Но отпираться от очевидного глупо. Дай мне время, – он помолчал и добавил: – Отец.

* * *

Эйлин

– Партия первоклассного солида компании “Солид Унио” продана! – объявил распорядитель.

Я даже на месте подпрыгнула от радости: наконец-то действительно крупное дело для небольшой компании Молана. Судя по тому, кто купил солид, его ждёт крупный контракт! По прибытии в Скриос я успела ознакомиться с последними новостями и положением на рынке. Смотритель Хэртона приехал как раз перед аукционом и заявил о намерении выкупить огромную партию – подошёл срок реставрации Врат с возможностью договора на последующее обслуживание. Последнюю ставку назвал как раз его представитель.

И это только начало!

Зал взбудоражено загудел, уважаемые господа завертелись, переговариваясь – это что-то новенькое!

– Это безобразие! – воскликнули на одном из передних рядов. – Столько лет моя компания обслуживала эти Врата!

Уэн Мактал вскочил со своего места, а Гленна повисла у него на локте, призывая сесть обратно. Я не слишком удивилась, когда увидела их тут. Лягушка крепко втёрлась в доверие бывшего магната. А Уэна, похоже, вполне устраивает такая спутница жизни. Как неожиданно порой складывается жизнь!

Лициатор поднял на него недоуменно-гневный взгляд. Решение уже принято.

– Лэс Мактал, прошу вас, сохраняйте порядок на аукционе! – строго отчитал он дельца. – В ином случае охрана вынуждена будет вывести вас. Итак, продолжим! Партия очищенного солида второго класса качества…

Дальше я уже не слушала – главное случилось. Хорошо, что по возвращении с Ингимона удалось попасть на аукцион. Теперь я спокойна, что с Моланом всё будет в порядке.

– Ты слышала? – он подошёл ко мне, когда я уже потихоньку выходила из зала. Поймал за руки и развернул к себе.

– Я очень рада! Это большой шаг вперёд!

Не хотелось, чтобы он обращал на меня большое внимание остальных, поэтому вывела его в холл, где толпились люди, ожидающие других торгов. Никому не было до нас дела.

– Ты ещё не знаешь: вчера пришёл договор от нового Смотрителя в Пале, – гордо сообщил отец. – Теперь у нас целых два контракта! Такое раньше мне и не снилось. Надо провести ремонт в доме… Снова нанять садовника, а то по дорожкам ходить весной будет совсем невозможно…

Его рассуждения быстро перешли на бытовые проблемы, которые раньше постоянно приходилось откладывать.

– Уэн Мактал теряет позиции? – я покосилась на дверь, за которой шёл вялый торг за партию солида второго класса.

– Не то слово. После того случая с намеренным разрушением Врат, от него отвернулись многие партнёры. А остальные уже ищут альтернативы. Ко мне в контору приходили некоторые…

Он задумался.

– Теперь ты можешь выбирать. Солид такого качества захочет получить каждый.

– Да, ты права! Ты, конечно, права! Я просто до сих пор не могу в это поверить!

– Не забудь расплатиться с Ораном Боска. Он очень ждёт, – напомнила я о пока не закрытом долге.

– Я помню, ты что! – округлил глаза Молан. – Это первое дело. Нужно освобождаться от долгов. Начинается новая жизнь, верно?

Он легонько потрепал меня по щеке.

– Я сама ещё не до конца осознаю, насколько она будет новой, – сердце тревожно толкнулось.

Управление целым княжеством – это несравнимо сложнее всего, с чем мне приходилось сталкиваться в этом мире. Молан посерьёзнел вместе со мной. Я всё рассказала ему по приезде – и он, мягко говоря, до сих пор пребывал в лёгком шоке.

– Знаешь, я подумал над твоими словами, – размеренно проговорил он. – Брона настолько часто напоминала мне о потерянном положении, о том, что нам всё необходимо вернуть, что я мало думал, чего хочу сам. А сейчас понимаю. Не зря же я так долго пытался поднять дело добычи солида. Не опускал руки, не смотрел в другую сторону. Это то, что мне нужно. И, каким бы это не показалось странным решением, я хочу остаться здесь.

– Да, матушке сейчас точно не до твоего солида, – я усмехнулась. – Она не оставляет надежды вернуть Айне на истинный путь.

– Я очень рад за Айне. И очень надеюсь вскоре познакомиться с её избранником. Это как-то несправедливо, что мы ещё ни разу не виделись! – шутливо укорил её отец. – Я даже приму её приглашение приехать к родителям Джеда. Сто лет никуда не выезжал!

А теперь ему были открыты все Врата – все запреты на выезд были отменены самим Привратником. Сейчас Молан выглядел посвежевшим и бодрым. Хотелось верить, что болезнь отступила и он наконец заживёт так, как хочет.

– Но всё равно – будь осторожен, – предупредила я его. – Тебе не стоит слишком волноваться.

– Ну что ты! Уверен, в случае трудностей я смогу обратиться за помощью к партнёру и мужу моей дочери! – отчего-то резко просиял Молан и указал взглядом мне за спину.

Я обернулась. Через холл к нам уверенно шагал Двэйн. Весь как с картинки – взгляды присутствующих один за другим обращались к нему. Внутри тут же взбунтовалось чувство собственничества. Нечего глазеть! Моё!

Претемнейший вежливо поприветствовал Молана, они пожали друг другу руки.

– К сожалению, я не успел к моменту вашего триумфа, – улыбнулся Двэйн. – Но уже наслышан.

– Ты сразу приехал сюда? – захотелось вцепиться в мужа и не отпускать больше ни за что. Но я ограничилась тем, что просто взяла его под руку.

– Сразу после разговора с императором. У меня для тебя много новостей, – уголки его губ дрогнули, словно он слегка волновался.

– Я оставлю вас, – тут же спешно распрощался Молан. – Увидимся за обедом!

Он ещё раз крепко тряхнул руку Двэйна и удалился. Похоже, без Броны ему живётся гораздо вольготнее. Может, и хорошо, что он немного отдохнёт от претензий своей жены.

– Скоро начну вздрагивать при слове “новости”, – я потянулась к мужу за поцелуем.

Он воровато огляделся и, взяв меня за руку быстро вывел из здания аукционного дома. У подъезда нас ждал экипаж. Скоро мы укрылись в нём – и тогда уже дали себе волю. Когда Двэйн наконец оторвался от моих губ, я едва могла дышать. Голова кружилась, а связные мысли разлетелись кто куда. Осталась только одна: как бы поскорее добраться до постели. Всё же разлука с мужем для меня слишком большое испытание – даже если я этого не замечаю.

– Расскажу всё по дороге, – шепнул Двэйн мне на ухо. – Наша жизнь в очередной раз меняется.

– Не пугай меня, – я стукнула его кулачком в плечо.

– Перестань. Мы же вместе, – он поймал мою руку и резко привлёк меня к себе.

– Вместе, – выдохнула я, глядя на него снизу вверх.

– Значит, всё будет хорошо.

Эпилог

10 лет спустя…

– Ну, скажи, что с ним? – я нетерпеливо переступила с ноги на ногу, заглядывая в лицо Джеда.

Тот лишь потрепал моего слегка напуганного сына по макушке и подтолкнул в спину.

– Пойдите, ваше высочество, поиграйте с братом, мама скоро придёт.

Маро только кивнул и бегом понёсся по коридору прочь. Для него визит к лекарю не любопытства ради, а по серьёзному поводу был таким же необычным, как для любого отпрыска тёмного. Они, как известно, не болеют, если это не связано с магией. Поэтому поводу я и волновалась больше всего.

– Ну так что с ним? Когда ты делаешь такой загадочный вид, мне становится только хуже! – я схватила Джеда под локоть и отвела к окну.

Отсюда было видно часть двора, где наш младший с Двэйном сын Эстив гулял с гувернанткой. Маро домчится туда очень скоро: в свои девять он уже знал все переходы замка Игнипорс и даже самые потаённые его уголки.

– Сначала я не понял, – задумчиво произнёс Джед.

– А затем как понял, да? – подколола я его, нервно хихикнув.

Фразы из моего старого мира порой прорывались из глубоких закромов памяти. Но с каждым годом я всё больше становилась частью этого.

– Именно! – согласился придворный лекарь. – Жар – это необычный для него всплеск магии. Удивительно, что в таком возрасте. Обычно они становятся явственнее в то время, когда мальчики уже больше похожи на мужчин, – он покосился на меня.

– Ну так в чём причина такого раннего усиления?

– Думаю, дело просто в смешении ваших с князем магий, – даже после многих лет знакомства Одуванчик продолжал обращаться к Двэйну исключительно официально. В то время, когда Маро называл “его высочество” лишь в шутку. – Тьма и огонь впервые соединяются так крепко. Проявление больше похоже на пробуждение пламени Феникса. Горячая кожа, недолгий жар, даже лихорадочность. Ему снилось что-то?

– Говорит, он видел Огненное ядро. Но я решила спросить у тебя.

“А моих слов тебе было недостаточно? – обидчиво пробурчал Гугл посреди разорванных мыслей. – Я тебе так сразу и сказал! А ты побежала к человеческому лекарю. Что он может?”

– Мне нужно было убедиться.

Наверное, необходимость сводить заболевшего ребёнка к “обычному” врачу возникла у меня так же – из прошлой, земной, жизни. Так уж у нас заведено.

Джед только кивнул на мои слова.

– Когда в нём пробудилась Тьма, это не стало для нас неожиданностью. Ведь он сын сильнейшего тёмного мага. А вот огня мы не предполагали…

– Значит, всё в порядке… – я выдохнула.

Признаться о том, что утром у Маро внезапно начался жар и он едва не упал в обморок, я не хотела говорить Двэйну раньше времени. К счастью, он был в отъезде – с проверкой, какова обстановка вокруг старого оплота Фениксов. Он постоянно контролировал ситуацию – как замок восстанавливается, как возрождаются земли после долгого воздействия Хаоса. Люди, в отличие от него, мало чего опасались: те края уже давно активно заселялись. Жители Ингимона строили дома. Кто-то даже находил покинутые раньше места и вновь оседал там. Арморумный лес уже подрос, с каждым годом всходило всё больше новых деревьев. Сила духов наполняла пришедшие в упадок земли новой жизнью.

– Всё в порядке. Всплеск стабилизировался. Но мы понаблюдаем, – Джед погладил меня по плечу, стараясь успокоить.

– Спасибо. Как Айне? – перешла я к более спокойной теме.

Сестра недавно родила вторую дочь. Ей приходилось нелегко. И хоть мы жили в одном замке, я почти её не видела, постоянно занятая делами, о которых, только попав в этот мир, и помыслить не могла. К счастью, ба приглядывала за ней и время от времени в красках рассказывала о её жизни.

– Ругает меня, когда я возвращаюсь слишком поздно, – вздохнул Одуванчик. – Но мои исследования… Мне кажется, я приблизился к тому, чтобы найти средство, которое поможет жёнам тёмных сопротивляться их магии. Защищаться от неё… Это так сложно… Но подсказки князя немного мне помогли.

Да, вместе с тем, как наш с Двэйном брак для всех выглядел идеальным, невозможность обзаводиться единственными жёнами для тёмных магов так и оставалась непреодолимой. Они по-прежнему вынуждены были опираться на леот.

Но у многих теперь это вызывало недовольство. Им хотелось перейти на другой уровень. Архимаги бились над этой задачей, но подвижки были мизерными.

Джеда захватила мысль если не исправить положение в корне, то хотя бы найти средство, которое защитит избранных тёмными магами женщин от разрушительного действия связи с ними. Арро обещал помочь создать артефакт, который будет основан на его изобретении. И теперь Одуванчик наконец почувствовал, что на правильном пути.

Однако это отнимало у него много времени, что, конечно же, расстраивало Айне, которой сейчас было нужно гораздо больше его внимания, чем обычно.

– Не оставляй её слишком надолго, прошу тебя! – я посмотрела в сосредоточенное лицо Джеда.

– Я стараюсь! И вот сегодня… – он огляделся. – Пожалуй, на сегодня я закончу работу и пойду к ней.

– Это правильное решение. Тебе тоже нужно отдохнуть!

Краем глаза я заметила, что Маро уже выбежал во двор – и теперь гувернантке осталось лишь наблюдать за игрой мальчишек. Пятилетний Эстив старался ни в чём не уступать старшему брату – и порой это превращалось в настоящие баталии. Но они быстро примирялись и некоторое время жили душа в душу.

Пора бы и мне прогуляться. Пока не приехал Смотритель новых Врат Ингимона. Я ждала его отчёта по работе и магическому фону: мы до сих пор опасались, что Хаос может вернуться. Старые Врата давно запечатали. Со стороны Дорраса ими всё равно невозможно было пользоваться: обрушение горных пород отбирало у них всё больше места.

Строительство новых Врат заняло почти два года, но уже давно они работали в полную силу, и сообщение с Империей стало почти таким же, как до катастрофы. Пришлось приложить немало усилий, чтобы помочь жителям Ингимона преодолеть недоверие к тёмным. Но оно ослабевало с каждым годом – и мне радостно было это видеть.

– Мама, смотри! – Маро бросился ко мне сразу, как заметил моё появление.

Он поднял руку: над его ладошкой завихрилась очень напоминающая вставшую на дыбы лошадь фигурка из Тьмы. Но не обычной – а переплетённой с тончайшими огненными потоками.

“Первый раз такое вижу с тех пор, как рысь сплелась с твоей магией, – поражённо пробормотал Гугл. – Да и то… Там был Хаос. А тут – Тьма. Это…”

– Удивительно, – произнесла я вслух.

– Красиво, правда? – сын поднял на меня вдохновлённый взгляд. – Поэтому я видел огненную птицу? Твоя магия теперь будет и во мне тоже?

– Я очень на это надеюсь, – я взяла Маро за плечи и присела перед ним на корточки. – Ты необычный маг! Помни об этом. Это очень большая ответственность!

Маро серьёзно кивнул.

– Мы расскажем папе? – заговорщицки произнёс он, почему-то глядя мне за спину.

– О чём это? – раздалось позади.

Я вскочила на ноги и резко повернулась к мужу. От Маро так сильно фонило магией, что я даже не ощутила его приближения. Лишь помня, что на нас смотрит гувернантка, сдержалась от того, чтобы повиснуть на шее Двэйна. Подошла и мягко коснулась его губ своими.

Мальчишки тут же бросились к нему и облепили с двух сторон.

– Мы хотели сказать тебе, что Маро – тёмный Феникс, – пояснила я, наблюдая за тем, как муж возится с сыновьями, приветствуя и тиская после недолгой разлуки, которая казалась всем нам такой мучительной.

– Ну вот, стоило оставить вас одних, вы уже что-то натворили… – рассмеялся Двэйн и, шепнув что-то Маро и Эстиву, отправил их пока к гувернантке.

Его лицо вновь стало серьёзным, как только они отвернулись

– Не волнуйся, – я взяла его за руку и повела по дорожке вглубь сада. – Джед сказал, в этом нет ничего страшного, но надо понаблюдать.

– Вообще-то я тоже это сказал, – Гугл материализовался перед нами и, раскинув крылья, опустился на ближайший куст. – Но твоя жена, тёмный, истеричная особа! И сразу придумала себе невесть что.

– Просто она заботливая мать. А ты вообще – полети, развлеки мальчишек. Они наверняка по тебе соскучились!

– Они скоро выщипают мне все перья! – притворно возмутился филин.

– Отрастишь новые, – заметила я.

Ворча, Гугл полетел через сад на поляну, где шумели братья. На самом деле он любил их едва не как своих собственных детишек, которые теперь населяли молодые деревья арморумного леса. Без опасений он появлялся перед ними, учил тому, что считал важным, а иногда просто дурачился – неизменно с самым серьёзным видом.

– Тёмный Феникс, – задумчиво повторил Двэйн, когда птиц улетел. – Как думаешь, что это вообще значит? Кто мог представить, что это возможно? Когда узнает император, он будет…

– Очень рад, думаю, – закончила я мысль. – Такое прочное сплетение огня и Тьмы – новая ступень единения наших земель. И новые возможности, о которых мы пока не знаем. Маро – истинный наследник своего отца. Ведь он тоже не самый обычный тёмный. Самый потрясающий тёмный из всех, кого я знаю.

Я игриво покосилась на мужа – его лицо расцвело лёгким самодовольством. Признаться, мы поломали немало копий, когда Двэйн рассказал мне о ситуации с ребёнком Алиши. Ему стоило немалых усилий убедить императорский Совет признать именно наших с ним детей наследниками.

Вновь всколыхнувшаяся тема его давней близости с леотой неожиданно больно меня задела – тогда, десять лет назад. Мой мир шатался: новые обязанности, ответственность, разрушенное княжество, которое мне нужно было привести в порядок. Наверное, поэтому я восприняла объяснения мужа, как вызов, и крепко с ним рассорилась.

Но постепенно пришла к мысли, что поделать с этим ничего не могу. Лишь поставила условие: в одном доме с нами этот ребёнок жить никогда не будет. Двэйн понял: до самого его рождения он не был уверен в том, что это не очередной обман. И даже провёл ещё одну проверку, хоть всё стало гораздо проще, когда все узнали, что это дочь.

Первая девочка, перенявшая тёмную магию отца.

Сейчас она обучалась в столичной Коллегии. Двэйн навещал её, следил за тем, как она развивает свои способности. Я же видела её всего пару раз – и у меня не возникало желания знакомиться с ней ближе.

Я чувствовала, она ещё преподнесёт нам не один сюрприз. Но девочка хотя бы не угрожала моим сыновьям возможностью побороться за право стать наследницей Двэйна.

Ведь он будущий император, когда бы это ни случилось.

Принцы восприняли эту весть по-разному. Рошин, конечно, рвал и метал. Даже покинул Грэйн вместе со всеми леотами – и долго жил в одной из дальних резиденций со всем своим семейством. Пока его не опустила самая большая злость. С трудом он нашёл в себе силы помириться с отцом и вернуться ко двору.

Зато Слоанн был так рад обретению ещё одного старшего брата, что закатил по этому поводу шумный пир в Гитморе. Новый статус Двэйна означал, что теперь он точно останется Привратником.

– Я всегда подозревал, что ты нравишься мне не просто так. Всегда чувствовал родство, так сказать… душ, – заявил он в немалом подпитии.

По долгу главы Ингимона – не меньшего, чем я – Двэйн часто виделся с Привратником. Принц всё же нашёл себе леоту на том самом балу – и его страдания по поводу Айне прекратились.