Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 170 (всего у книги 347 страниц)

Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос – и выдохнул.

Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним – тоже. Но так – никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.

«Держись», – отчётливо подумал рыжий.

Я успела ещё раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:

– Как ты?

– Вроде бы жива.

Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась тёплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.

– Я чувствую, – снова засмеялся он, и этот звук далеко разнёсся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. – Четыре ката. Я нарочно не сказал.

В груди поселился комок боли – видимо, слишком долго дыхание задерживала. Да, наверняка…

– Зачем?

Мысли его я не читала, но готова была услышать что-то вроде: «Чтобы ты не пугалась заранее». А рыжий паскудник произнёс спокойно:

– Чтобы ты запомнила это чувство. Как сейчас. И верила мне, понимаешь? Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего.

– Ты ведь не о подводном плавании говоришь.

– Нет.

– Сволочь.

Он фыркнул – и обнял меня прямо в воде, лбом прижимаясь ко лбу, удерживая нас двоих на плаву лишь ногами.

– Ты веришь, Трикси?

«Да», – подумала я. О да.

А вслух сказала:

– Посмотрим на твоё поведение.

Пусть не думает, что женщины семьи Бланш могут растаять так легко.

Но рыжий ничуть не обиделся – хмыкнул, перехватил меня поудобнее и шустро погрёб к невидимому берегу. И появилась жутковатая идея: эта ходячая проблема случайно мысли не читает?

Вот ужас был бы.

Плыть, к счастью, пришлось недолго. Берег оказался песчаным и пологим. Тейт ещё немного меня помучил неведеньем, а потом громко приказал Маронгу вылезать из укрытия и разводить огонь.

– Это безопасно? – послышалось из темноты подозрительное.

Похоже, Маронгу тоже досталось во время заплыва, хотя и не в том смысле, как мне.

– Нет, – бесхитростно ответил рыжий. – Но зато согреемся и поедим нормально. Я притащу Лиору и нырну ещё раз. Кое-что съедобное заметил по дороге.

– Не ту кусачую штуку, которая схватила меня за ногу? – уточнил Маронг.

Я подавилась вдохом. Ничего себе, приключения!

– Именно её, – ответил Тейт невозмутимо и нырнул, уходя от дальнейших расспросов.

– А ведь раньше я считал, что он так шутит… Хочу обратно в те времена, – тихонько вздохнул Маронг и наконец зажёг светильники. После заплыва он выглядел слегка пожёванным, но, подозреваю, у меня видок был ещё более жалким. – Но по большому счёту он прав. Надо обустраивать лагерь.

Мы успели только найти местечко почище, когда вынырнул Тейт вместе с Лиорой. Она тут же отпихнула его и сама погребла к берегу. Рыжий хмыкнул и направился за ней, нарочно не догоняя и держась поодаль. Под мышкой у него была зажата какая-то дохлая зверюшка, вроде выдры, только побольше раза в два, с гребнем вдоль позвоночника и не с одним, а с тремя хвостами-лопатками.

– Он приставал к тебе, Исэ-кан? – с намёком на сочувствие поинтересовался Маронг, наблюдая за взбешённой блондинкой, кое-как отжимающей одежду, с безопасного расстояния.

– Айе, нет. Хуже, – откликнулась Лиора. – Он свернул, чтобы поохотиться. И бросил меня посреди туннеля.

– Я же вернулся через полката, – возразил Тейт, помахивая дохлой зверушкой с видом оскорблённой невинности. Намокшие волосы издали казались не рыжими, а красными. – Так что не считается.

– Подойди ближе, и посчитаем вместе, – очень вежливо сообщила Лиора. – Что считается, что не считается…

– Обойдусь. Кстати, у тебя там айр около ноги. Не ядовитый ли?

Она взвизгнула и совершила такой прыжок, которому позавидовали бы герои эпических саг. Маронг умудрился создать в воздухе что-то вроде полупрозрачного гамака и поймал её, не позволив рухнуть обратно в воду. Тейт же, насвистывая, прошлёпал по берегу, сунул мне в руки убитого зверька и удалился в темноту, крикнув напоследок:

– Я за дровами. И айр не ядовитый, я пошутил.

– У него кошмарное чувство юмора, – задумчиво произнёс Маронг, помогая Лиоре спуститься на землю.

– На самом деле хорошее, – со вздохом возразила я. – Наверняка со стороны наблюдать смешно. Готова спорить, что мастер Оро-Ич, когда снисходит до наблюдения, просто покатывается со смеху.

– Спасибо, конечно, за утешение, – едко отозвалась Лиора. – Но легче, знаешь ли, не стало.

– Что ж, тогда просто терпи. Я же как-то живу с ним под одной крышей?

Маронг с Лиорой уважительно замолчали. Лица у них сейчас выражали смесь ужаса и сочувствия.

Место для лагеря рыжий, надо признать, выбрал что надо. Огромная пещера – светильники, запущенные в стороны, погасли прежде, чем добрались до дальних стен. Своды терялись примерно на высоте тридцатого этажа. Не верилось даже, что мы так глубоко спустились… Но, что самое удивительное, растений здесь хватало. Из вялых хвощей получились отличные лежанки, тёплые и мягкие. Вокруг стоянки Маронг тщательно рассыпал какие-то порошки из своей сумки, которые вроде бы отпугивали насекомых и нассову траву. Лиора в это время освежевала и распотрошила убитую зверушку, ловко и хладнокровно. Я на правах изнеженного жителя цивилизованного мира старалась не смотреть, чтобы не портить аппетит.

Хворост мы насобирали поблизости и к возвращению Тейта не только разложили костёр, но и успели запечь мясо, натёртое солью и специями. Меня мучило подозрение, что загадочная дичь не входит в список безопасных для иномирянки продуктов, но Лиора успокоила, уверив, что звери, обитающие в пресной воде, обычно мало чем отличаются от привычного фуубе.

Но кое-что беспокоило гораздо сильнее вынужденных изменений в диете.

Улучив момент, когда Лиора с Маронгом были заняты только друг другом и ужином, я отозвала Тейта в сторону и тихо спросила:

– Как думаешь, Аринга нас не преследует?

– Отстала, но вряд ли потеряла насовсем, – едва слышно шепнул рыжий, отводя взгляд. – Я, конечно, путаю следы, чтоб ей было труднее, но общее направление она улавливает. С разбросом в сет пешего хода. Из-за этого, – и он прикоснулся к повязке у меня на шее. – Там был червь сомнения, её творение. Его можно выдрать, но что-то всё равно останется. А свою магию Аринга почувствует с любого расстояния… Только остальным не говори. Девять-десять спокойных сетов у нас есть. Нужно хорошо отдохнуть и составить план.

– План чего? – придушенно спросила я, хотя ответ знать не желала.

– Убийства, – жутковато улыбнулся Тейт. – Ты же не думаешь, что мастера можно остановить как-то по-другому? Наивная ты, Трикси.

Мы стояли на влажном песке, босые и полуголые, потому что одежда сушилась у костра. Пахло морем и запечённым мясом. Вода лизала берег у самых ступней. Лиора смеялась; кажется, шутки Маронга имели у неё успех…

А мне ещё никогда, с самого первого момента в этом мире, не хотелось оказаться дома сильнее.

Глава 11. Слабое место

Агрессивно выраженный отказ немедленно сдаться и умереть.

Из свитка «Загадки Лагона»

Под землёй не различить было, день стоит или ночь. Но спали мы как убитые. Мне выпало дежурить третьей. Я около двух часов держала рассеянный купол метров на триста. Ещё недавно это стало бы поводом для гордости, но не теперь. Как-то незаметно у меня вошло в привычку перешагивать через «не могу», и обнаружилось внезапно, что многие барьеры надуманные.

Некоторые из давно известных фактов представали в новом свете.

Например, то, что в особом отряде полиции у нас служили псионики максимум третьей ступени. Однако они легко скручивали преступников вдвое сильнее. Раньше с трудом верилось, что такое возможно… Но потихоньку я начала осознавать пропасть, которая лежала между очень талантливыми обывателями и специалистами, оттачивающими навыки до совершенства, причём зачастую – в боевых условиях. Псионические способности можно сравнить с холодным оружием. Из двух оперативников с ножами победит более опытный и сильный; дайте здоровенный тесак ленивой девчонке – и её скрутит даже самый щуплый курсант.

Интересно, насколько велика разница между начинающими магами и теми, кто дрессирует свою силу столетиями? Есть ли какой-то шанс на победу, хоть призрачный?

Поначалу не верилось, что нас вообще реально найти. Нет, ну действительно – полёт, затем бег по лабиринтам, долгий сплав по извилистой реке и заплыв через подводный туннель. Никакой нюх не поможет пройти по следу. Тейт утверждал, что Аринга чувствует моё месторасположение с точностью «до сета пешим ходом». То есть разброс – пять-десять километров! И не в долине, на открытом месте, а в недрах под горным хребтом.

Или для магии нет ничего невозможного?

Я покосилась на костёр. Последнюю охапку хвороста кинула Лиора в конце своего дежурства. И вот уже два часа веточки горели ровным пламенем, лишь слегка обугливаясь. Жара между тем вполне хватало, чтобы обогреть лагерь, временами хотелось даже отодвинуться подальше. Что это: особый огонь, волшебные дрова или вообще незнакомый процесс с выделением тепла, замаскированный под примитивное горение?

Шрах его знает.

Магия, магия… Я в Лагоне – как дикарка, попавшая в мегаполис. Таращусь на злых железных зверей и пытаюсь молиться выключателям, потому что не понимаю, как это всё работает. И в союзниках у меня – три школьника, а охотится за нами пресловутый оперативник.

С тесаком, ага.

Я с трудом сдержала стон и уткнулась подбородком в колени.

– Устала? – мгновенно отреагировал рыжий, приподнимаясь на локтях. Вот только что спал как младенец, а в следующую секунду – сознание кристально ясное. Чудеса… – Давай сменю тебя, а ты отдохни. Я уже выспался.

Гм. Ну, может, два школьника и один мелкий оперативник.

«Как думаешь, у нас есть шансы?» – хотела спросить я, но вопрос застрял в горле.

Лиора и Маронг спали по ту сторону костра, на одной лежанке. Их лица даже в забытьи сохраняли тревожно-сосредоточенное выражение, а ноги были сплетены, как у любовников. Единственное на весь лагерь тёплое покрывало, отрез тёмно-красной плотной ткани, задралось почти до колен. У Маронга длинные пряди волос пересекали скулу и щёку наискосок, щекоча кончиками губы. Лиора прижималась к нему, прикусив бессознательно его воротник, и её светлые волосы топорщились иголками почти как у мастера Лагона.

– Трикси?

В завораживающей тишине, которую лишь изредка нарушал плеск воды или шорох в траве, шёпот Тейта показался оглушительным.

– Всё в порядке, – улыбнулась я. Лицевые мышцы свело – до того ненатурально получилось. – Задумалась просто.

– Про Арингу? – понимающе склонил голову к плечу рыжий.

Красноватые отблески огня превращали его глаза из тёмно-синих в чёрные. Слегка пахло горьковатым дымом, как на старом пожарище.

– Вроде того, – признала я нехотя. – И мысли какие-то неутешительные.

– Отдыхай, – коротко посоветовал он, глядя исподлобья. – Ты – наше секретное оружие. Поэтому набирайся сил.

«Секретное оружие», ну конечно.

А что, если…

Мысли покатились по накатанным рельсам прямиком к неприятным выводам.

Аринге я нужна как добыча, как «чистый лист» для резонанса. Исчезнет желанный приз – прекратит ли она преследование? Или из принципа завершит охоту и добьёт свидетелей?

Лиора шевельнулась во сне и сползла ниже, утыкаясь Маронгу в ключицу.

В горле у меня появился комок.

Если промолчу сейчас из трусости, а потом этих двоих хоронить придётся, никогда себя не прощу.

– Тейт, – тихо позвала я. Он заинтересованно поднял голову. – Слушай, а если устроить резонанс сейчас, Аринга отстанет?

Рыжий вздрогнул как от пощёчины. Из глубины его существа поднялась тёмная волна злости, смешанной с предвкушением и чувством вины. Дикий, обжигающий коктейль… Наверное, так и выглядит искушение.

– Не-а.

Голос был абсолютно безмятежным, несмотря на бушующую внутри бурю. Я сглотнула и заставила себя продолжить:

– А ты бы стал сильнее? Это увеличило бы наши шансы на спасение?

Тейт улыбнулся – и плавным движением обтёк костёр, быстро и совершенно беззвучно. Я рефлекторно отшатнулась. А он придвинулся почти вплотную, так, что жар тела ощущался яснее и горячее, чем от пламени.

– Что-то я не совсем понимаю, Трикси, – произнёс он бесчувственно. Тёмные глаза были сощурены. – Ты что, предлагаешь мне отвести тебя на пляж, разложить там и отыметь? Пропустить через тебя всю свою силу? Вот прямо сейчас, когда я на пределе, еле-еле себя контролирую? – Он опустил взгляд на мою шею, затем ниже. Меня как электрическим разрядом прошибло. – Могу ведь не сдержаться. Что-то слишком сильно сжать, где-то перегнуть… Не нарочно. Пару костей сломать. Порвать что-нибудь. Я же сильный, – улыбнулся он, показывая ровные белые зубы, и я поняла, что трясусь так, что даже ровно сидеть не могу. – Ты, правда, не почувствуешь, потому что когда через тело проходит такой поток магии, как у меня, то крышу срывает. Может, очень хорошо будет, а может, жутко больно. Тут не угадаешь, Трикси. Резонанс – такая штука.

У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнула и облизнула саднящие губы.

– Ты… ты ведь с самого начала собирался это сделать.

– Ну да.

У Тейта внутри бесновалась такая буря, что я уже не различала отдельных оттенков эмоций или фрагментов мыслей. А лицо – спокойное, безмятежное, даже светлое, как у отшельника на гравюре.

– И… поменялось что-то?

Он смотрел на меня некоторое время – такой же нечитаемый и непознаваемый. А затем бездна в его разуме начала медленно смыкаться. Оскудевший поток ярких и чистых эмоций постепенно оживал.

– Извини, – ответил Тейт, отводя взгляд, и отсел. Я с трудом перевела дыхание, ошеломлённая напором. Руки подгибались и дрожали. – Можно рискнуть, конечно. Я постараюсь быть осторожным и ласковым. Игамина с Лиорой сделают вид, что ничего не слышат. Сил у меня станет ещё больше, очень-очень, а ты, наверное, проваляешься без сознания несколько сетов… Ну, в лучшем случае. Только вот вряд ли получится справиться с Арингой тупым напором. Силы… – Он сжал кулаки и осёкся. – Ну, сырой силы у меня и так больше, чем у неё. Дело в опыте. Нужно встретить её чем-то неожиданным, с чем она никогда не сталкивалась. Вы моё оружие – ты и Игамина. То, что можете делать только вы, и то, о чём Аринга не знает.

«А что особенного в Маронге?» – пронеслось в голове, но сказала я почему-то:

– Спасибо.

Рыжий улыбнулся, тепло и солнечно. От него повеяло нежностью и спокойным обещанием защиты.

– Не бойся, Трикси. Я б попробовал с резонансом, если б знал, что выгорит. Но не выгорит ведь. Не теперь. Будем справляться так. – Он снова приблизился ко мне, быстро и влажно поцеловал, мазанув языком по губам напоследок. – Иди и поспи. Ты должна набраться сил. Время ещё есть.

Я растерянно оглянулась. Голова кружилась похлеще, чем после иллюзии Аринги.

– А… Маронг как же? Вроде его очередь сторожить?

– Пусть тоже отдыхает, – махнул рукой Тейт. – Я всё равно уже выспался, а ему силы не помешают.

Лечь и отключиться после такого разговора было нереально. И всё же я так и поступила. Уняла бешеное сердцебиение, выровняла дыхание, свернулась клубком на лежанке, ещё тёплой после Тейта, и отключилась.

Мне приснился кошмар. Первый настоящий, сюжетный кошмар в этом мире. Будто бы мы с рыжим сидим в обнимку на полу холодной белой комнаты, где одна стена стеклянная. А за ней ожесточённо спорят двое, мужчина и женщина. Эрнан Даймонд, высокий и пугающий, как в детских воспоминаниях, с чёрным ободком наушников поверх непослушных золотистых волос, и почему-то Аринга, едва накрашенная и с аккуратной стрижкой бизнес-леди. Они в медицинских халатах с гнилостно-багровыми бейджами на груди, слева; руки движутся точно сами по себе, рты беззвучно раскрываются. И я понимаю, что мы ещё совсем маленькие, и всё это какая-то чудовищная ошибка – белая комната, стекло, холодный пол. Хочу закричать, кажется, но рыжий дёргает меня за рукав и молча указывает вверх. Там, в потолке, отверстия, крошечные, едва заметные. А потом дядя Эрнан с Арингой вдруг успокаиваются и одновременно смотрят на нас. И я понимаю с ужасом, что сейчас через эти самые отверстия пойдёт газ. И никуда от него не деться.

«Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего».

Очнулась я с голосом Тейта в голове – взмокшая от страха, с колотящимся сердцем.

Костёр горел немного жарче. Над ним парили, проворачиваясь, маленькие кусочки мяса. Аромат стоял умопомрачительный, а на языке чувствовалась едва заметная горчинка шерги.

Лиора и Маронг шептались с другой стороны костра. Тейта и след простыл.

– Где? – мрачно спросонья поинтересовалась я.

– Осматривает пещеру, – с запинкой откликнулась Лиора. – Мм… Завтракать будешь? У нас довольно неплохой…

– Тоже кошмары? – перебил её Маронг, глядя исподлобья. Из-за освещения глаза у него были сейчас болезненно-зелёного оттенка.

Я не ожидала вопроса, поэтому сглотнула и отвернулась.

– Всем что-то снилось, – подала голос Лиора. – Почему, интересно…

– Думать надо меньше, – весело посоветовал Тейт, выныривая из узколистых кустов. – Я вот не думаю, и никаких кошмаров. Круто, да? Кстати, о крутых штуках. У нас четыре пути отхода. И нигде пока Аринги не видно. Так что завтракаем спокойно. Потом надо заглянуть подальше. Лиора? – спросил он неожиданно серьёзно.

Та согласно склонила голову к плечу.

Завтракали торопливо, нервно, с натужным весельем. Я наступила на горло своей гордости и выклянчила у Тейта его порцию сладостей, чтобы способности не подвели в нужный момент. Отчего-то эмпатия и телепатия требуют куда больше быстрых углеводов, чем все остальные псионические таланты, вместе взятые… Когда от мяса и шерги одни воспоминания остались, рыжий посмотрел на Лиору:

– В общем, прежде чем что-то планировать, нужно выяснить, где сейчас вообще Аринга. Сможешь прямо сейчас?

– Разумеется, – с достоинством ответила она и оглянулась. – Место вроде бы подходящее.

При чём тут место, я поняла не сразу. Лиора неторопливо разулась, поставила сапожки под бок к Маронгу и отошла поодаль от костра. Затем подняла руки над головой, скрещивая запястья и запрокидывая голову… и закружилась, медленно и плавно.

Больше всего это походило на танец.

Не знаю, что видели мальчики, кроме чувственных движений, и почему сидели в таком напряжении, но я была заворожена и покорена. Лиора медленно выплетала вокруг своего тела оболочки, одну за другой, и отталкивала их от себя. Оболочки раздувались, как мыльные пузыри, и каждая следующая отбрасывала предыдущую чуть дальше. Сперва это происходило беззвучно. Но когда их число перевалило за несколько десятков, послышался нежный звон.

Множество тончайших нежных коконов заполнили пещеру целиком, пронизали тьму – слой за слоем, каждый со своим тембром и частотой, а всё вместе складывалось в отрывистую джазовую мелодию. Если только бывает джаз, который играют на колокольчиках…

Кажется, я начинала понимать, почему этих магов называют внимающими и поющими.

Звук усложнялся, эхо разносилось всё дальше – через толщу камня, через воду и громадные пустоты. Крещендо без пределов; концерт для эмпатии с оркестром. Но, когда мелодия достигла кульминации, Лиора вдруг замерла.

И – прислушалась.

Оболочки начали съёживаться и смыкаться, всё быстрее, сливаясь в шелестящий поток. И лишь потому, что мои чувства были до предела обострены, а нервы – оголены, я различила тот образ, который мелодия принесла обратно. Аринга?..

Лиора вскрикнула вдруг и бросилась бежать. Тейт среагировал вовремя – подсёк её, сгрёб в охапку и швырнул Маронгу, крикнув:

– Держи крепче!

Я сработала на чистых рефлексах – учуяла панический страх и ударила густой, душной волной спокойствия. Лиора задышала чаще, потом перестала извиваться в руках у Маронга и постепенно утихомирилась.

– Так плохо? – спросил Тейт, улыбаясь. – Она близко?

Похоже, чем хуже ситуация, тем шире у него ухмылка. Бр-р-р, не хочу увидеть, как он рассмеётся.

Лиора дёрнула головой – то ли выражение согласия, то ли конвульсия.

– Она спустилась вниз по реке, за водопады, и попала в грот с гаюсом. Была ранена, но ушла на несколько уровней ниже. Но… – Она запнулась. – Но Аринга отчего-то почти уверена, где мы. Хочет немного отдохнуть и затем ударить. Она… – Голос сорвался. – Она не будет убивать сразу. Я никогда не…

– Тсс, – прижал Маронг палец к её губам и качнулся из стороны в сторону, не размыкая объятий. – Тсс. Мы ещё живы, и она не поймала нас. Никто никого не мучает. Это просто мысли.

– И лучше бы им просто мыслями и оставаться, потому что воображение у Аринги что надо, – хмыкнул Тейт, едва сдерживая ликование, хотя веселиться, по-моему, поводов не было, даже у адреналинового маньяка.

Впрочем, что я знаю об адреналиновых маньяках? В моей семейке таких не водилось.

– Подбадривать ты умеешь как никто другой, – ядовито отозвалась Лиора и попыталась сесть, оттолкнув Маронга. – Спасибо, теперь мне ещё больше хочется покончить с собой, чтобы избежать пыток и унижений, которые я всё равно не переживу.

В голове у рыжего промелькнула тень ярости, но только на долю мгновения. Он взвился на ноги и сиганул через костёр, а потом рявкнул на всю пещеру:

– Идиоты! – Лиора испуганно прыгнула обратно в объятия к Маронгу, тот сжал её, бледнея, и застыл. Я тоже не рисковала шевелиться. Тейт обвёл нас пылающим взглядом. – Вы, придурки унылые! Не поняли, что ли? Аринга попалась. В нашу дурацкую ловушку! В тупую, прямолинейную, наивную ловушку с шарфом! И не просто попалась, а едва не сдохла в пещере с голубым мхом, так спешила нас догнать! И понимаете, что это значит? – Тейт присел, щурясь. Языки пламени подсвечивали его силуэт из-за спины. – Её можно обмануть. Она нас недооценивает, даже сейчас. Иначе не давала бы дополнительное время и не развлекала себя мыслями о пытках, а сразу снесла бы половину горы, чтоб наверняка. Хотя что я говорю, – фыркнул он заговорщицки. – Аринга не потянет полгоры снести. Теперь особенно.

– А ты сможешь? – хрипло спросил Маронг.

– Я и гору снесу, целиком, – скромно ответил Тейт, потупившись. Рыжие волосы пламенели, неукротимо и бесстыже. – Но только вместе с нами. Так что, наверное, лучше не надо, да?

Тут я не выдержала – и рассмеялась, неудержимо, почти до слёз. Лиора с Маронгом смотрели на меня, как на душевнобольную… Нет, как на солдата на торжественном параде, вдруг выбежавшего из колонны и сплясавшего задорный степ под носом у премьер-министра.

– Беру свои слова обратно, – выдавила я из себя, отсмеявшись. – Ты не проблема. Ты самый настоящий шрах.

– Кто-кто? – искренне заинтересовался Тейт.

– Шрах. Мифическое существо, – пояснила я охотно. – Похож на маленького пустынного лисёнка с большими ушами, только у него ещё рожки есть и лапки как человеческие ладони, а хвостов бывает от трёх до семи… – Взгляд у рыжего остекленел, да и Лиора с Маронгом выглядели не лучше. – Э-э-э… Вы же не знаете, что такое лисица, – вздохнула я и, сосредоточившись, воссоздала изображение маленького шраха. Он получился почему-то не белый, а рыжий, страшно лохматый, подвижный как ртуть. – Ну вот примерно так.

Парни заинтересованно уставились на мифического пакостника, а Лиора, наоборот, отпрянула. Тейт склонился к нему и осторожно тыкнул пальцем. Простенькая иллюзия почему-то не развеялась, а мех смялся, как настоящий. Шрах почесал задней лапкой за ухом, потом злодейски ухмыльнулся, хихикнул и стреканул в темноту.

Я ойкнула и развеяла образ… кажется, развеяла, потому что шлепки маленьких лап по мелководью слышались ещё долго.

– Крутой, – резюмировал Тейт, довольно щурясь. – Хочу такого. Сделаешь ещё?

– Как-нибудь потом, – откликнулась я растерянно. Это что же, иллюзия из-под контроля вышла? Или так должен выглядеть прогресс, о котором мастер Ригуми нам все уши прожужжал? – Но учти, что шрах – мелкий пакостник. Он способен испортить любой механизм, кулинарный рецепт или даже абзацы в книге местами поменять. Там, где прошёл шрах, всё путается. Автомобили глохнут на подъёме… э-э-э, механические средства передвижения внезапно останавливаются, посуда бьётся сама по себе, а штаны лопаются по шву в самый неудобный момент. В общем, квинтэссенция хаоса и разрушений.

– Теперь точно хочу, – заломил брови Тейт. – Жаль, его к Аринге нельзя подослать…

– Он мифическое существо, – мягко напомнила я, уже ни в чём не уверенная.

– Скажешь тоже, проблема, – отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьёзно. – А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьёзно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать ещё разок? – обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. – Давай, катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чём она не догадывается?

Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности…

– Гм, напрашивается биокинез. Что-то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое… Только себя подлечить. А на других людей – воздействие через прикосновение, так что это отпадает, – нахмурилась я, и тут меня осенило: – Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия – вот мой козырь! – Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. – Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое «эмпатия», «телепатия» и «козырь», хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении… то есть, гм, не в типе магии, – выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперёд, продолжила: – Дело в ступени. У меня четвёртая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой… В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.

Особого энтузиазма моё заявление не вызвало. Лиора так и вовсе скривилась разочарованно.

– Это не универсальное оружие, – заговорил Маронг, кинув на неё быстрый взгляд. – Внимающие и поющие не считаются сильнейшими. И даже просто сильными. Во-первых, воплощение ничто занимает меньше времени, чем воздействие на разум, не говоря уже о прямых атаках…

Ха! Они говорят о псиониках или о магах?

– Взломать голову я могу быстрее, чем создать иллюзию.

– … поэтому опередить в схватке опытного мастера… Что? – осёкся Маронг.

Глаза у него стали круглые от удивления.

– Скорость, – улыбнулась я сдержанно. Невежливо показывать своё превосходство. – Помнишь, что сказал мастер Ригуми? О преимуществах и недостатках моих иллюзий? Может, у меня не столь яркие и сложные техники, как у Лиоры, но если говорить о грубом, интенсивном и эффективном воздействии, то внимающие и поющие и рядом не стоят с псиониками. С четвёртой ступенью мне и секунды не понадобится, чтобы вскрыть… Ну, например, Лиору. Вырубить её, а уже потом обрабатывать, когда она будет без сознания, – пояснила я.

Лиора снова поморщилась, и мне стало стыдно. Конечно, удобно рассказывать о чём-то новом, сравнивая с известным… Но использовать для примера собеседников немного безнравственно.

– А область покрытия? – сощурился Тейт.

Да уж, он единственный, кто всерьёз заинтересовался моими возможностями.

– Когда мы только встретились, мой купол был сто пятьдесят – двести шагов. Теперь спокойно накрою рассеянным метров на триста, – уверенно ответила я. – А внутри купола превратить рассеянное действие в точечное – вопрос намерения. Если говорить о скорости мысли, то это как раз тот случай.

– Есть ещё один недостаток, – качнула головой Лиора. – Наша с тобой сила воздействует на разум. Но мастер, тем более мастер воплощённого ничто, может атаковать и защищаться без разума.

Без разума? Интересно, это как? Нет намерения – нет действия… если только речь не идёт о механизме с заданной программой. Если у Аринги в мозги встроена именно такая «программа», которая срабатывает после эмпатического или телепатического вмешательства, то у меня проблемы.

Точнее, у нас всех.

– Не огорчайся, Трикси, – хмыкнул Тейт и погладил меня по плечу. – Ты же не одна с ней бодаться будешь… Теперь Игамина. Давай, выкладывай свои грязные секреты.

Просьба прозвучала весело, даже несерьёзно. Однако Маронг ощутимо напрягся. Я машинально потянулась к нему телепатически, выискивая страшные тайны, и с удивлением споткнулась о пассивный блок. Весьма занятный – он не запечатывал знание наглухо, а рассеивал внимание, не позволял сосредоточиться на образе. Можно сравнить с условной невидимостью шпиона: мастера маскировки сложно заметить не потому, что он буквально становится прозрачным или под среду мимикрирует, а потому, что внешность у него самая банальная и манеры не выделяются.

– Никаких секретов, – Маронг уткнулся взглядом в плечо Лиоры. – То есть Шаа-кан, конечно, меня ценит, и у меня есть несколько особенных приёмов…

Тейт обратил на его слова не больше внимания, чем на писк какого-нибудь безмозглого айра.

– Друг мой, – протянул он пугающе ласковым голосом, подкрадываясь к Маронгу. Тот попытался заслониться Лиорой, но она благоразумно вывернулась из объятий и перебралась на относительно безопасное место, с другой стороны костра. – Только идиот рискнул бы выкрасть у меня из-под носа добычу. Бозза на идиота тянет, а ты – нет. Я наблюдал за тобой, у тебя совершенно точно есть секретный приём, я только не знаю, какой именно… Но его достаточно, чтоб ты не боялся выйти против меня, – понизил он голос. Потом очень, очень медленно обхватил ладонью шею Маронга и улыбнулся: – Ну что, сам скажешь? Или мне это выбить из тебя? Я могу.

На висках у Маронга выступили капельки пота.

– Я не…

Рука легонько сжалась. Тейт облизнул губы, придвигаясь ближе.

– Подумай об этом по-другому. Представь, что стычку с Арингой переживут не все, – продолжил он, словно искушая. – А, скажем, половина. Если ты войдёшь в число счастливчиков, то убедить второго хранить тайну будет не так сложно. А если не войдёшь, то и беспокоиться не о чем.

– Я вообще-то жить хочу! – дёрнулся Маронг, но тщетно. Рыжий держал крепко. – Я… Вы поклянётесь, что не убьёте меня? Не замыслите зла? Никому не скажете?

– Зависит от обстоятельств, – честно ответила Лиора. – Но у меня нет намерений причинять тебе вред. Кроме того, я ведь следующая с секретами? – обернулась она к Тейту. Тот склонил голову к плечу. – Значит, мы в равных условиях.

Взгляды обратились на меня.

Нападать на Маронга из-за каких-то местных заморочек я не собиралась, поэтому с лёгким сердцем ответила:

– Клянусь… э-э-э, шрахом. Хуже, чем ты уже себя зарекомендовал, и быть не может. Я имею в виду обстоятельства нашего знакомства. Но мы ведь как-то уживаемся, верно?