Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 214 (всего у книги 347 страниц)

Даже не намёк – громогласное приглашение.

Чем дальше, тем больше становилось драпировок; постепенно они светлели, выцветали, делались нежнее, и вот вскоре уже я точно плыла среди шёлковых, ласкающих кожу облаков, а наступать на них и вовсе казалось кощунственным. Свет сочился со всех сторон – и одновременно ниоткуда, как будто сам воздух порождал сияние, и из-за этого всё выглядело нереальным. Тревожил чувства дурманный запах чистоты – холодная роса на рассвете, сухое дерево на свежем, расходящемся ещё расколе, обжигающая стерильность раскалённого металла… А потом стены вдруг раздались, распустились, как лепестки цветка, потолок рванулся вверх, пол накренился, и я кубарем покатилась вниз.

Тейт, обнажённый, спал на самом дне, свернувшись калачиком в ворохе бледно-серых суфлейных облаков. Он сначала поймал меня – и только потом, кажется, очнулся.

– Я живой, – хрипло и немного удивлённо проговорил он. На фоне туманных драпировок, в рассеянном свете его ало-рыжие волосы точно пылали. – Я живой, и ты тоже живая, – повторил он, с нажимом проводя ладонью мне по щеке.

Прикосновение было почти невесомым; мозоли, трещинки, огрубелости – всё пропало, кожа у него стала нежная и влажноватая.

– Тейт… – выдохнула я и сглотнула беспомощно. Горло перехватило.

– Мне такой дурацкий сон снился, Трикси, как будто я исчез до конца и превратился в огонь, – сказал он растерянно. – И подумал ещё: ну и глупо же бояться, это ведь и есть я настоящий… А потом вспомнил про тебя, и очень захотел назад. И никак не мог.

Я не выдержала.

Обняла его, с придушенным всхлипом уткнулась в шею. Сидела так долго-долго, чувствуя, как он перебирает пальцами мои мокрые волосы, вслушивалась в сердечный ритм, синхронный – у него под рёбрами и у меня. Тот пугающий запах чистоты исходил от Тейта; холод росы, хрупкая сухость дерева, стерильность огня. Самая суть, не тронутая миром снаружи, не запятнанная ничьими взглядами и мыслями…

От моих ногтей у него на спине оставались красноватые полосы.

Внутри закипал жар.

– Зря одевалась, – прошептала я.

Тейт стиснул кулак, сгребая пряди у меня на затылке.

– Руки слабые. Не слушаются совсем.

Ну да, как же…

Из одежды я вывернулась, отпихала пятками куда-то вглубь шёлковых облаков, чтобы грубые ткани не царапали Тейта. Заехала ему в бок коленом, перепугалась, засмеялась, задохнулась, а потом вдруг поняла, что мы целуемся – минуту уже, наверное. Гладила его ладонями, куда дотягивалась, думала: жаль, не могу, как Итасэ, стать туманом и обернуться вокруг, чтобы одновременно быть везде, чувствовать всё.

Тейт, кажется, думал о том же самом.

В какой-то момент в воздухе заплясали огоньки; крохотные язычки пламени множились, пока сомкнулись, окутывая нас гудящим коконом.

А потом пламя сдвинулось.

Огненные ручейки текли вверх, оплетали ноги – ступни, щиколотки, выше и выше, вылизывая кожу до фантомной боли, и ныло, ныло что-то внутри, отдаваясь в костях

…руки Тейта, стёртые и нарисованные заново, набело, гладили мне поясницу, понуждали гнуться…

…шея горела от прикосновений, поцелуев-почти-укусов.

Я дышала огнём, я горела огнём, я была огнём.

А ещё я была отражением.

Чувствовала, пропускала через себя и возвращала – каждое движение и ощущение. Откликалась на каждое желание, следовала за ним, как лента, или вела, стискивала коленями бока, сплетала разумы – и пела, впервые понимая, почему именно внимающие и поющие:

…люблю-люблю-люблю…

И ещё:

…хорошо…

А потом мы долго валялись в гнезде из нежных, воздушных покрывал – в обнимку, потому что никак нельзя было оторваться друг от друга. Тело почему-то ломило… хотя чего удивительного, обычные люди не приспособлены, чтобы так гнуться. Выше локтя у меня виднелся чёткий отпечаток руки.

Я не удержалась и фыркнула:

– Кто-то, кажется, жаловался на слабость.

– А кто-то царапался, как фаркан, – передразнил меня Тейт и снова поцеловал в висок, тепло и разморенно. – А ты заметила, кстати? Резонанс.

Думать мне было отчаянно лень. Вот водить пальцами ему по плечу…

– Что резонанс?

– Его не было. В смысле, сейчас.

И всё-таки есть привычки, которые неискоренимы. Например, шевелить мозгами. Ты уговариваешь себя расслабиться, отключиться, но куда там.

– Так, – пробормотала я, не без труда принимая сидячее положение, и закуталась в одно из покрывал – не от холода, а потому что производить детективные изыскания голышом было как-то глупо. – Немного неправильно формулируешь. Резонанс определённо произошёл, но вот вопрос – когда? И почему сейчас не было никаких побочных эффектов? – Я задумалась, прокручивая в памяти последние дни. – Похоже, что исчез какой-то сбой во взаимной настойке, то, что мешало изначально. А вообще когда ты в последний раз чувствовал эхо резонанса, ну, неприятное возрастающее напряжение между нами? Мне вот вспоминается что-то такое только во время поединка с Соулом. Потом мы несколько раз объединяли силы, но никакого «маятника» не было.

– Маятника? – теперь переспросил уже Тейт. Я молча скинула ему ментальный образ. – А-а, отдача. Ну да, наверное. Тогда, наверное, это и случилось в последний раз. Потом я сбежал, и ты меня догнала… Может, мы бы раньше поняли, но нас же вдвоём не оставляли.

Лицо у меня вспыхнуло, дыхание перехватило. Я машинально облизнула губы, искусанные и гудящие. Никогда не имела привычки жалеть об упущенных возможностях, но тут… Сколько мы потеряли, месяц?

Кажется, балбес здесь не только рыжий.

– Ты совсем ничего не чувствовал тогда?

Тейт растянулся на покрывалах, прикрывая глаза.

– Ну-у… Огонь. Если подумать, то по-настоящему он стал меня слушаться с тех пор, как ты меня догнала. Помнишь, в клане свободных мы сражались вдвоём? Вот тогда ещё что-то мерещилось, но не резонанс, а как будто я пытаюсь из вот такой чаши, – и он развёл руками, – по капле отмерить, сколько надо. А оно то переливается, то недоливается.

Я помолчала.

– А теперь?

Он повернул голову и уставился на меня тёмными-тёмными глазищами. Так, что снова жаром обдало.

– Ну я же рассказывал, Трикси. Про сон. Я понял, что я настоящий – и есть огонь.

Была б у меня подушка, я бы его стукнула, честное слово.

– А раньше, когда я тебе то же самое говорила, до тебя не доходило?

Он засмеялся – и опять сграбастал меня в объятья, перекатываясь по покрывалам.

…Наверное, мы бы долго ещё так барахтались – то говорили, то целовались, то дремали в обнимку. Лично я готова была оттянуть возвращение в реальный мир на маленькую вечность, но, увы, медовый месяц пришлось прервать по самой прозаической причине.

Тейт проголодался.

Ну, что ж, следовало этого ожидать: любой огонь требует пищи.

Глава 24
Проявление любви

Великий свет, который рано или поздно развеивает любую тьму – ту, что рождается из непонимания, ненависти, жестокости и алчности. Этот свет исходит из сердца – и достигает сердца, а для глаз незрим.

Из свитка «Загадки Лагона»

Возвращение из подземных чертогов Оро-Ича было сродни маленькой смерти и рождению заново. Для Тейта – в более буквальном смысле, для меня – в переносном; Тейт двигался осторожно, неловко даже, точно привыкал к собственному телу, а я… я только начинала осознавать, что самое страшное позади. Казалось, что вот-вот разверзнутся каменные своды, и на наши головы обрушатся бедствия, мыслимые и немыслимые.

Такова человеческая природа: мы можем приспособиться к воистину кошмарным условиям, но потом едва ли в состоянии сразу вернуться к нормальной жизни.

Обиталище Оро-Ича выводило нас вверх по расширяющейся спирали, приучая заново к внешнему миру: к вкусу воздуха, к запахам и звукам. На одном из витков мягкое рассеянное освещение сменилось дневным, на другом – комфортная, стерильная прохлада уступила душноватой летней жаре. В такие моменты мы немного притормаживали, свыкаясь с изменившимися условиями. Особенно долгая остановка была где-то ближе к концу пути, когда в большой пещере, немного похожей на мастерскую Ригуми Шаа, Тейт почуял запах еды и, как зачарованный, порысил к потайной нише в стене.

Судя по аппетиту, на здоровье он не жаловался.

Я тоже прихлёбывала из миски то ли жидкую кашу, то ли густой суп, но вкуса почти не ощущала. До сих пор происходящее казалось зыбким, скорее, напоминающим фрагмент сна, чем реальность. Иногда мелькала даже мысль: а вдруг там, на берегу, задело и меня, и всё это – предсмертные галлюцинации? И путешествие за мастером Лагона сквозь фантасмагорические миры, и долгий разговор по душам, и Тейт, живой и невредимый… И когда я готова была уже пожаловаться вслух, то заметила вдруг нечто странное: в дальней части пещеры стена будто бы сделалась прозрачней.

– Похоже на приглашение, – пробормотала я.

Тейт проследил за моим взглядом и хмыкнул:

– Ну, давай проверим. Подраться охота… – Он повёл носом и закончил разочарованно: – Но тут не с кем, угу.

Сначала можно было различить издали только размытое алое пятно, но вскоре оно приобрело человеческие очертания. Послышался мерный рокот волн и шипение, точно вода каталась по крупному колючему песку, и влажные волосы отбросило у меня с лица порывом йодистого ветра. Там, в крохотной пещерке, больше похожей на коробку из-под рабочего стола, сидела, согнув ноги в коленях, женщина, со спины выглядевшая ужасно юной. Впечатление изменилось, когда она обернулась на звук шагов.

– Мастер Аринга Китасса, – вырвалось у меня.

– Уже не мастер, – дёрнула она плечом и вновь уткнулась взглядом в океан.

Теперь, когда её веки не покрывала чёрная краска, черты лица смотрелись мягче, и Аринга не напоминала уже тётю Глэм.

«Как чужая», – пронеслось в голове у Тейта.

Я бы согласилась с ним… Но, пожалуй, только он имел сейчас полное право удивляться. У них с этой женщиной были общие воспоминания – яркие и живые, даже после всего, что произошло; и особые отношения, как бы мне ни хотелось о них не думать. Для меня Аринга и вправду была чужой – всегда, но теперь я не узнавала её и как эмпат.

– Почему вы здесь? – спросила я.

Последнего шага мы так и не сделали – стояли вдвоём с Тейтом, отделённые от неё полупрозрачной каменной стеной, дышали океанским бризом и оставались бесконечно далеко, словно в разных мирах… Впрочем, не удивлюсь, если так оно и было.

Аринга едва заметно усмехнулась, скосив на меня глаза. На ресницах, коротких и белёсых, дрожали капли воды, повлажнели и алые одежды – брызги от разбивающихся о берег волн долетали даже в пещеру.

– Увязалась следом за вами. Во-первых, иначе мне вряд ли позволили бы уйти с побережья живой – что свободные, что маги Лагона. Во-вторых, я нуждалась в спокойном месте, чтобы подумать. И нуждаюсь до сих пор… Орочи был очень добр и отвёл мне угол.

«Каменный гроб с видом на океан», – подумала я и вдруг перепугалась до жути.

Мы поднимались к реальному миру; она же добровольно заперла себя глубоко под землёй. Тейт затих, предоставляя вести разговор мне – он тоже ощущал тень иррационального ужаса и опасался нарушить равновесие.

– Подумать о чём?

Это был не столько вопрос, сколько предложение выговориться. Аринга снова усмехнулась, на сей раз с горечью.

– О своём поведении. – Она обернулась к океану; я не видела её лица, но отчётливо представляла, как в глазах отражаются серые-серые волны. – Орочи… Мастер Лагона часто и многим говорил: делай, что посчитаешь нужным, никто тебя не осудит, пока ты побеждаешь. Вы наверняка тоже слышали это хоть раз… Но вот я проиграла, потеряла всё – доверие мастеров Лагона и жизни многих своих учеников. А добиться цели не сумела, не стала одной из предводителей свободных кланов, чтобы потом вести их за собой в правильную сторону, когда другие вожди и вдохновители падут. И впервые мне ясно, что имел в виду мастер Лагона. Не о наказании он говорил, а о понимании: ощутить всю тяжесть уплаченной цены можно лишь тогда, когда ничего не получаешь взамен, когда всё втуне, и радость от победы не затмевает горечи потерь. И я думаю: стоили ли жизни моих учеников того, чтобы убедить свободных? Если бы мне удалось задуманное, если бы я возвысилась среди врагов и бескровно увела их под сень Лагона, не показалась ли бы мне плата соразмерной? И теперь я думаю: нет, не любая цена стоит цели. И ещё: правда ли я делала то, что нужно? И победа кажется мне страшнее поражения, потому что, победив, я продолжила бы поступать по-прежнему.

Наверное, это была самая длинная её речь за всё время нашего знакомства. Я вслушивалась в мысли и чувства – и понимала едва ли треть. Всё-таки некоторые вещи нельзя выучить на чужом опыте, сколь старателен ни был бы ученик. Тейт всё так же хранил молчание, но чёрная бездна в глубине его сознания, до сих пор непостижимая, хоть и не пугающая уже, внимала Аринге – с состраданием.

А потом он вдруг отпустил мою ладонь и шагнул сквозь камень, дрожащий полупрозрачным маревом. Наклонился резко, поцеловал Арингу в щёку и выпрямился, скрестив руки на груди.

– Лично я на тебя не злюсь, – сказал Тейт громко и улыбнулся широко и солнечно, по-идиотски. – Если бы сдох, это мои проблемы были бы. Вот как-то так.

Я и опомниться не успела, как он развернулся и, подцепив меня под локоть, потащил сначала из пещеры, а потом вверх по туннелю, не позволяя оборачиваться. Купол не дотягивался до сознания Аринги, но отчего-то казалось, что она смотрит нам вслед.

И, может, думает теперь о чём-то другом.

– Какая дурацкая ситуация, – пробормотала я.

Тейт сбился с шага, и выражение лица у него стало наконец нормальное, не упёртое.

– Чего?

– Соул бы наверняка это ляпнул, – пояснила я. – «Какая редкостно дурацкая ситуация». Или что-нибудь про древних поэтов.

Мы пялились друг на друга секунды две, а потом расхохотались почти одновременно, он первым, а я чуть погодя. И так, продолжая улыбаться, преодолели ещё виток спирали и вышли на белый свет – действительно белый.

Лагон словно очутился внутри яичной скорлупы. Он стал ощутимо меньше – кольцо холмов сжалось, и от одного края легко прослеживался другой, противоположный. Обычно пустынные тропы, рощи и поляны буквально кишели людьми, создавая впечатление разворошённого муравьиного гнезда… или осиного, потому что в воздухе тоже кто-то носился. Жарко и душно было по-прежнему – лето медленно карабкалось к пику; солнце исчезло с небосвода, и в вышине клубился белый, равномерно сияющий туман, от которого появлялось знакомое жутковатое ощущение.

«Вот она, долгожданная гадость. Ведь не могло всё просто закончиться хорошо».

Если честно, я даже почувствовала облегчение.

– А ученики-то в основном старшие, – заметил Тейт, подавшись вперёд и разглядывая окрестности; мы очень удачно выползли из подземелий прямо на склоне холма, рядом с террасой наблюдения Оро-Ича, и панорама отсюда открывалась широкая. – И подмастерья. Мастеров особо не видно, хотя… – и он принюхался. – О, знакомый дым. Там Чирерори, – небрежно ткнул Тейт пальцем в сторону сизоватой рощицы метрах в трёхстах от нас. – Узнаем у него, что творится?

Я протянула до самой земли скользкий жёлоб; Тейт подхватил меня на руки – и сиганул по нему, умудряясь не только съезжать на полусогнутых ногах, но временами и пробегать некоторые участки.

– А почему не к кому-то из учеников? – крикнула я, заглушая шум ветра в ушах.

– Мастера больше знают! – весело ответил Тейт – и спрыгнул на землю. Жёлоб, послушный моей воле, распался на пятна-пиксели и исчез. – И нос так не задирают, как подмастерья.

Я вспомнила Итасэ в начале нашего знакомства и хмыкнула. Ну, что есть, то есть…

То, что происходило в Лагоне, напоминало одновременно военные учения, эвакуацию и пожар в консерватории. Маги носились туда-сюда – беспорядочно, на первый взгляд, но у каждого была чётко определённая задача и инструмент. В углах воображаемых квадратов полкилометра на полкилометра располагались «базы» внимающих и поющих; как правило, один ученик постарше или подмастерье, создающий мелодию, и несколько менее опытных магов, поддерживающие её. Таким образом Лагон постоянно накрывала живая, изменчивая ментальная сеть, через которую даже очень сильный враг вряд ли сумел бы прорваться в одиночку. Работа внимающих и поющих была на виду, по крайней мере, для меня, эмпата; маги из других лож тоже работали по системе, но я её улавливала с трудом. Так Чирерори со своими ребятами, кажется, занимался обычной тренировкой – создавал огненные мячики и бросал ученикам, те ловили их и, по ходу дела отщипывая по кусочку, передавали дальше по эстафете, пока пламя не истаивало.

– Мастер! – заорал Тейт и замахал руками, стоило нам приблизиться на более-менее приличное расстояние. – Мастер! Какого фаркана здесь творится? Почему небо белое? Кого бить?

Заметив нас, Чирерори тут же покинул цепочку, поставив на своё место одного из подмастерьев, женщину со слегка безумными глазами, Лэм, вроде бы.

– О, Чирерори очень смешно – многих надо бить, прямо рук не хватает, – комически тонким голосом произнёс он. Впервые я подумала, что мастер, возможно, и не манерничает – просто ему от рождения такой тембр достался. – Свободные кланы, объединившись, напали на Лагон.

– Давно? – отрывисто спросил Тейт. И потребовал: – Расскажите всё!

Чирерори рассказал.

Приятного, надо заметить, мы услышали мало.

Выяснилось, что свободные кланы появились в окрестностях пять-шесть дней назад, то есть примерно в то же время, когда наша группа во главе с Эрнаном покинула Лагон. То есть шпионы и заинтересованные взгляды нам тогда не померещились… Сперва враждебные маги просто наблюдали, изредка нападая на тех, кто имел неосторожность высунуться из укрытия – или на тех, кто тогда по несчастливой случайности возвращался из рейдов. Давление возрастало; большая группа свободных обрушила часть горы в двух километрах от настоящего Лагона, видимо, пытаясь отыскать вход. От решительного наступления их удерживало только присутствие Оро-Ича, который непринуждённо отводил угрозу в сторону, причудливо выворачивая пространство, но соотношение сил изменилось, когда два дня назад он вдруг исчез, доверив оборону другим мастерам.

Это и стало началом конца.

– Среди нас были предатели, сокрытые глубоко, – печально вздохнул Чирерори. – Стоило нам ослабеть – и они явили себя. Эфанга быстро разыскал их и заставил умолкнуть, в смерти или во сне, но слишком поздно. Завеса, укрывающая Лагон, пала. Многих и многих жертв удалось избежать лишь потому, что Ригуми Шаа обернул своей волей наши земли, а одолеть белое ничто не сумели и лучшие из свободных. Чирерори теперь уважает его вдвое больше… Но Ригуми Шаа не ест и не спит уже два дня, и вряд ли сил мастера, пусть и великого, хватит ещё и на третий.

В висках застучал пульс.

Похоже, что Лагон едва не рухнул из-за одного просчёта небольшой группы крайне самонадеянных магов на побережье. Шрах, но кто же знал! Сомневаюсь, что даже Эрнан мог предположить, что именно теперь свободные пойдут в атаку. Возможно, догадывался Оро-Ич… но он, похоже, полагался на защиту, выстроенную им вокруг этого места.

– Сейчас-то мастер Лагона здесь, ну? – спросил Тейт и незаметно сжал мне пальцы – видимо, ощутил мою тревогу. – Чего не закроет всё обратно?

Чирерори только плечом дёрнул:

– Глупый мальчик. Защита Лагона – в неведении. Но теперь враг нас познал; чтобы спрятаться вновь, нужно сперва отбросить его. Оро-Ич сказал: «Мне потребен всего один кат, когда никто не будет смотреть на Лагон».

Мда. И что-то мне подсказывает, что «смотреть» – не в прямом смысле. Звучит прямо как описание умозрительного опыта с котом и смертоносной машиной, что-то вроде «Лагон в суперпозиции»… Тейт странно, диковато улыбнулся и задумался о чём-то жутко опасном – и крайне привлекательном. Чирерори тем временем продолжил:

– Маги Лагона дадут мастеру Оро-Ичу этот кат. Мы укрыли слабых; сильные же встретят врага – и отбросят его либо истребят. Чирерори обещает… – он сощурился. – Если вы сильные, то ступайте к Итасэ Рану, ибо он теперь старший среди мастерской Ригуми Шаа и направляет своих соучеников. Вы найдёте его у чёрных столбов.

Тейт коротко махнул рукой в знак благодарности и побежал к тропинке, прямо через лес, вероятно, представляя, где могут находиться упомянутые столбы; я тоже хотела двинуться следом, но встретилась взглядами с Чирерори – и замерла.

– Вы… – я сглотнула. Почему-то дышать стало больно, и в груди поселилась сухость и пустота. – Вы что-то хотели мне сказать? Лично мне?

Он качнул головой, точно в задумчивости.

– Чирерори хотел. Или, быть может, нет… Трикси Бланш, Чирерори видит, что ты воспользовалась его даром. Но когда и где? – спросил он и замер, кажется, по-настоящему растерянный.

Дар? О чём он говорит?

Сперва я не нашлась, что ответить. А затем вспомнила старый-старый разговор, близ хокорнов, ещё до тренировок с Тейтом – и маленькую колючую искру, соскользнувшую с пальцев Чирерори и проникшую прямо мне под рёбра, в самое сердце. И ещё – странное тепло, которое шло изнутри, когда я отчаянно пыталась удержать Тейта от смерти, по эту сторону черты…

Так вот откуда взялась тогда сила.

– День… Нет, два дня назад, – поправилась я, сообразив, что спала гораздо дольше, чем мне подсказал внутренний хронометр. – На побережье. Тейт умирал, а я…

Чирерори недоверчиво хлопнул длинными ресницами – а затем высоко рассмеялся.

– Ты забавная, Трикси Бланш, – сказал он потом без улыбки. – Чирерори даровал тебе частичку своей силы, чтобы ты противопоставила её дикой мощи Танеси Тейта во время поединка либо после – и сумела защитить себя, когда в том возникнет нужда. Ты же отдала её Тейту, присовокупив к его собственной силе. Это правда забавно. Не жалеешь теперь, что осталась без щита?

Щёки у меня вспыхнули невесть отчего.

– Нет, – отвела я взгляд, отступая на шаг назад. – Спасибо, конечно, вы очень выручили… Но, честное слово, я не думаю, что мне когда-нибудь понадобится защита от Тейта. И никогда так не думала, даже когда он… В общем, спасибо.

Договаривала я уже пустоте – Чирерори не стал дослушивать и вернулся в свою чудо-эстафету, на ходу вылепливая очередной огненный шар. Только теперь смысл этого действа стал для меня чуть прозрачнее: мастер, когда пришла нужда, делился с учениками тем, что имел.

Не только знаниями, но и силой.

Издали шесть тонких, близко расположенных чёрных столбов напоминали пучок неровных каменных игл, вонзающихся в белёсый туман на головокружительной высоте. Существовали эти причудливые образования прежде или возникли из небытия в один из последних дней, по прихоти какого-то мага – неизвестно, но сейчас они почти идеально дополняли апокалиптический пейзаж: казалось, что размытое, бесцветное небо держится лишь чудом на тонких, ненадёжных подпорках и кренится всё сильнее. Тейт приметил их ещё у выхода из подземелий, наряду с множеством других изменений в окрестностях, и теперь уверенно стремился к цели.

Нас многие узнавали – и меня, и его. Некоторые из тех, кто несколько месяцев назад охотился за мной как за добычей, сегодня коротко приветствовал взмахом руки или отрывистым кивком, как равную, другие отводили взгляд, словно не замечая. Неизменным оставалось одно: когда появилась общая опасность, никто не ждал удара в спину от «своих», а своими были все маги Лагона, без исключения.

– Э-эй, рыжий! – заорал кто-то с вершины холма. Я прищурилась – и опознала незабываемые «брезентовые» штаны… Худама, значит. – Ты к нам, впереди всех драться?

Тейт немного сбавил скорость – слишком соблазнительным было предложение. А потом прокричал в ответ:

– Не, я с Трикси! А она со своими!

– Ну, Лао тоже там, мелочь прикрывает! – громоподобно откликнулся Худама – чёрный несоразмерный силуэт на фоне белой дымки. – Удачи, что ли! Трикси! Твой мастер силён!

– Очень!

Где-то внутри у меня стало тепло, словно комплимент отвесили мне. Мы свернули в долину, утыканную помостами разной высоты, на которых топтались крылатые айры самых феерических раскрасок, когтистые, с мощными клювами или звериными челюстями, с шипастыми хвостами и острыми гребнями на спинах. Завидев нас, мужчина с резкими, точно из камня вырубленными чертами лица, коротко бросил:

– Я тут! Я тоже сражаюсь на вашей стороне! Диккери в подземельях, с младшими!

– Хорошей драки! – от души пожелал Тейт, а я улыбнулась: значит, принцесса-утопленница с побережья и её жених, маг-одиночка Пайн, всё-таки добрались до Лагона.

Котарэ и Карон, водрузив за спину корзины, разносили еду для всех желающих. Митчи, по их заверениям, занималась тем же самым в компании младших сестёр в другой части долины. Мы набрали по целой пригоршне сладких орехов и вяленых фруктов, но уже через несколько минут отдали их Айке, которая выскочила из-за деревьев, как шрах из шкафа.

– Вообще я не пырчу, чего меня к этим фарканам не пускают? Ух, я бы их заскримчала, – пожаловалась она, набивая сладостями плечную сумку. – Соула не видели, не? Его сеструха ждёт.

Мы с Тейтом переглянулись. Орса Ширамару ещё не знала, что вскоре их маленькая семья увеличится на одного человека… И что-то мне подсказывало, что Сайне Юн придётся постараться, чтобы занять положенное место в сердце оставленной когда-то дочери.

– Он немного задержался на побережье. Там вроде бы безопасно, мы встретили, э-э, друзей.

– Во, баштар-моштар! – просияла девчонка. – Скримтану в подземелья, Орсе скажу, а то она чего-то совсем слуксилась. Не подохните тут, ага?

– Ага! – пообещал Тейт.

Пересекая Лагон из края в край, мы встретили и многих, многих других. Мастер Сафира Акка, луноликая красавица, походя наказала нам беречь Ригуми Шаа, когда он спустится с небес; Нэккен подгоняла фиолетовые доспехи на незнакомой женщине, явно из ложи направляющих удар, но, завидев нас, прервалась и выудила из горки материалов два лёгких огненно-алых шарфа, точно светящихся даже под нынешним жутким туманным небом.

– Эй, держите! – заполошно улыбнулась она, всучив нам шарфы, и махнула рукой, возвращаясь к работе. – Даже в драке надо красивыми быть… Вы вместе очень красивые!

Тейт ловко намотал на нас шарфы, смеясь, как классический счастливый идиот, и поцеловал меня быстро и горячо. Сомневаюсь, впрочем, что в тот момент я выглядела более интеллектуально. Наверняка – так же радостно и глупо… Мы ощущали себя какими-то ужасно лёгкими; мы не бежали – нас нёс по Лагону ветер, не существующий, придуманный, сквозняк реальности, родившийся в узком просвете между «было» и «будет».

И это казалось правильным.

Луг, полный цветов-колокольчиков опасного синего цвета; заросли высокой ароматной травы, сладковатый сок которой пропитывал даже плотную ткань приспособленных для боя костюмов; каменные пороги, меж которых струилось лимонно-жёлтое пламя… Впервые подумалось, что Оро-Ич, обустраивая Лагон, создавал его по образу и подобию своего мира, составленного из многих и многих миров, границей между которыми был один-единственный шаг.

Точнее, намерение его сделать – и выйти за привычные рамки.

Чёрные столбы воздвиглись на пути внезапно, только что маячили далеко впереди – и вдруг точно из-под земли выросли, огромные, изломанные. И стало видно, что снизу доверху их увивают крутые лестницы, а там, где ступени достаточно широки, сидят маги – в основном, овеществляющие ничто из мастерской Ригуми Шаа. Но встречались и бойцы из направляющих удар, азартные и предвкушающие бой; и созидающие совершенство – эти либо разворачивали походные пункты медицинской помощи, или помогали другим подготовиться к сражению; внимающие и поющие – их я узнавала по лёгким, словно танцевальным движениям и ощущению льющейся ниоткуда мелодии.

Лао ворвался между нами сполохом света – вот его не было, и вот он возник; схватил меня за левую руку, Тейта – за правую и потянул в сторону от столбов.

– Сперва повидайте Рана, он скажет, куда идти, – напевно объяснил он. И улыбнулся легко и светло, как делал всё: – Вы стали так похожи на меня… Словно неродные по крови, вместе воспитанные, близкие, пусть чужие братья-сёстры.

Лао произнёс это быстро, в одно слово, с непривычной для себя запинкой. И я поняла, что впервые, пожалуй, он пытается говорить с нами на своём родном языке изменчивых образов, обёрнутых в неподатливую человеческую речь.

– А разве Тейт не всегда был таким? – спросила я, слегка задыхаясь от бега. Лао скептически фыркнул, как-то удивительно похоже на Итасэ:

– Почти. Жажду освободиться и свободу легко перепутать, если глядеть со стороны.

Секунда – и мы влетели по колено в чёрный туман. Холодный, непроглядный – но при этом завораживающий, парадоксально уютный, как летний вечер на берегу неспокойного моря. Он вовлекал в себя, как волны утаскивают неосторожного пловца от берега на глубину. А в центре притяжения был Итасэ Ран, одновременно похожий и непохожий на себя: босой, в свободных светлых одеждах, многослойных, из очень-очень тонкой ткани, с длинными и широкими рукавами, почти до кончиков пальцев.

Лао отступил, скрываясь в тумане – отправился по своим таинственным и, без сомнения, срочным делам.

– Трикси-кан, Тейт-кан! – обернулся Итасэ к нам порывисто и неуловимо, как свет, как порыв ветра. – Шаа подал мне знак, что вы вернулись, и я вас ждал. Он скоро уже упадёт, и тогда начнётся бой. Где вы хотите быть? – скользнул-подлетел он ближе и положил нам руки на плечи… он, который всегда избегал прикосновений. – На первой линии, среди бойцов? Или среди тех, кто прикрывает?

Я сглотнула, чувствуя, как спина покрывается мурашками. Вообще по-хорошему мне место среди слабых, в подземелье…

Если действовать в одиночку.

– Мы будем на передовой, – улыбнулась я, кажется, как чокнутая. И обернулась к Тейту, сжимая его ладонь. – На самой-самой передовой, да?

Итасэ воздел палец к небу:

– Тогда вам туда. На самый верх самой-самой высокой лестницы, – передразнил он меня. – Готовы?

Готова я не была, но почему-то яростно склонила голову к плечу. Губы подрагивали. Странный какой-то страх. Тейт хмыкнул, утягивая меня за собой, и шепнул походя, то ли угадывая, то ли разделяя мои мысли:

– А это не страх, Трикси. Это предвкушение.

У основания столба он подхватил меня на руки – и понёсся по лестнице длинными прыжками, перескакивая и встречных магов, и целые секции ступеней. Итасэ остался внизу – центр водоворота, отправная точка, бьющееся, живое сердце мастерской. Белое туманное небо падало нам навстречу хлопьями белой пустоты, ужасно напоминающими тёплый сухой снег; он исчезал при первом прикосновении – или наполнялся бытием? Пахло подступающей грозой и немного железом, но не ржавым, влажным, а сухим, раскалённым. Тейт болтал без умолку:

– …Ну, ты ведь дралась уже? Вот представь, что это такая же драка, только побольше. У магов короткие бои. Помнишь дуэль с Соулом? Вот здесь так же. Покружить, пощипать друг друга, найти слабое место – и ка-а-ак двинуть! Вот те, кто впереди – они ищут, куда двинуть, ну, и стараются не помереть. А те, кто позади – защищают.