Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 347 страниц)

Глава 9
К истоку

Цель жизни для романтически настроенных магов, причём идеал одного может стать кошмаром для многих и многих других. Обретая плоть, как правило, обзаводится скверным характером.

Из свитка «Загадки Лагона»

Вечером я хотела задать множество вопросов – Лао, Итасэ, Соулу… и, конечно, Тейту, но меня подкосила самая тривиальная усталость. Видимо, сказалось нервное и физическое напряжение последних дней. Помню, как я протянула руку, чтобы долить себе шерги, затем – провал.

Состояние блаженного покоя продлилось почти до утра, а потом началось форменное безобразие.

Эмпаты обычно контролируют свои сны достаточно хорошо – по крайней мере, неприятных сюрпризов ждать не приходится. Меня редко посещают кошмары, только если я совершенно выматываюсь, а вот «пророческие» видения приходят частенько. Причём в этом нет никакой мистики: накопленная за день информация обрабатывается в подсознании, и, когда человек засыпает, оно выдаёт фантасмагорические образы, где и содержатся выводы с предупреждениями. Некоторые сны, впрочем, ничего не значат – сюр он и есть сюр, даже образцовый эмпат раз в неделю имеет право немного расслабиться и включить личный кинотеатр.

Сейчас же я совершенно чётко осознавала три факта: во‑первых, я сплю, во‑вторых, совершенно не контролирую происходящее в моей дурной голове, и, в‑третьих и в‑главных, это не просто бессмысленная фантасмагория.

Мне снился дядя Эрнан.

Выглядел он, прямо скажем, сильно моложе обычного, лет на двадцать минимум. Вообще в славном семействе Даймонд старшей была именно моя мать, Дейдра, однако она, как все женщины, старательно пыталась казаться юной, а невысокий и худощавый Эрнан, напротив, старался придать своему облику солидности. Но в этом дурацком сне дядя тянул разве что на моего ровесника. Сосредоточенно выкрикивая «Трикси, Трикси!», он брёл сквозь космическую вьюгу, одетый, как студент-прогульщик – в растоптанных кедах, в джинсовых шортах и в майке с оскаленным черепом. Несуразный образ довершала оранжевая бандана, сильно сдвинутая на лоб. Я удивилась донельзя, даже на какое-то мгновение совершенно позабыла, что сплю, и мысленно потянулась к Эрнану.

И – сумела коснуться его разума. По-настоящему, без шуток.

Дядя развернулся, как пружина, и уставился на меня сияющими глазами:

– Нашёл! Лоран, я её нашёл! – проорал он и заулыбался.

А я необыкновенно ясно ощутила, что сплю – и, разумеется, тут же проснулась.

Голова гудела, как после фуршета в международном бизнес-центре, когда полночи приходится торчать в компании хитроумных дельцов, изображая мебель с глазами, слушать грязные мысли и одновременно создавать непринуждённый ментальный фон, гасить зарождающиеся конфликты, сглаживать застарелые противоречия и ни в коем случае в рот не брать ни капли спиртного, пусть и очень хочется.

Что-то не слишком похоже на ожидаемые последствия нервного перенапряжения…

Внутренний хронометр подсказывал, что после рассвета прошло примерно два с половиной часа. Вполне достаточно для отдыха, учитывая, как рано меня вчера вырубило. Почему же ощущения такие, словно я вообще не ложилась?

…и почему глаза на мокром месте?

Я перевернулась с боку на бок, пытаясь поймать ускользающий сон, и вскоре с сожалением убедилась, что ловить нечего. Как в переносном смысле – голова, конечно, гудела, но оставалась ясной, так и в прямом – дядя Эрнан в дурацких шортах растворился во мраке, оставив после себя лишь смутное воспоминание.

Похоже, придётся вставать.

Лагерь за ночь дивно преобразился. Тейт всегда оборудовал стоянку с минимумом комфорта – костёр и какие-нибудь вонючие капли по периметру, отгоняющие опасную живность. Ради меня рыжий готов был добавить навес или – в холодную погоду – подстилку из травы или листьев. Но Итасэ такая суровая романтика, ясное дело, не устраивала. И если мастер Ригуми ещё кое-как сдерживал его сибаритские порывы, то сейчас сказать твёрдо: «Нет, это лишнее», увы, было некому. Потому глаза я открыла на роскошном, мягчайшем ложе в шатре с полупрозрачным куполом примерно пятнадцать метров в диаметре. По центру общей комнаты бездымно пылал очаг, над которым величественно парили решётки и штыри для запекания, а аккурат по центру маячил пузатый гибрид кувшина и кастрюли. Пространство шатра дробилось на несколько секторов с помощью занавесей из бус, причём наглухо был закрыт только один угол, откуда доносилось многозначительное журчание воды.

– Там купальня с горячей и холодной водой, – охотно пояснил Соул, раздвигая нитки хрустальных бус в стороны, и бесцеремонно уселся на край моей постели. – Итасэ разделил ручей на два рукава, и один я согрел. Можешь воспользоваться, если хочешь… Но сначала объясни: что это было сейчас, Трикси Бланш?

Я открыла рот, чтобы выдать лучшую отговорку всех времён и народов, сакраментальное «не знаю» – да так и захлопнула.

Ну, конечно.

Дядя Эрнан.

Похоже, мой сон незаметно для меня самой превратился в экспериментальный полигон могущественного эмпата. Это объясняло, почему я сейчас себя чувствую, как выжатый лимон: при ментальном контакте обычный человек является всего лишь объектом воздействия, однако если у него есть хотя бы минимальные псионические способности, то он волей-неволей начинает «отвечать». То есть тратит ресурсы, хочет того или нет… Стоп, о чём я вообще думаю? Неужели признаю, что Эрнан действительно сумел дотянуться до меня… в другом мире?

Что, серьёзно?

– Ты кого-то почувствовал, – предположила я вслух, не глядя на Соула.

– Художественное преуменьшение, – ласково, точно с Орсой разговаривая, ответил он. – В Лагоне есть лишь два мастера, чья песня настолько сильна – Оро-Ич и Эфанга. Но этот… Этот не похож ни на кого из них. Строго говоря, он вообще ни на кого не похож. Ты его знаешь?

Беспокойство Соула я ощутила всей кожей – и отругала себя. Ну, разумеется, если маг из Лагона встретит кого-то незнакомого и сильного, то сразу предположит худшее – например, что это один из свободных. Или, того хуже, гость с загадочного континента, где свирепствует болезнь, которая передаётся через взгляды.

Здесь неизвестное – не удача для исследователя, а опасность для путника, нужно это учитывать.

– Можно сказать и так, – вздохнула я наконец. Выдавать личные тайны не хотелось, но отмалчиваться и лгать было бы неразумно. – Это был мой дядя, Эрнан Даймонд. И, нет, я не думаю, что он тоже переместился в ваш мир.

– В наш мир, – механически поправил меня Соул – и вскинулся: – Погоди, он что, дозвался тебя оттуда? Невозможно!

– Теоретически – да. – Я так растерялась, что даже кивнула вместо того, чтоб склонить голову к плечу, но он даже этого не заметил. – А вот практически… Сам видишь. И воздержись пока от вопросов, если можно. Знаешь ли, не так легко переварить факт, что Эрнан сумел докричаться до меня настолько… настолько издалека.

– Докричаться?

– Да. Он меня звал в буквальном смысле. А потом, когда увидел, заорал: «Лоран, я её нашёл».

– Лоран? – с вежливым любопытством произнёс Соул. – Какое странное имя.

– Моя кузина. Его дочь.

– У тебя есть кузина? Это ты про неё всё время вспоминаешь, когда ругаешься? – встрял Тейт, едва нарисовавшись на пороге. За плечом у него маячила мрачная тень Итасэ. Фоном ощущалось лёгкое и радостное присутствие Лао, немного поодаль – Орса, которая наконец-то немного успокоилась.

Я с трудом подавила вздох.

Кажется, придётся повторять всё с самого начала. Ещё бы и самой поверить в то, что произошло…

Начала я сухо и, пожалуй, немного скомкано. Но мало-помалу атмосфера совершенно переменилась. Итасэ неожиданно заинтересовался тем, как был одет мой дядя, и я, пытаясь объяснить, почему такой наряд показался мне смешным, пустилась в долгие объяснения. Говорила про моду, затем про группу Эрнана, про практику в дипломатических и финансовых кругах, про маму и её лабораторию, про институт, про отца, про Лоран, про моих братьев и сестру, опять про моду – и снова про Лоран, потому что одно было накрепко связано с другим. Замолчала лишь тогда, когда горло пересохло, и язык стал ворочаться с трудом. Тейт молча протянул мне тёплую, сильно разведённую шергу. А Лао, который на животе возлежал у очага, болтая в воздухе босыми ногами и сощурившись, вдруг приподнялся по-змеиному гибко на вытянутых руках – и спросил:

– Ты очень скучаешь по ним, Трикси?

Пиала накренилась, и шерга потекла у меня по пальцам.

Запретные слова, табу.

Купол шатра потемнел, точно дымом затянулся.

– Нет. Я умею… могу не думать об определённых вещах, – с трудом выговорила я.

Дыхание перехватило; до сих пор у меня была только одна истерика – в самый первый день в Лагоне, в тёмной купальне, когда осознание всей чудовищности моего положения навалилось разом – и едва не раздавило. Сейчас, кажется, приближалась вторая… Нет, надо просто глубоко вдохнуть – и медленно, очень медленно выдохнуть.

– И как, получается? – продолжил пытки Лао.

Странно, но сейчас я не ощущала в нём той завораживающей, нечеловеческой радости бытия; её место заняло непостижимое, ранящее внимание, сочувственное, но оттого даже более тяжёлое. Тейт прикоснулся к моему плечу и предупреждающе качнул головой: промолчи, если так проще.

Тем не менее я ответила.

– Нечто, уже существующее – печаль, ярость, боль, эйфорию, убийственную тоску – отключить изнутри нельзя, ни один эмпат не справится. Это всё равно что пытаться затушить торфяной пожар ведром воды. Глупо, самонадеянно – и вредно: проблемы надо признавать и прорабатывать, а не давить. Но есть крошечный промежуток времени… едва уловимый, когда чувство только зарождается. Его фактически ещё нет – есть предчувствие. И вот эту искру, зародыш пожара, погасить можно. Сначала мне было очень тяжело, – призналась я и улыбнулась, смягчая сказанное. – Сейчас легче. У меня появилось кое-что важное здесь, в Лагоне. Возможно, равноценное тому, что я оставила дома.

Договаривая, я не прикоснулась к Тейту, не обернулась к нему, не потянулась – ни взглядом, ни мыслью. Однако он откликнулся – вспыхнул ошеломляющей, чистой радостью, такой, что заметил даже не слишком внимательный Итасэ.

Лао опустил ресницы; под его полусомкнутыми веками мне почудился белёсый сполох, как молния.

– Но твоя семья ищет тебя. Они пока не потеряли надежду. Скажи, Трикси, ты хотела бы вернуться?

Ох, шрах…

Тейт был рядом со мной – тёплый, живой, любящий, отчаянно нуждающийся во мне – пожалуй столь же, сколь я нуждалась в нём. Нужно было или промолчать, или солгать, или придумать какую-нибудь полуправду, которая…

Я не смогла.

– Да. Очень. – Слова прозвучали нейтрально, без эмоций. Откуда же дурацкое чувство, что я предаю Тейта? Он же не подумает, что я готова сразу бросить его здесь, как только появится возможность сбежать в мою обычную жизнь? – Но не думаю, что это возможно. Мастер Оро-Ич, конечно, обнадёжил меня, но, скорее всего, он просто хотел, чтобы я обрела стимул учиться. Главное условие возвращения – найти всех магов, которые участвовали в обряде, и принудить их провести его в обратном порядке. То есть надо учиться, накапливать силу и обзаводиться союзниками… – тут я едва не прикусила язык, потому что вдруг увидела ещё одну причину, из-за которой Оро-Ич мог намекнуть, что у меня всё-таки есть шанс вернуться. – Проблема в том, что это и означает – привязаться к новому миру. Лучшие… нет, единственно возможные союзники в Лагоне – друзья или новая семья. Про учёбу молчу – к своему мастеру привязываешься, как… как… – Другие бы сказали «как к отцу», но у меня вертелось на языке имя Эрнана. – В общем, очень сильно привязываешься. И новые связи не разорвать. Волей-неволей задумываешься: а стоит ли оно того, это возвращение? Ждут ли меня там вообще? Сколько времени уже прошло в родном мире?

– Но тебя-то явно ждут, – буркнул Тейт в сторону.

– Похоже на то, – согласилась я. – В любом случае, это бесполезный разговор. Чтобы получить хотя бы мизерный шанс на возвращение, сначала нужно найти свободных, которые меня призвали. А прорывались мы с боем, так что, скорее всего, некоторые из тех магов уже мертвы, – закончила я с несколько натянутой жизнерадостностью.

Считается, что надежда придаёт сил и укрепляет волю. Но почему никто и никогда не говорил мне, что это такое… болезненное чувство?

Ещё немного, и я начну думать, что дядя Эрнан появился не вовремя.

– Хм, – кашлянул Тейт многозначительно, слегка откинув голову. Выражение лица у него сделалось сложное. – Вообще стыдно признаваться, но я тогда никого не убил. Спешил очень.

Я так резко развернулась к нему всем телом, что в спине что-то хрустнуло:

– Уверен? Мне казалось, что тогда по крайней мере трое попали под взрыв.

Он поморщился. Вот теперь ему совершенно определённо было неловко.

– Только двое. Не, подпалились они ничего так, бежать за нами не смогли. Но не умерли точно. А если маг сразу не сдох – считай его живым. Ты Арингу вспомни, мм?

Крыть было нечем.

– Значит, они живы, – задумчиво проговорил-пропел Лао и вытянулся у костра, подложив локоть под голову. – Сможешь найти их, Тейт?

– Запах помню.

– Хорошо. Что до второй твоей маленькой сложности, Трикси… – Лао бросил на меня лукавый взгляд из-под ресниц. – Не волнуйся ни о чём. Главное – отыскать свободных, с этим Тейт справится. А я умею убеждать.

Мысленно я прокрутила его слова. Потом снова.

Мир перевернулся.

Звучало это так, словно они готовы были помочь. Найти свободных, призвавших меня; заставить их провести ритуал…

Вернуть меня домой.

Это звучало так, словно непрекращающийся кошмар последних месяцев действительно мог закончиться, а я получила бы шанс не выживать – жить. Там, где осталось всё, что было мне дорого. Дома. С семьёй.

Без Тейта.

Я с силой втиснула пальцы в виски, точно хотела выдавить из себя последнюю мысль.

– Слушай, ты же не имеешь в виду, что…

Лао ответил загадочной полуулыбкой; его сознание вновь наполнилось звенящей, лёгкой радостью, но теперь с предвкушением. А Тейт разбойнически ухмыльнулся и боднул меня лбом в плечо:

– Эй, ну ты чего? Так уставилась, как будто мы тебя выгоняем. Но знаешь, что? Должен быть выбор. Чтоб перед тобой положили, ну, Лагон – и твой мир. И чтобы ты решила сама, где твоё место.

Он сказал что-то ещё – я не уже слушала. Разум точно помутился; страхи, задавленные желания, надежды – всё разом вышло из-под контроля, снесло хлипкие телепатические установки, как сносит сель плетёную оградку в пасторальной деревушке у подножья горы.

В груди образовался тугой комок.

Никогда мне и в голову не приходило скрывать, что возвращение – моя страстная мечта, двигатель развития, лекарство от безумия. И только два месяца назад я бы приняла любую помощь, не раздумывая. Шрах, да обе ноги отдала бы за возможность вернуться, потому что легче было представить себя калекой в инвалидном кресле там, чем здоровым и счастливым магом здесь!

Обе ноги… Но не сердце, как выяснилось.

А дома меня ждали, надеялись. На свадьбу к Лоран мама прилететь не смогла – не получилось перенести выступление на конференции в Арраске. Но отец всё видел, наверное, и Тони с Кевином, и Нэсс, и дядя Эрнан… Это кому-то из них потом пришлось набрать десятизначный номер и сказать: «Дейдра, присядь, пожалуйста, у меня плохие новости».

Что мама тогда почувствовала? Поверила сразу? Решила, что её разыгрывают? Бросилась поднимать старые связи в правительстве и в научных кругах?

А Лоран? Мы никогда особенно не ладили, но почему-то всё время были вдвоём. С кузиной я проводила даже больше времени, чем с Нэсс и с братьями. Хотелось верить, что Лоран сумела выгнуть бровь уголком, как обычно, сморщиться и сказать, стряхивая остатки торта со свадебного платья: «Эта идиотка, наверно, мечтала испортить лучший день в моей жизни!»… Но я отчего-то не могла. Воображение отказывало.

И, наконец, дядя Эрнан. Один из сильнейших псиоников на планете, он сидел в пяти метрах от меня – и ничего не успел сделать. И мне казалось, что именно он – не мой отец, почтенный профессор Филипп Бланш – позвонил тогда маме. И, когда поиски по горячим следам не принесли никакого результата – будто они могли! – именно Эрнан не сдался и начал искать меня своими методами.

Я прожила здесь меньше полугода.

А сколько времени прошло для него?

– Эй, Трикси! – Тейт осторожно окликнул меня, не дождался ответа – и требовательно встряхнул за плечи, а потом раздвинул упавшие на лицо волосы. Я протестующе мотнула головой, отказываясь смотреть на кого-либо. – Ты что? Плачешь, что ли? Эй, почему? Извини, пожалуйста, ну, слушай, а? – Кажется, он уже сам начинал паниковать.

– С ней всё нормально, – отстранённо заметил Соул.

Тейт вскинулся так яростно, что по коже у него искры пробежали:

– Какого фаркана это «нормально»?! Эй, ну, Трикси… Ну что я сказал-то такого, а? – взвыл он, не выдержав.

У меня вырвался смешок, больше похожий на всхлип. Я отстранилась – и хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в чувство. Истерики – отставить. Ничего фатального не произошло, просто дядя Эрнан напомнил о том, что было похоронено под судорожными попытками выжить и не свихнуться в Лагоне. И ещё в очередной раз подтвердилась бессмертная истина: когда мечта исполняется не в срок, она становится катастрофой.

Этот мир был чудовищным. Но выбирать между тем, чтобы остаться здесь навсегда – или так же необратимо вычеркнуть его из своей жизни с Тейтом заодно…

«Какой глаз тебе выколоть, деточка? Правый или левый?»

– Ты сказал кое-что очень важное, – заставила я себя ответить, вытерев рукавом лицо. Тейт глядел встревоженно, не моргая, и чёрная бездна в его сознании напряжённо дышала, готовая разлиться – и затопить всё вокруг. – Просто я вдруг поняла, что не могу выбирать.

Он моргнул раз, другой – и внезапно успокоился. Выглядело это так, словно на море выключили шторм. Щёлк – и смертоносный хаос превратился в безмятежную лазурь.

– Глупая, – улыбнулся рыжий и погладил меня по щеке. – Это тебе так кажется, что не можешь. Когда всё случилось… ну, с Ингизой, я думал, что ненавижу Лагон. Что легче сдохнуть, чем тут быть. Но Оро-Ич пришёл и сказал, что, если я хочу, он может отправить меня назад, в мой мир.

– И… что ты сказал?

Вопрос был идиотский, но промолчать я не смогла.

– Ничего. Я его укусил.

Он произнёс это так мрачно, что я даже рассмеяться не могла – совесть не позволила. А Лао приподнялся на локте, сдувая прядку с лица:

– Поняла наконец, Трикси? – ласково пропел он. – Тебе предлагали не путь домой, а путь к себе.

– Долго же придётся идти, – дрогнули у меня уголки губ.

Тейт нахмурился:

– Нет, ну если на Шекки лететь, то отсюда дня три, наверно, он ведь быстрый…

– Прекрасно, договорились, – невежливо перебил его Итасэ. – Если с формальностями покончено, то мы можем, наконец, позавтракать… И не смотри, так, Трикси-кан. Разумеется, я тоже в деле, – властно произнёс он и добавил, поморщившись: – Соул-кан, отпусти уже девочку, она же задохнётся.

Она… что? Я недоверчиво скосила взгляд – и едва не поперхнулась.

Как и в начале разговора, Соул спокойно сидел, скрестив ноги. Но только теперь он одной рукой непринуждённо удерживал Орсу, ладонью зажимая ей рот, а другой – неспешно выкручивал свиток и, похоже, был полностью поглощён чтением. Девчонка трепыхалась, лицо у неё покраснело; глазами она вращала, как сумасшедшая, и явно изнывала от желания донести до мира своё ценное мнение. Но наружу не прорывалось ни слова, ни мысли – Соул что, не только рот ей прикрыл, но и ментальный поток обрезал, щадя мои чувства?

«Что ж, – ошарашенно продумала я. – Зато понятно, почему за последние минуты не прозвучало ни одного дурацкого комментария».

– А вы уже точно закончили? – несколько рассеянно произнёс он. – Да, наверно, закончили, раз никто не рыдает… Нет, Орса не задохнётся, вы её недооцениваете. Дети вообще очень живучие, – добавил он мечтательно и наконец убрал руку.

Девчонка резко качнулась вперёд, хватая ртом воздух, и с восторгом уставилась на Тейта:

– Ты правда-правда укусил Оро-Ича? И тебе что, прямо ничего за это не было?

Он многозначительно потупился:

– Не, не было. Может, он тогда уже просто привык?

Воцарилась тишина. Орса хлопала глазищами и кусала губы, отчаянно пытаясь сообразить, что бы ещё спросить у новоявленного кумира. Лао улыбался, как сфинкс, и щурился на огонь. Соул шелестел свитком.

Итасэ медитативно перевёл дыхание и закутался в дымчатый шарф:

– Ни слова больше. У меня вполне сложилась целостная картина мира, Тейт-кан, и она мне нравится, поэтому обойдёмся сегодня без шокирующих новых подробностей.

Лао звонко рассмеялся и, перекатившись, ткнул его пальцем в бок:

– Правителю нужно иногда перетряхивать не только картину мира, но и сам мир. Это будет на пользу и ему, и тебе, Ран.

– …в задницу болотной рыбы пусть катится такая польза.

– Куда-куда? – с интересом потянулся к нему Лао, но Итасэ отмахнулся и выскользнул из шатра.

По-моему, именно это и называется – «уходить от ответа».

Завтракали мы на открытом воздухе. Через полчаса я успела в полной мере оценить пассаж Соула насчёт живучих детей, потому что Орса, шныряя в шатёр и обратно, умудрилась дважды свалиться в очаг, непостижимым образом поломала парящие над огнём решётки, расколотила кувшин с шергой, едва не окатив Итасэ кипятком, а напоследок столкнула нас с Тейтом лбами. Причём рыжий даже уклониться не успел – с его-то реакцией!

Орса же обзавелась парой ожогов на ладонях и царапиной на щеке – и только-то.

– Ты вроде бы говорил, что до места, куда призвали Трикси свободные, можно добраться за три-четыре дня, да? – вернулся к серьёзному разговору Соул, кое-как угомонив сестру. Тейт склонил голову к плечу. – Не знаю, где это, но мы в такой срок точно не уложимся. В одиночку ты, возможно, и добрался бы, айр у тебя очень быстрый.

– У вообще меня всё самое-самое, – фыркнул Тейт. Позёр. – Кстати, а ты как нас догнал? Лао понятно, он крут, ну, и Итасэ с ним, а он тоже не посвистеть вышел. Но на тебе-то ещё эта мелкая висела.

– Я не мелкая! – оскорбилась Орса. – И я вырасту. И буду выше тебя. И выше Соула. Сами вы маленькие.

Замечание вполне в её духе, но Соула оно отчего-то задело. Настолько, что вместо привычной уже пустоты, провала в ментальном фоне я ощутила нечто вроде невероятно плотной защиты, сквозь которую проступил эмоционально окрашенный образ: взгляд снизу вверх, яркое солнце – и непроглядно тёмный на его фоне женский силуэт, тонкая рука, треплющая по волосам…

Я, уже готовая поддержать шутку Орсы, прикусила язык. Конечно, по лагонским меркам, где в среднем взрослый человек был выше меня на голову-полторы, эти двое выглядели настоящими коротышками. Рыжего такой расклад ничуть не смущал, но вот Соула… О какой женщине он сейчас вспоминал? Почему дурацкая колкость всколыхнула даже его холодное, как северное море, сознание?

– Зрелость измеряется не ростом, – снисходительно заметил Итасэ, который даже без парящих над головой шарфов был выше всех присутствующих. Да уж, кто бы говорил… – Но вопрос действительно интересный. Как ты передвигался, Соул-кан?

– На айре. Я ведь говорил? Наверняка же говорил, – вздохнул он, искоса взглянув на меня. Заметил, что я случайно сунула нос в его тайны? Надеюсь, нет, только внутренних конфликтов нам не хватало. – Он не особенно быстрый, зато не нуждается в отдыхе и очень чувствителен к музыке внимающих и поющих. Мы слушали Трикси и двигались без остановки – вот и весь секрет.

– Ого! – искренне восхитился Тейт. – И откуда такой айр?

– Его сотворила для мастера Эфанги одна из подмастерьев, Тиччи, – улыбнулся Соул. – Это был её вступительный подарок.

– Тичедори? – теперь вмешался Итасэ, и в голосе его звучали уважительные нотки. – Та, что сбежала от Габоры Гаро?

Ну, замечательно. Куча полузнакомых имён – и, естественно, клубок интриг в придачу. Сбежавшие ученики, переметнувшиеся подмастерья… Надо на всякий случай запомнить, что у этого Гаро может быть зуб на Эфангу.

– Сбежала – громкое слово. Я бы сказал, что она прельстилась поэзией, – спокойно заметил Соул и вновь посмотрел на меня, теперь уже с явным намёком. Я сделала вид, что ничего не заметила – откровенничать о своих впечатлениях от мастера мне не хотелось. Достаточно того, что Тейт все знает. – Но сейчас важно другое. Песня помогла мне последовать за Трикси, но только потому, что я слышу чужую мелодию на расстоянии трёх дневных переходов, если она мне знакома. Потому днём мы отставали, а по ночам навёрстывали упущенное. Такая тактика хороша для погони, но не для того, чтобы идти куда-то вместе. Было бы неразумно дробить силы, направляясь к свободным, да?

– А мы точно идём вместе, мм? – насмешливо протянул Тейт. – Орса ведь сказала, что хотела, ну и возвращайтесь в Лагон.

– Ты мне не доверяешь?

– Не только он, – произнёс Итасэ прохладно. – Я благодарен тебе за то, что ты предупредил нас о поединке, Соул-кан. Но всё же ты подмастерье Эфанги, а он никогда не отступается от своего. Пока я не понимаю, зачем тебе понадобилось идти с нами, я буду считать, что ты блюдёшь его выгоду.

– Я ему не слуга, – так же дружелюбно возразил Соул, ничуть не смущённый ситуацией. – А Трикси дважды выручила мою сестру, и теперь помочь ей…

– Лао, – не глядя на андрогинна, позвал Итасэ. Тот сощурился:

– Это ложь.

– Гм, фактически – нет. Зачем же сразу разбрасываться обвинениями? Кроме того, как подмастерье, я просто не могу допустить…

– О, Ран, снова ложь! – Лао засмеялся.

– Я хочу развлечься? Засиделся в Лагоне, соскучился по горам? Или собираюсь научить чему-нибудь Орсу на практике? Действую из тёплых дружеских чувств к Трикси?

Честно говоря, я начала терять нить разговора. Тейт заметил это и со вздохом поднялся, протягивая мне руку:

– Пойдём. Ну их, пусть развлекаются. Захотят – догонят, – заключил он и свистнул, подзывая Шекки.

– А ничего, что решать они будут без нас? – засомневалась я, но всё же метнулась в шатёр за вещами. Тейт за это время успел не только навьючить химеру, но и забраться в седло.

– Ничего, – оглянулся он на компанию, оставшуюся на поляне; Соул продолжал меланхолично перебирать возможные причины, Итасэ хмурился, Орса ошалело вертелась на месте, не зная, бежать за мной – или оставаться с обожаемым братом, и только Лао, кажется, искренне наслаждался происходящим. – Соул вообще сильный, если соваться к свободным – помощь не повредит. Ну, и не думаю, что он какую-то гадость устроит. Лао вон тоже так не считает, иначе бы он по-другому себя вёл.

– Тогда почему ты сразу не согласился? – полюбопытствовала я, взбираясь в седло и устраиваясь перед Тейтом.

Он обнял меня поперёк живота и прижался губами к уху:

– Потому что не хочу, чтобы вокруг тебя было слишком много мужчин.

Шекки взбил крыльями воздух, взмывая в небо. Я охнула, рефлекторно вжимаясь спиной в груди Тейта. Лицу стало жарко.

Он что, серьёзно? Этот… пижон, у которого восемнадцать любовниц? Не верю!

Я мысленно потянулась к нему, но его разум полнился обжигающим пламенем – азарт, предвкушение драки, тяга ко мне, счастье обретения, надежда. Если где-то там в глубине и клубилась ревность, то до неё я не докопалась. Зато уловила нечто иное:

«Оставайся со мной, Трикси, оставайся со мной всегда».

Ветер бил в лицо; земля быстро отдалялась – маленькая долина, ощетинившаяся серо-коричневыми лесами, затерянная среди головокружительно огромных гор. Химерическая птица торжествующе клекотала, я задыхалась от скорости, а рыжий, бессовестный, мой – хохотал.

– Не повезло тебе, Трикси, – зашептал он, когда мы поднырнули под чёрную скалу – резко, точно в пропасть ухнули. Сердце у меня колотилось как сумасшедшее. – Ты щедрая, добрая, и любовь у тебя тоже щедрая. А я жадный, мне нужно всё, сразу, побольше. Ты ещё со мной намучаешься.

– Не стоит беспокойства, – с достоинством ответила я. – Если это единственная проблема, то с ней я, пожалуй, готова смириться.

Шекки молотил крыльями так, словно уходил от погони; горы расстилались под нами, нависали над нами – колоссальные хребты, изрезанные ущельями, белые пики – и алые, точно облитые кровью, утопающие в пурпурных облаках. Внизу проплывали долины – подёрнутые туманом, который даже полуденное солнце не могло пробить, манящие обманчиво прекрасной синевой, заросшие лесом и сверкающие обнажённым камнем. Где-то в невообразимой дали Лагон терпеливо ждал блудных учеников…

Всё было почти так же, как тогда, когда мы только-только вырвались от призвавших меня свободных.

Всё было совершенно иначе.

Я возвращалась к истоку – но даже не надеялась предугадать, что там найду.