Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 208 (всего у книги 347 страниц)

Тейт, безусловно, умел удивлять.

Вот не отнимешь.

Глава 19
Перераспределение ролей

Помогает вознестись над землёй и отправиться в полёт. В отличие от трамплина, не предмет, а действие. В отличие от прыжка, требует дополнительной пары чужих ног, дабы задать верное направление.

Из свитка «Загадки Лагона»

Эмпатом Тейт не был. Но взгляды, направленные на него, он истолковал быстро, точно и совершенно правильно.

– Не надо меня убивать. И бить тоже не надо, – добавил он, слегка привставая, чтоб драпать было удобнее. – Шансы пройти вместе со мной гораздо больше, чем без меня, правда-правда!

– Он не врёт, – поддакнула я угрюмо. Не то чтобы из страха, что Тейту наваляют, такого ещё поймай… Так, из солидарности. И продолжила примирительным тоном: – Больше оптимизма! Слушайте, мы буквально на днях преодолели эти шраховы лабиринты с нассовой травой, которая передвигается со скоростью тропической прыгучей змеи, жрёт всё живое, проникает сквозь магические заслоны и выпускает сонную пыльцу, чтоб уж точно жизнь мёдом не казалась. Деяние не то чтобы невероятное, но вполне себе героическое. Может, не всё так безнадёжно?

– Следует хотя бы взглянуть на препятствие прежде, чем обсуждать его, – поддержал меня Эрнан, с трудом поднимаясь – от долгого сидения в непривычной позе, видимо, у него затекли ноги. – Но, справедливости ради, я бы хотел продолжить начатый ранее разговор о тонких семантических отличиях, Трикси. Знаешь, в чём разница между глупым деянием и героическим? – Я мотнула головой. – В результате. Если ты, не умея плавать, нырнул в озеро за тонущей девой и вытащил её – ты герой, если вы пошли на дно вдвоём – дурак.

Соул покосился на него с интересом:

– Ты поэт?

– Поэты изобретают новое или хотя бы романтизируют старое. А у меня просто хорошее классическое образование, – не моргнув глазом, ответил Эрнан.

«И сорок лет ритуальных дипломатических плясок за плечами», – продолжила я за него мысленно, округлив срок.

Перед тем как отправиться к кромке долины, Тейт, ничего не объясняя, набил объёмистый мешок листьями, щепками и мелкими камнями. Вверх он его пёр с такой целеустремлённостью, что даже пораженчески настроенный Маронг несколько приободрился и позволил себе немного, самую каплю поверить в благополучный исход – ровно до тех пор, пока мы не взобрались по магической лестнице на гребень скалы и не увидели расстилающийся вокруг пейзаж.

Долина располагалась в чаше на вершине огромной горы. Метров триста от кромки тянулась полоса голых камней, светло-сиреневых, прозрачных и скользких даже с виду. А затем начинался сущий кошмар – синий горб вздыбленной, издырявленной губки, кольцом опоясывающий вершину.

– Полкилометра, – пробормотал Эрнан, прикидывая ширину препятствия. – А теперь объясните мне, пожалуйста, в деталях, чем эта штука опасна.

– Объясню, – весело пообещал Тейт. – Но сначала – маленькое предупреждение. Прыгать здесь нельзя, точнее, можно, только не очень высоко… Игамина, а сделай заслонку прям у нас над головами, ладно? – и с этими словами он достал из мешка горсть сора и подкинул.

Всё остальное заняло какие-то доли секунды, как выстрел – уследить невозможно, можно только различить последствия.

Раз – на высоте двух с половиной метров камни и щепки точно языком смело.

Два – воздух слегка помутнел и загудел.

Три – что-то на колоссальной скорости врезалось в скалу с грохотом, искрами и волнами каменной крошки. Прямо рядом со мной.

Рядом. Со мной.

Я запоздало вскрикнула, заваливаясь набок, и Тейт едва успел меня подхватить. Эрнан ругнулся, остальные… остальные выглядели так, словно приготовились к бою.

– Так, одна щепка всё-таки свалилась на нас, – поморщился Тейт досадливо. – Их вообще обычно далеко разносит, но иногда они падают обратно. Игамина, ну я же просил какую-нибудь хрень у нас над головами соорудить!

– Я воздвиг заслон, – очень-очень нейтрально ответил тот. – Оно прошло насквозь. Щепка, говоришь?

– Ну да, если я правильно разглядел… Да не трясись, я б её поймал, если бы она не туда полетела! – он поддёрнул меня за локоть, помогая встать.

– Знаю, – тихо ответила я и улыбнулась специально для Эрнана. – Всё хорошо.

Дядя вернул мне взгляд – но уже сумрачный и серьёзный.

– Всё плохо, Трикси. Ветряная ловушка, говоришь… – он обернулся к Тейту. – Больше похоже на гравитационную аномалию.

– Чего?

– Я не физик, знания у меня достаточно общие, – несколько смутился Эрнан. Потом вздохнул, потёр виски пальцами и мягко окутал нас всех куполом. А когда заговорил снова, то уже сопровождал каждый термин плотным пакетом информации. – Я хочу сказать, что не похоже, чтоб у нас над головами бушевали ветра. Это какой силы должен быть ветер, чтобы так разогнать простую щепку? Причём так, чтобы она осталась похожей на щепку, а не в месиво превратилась… Кстати, ты правда собирался её остановить? – спросил вдруг дядя как бы между прочим, но взгляд у него стал неожиданно тяжёлым, давящим.

Воздух точно сгустился… или это давление эмпатического купола увеличилось?

В ответ Тейт посмотрел исподлобья – рыжий в чёрном, на фоне гаюса, дышащего смертью.

– Я учусь у Таппы, в ложе направляющих удар. И мы не только свои удары направляем, если надо, мм?

Он улыбнулся, слегка наклонив голову; часть лица оказалась в тени. Не знаю, что творилось сейчас в его ненормальной башке, я не смотрела, правда; но этого хватило, чтобы Эрнан побледнел и сглотнул.

Соул присел и меланхолично потрогал пальцем край мини-кратера, оставшегося от злосчастной щепки.

– Интересно, – произнёс он негромко, – я буду выглядеть так же, когда Орса приведёт домой какое-нибудь юное лохматое чудовище и скажет, что это её мужчина?

Эрнан кашлянул, зачем-то отряхнул рукава по очереди, расправил шарф – и продолжил, как ни в чём не бывало:

– В общем, сильно сомневаюсь, что это ветер. Мысль о гравитационной аномалии пришла мне в голову ещё в древнем городе, когда я увидел мосты. Они парят без опоры – поразительно. Причём фрагменты наполовину разрушенного пролёта остаются на месте и не падают вниз. Дома я бы сказал – невозможно. Для нашего с Трикси мира даже гравитационно-волновая связь – и то чистая фантастика. Но кто знает, что было реализовано здесь? Ваша магия далеко обогнала нашу технику.

«О, да, ты не представляешь, насколько», – хотела я сказать, но сдержалась.

– И вот ещё какие соображения есть. – Эрнан посмотрел на меня со значением, но импровизированную лекцию не прервал. – Нарушив границы аномалии, щепка начала двигаться с колоссальным ускорением: она набрала немыслимую скорость, пройдя небольшой путь. Но осталась при этом неповреждённой, вот что странно. Если бы сила, приложенная к ней, действовала бы с одного края – как на снаряд, или даже была бы приложена ко всей поверхности, или ещё как-то неравномерно – щепка бы разрушилась из-за внутренних напряжений. Вывод: сила была приложена к каждой её частице, причём пропорционально массе этой частицы. А именно так и действует гравитация.

Тейт, который некоторое время наблюдал за ним настороженно, вдруг фыркнул, повеселев:

– Смотри-ка, разобрался. Может, ты даже знаешь, как та штука устроена и как её раздолбать?

– Нет, – с неохотой признался Эрнан. – Говорю же, в физике я разбираюсь поверхностно. Просто описываю, что вижу: гравитационную аномалию, причём чётко ограниченную. Наверняка существуют уравнения, способные описать всё это математически – с точки зрения струн, бран или петлевой квантовой гравитации. Вот последнее, кстати, особенно интересно – фрагментированность пространства-времени, точнее, дискретность, что не совсем одно и то же… Так, я скоро уже сам запутаюсь, – улыбнулся он. – В общем, я хотел сказать, что если сквозь ураганы можно было бы продраться, я верю в эту вашу магию, то соваться в гравитационную аномалию не стоит. Слишком мощные силы, непредсказуемые и опасные.

– Вот! – горячо откликнулся Тейт и обвёл нас взглядом, в котором светилось торжество. – Вот! Круто, что ты сам до этого допёр. Я к тому и клоню. Гаюс, конечно, жутко смертоносный, но над долиной – вообще какая-то непроходимая дрянь. Так что давайте лучше через гаюс.

Лиора изящно промокнула виски и лоб краешком шарфа. Пристальным взглядом проутюжила пространство у нас над головами, затем полюбовалась на синий кошмар ниже по склону.

Глубоко вздохнула.

– Никогда не думала, что скажу нечто подобное… Но предложение Тейта кажется мне весьма разумным.

После того как она это озвучила, обсуждать другие варианты было уже бессмысленно: Лиору в любой ситуации однозначно поддерживал Маронг; если учесть мой голос и Эрнана, условно одобряющего задуманную авантюру, выходило, что у Тейта – абсолютное большинство. И если Соул выглядел так, словно мысли его витали где-то далеко и на всё земное и тленное ему было наплевать, то Кагечи Ро на мгновение точно обдал ментальное пространство закипающей кислотой – едким раздражением вкупе с гневом. Вслух ограничился одним словом:

– Придурок.

– Сам виноват, – не смутился Тейт. – Ты же меня знаешь, и всё равно попросился с нами.

Кагечи Ро хватило несколько секунд, чтобы справиться с обуревавшими его эмоциями.

– Знаю, да, – согласился он уже примирительным тоном. – Но надеялся, что любовь сделает тебя более осторожным.

– Миры-то разные, а заблуждения общие, – искренне умилился Эрнан. – Точно так же трепетная выпускница Высших литературных курсов верит, что любовь сделает её отвязного парня из ночного клуба более целомудренным. И, разумеется, отучит курить.

Обстановку он разрядил – у меня лично как гора с плеч свалилась. Но тут же вскарабкалась обратно, когда Тейт обрисовал свой план в подробностях.

В общем, проблемы у нас были, да ещё какие.

Гравитационная аномалия не просто зависла над самой долиной, она окутывала склоны горы, почти вплотную прижимаясь к «горбу» гаюса, а дальше почти сразу сходила на нет. Зазор между смертоносной синей ловушкой и даже более чудовищной невидимой составлял не больше ладони – это стало ясно, когда Тейт вытряхнул по ветру мешок с сором и проследил за тем, где затянуло и куда выкинуло щепки с камешками. Причём даже его обострённого восприятия было недостаточно, чтобы чётко провести границы, поэтому мы решили перестраховаться и считать, что гравитационная аномалия располагается ниже.

– В общем, перелететь гаюс нельзя, – подытожил Тейт. – Как вариант, можно спуститься в долину и прорезать туннель через скалу. Наверное, сил у меня на это хватит, но лично я б туда сунулся в последнюю очередь. Камень ведь насквозь не видно, далеко ли ещё прожигать, куда сворачивать – не поймёшь. Ну, и раз наверху столько гаюса, то он может расти и в пещерах под землёй. Ну, или нассова трава, внезапно так. В общем, непредсказуемо. Наверху я со всех сторон в выигрыше: знаю, в какую сторону идти, сколько идти и что будет за полосой гаюса.

– Нам надо всего лишь преодолеть эту полосу, – безмятежно улыбнулся Соул. – Гаюс, который одним прикосновением растворяет живую плоть, да. Гаюс, споры которого не в состоянии остановить даже преграда из воплощённого ничто. Гаюс, чьи ловчие нити простреливают любую магию насквозь, подобно нассовой траве, и впиваются в человеческие кости так цепко, что легче отрубить руку, чем отцепить нить.

Если бы я немного уже не знала Соула, то решила бы, что он издевается.

– Да, он самый, – согласился Тейт. И вдруг оскалился: – Я недавно обнаружил, что гаюс хорошо горит.

Наступила полная ментальная тишина, такая, что голова закружилась. О, да, маги Лагона прекрасно умели слушать, если считали, что чьи-то слова этого стоят.

– Поясни, – коротко попросил Соул. Его лицо утратило обычную мягкость, словно взгляд, прежде обращённый вовнутрь, на свитки, тайны и древнюю поэзию, наконец обратился к внешнему миру. – Я всегда считал, что мой огонь очень хорош, возможно, лишь немногим хуже, чем у мастеров, но гаюсу он не вредил, как и любая магия. Первое, чему учат испепелителей: огонь не всесилен.

Тейт не сразу ответил. Он поднялся, сделал шаг назад, ещё и ещё, пока не оказался на расстоянии почти в пятнадцать метров, у кромки долины. Протянул руку в сторону, ладонью вниз – и её окутало пламя до самого плеча, прозрачное, больше похожее на марево.

Дохнуло жаром, как из печи.

У Соула расширились зрачки.

– Я не знаю, что это такое, – произнёс Тейт. – Но Трикси научила меня другому огню, не такому, какой у Чирерори. Моему собственному. Я мог бы взять её за руку, облечь им и провести сквозь гаюс. И ни одна спора бы до нас не долетела. Но только Трикси может находиться рядом со мной и дышать моим огнём, остальные… Не уверен, что смогу его удержать.

Он сжал кулак, и пламя угасло. А я рефлекторно села, обнимая колени, и спрятала пылающее лицо. Из-за того, что говорил Тейт, как он говорил – спокойно, без привычных своих шуток, слов-паразитов, намеренной несерьёзности – я чувствовала себя так, словно мы занялись любовью прямо у всех на глазах.

Эрнан раскашлялся.

– Я, э-э, кажется, уловил суть, – с деланой непринуждённостью сказал он. Я с трудом заставила себя поднять голову. – Значит, ты можешь устранить любую преграду?

– Ну не прям так, – признался Тейт. – Полоса гаюса слишком широкая, и его там много, я уже примерялся. Весь, наверное, не спалю, но точно прожгу дыру насквозь, ну, примерно двадцать-сорок шагов шириной. Получится жёлоб, хороший, даже без камней, гладенький.

Маронг точно очнулся, включаясь в обсуждение.

– И проскочить его надо как можно скорее. Когда гаюса так много, он быстро затягивает разрывы, именно поэтому заражённые долины невозможно расчистить постепенно. И не стоит забывать о спорах и ловчих нитях.

– Нам понадобится та твоя летучая платформа, – склонил голову к плечу Тейт. – Самая-самая скоростная, как тогда, когда мы от Аринги бежали. И ещё эта фигня наверху…

– Гравитационная аномалия, – с готовностью подсказал Эрнан.

– Ага, она. Надо, чтоб платформа как бы в трубе летела, тогда точно не заденем аномалию. Тронем хоть краем – втянет.

В обсуждении всплыло ещё несколько мерзких деталей. Например, можно загодя воплотить летучую платформу, но нельзя заранее проложить жёлоб через гаюс, потому что его точно так же уничтожит огонь Тейта. Медлить, когда пламя проложит дорогу, тоже опасно – через полторы-две минуты пространство заполнят споры и ловчие нити. А за гаюсом путь преграждала скала, и надо было немного загнуть направляющую «трубу» вверх, чтобы разогнавшаяся платформа перелетела над гребнем, потому что «вручную» пилотировать своё творение Маронг на такой скорости не мог.

– Значит, предельный срок – полтора ката, – пробормотала я. – Учитывая протяжённость участка, мне понадобится примерно десятая часть ката, чтобы создать трубу. Стационарные объекты у меня получаются хорошо. Мы в это время уже будем находиться на твоей платформе, да? – обернулась я к Маронгу.

– Я не так быстро овеществляю ничто, лучше подготовить платформу заранее, – согласился он. – Что насчёт спор и нитей?

– Отдельные я срежу, – пообещал Тейт. И ухмыльнулся: – Ты только не копошись там, а то совсем всё зарастёт. Ну, начинаем?

Собственно, тут же разошлись и начали.

Дядя Эрнан выглядел потерянным. К лагонскому принципу «подумал – сразу сделал, чего тянуть» он так и не привык, несмотря на свою хвалёную адаптивность. Ничего, ещё два-три месяца – и пообтешется, вдумчивость и взвешенный подход здесь обходятся дорого.

– Дело в другом, – мягко возразил он, присаживаясь рядом.

Тейт пока прилаживался, чтобы половчее изничтожить гаюс, Маронг сосредоточенно пыхтел, в буквальном смысле вылепляя платформу из пустоты, я чертила в воздухе схемы своей трубы-трамплина, основываясь на последних дополнениях. Остальные делали вид, что ведут светскую беседу – в сторонке, чтоб не отвлекать. Над гравитационной аномалией высоко-высоко светило жаркое солнце, дул лёгкий ветерок, отчего-то пропитанный ароматами тропических цветов и океана…

Благодать.

– И в чём тогда? – откликнулась я с запозданием. Так, материал для трубы нужно ещё подобрать – скользкий, гладкий, твёрдый, но с некоторым запасом пружинистости, что ли…

– Меня застало врасплох вот это. – Эрнан щёлкнул ногтем по модельке у меня на ладони.

Звук получился хороший – звонкий, стеклянный.

Наверное, если мне по голове постучать, такой же выйдет.

– Оу, – выдала я крайне содержательную реплику.

Модель благополучно растворилась в воздухе.

– Задумался невольно, почему ты это от меня скрывала, – признался он и откинулся назад на локтях; глаза, распахнутые в небо, казались теперь электрически голубыми, а в зрачках отражались белые перья облаков. – Не доверяешь?

Слова у меня благополучно куда-то подевались.

– Я… то есть… Да нет же, Эрнан! Просто сначала не до того было, когда Оро-Ич тебя только выдернул. А потом хотелось не банально похвастаться, вот, смотри, как я теперь умею, – понизила я голос. Мда, неловко как… И глупо. – А чтобы это естественно вышло – и зрелищно. Что мы идём, вдруг откуда ни возьмись выскакивают айры, а я их насаживаю на копья или размазываю. Стою, заляпанная кровью и гордая, а ты: «Браво!»

Дядя размышлял несколько секунд – подозрительно долго для него – и потом от души расхохотался.

– То есть ты хотела меня превзойти? – озвучил он парадоксальный вывод. – Смотри, дорогой учитель, как высоко я забралась?

– Ну, не совсем, – смутилась я ещё больше. – Но, наверное, в глубине души рассчитывала на то, что ты меня похвалишь. И удивишься.

– О, поверь, меня ещё бита в твоих руках поразила в самое сердце, – усмехнулся Эрнан. – Такая правильная девочка – и вдруг столько агрессии. Трикси, может, ты и не заметила, но я больше не твой наставник, – посерьёзнел вдруг он и повернулся на бок, чтобы меня видеть. Под его взглядом стало немного неуютно. – Прежние социальные роли ушли в прошлое, как только я здесь появился – честно признаюсь, практически беспомощный и порядком напуганный. Нелегко оставаться на пьедестале в облаке славы и почтения, если тебя хватают за ногу и трясут вниз головой, пока халат не свалится.

– Знаешь ли, моё уважение не от халата зависит.

– И даже не от того, что под ним, – цинично пошутил он. – Но ты тогда что-то могла сделать. И делала. А я барахтался, пытаясь разобраться в ситуации, и очень рассчитывал на твою помощь. Я искал опору в тебе, Трикси. Мы квиты.

Я нахохлилась, подтягивая колени к подбородку. Эрнан был прав – как всегда, впрочем. Никакие путешествия между мирами и новые роли этого не меняли.

– Значит, хвалить не будешь?

– Ну, почему же, – развеселился он. И сделал круглые, восхищённые глаза, словно на рок-звезду смотрел: – Ты уже делаешь поразительные вещи, это даже не конструирование и моделирование, а нечто более удивительное. Дома бы к тебе на открытые семинары выстраивались многокилометровые очереди, а запись на курс лекций была бы года за три, наверное. И, кроме того, ты неплохо освоилась на четвёртой ступени эмпатии и телепатии.

Меня аж подкинуло:

– Четвёртой? Не пятой?

Эрнан поднялся и щёлкнул меня по лбу:

– Не зазнавайся пока. Вот научишься дотягиваться куполом примерно от Лагона до побережья, не падая в обморок, тогда и поговорим о пятой. И над контролем эмоций надо поработать. И способы ментальной защиты у тебя, конечно, креативные, но. Трикси, твой купол и пальцем пробить можно при желании! Что ты привязалась к конкретным моделям, зачем себя ограничивать? Ну как маленькая. Показали в детстве мысленную кирпичную стенку – значит, строим стенки. Неужели нельзя просто изменить среду вокруг себя, чтобы там не было места чужому разуму? А страхи! Зачем ты тычешь всем в нос своими страхами, это же такое пространство для манипулирования, стыдно так подставляться во враждебном окружении. И вообще…

Тут я не выдержала – свернулась в клубок, закрывая лицо ладонями, и бессовестно заржала.

– Дядя, хватит, – простонала я, с трудом восстановив дыхание. – Отключай учителя, мы же вроде теперь договорились быть на равных.

– Один – один, – шепнул Эрнан мне на ухо, задиристо, как мальчишка. – Пойдём, Трикси. Твой рыжий так старательно держит всех на расстоянии, чтоб мы наговорились по-родственному – аж стыдно становится, что я ещё проверяю столь достойного отрока на вшивость.

Я поспешно выпрямилась, отбрасывая посторонние мысли.

Маронг действительно закончил с платформой. Значит, дольше тянуть уже было нельзя.

– Трикси, готова? – радостно подхватил меня под локоть Тейт, вдёргивая сходу в сплюснутый полупрозрачный пузырь – очевидно, наше средство передвижения. – Тогда начинаю. Слушай меня, как поймёшь, что я уже всё – делай трубу. Против солнца, чтоб тень лежала за спиной.

– Помню, – прикусила я губу.

По спине пробежали мурашки. Нет, есть что-то успокоительное в горячке боя, когда не успеваешь осознать опасность. А высчитывать траекторию потенциально самоубийственного прыжка – какой-то мазохизм.

– Сорок шагов от гаюса – и задираешь её вверх. Вот так, – Тейт приподнял ладонь под углом в тридцать градусов. И вдруг улыбнулся: – А потом всё будет хорошо!

– Оптимист, – не пойми чему обрадовался Эрнан.

– Идиот, – простонал сквозь зубы Кагечи Ро.

Как самая разумная из нас, Лиора только крепко зажмурилась на пару секунд и, кажется, мысленно обратилась к миру с прочувствованной просьбой.

Тейт встал к переднему краю платформы, едва не вываливаясь за границы защитного пузыря. Воздух вокруг нас тут же уплотнился, обнимая невидимой подушкой – и хорошо, потому что ускорение на старте будет неслабое, мягкая фиксация позвоночника и конечностей не повредит. Пространство точно напряглось; Эрнан ничего особенного, кажется, не ощущал, но маги Лагона – очень чётко.

И, что удивительно, я тоже.

Волосы у Тейта на затылке топорщились так, словно к солнцу тянулись, как трава. В какой-то момент почудились даже капли перламутровой росы, дрожащие и исходящие на марево, но почти сразу стало ясно, что это пламя. Внезапно оно, как живое, тронулось с места и плавно потекло к протянутой вперёд руке, словно в спину ему дул сильный ветер, а потом – сорвалось с кончиков пальцев, к гаюсу.

Уши заложило от низкого гула.

Мне уже приходилось видеть, как по слоям выгорает камень, но то, что творилось сейчас, было страшнее, быстрее и яростней. Гаюс, пропитанный смертью, как брошенная в раковину губка – водой, сопротивлялся давлению; не сгорал – истончался, делался почти двумерным, словно был не физическим объектом, а некой силой, которую иная сила, более мощная, выдавливала за пределы мира. Гниловатый запах мертвенного моря сменялся обжигающей свежестью, не стерильной, но будто бы первозданной.

А затем волна пламени докатилась до границы гаюса – и прорвала её, жадно впиваясь в камни, вгрызаясь в них, вылизывая до зеркальной гладкости…

– Сейчас! – крикнул Тейт. По виску у него скатилась капля пота.

Полтора десятка моделек спустя я представляла задачу так чётко, словно она была выжжена у меня в подкорке. Труба даже не развернулась – возникла целиком, уселась, как влитая, в желобе. Стоило пузырю качнуться к ней – и его втянуло внутрь с чпоканьем, точно мячик-желе, тело вдавило в невидимую подушку – и головы не повернуть, желудок скрутило.

…треть пути.

Трубу наискосок прострелили ловчие нити – наискосок, на опережение, как будто гаюс обладал если не сознанием, то рефлексами. Охнуло-дохнуло бесцветное пламя; нас обдало жаром, и Соул вскрикнул.

…половина.

Выжженный проём сузился вдвое. Два чавкающих, влажных синих горба стремились друг к другу – чудовищный великан смыкал полные ноздреватые губы, ужасающе медленно и слишком быстро в то же время. От Маронга потянуло болью, и меня опять швырнуло в «подушку безопасности» – платформа рванула быстрей.

…последние метры мы проскочили чудом.

Вывернув шею, я успела разглядеть, как, сжирая трубу, стискиваются, вминаются друг в друга синие горбы, обращаясь в монолит. Вслед нам прыснули нити – и бессильно опали. Пузырь со свистом вылетел из трубы, взмыл над грядой; отсюда долина выглядела отталкивающей – гаюс, прикрытый шапкой бурой мути.

Резко стало холоднее, градусов на десять.

А впереди расстилалось бесконечное, серо-голубое; сверху – сплошные облака с редкими просветами чистого неба, снизу – мелкая, почти неразличимая с высоты рябь волн, белые росчерки пены, ещё дальше – скрытые в тумане острова. Оранжевый пляж выглядел неправдоподобно узким и ярким; буйные тропические заросли вились вдоль него, забираясь на склоны, однако быстро истощали свои силы, вырождались до редких зелёных пятен среди скал.

– Я забыл сказать! – крикнул Тейт, не оборачиваясь. – Этот путь – короткий!

Маронг вдруг как-то по-особенному всхлипнул – и обмяк.

Пузырь ещё чуть-чуть пролетел по инерции, а затем стал неумолимо заваливаться, распадаясь на куски. Платформа под ногами просуществовала дольше, но ненамного. Исчезла опора – и мы начали падать.

Сердце точно пополам перекрутилось и рванулось к горлу.

«…ну что ты привязалась к конкретным моделям?»

Пульс колотился под веками.

«…мы не создаём – мы приглашаем быть».

Тело точно и не весило ничего; океан летел навстречу.

«…показали в детстве кирпичную стенку – значит, строим стенки. Неужели нельзя просто изменить среду вокруг себя?»

Вот оно.

Среда. Среда, в которой невозможно рухнуть и разбиться.

Я представила, что океан уже вокруг. Вода плотнее воздуха; даже с гирей на ноге ты не падаешь на дно, а плавно опускаешься. Пространство потеплело, исчез свист ветра в ушах… Горло тут же свело – ни вдохнуть, ни выдохнуть, точно его забило пластилином, но падение замедлилось.

Замедлилось!

Хватило меня ненадолго. Но рухнуть в воду с высоты триста метров и три – большая разница. Глубина здесь оказалась небольшая, по пояс от силы. Мы с Лиорой в четыре руки подхватили Маронга, не давая ему захлебнуться.

– Жив и цел, это не гаюс, – констатировал Кагечи Ро, мельком ощупав его. И сдвинул брови к переносице: – Но он практически истощён. Нужен отдых. И спасибо, Трикси, – добавил он, внезапно улыбнувшись, тепло и открыто.

Лиора взвалила Маронга себе на плечо и медленно побрела к берегу.

– Да уж, спасибо, – пробормотала она – мрачно, однако я чувствовала её искреннюю благодарность. – Едва не подохли, и так по-дурацки.

Дядя Эрнан вынырнул у меня под боком, отплёвываясь – видимо, падение в воду его ненадолго ошеломило, и он даже на небольшой глубине умудрился нахлебаться. Тейт сумел перевернуться в воздухе и войти в воду ногами, даже верхняя часть одежды у него осталась сухой. А вот Соула отнесло дальше прочих – подсознательно я ему не доверяла и при первой же возможности на чистых рефлексах отделила от нас. Он плёлся, опустив голову, разгребая воду перед собой руками – дырка в ментальном пространстве, сбой системы. А когда добрался до нас, то молча съездил Тейту по физиономии.

– Ублюдок, – тихо сказал Соул. – Если бы не Трикси…

Тейт задумчиво потёр щёку, затем посмотрел на свою ладонь.

– Ну-у, это я Маронга вырубил, что ли? Он сам.

Воздух затрещал от обжигающей ярости. Ох, сейчас бы нырнуть с головой в океан…

– Я говорил сейчас не о Маронге, Танеси Тейт. Но в следующий раз потрудись предупредить об опасности заранее. А не тогда, когда уже другого выхода не будет, – отчётливо произнёс Соул и, припадая на одну ногу, заковылял за Лиорой к берегу. Остановился, плеснул в лицо водой. – Ты не один. И отвечаешь не только за себя.

Тейт обернулся ко мне – инстинктивно… ощупывая взглядом, ловя взгляд. А я опустила глаза. Концы шарфа медленно колыхались под водой; слишком тяжёлый, чтобы всплыть, но недостаточно, чтобы утонуть.

Я не могла смотреть прямо, потому что в глубине души знала: Соул прав.

Дядя Эрнан старательно делал вид, что страшно занят: отряхивался от налипших там и сям водорослей, ругался, отжимал рукава и снова мочил их… Как он умудрился незаметно пнуть меня в голень – загадка.

Мозги прочистило мгновенно.

Шаг, второй, третий – и я крепко обняла Тейта.

– Ты безответственный идиот, – прошептала я ему в шею. Накатила очередная волна и едва не захлестнула нас; ухо теперь гудело, а во рту был солёный привкус. – И никак не можешь понять простой штуки: ты ведь правда не один. Тебе доверяют, хотя ты иногда этого не стоишь, засранец. За тобой идут – даже на невозможное. Что, кто-то попросил предварительных доказательств, что твой огонь может провести нас сквозь гаюс? Тебе верят, Тейт, – отстранилась я и поймала его взгляд. В тёмных зрачках дрожали алые огоньки. – Может, и ты уже прекратишь испытывать всех вокруг на прочность и примешь наконец как данность, что у тебя есть друзья?

Он прикусил губу, потом открыл и закрыл рот, словно воздуха не хватало.

– Я… пойду. Надо узнать, что с Маронгом. Ты…

Он так и не договорил, что – «ты». Просто посмотрел невозможными глазами, чмокнул в щёку и умчался, чуть из воды не выпрыгивая. Мне хотелось догнать его, но Эрнан не позволил – поймал за край шарфа и вполголоса попросил:

– Задержись. Это важно.

Ещё бы. Таким тоном неважные вещи не говорят.

Накатившая волна толкнула в плечо. Прядь волос перекинуло поперёк лица; я ощущала её, как маску.

– Что случилось?

– Помнишь, около Лагона за нами наблюдали? – осторожно произнёс Эрнан, понизив голос. Я кивнула. – В пещерах ощущение чужого присутствия исчезло. Кем бы они ни были, наблюдатели, нассова трава оказалась для них достаточно серьёзным препятствием. В древнем городе мне однажды померещилось что-то, но сразу пропало. Я не понял, что это было, но стал более внимательным… И вот теперь. Когда мы начали падать, и даже твоя хладнокровная подруга запаниковала, я снова почувствовал, и оно было уже отчётливей. Это зов, Трикси. Кто-то подавал сигнал нашим преследователям.

У меня внутри всё перевернулось. Наверное, волны окатывали нас опять и опять, но я не чувствовала. Лицо у дяди было странным; прежде мне не доводилось видеть такого выражения – морщинка между бровями, побледневшие и словно более тонкие губы, а глаза тёмные и блестящие.

– Это сделал…

– Нет, не Соул, – мягко перебил меня Эрнан. – Его сразу отшвырнуло в сторону, а источник ментального крика находился совсем рядом. И знаешь, что самое отвратительное, Трикси? Я не смог его локализовать. Я не знаю, кто предатель, Трикси… Ты понимаешь? Он сумел обмануть меня.

…И только тогда я осознала резко, вспышкой, что значило выражение его лица.

Эрнан был в ярости.