Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 347 страниц)

Внезапно в голове у меня что-то щёлкнуло.

– А откуда ты вообще узнал о них?

– О свободных? Ну, следил… – Тейт непонятливо нахмурился.

Я отмахнулась:

– Нет, про слежку всё понятно. Но как ты вообще узнал, что они обитают здесь? Что они хотят призвать добычу? Сначала я вообще не задумывалась об этом, потому что ничего не знала о Лагоне. Но теперь-то понимаю, что вероятность случайно натолкнуться в горах на слабый свободный клан, в котором собираются проводить ритуал, стремится к нулю. И только не говори, что просто пробегал мимо.

– Я не пробегал мимо, – ответил Тейт странным, напряжённым голосом.

Белесоватое пятно выхода осталось далеко позади. Низкие каменные своды влажно поблёскивали; нас окутывало облако слабого, мертвенного света, но всё, что дальше, оставалось погружённым во тьму.

А к нашему диалогу не прислушивалась уже только Орса, кажется.

– Это секрет, что ли? – спросила я шёпотом.

Он фыркнул.

– Да ну, какой секрет. Ну, да, я правила нарушил. Вообще я не собирался, – быстро уточнил он. – Так вышло. Я в Лагоне какую-то ерунду сломал, то ли сцену, то ли дом чей-то, ну, не помню, за дело, наверное. И Оро-Ич назначал мне наказание, а ещё поучал, как всегда. Ну, что большая сила – не всегда благо. И я такой ему: ну да, а чего тогда все за добычей охотятся? Он мне сразу про то, что назначение у добычи другое, ну и всё в таком духе. И ещё сказал, что мало тех, кто может правильно распорядиться сокровищем, и многие дурью маются. Ну, как Итасэ недавно рассказывал, я это уже слышал. От Оро-Ича.

Я споткнулась и с трудом удержалась на ногах. Шрах, похоже, дядя Эрнан был прав!

– То есть об этом клане ты узнал от мастера Лагона?

– Ну… вроде того, – признался он нехотя.

Купол всё ещё был раскрыт, и поэтому я успела выхватить из потока мыслей одно крохотное воспоминание, фрагмент без контекста. Терраса наблюдения, звёздное небо, чудовищный силуэт у окна – Оро-Ич.

– …чужие ошибки ничему не учат. Так сейчас один маленький свободный клан собирается призвать то, в чём на самом деле не нуждается.

– Что, вот прямо сейчас?

Усмешка.

– О, полагаю, у них уйдёт почти тридцать дней, чтобы дозреть до своей ошибки…

Образы налипли, как паутина на лицо; я рефлекторно встряхнула головой, не сразу осознавая, что Тейт продолжает говорить.

– Где там они точно живут – не сказал, конечно. Но проговорился, что далеко, даже на Шекки бы пришлось целый день лететь, а уж пешком… Ну, и заметил ещё, что там вообще места опасные, долина с гаюсом, белая ледяная гора и всякое такое. А я что? Мне же интересно. Стал искать, а дальше ты знаешь.

– Думаешь, это была случайность, а Оро-Ич действительно всего лишь приводил пример? – спросила я. Получилось резковато.

– Да нет, конечно… – Тейт вздохнул. – Он меня часто на такой ерунде испытывает. С Шекки похоже было – а вот есть такой крутой айр, а никто с ним не может справиться. Я всегда ведусь. Глупо, да? Но я не жалею. Ведь иначе, ну, я бы тебя не нашёл, – закончил он совсем тихо.

Рефлекторно, почти не осознавая своих действий, я нашла его руку – и сжала.

Тоже ритуал, успокаивающий ничуть не хуже воображаемых сигар Эрнана.

– Надо торопиться, – произнёс Итасэ едва слышно. Всё это время он следил за нами – вполглаза, вполуха, и сейчас ощутил… нет, не раздражение, как раньше, а смутное, будоражащее желание: я тоже так хочу. – Ещё слишком долго идти.

Впрочем, в одном он оказался прав. Мы плутали по подземным лабиринтам больше часа, прежде чем вышли к лабораториям Дорма. Изредка мне чудилось, что недра гор пышут глухой, жаркой тревогой; там что-то происходило, но куполом тянуться вглубь я опасалась, чтобы не потревожить какого-нибудь не в меру чуткого эмпата. Тейту тоже было неуютно. Он теперь передвигался совершенно беззвучно, инстинктивно стремясь слиться с фоном.

«Шрах, что мы творим?» – пронеслось у меня в голове, и запоздало накатил страх.

И именно тогда Итасэ подал знак рукой остановиться и выжидающе посмотрел на Соула. Тот глубоко вздохнул и медленно поднял вверх руку – незаконченное танцевальное движение, едва обозначенный перезвон призрачных колокольчиков.

– Он там. С помощницей, девочкой.

– Хорошо, – одними губами улыбнулся Итасэ. Глаза у него оставались холодными, как тёмное стекло.

Белёсый туман почернел – и выплеснулся в туннель, заполняя его целиком, затем потёк дальше, быстрее и быстрее, заполняя всё пространство лабораторий. Я осторожно расширила купол, рассеянный, почти неощутимый, и едва успела заметить, как гаснут два сознания внизу, за толщей камня. Что бы ни запустил Итасэ в убежище магов, дышать этим было невозможно.

– А теперь быстро, – жёстко произнёс он. – Я открою проход прямо в лабораторию. Не выступайте за границу белого облака, ни к чему не прикасайтесь.

– Айры, – понятливо откликнулся Тейт. Черты лица у него заострились, а глаза потемнели. – Хороший мастер держит своих тварей под боком.

– Встречаться с ними мы не собираемся. Зачем? – Итасэ сухо рассмеялся – и резко повёл рукой, словно отбрасывая что-то от себя.

Белёсый язык тумана выстрелил в стык между стеной и полом. Камень с тихим, призрачным скрежетом раздался в стороны, открывая проход. Первым туда нырнул Лао.

– Наша очередь, – прошептал Тейт и подтолкнул меня в спину.

В дыру я сиганула, честно стараясь не закрывать глаза. Получалось не очень.

Пока приходила в себя после скоростного спуска, из дыры вынырнул Соул с Орсой и углубился в недра лаборатории. Мы с рыжим дождались Итасэ и только тогда пошли следом. Если честно, пещеры нисколько не напоминали прибежище мага-исследователя: огромные пространства, тёмные и дикие, сталактиты и сталагмиты, множество углублений в камне – от небольших каверн до бассейнов, заполненных опалесцирующей жидкостью.

«А где же обещанные твари?» – хотела спросить я, но тут каверна затянулась кожистым веком… а потом часть скалы отделилась, открывая проход в колоссальную пещеру с озером на дне размером в три стадиона, выбросила по кромке двенадцать когтистых лап и бесшумно сползла в воду. Дохнуло сильным запахом йода.

Меня замутило.

Ну, зато теперь ясно, почему этот поселился на отшибе. И места для экспериментов хватает, и соседи не беспокоятся.

– Трикси, – позвал Соул. Я не заметила его из-за тумана, и потому шарахнулась от неожиданности. – Иди сюда. Ты обязательно должна взглянуть на него. И послушать.

Обогнув длинный каменный стол – наконец хоть что-то похожее на лабораторное оборудование! – я плюхнулась на колени рядом с Соулом. Он держал руку на лбу у долговязого светловолосого мужчины с сильно зачернёнными веками. Наверное, это и был Дорм. Его сознание распахнуло створки, как устричная раковина, и где-то в глубине мерцали уязвимые, податливые воспоминания.

Купол трансформировался в иглу и выстрелил. Мир раздвоился – где реальность, где лабиринты чужого разума? Я ухватилась за плечо Тейта, чтобы устоять.

Так, что там у нас…

– Вот шрах! – вырвалось у меня. Соул вопросительно посмотрел, и я склонила голову к плечу, разрешая слить информацию всем остальным. – Кажется, у нас проблемы.

– Какая потрясающая новость, – философски заметил Итасэ. – Ничего никогда не идёт по плану… – начал он и осёкся.

Потому что проблемы на самом деле были.

Этот человек, Дорм, действительно возжелал добычу, странника из иного мира. Но ни он, ни его приятели, которым показалась соблазнительной идея разом стать сильнее, не обладали достаточными знаниями и умениями, чтобы провести ритуал. Поэтому они пригласили чужака со стороны, отшельника из диких гор.

Дорм его не знал.

В воспоминаниях задержался только зыбкий образ – высокий рост, вкрадчивый, певучий голос, загорелая кожа, светлые волосы и глаза… Шрах, да таких здесь – полмира! Отшельник, похоже, использовал какую-то ментальную технику, потому что разговоры с ним начисто стёрлись из головы Дорма. Осталось только странное чувство симпатии, а ещё волнение, учащённый пульс…

Так. Вот это почему-то кажется знакомым. Надо подумать позднее.

– Что теперь? – хрипло поинтересовался Соул, глядя почему-то не на Итасэ, а на меня.

– Найдём хотя бы пару его приятелей. Тех, которые живут ближе, – ответила я, не колеблясь. – Пойдём двумя группами, в каждой – телепат… То есть маг из ложи внимающих и поющих. В общем, мы с Тейтом и кто-то с тобой. Перетрясём воспоминания, потом сольём информацию вместе – может, что-то и прояснится. Даже если он прочистил им мозги, на каждом человеке внушение работает особенным образом. А из упущенных деталей можно составить внятную картину.

– Разумно, – улыбнулся Соул, поднимаясь. – Тогда не будем терять время. Орсу я возьму с собой. Да, и ещё… Ты ведь заметила, что он встревожен?

Я сразу напряглась. Слишком неприятное совпадение. Неужели в клане действительно что-то происходит?

– Поясни.

– К старшим кто-то приехал. Из других кланов, похоже, – задумчиво откликнулся Соул. – Интересно, о чём они договариваются.

– Вот уж не наше дело, – резко возразил Итасэ. – Так, если ты берёшь Орсу, то мы с Лао идём с тобой.

Соул непонятливо моргнул.

– Зачем?

– Силы уравновесить, – усмехнулся Итасэ. – Надо же кому-то заниматься делом, пока ты, гм, сдерживаешь эту разрушительную стихию. Трикси-кан, вы вдвоём справитесь?

– Вместе с Тейтом? Да, – ответила я уверенно.

Наверное, зря, потому что дальше начался какой-то хаос.

Тейт для скорости подхватил меня на руки и выскочил из лаборатории через воронку, заполненную белым туманом. Под ногами мелькали опалесцирующие бассейны, переплетения каменных стеблей, пылающие камни-кабошоны – надеюсь, просто элементы декора, а не фрагменты очередных спящих монстров. Мы очутились в туннеле, который задирался вверх под углом почти в сорок пять градусов. Скала под ногами была влажной, но не скользкой. Я автоматически выстраивала ступеньки под ногами, а Тейт бежал просто так, без видимых усилий, словно законы физики действовали на него избирательно.

Минут через пятнадцать что-то грохнуло в той стороне, где оставались лаборатории.

– Орса, – хмыкнул он. – Вот на что хочешь спорим – Орса. Ну, надеюсь, на шум остальные свободные не сбегутся. На фаркана они нам нужны?

…приятель Дорма, чьё имя я так и не запомнила, обитал неподалёку, примерно в двух километрах. Я так сосредоточилась на том, чтобы не сбиться с пути, что в какой-то момент непозволительно сузила прикрывающий нас купол всего до трёхсот метров в диаметре – и потому слишком поздно заметила аномалию.

Передвигающаяся пустота, провал в ментальном пространстве.

– Тейт, стой, – свистящим шёпотом попросила я. – Тут какой-то мощный телепат… То есть маг, внимающий-поющий.

Он замер, как будто в стену врезавшись – как и был, посреди огромной сводчатой пещеры, на три шага впереди меня. Над его головой беспорядочно заметались светильники. Где-то поблизости с рокотом низвергалась вода с высоты, невидимая в густой темноте подземелий, и пахло морем.

– Далеко? – спросил Тейт и вдруг повёл носом, принюхиваясь.

– Шагов двести до него было… Упустила, кажется, – растерялась я.

– Тогда уже поздно, – произнёс он со смертельным спокойствием.

Вот дура!

Наверное, постоянная близость могущественных подмастерьев как-то повлияла на мою способность рассуждать, потому что я сделала непростительную ошибку. В тот самый момент, когда мне померещилась пустота, я должна была уплотнить купол до предела, чтобы если не атаковать, то хотя бы защитить Тейта и выиграть ему секунду на первый удар.

Но не успела.

Счёт пошёл на доли секунды.

Купол сгустился, уплотнился, распался на слои – вязкая топь, неориентируемая поверхность, подвижный хаос.

И – одновременно – со всех сторон нахлынула музыка, оглушающая, рокочущая, дисгармоничная, скрежещущая. Я вскрикнула, зажимая уши руками, хоть и понимала, что это – телепатическая атака, грубая, не очень сильная, преодолимая, нужно только сосредоточиться, и…

Тейт застыл соляным истуканом – с опустевшим сознанием. Зеленоватые светильники угасли.

– Они здесь, близко, совсем рядом, – загремел мужской бас на другом конце пещеры, прорываясь сквозь ментальную какофонию, и эхо раздвоило звуки. – Чужаки. Я покажу мощь нашего клана. Мы стоим союза.

– Достойны вы или нет – решать не мне, – возразил из тьмы женский голос.

И, шрах, он был мне знаком.

Я замерла, парализованная от шока.

Над нашими головами вспыхнули огоньки – один, два, три… целый десяток. И в красноватом свете проявились, как на фотоплёнке, два образа. Высокая женщина с сильно подведёнными глазами, так похожая на тётю Глэм, и коренастый мужчина в чёрных одеждах. Но на него мне было плевать, а вот она…

– Мастер Аринга Китасса, – прошептала я.

Онемевшие губы едва шевелились.

– Чужаки тебя знают? – пробасил мужчина.

Он, похоже, сильно удивился, потому что даже бешеная телепатическая какофония немного утихла. А Аринга – ни на гран не изменившаяся, всё тот же серебристый ёжик волос, тёмные чувственные губы с застывшей полуулыбкой – посмотрела сперва на него, затем на меня.

Вздохнула.

Приложила ладонь к лицу, кончиками пальцев массируя брови, точно пытаясь изгнать к шраховой матери головную боль… и резко отвела руку в сторону.

Голова мужчины-телепата покатилась по наклонному полу пещеры к нашим ногам. Тело ещё несколько секунд стояло вертикально, а затем тяжело рухнуло. Из ровного-ровного среза шеи слабо сочилась тёмная кровь.

– И куда вы всё время лезете? – Аринга вздохнула, не глядя на нас, и потёрла висок. Затем тронула мыском тело неудачливого союзника и добавила: – Понятия не имею, как я буду всё это объяснять, – и, не оглядываясь, шагнула в стену.

Холодный камень принял её охотно, как зыбкий мираж – усталого путника. Она удалялась очень быстро и вскоре вышла за пределы купола. Тейт задышал тяжело и часто, приходя в себя.

А мой мир – опыт, устремления, страхи, всё что я знала о Лагоне – вывернулся наизнанку.

И что теперь с этим делать?

Глава 12
Опасно заинтересованный наблюдатель

Тонкий процесс настройки чрезмерно одарённых юных умов, требующий неприличного количества материальных ресурсов и терпения. Приятный бонус – скучать некогда. Да, и умам тоже.

Из свитка «Загадки Лагона»

Первым в себя пришёл Тейт.

В первые мгновения он тоже увяз в густом потоке вопросов: почему она здесь, зачем отпустила нас, кто стоит за ней, что значит «союзники», когда это началось, каким ветром её занесло сюда, почему-почему-почему… Но потом задержал дыхание на выдохе, на секунду зажмурился и запретил себе думать вообще. А когда вновь открыл глаза, то его разум был ясным и спокойным, как небо над горным озером. Фрагменты размышлений вставали на нужные места так чётко, что мне мерещился даже характерный звук щелчка, с которым в пазы входят детали металлической головоломки.

– Нельзя никому рассказывать про Арингу, – напряжённым голосом произнёс Тейт внезапно. – Даже Лао.

Я не успела проследить за его логическими выкладками, и реплика застала меня врасплох.

– Это почему ещё?

Взгляд у него остекленел, а разум… Я не могла объяснить происходящее с точки зрения известных ментальных техник, но всё выглядело так, словно Тейт вытеснял последние воспоминания и выкладки в область неосознанного. То есть новый опыт учитывался в картине мира, но в то же время будто бы… не существовал?

Парадоксально.

– Потому что я так чувствую, – наконец выговорил он с усилием и встряхнул головой. – Но не понимаю. Это часть чего-то огромного, ну, Аринга, та старуха из заколдованной долины, союз между свободными кланами и маги, которые вернулись из-за океана. И это тайна для всех, даже для мастеров в Лагоне. И если мы что-то поймём… не вовремя поймём… мы можем всё испортить.

«Тут замешан Оро-Ич?» – хотела спросить я, но прикусила язык.

Тейт был прав.

Премерзкое ощущение, что мы оказались в центре сложной многоходовки, не покидало меня с того самого кошмарного путешествия под предводительством Аринги. До какого-то момента всё происходящее действительно можно было принять за цепочку случайностей, но сейчас нас точно швыряло от одной контрольной точки к другой. Казалось бы непредсказуемые события слишком хорошо укладывались в схемы – запутанные, но подчинённые некой системе.

Какова вероятность, что группа магов-недоучек из Лагона, путешествуя по горам, наткнётся на полубезумную старуху, прекрасно осведомлённую о счастливчиках, которые сумели выжить за океаном?

Насколько реально дважды столкнуться лбами с самым страшным своим врагом, беглым мастером – и выжить?

«Тобой манипулируют, Трикси», – сочувственно шепнула память голосом дяди Эрнана.

Голова резко заболела.

Если бы манипулировали только мной!

Такое количество невероятных происшествий и встреч без явных следов внешнего влияния возможно в одном случае: если плотность событий сама по себе невероятно велика.

– Что-то скоро случится, – выдохнула я сипло. В горле пересохло.

Тейт уставился на меня исподлобья:

– А я о чём? Пора бы заныкаться в тихое место, а оттуда уже смотреть, как мир шатает туда-сюда.

– И ты что, долго вытерпишь? – недоверчиво моргнула я. – В тихом местечке?

Он задумался.

– Ну, катов десять, наверное, да. Надо же выбрать место для самого крутого появления, чтоб все обалдели?

В груди у меня что-то заклокотало, засвистело… Честно признаться, я сперва перепугалась, а только потом осознала, что это всего лишь смех, только нервный и неуместный.

– Да уж, представляю. – Я выдохнула, стараясь успокоиться. – Слушай, Тейт, а ты не думаешь, что моё появление тоже… неслучайно?

Он прищурился на секунду, изучая выражение моего лица, а потом фыркнул и хлопнул меня по плечу:

– Да ну, ерунда. Даже Оро-Ич говорит, что нельзя угадать, кто придёт оттуда, с другой стороны. И нельзя рассчитывать, что будет, опираясь на одного человека, ещё и не пойми какого. Если бы я чего-нибудь такое задумал, то все люди у меня были бы заменяемые. Даже я сам, – добавил он, подумав.

– Логично, – вздохнула я, соглашаясь.

Не самая оптимистическая точка зрения, но на удивление успокаивающая.

– Вот ещё, кстати! – оживился Тейт. – Я тут подумал, можно ли Оро-Ича…

Что там такое интригующее можно сделать с мастером Лагона, он не договорил – осёкся. Из глубины скал, откуда-то из-под горы, накатила тревожная, до костей пробирающая волна – то ли низкий звук, то ли едва ощутимая вибрация, то ли тяжёлая, чуждая всему живому энергия. Гора стронулась, как поезд, отходящий от перрона, и я с трудом сумела удержаться на ногах. Свод разодрали узкие, извилистые трещины, и потом всё вновь затихло.

– Бежим, – почти без звука шевельнула я губами, механически счёсывая с волос каменную крошку и пыль. – Время… То есть нет, постой, – спохватилась я. – Мне сначала надо исправить одну ошибку.

Взгляд у меня, как намагниченный, метнулся к безголовому трупу. Наверное, это было достаточно красноречиво, потому что Тейт сразу вскинулся:

– Ты не виновата! – выдохнул он, схватив меня за руки. Ладони у него пылали – сухие, жёсткие, очень сильные. – Я тоже слишком поздно их почуял. Наверное, они шли внутри стены.

– Спасибо, – улыбнулась я кисло. Хотелось бы поблагодарить его нормально, но меня всё ещё потряхивало после эпического появления Аринги и не менее эпического исчезновения. – Собственно, это и напоминает о том, насколько мы уязвимы. Особенно поодиночке.

Сказала – и сжала его руки, сильные, жёсткие… и надёжные.

– Ты хочешь попробовать вместе? Как тогда? – уставился на меня исподлобья Тейт. Выглядел он мрачноватым, но мысленно подрагивал в предвкушении, и не потому, что ему не терпелось получить больше силы.

«Хочу быть с тобой одним целым. Пусть бы пока и так».

Меня накрыло жаром.

– Да.

Он закрыл глаза. Уголки губ у него приподнялись – не улыбка, лишь намёк на неё. Я плавно, длинно выдохнула, мысленно концентрируясь, и трансформировала купол…

…мы подходили друг другу безупречно, как детали часового механизма. Каждый удар его сердца эхом отдавался во мне, вдох начинался в его груди – а заканчивался в моей. Мысли и желания перевились тесно, неразрывно, и не понять было, что и кому принадлежит.

Да и не важно это было.

Несокрушимый каркас внутренней дисциплины псионика облёк негасимое пламя Тейта латной перчаткой – не сковывая, но придавая форму. Призрачный маятник резонанса раскачивался всё сильнее и быстрее, увеличивая амплитуду, а затем вдруг исчез, потому что не стало разницы между нами. И тогда мы сорвались с места единым существом – телепатом, который ощущал ментальное пространство на пять километров вокруг как часть себя; живой, страстной стихией, которая прожигала дорогу сквозь скалу.

Наверное, так чувствует себя пущенная в цель стрела, когда она одновременно является и луком, и стрелком.

Приятелю Дорма мы в прямом смысле свалились на голову. Он был не один, а с женщиной; люди, как правило, в такие моменты потрясающе беспечны и беспомощны – маги, как выяснилось, тоже. Я вырубила его вместе с подружкой ещё на подлёте, не встретив ни малейшего сопротивления, и только потом огляделась. Наша с Тейтом синхронизация ослабла, но не исчезла, и его восприятие жутковато преломляло мои собственные чувства – зрение, обоняние, слух. Просторная пещера, в которой лишь на другом конце торчали из стены крест-накрест две сияющие палки, красная и синяя, казалась светлой, как открытая всем ветрам вершина горы ясным полднем. Сотни ярких, объёмных запахов нашёптывали историю о маге, который вернулся из лаборатории после не слишком удачного дня, забросил в угол перепачканную едкой слизью одежду, разругался с женщиной – о, этот узнаваемый аромат гнева! – и демонстративно удалился в купальню, но, спускаясь, поскользнулся, разбил затылок и наконец получил свою дозу утешения и ласк…

Похоже, мы вломились в самый разгар сцены примирения. Мага мне было почти жалко, честное слово.

– Мне тоже, – беспечно согласился Тейт, обходя пещеру по периметру и выискивая опасности – к счастью, пока безрезультатно. – Вот поэтому у меня над домом спит Шекки. Незаметно не проскользнёшь, будь ты хоть кто, – заключил он и, не особо церемонясь, растащил невезучую парочку по разным углам.

Женщина, полноватая, с копной мелких белесоватых кудряшек, выглядела неприлично молодо, лет на восемнадцать, не больше. Тейт заботливо прикрыл её тонким одеялом – и надавил пальцами где-то в районе горла, погружая в глубокое беспамятство. Самого мага он выволок на середину пещеры и присел рядом на корточки, разглядывая.

– Он там живой? – поинтересовалась я в шутку – слишком слабым было дыхание у пленника.

– Да вроде, – хмыкнул рыжий. В глубине его сознания промелькнуло нечто вроде зависти, но в ту же секунду трансформировалось в чувство превосходства. – Хм…

– Что?

– Давно заметил, что среди таких вот высоченных и охрененно красивых – до фаркана неудачников, – заключил он, посматривая на меня искоса и наблюдая за реакцией, хотя в этом не было нужды: мои мысли по-прежнему отдавались эхом в его сознании. – Хорошо, что я мелкий, мм?

– Ты охрененно красивый, а рост тут ни при чём, – искренне ответила я, глядя в бесстыжие синие глаза, прямо на собственное краснеющее отражение.

Тейт фыркнул – довольный, как набедокуривший шрах.

Вообще-то он был прав. Пленённый маг действительно выглядел потрясающе. В Лагоне, насколько я понимала, ценились гармонично развитые, сильные, но при этом компактные тела – никаких бугрящихся мышц, фигуры скорее жилистые, чем атлетичные. Приятель Дорма вполне укладывался в рамки местных стандартов. Да и в моём родном мире за него, пожалуй, дрались бы все модельные агентства – внушительный рост, широкие плечи, одухотворённое лицо художника и пальцы музыканта, просто мечта суровых женщин от четырнадцати до семнадцати. Правда, сейчас мне сложно было испытывать к нему что-либо, кроме жалости – и чувства вины за предстоящее ментальное насилие.

– Надо, Трикси, – вздохнул Тейт, ткнув ему в бок пальцем. – И чем быстрее, тем лучше. Не понравился мне тот взрыв, знаешь ли.

Я хотела спросить, какой взрыв, но вспомнила низкий гул из недр горы – и вздрогнула. Время действительно играло не на нашей стороне. Если Аринга наткнётся ещё и на Итасэ с компанией… Пожалуй, эти трое сумеют одолеть даже мастера, особенно если Лао достанет наконец козыри из рукавов, но шум поднимется такой, что легче будет снести гору целиком, чем скрыть следы нашего пребывания здесь.

Не разрывая связей с Тейтом, я сконцентрировала купол – и вонзила ментальную иглу аккурат посредине лба нашего прекрасного и жалкого пленника.

…шрах, как же он ненавидел весь мир!

Пожалуй, такая концентрация мерзости – даже большая редкость, чем подлинная добродетельность. Всё-таки человек изначально стремится к тому, чтоб стать хорошим, и не только из-за общественной морали или кем-то установленных правил. Почти у любого есть внутри стержень, голос, пылающий огонь – каждый эмпат, впервые ощущая это в чужом сознании, даёт собственное название. Нечто, заставляющее испытывать стыд не только за неприглядные поступки, но и за мысли; нечто, направляющее к развитию, к новым горизонтам, радость и вдохновение – и одновременно нравственный страж.

Так вот, у пленного оно отсутствовало напрочь – зато была иссушающая жажда признания и силы. Он ни мгновения не сомневался в своей исключительности, в праве на особое место – и ненавидел шваль, отребье, грязных уродов вокруг себя, которые смели недооценивать его…

Я моргнула, отстраняясь. Сознание мага поглощало меня, как болото – жирное, гниющее. Но зато становилось ясно, почему он решился на опасный ритуал под началом подозрительного незнакомца: та самая неизбывная жажда и толкнула. Если Дорму сила требовалась исключительно для практических целей, и он относился к ней как к редкому и ценному ингредиенту, то его приятель просто искал шанса отыграться.

В том числе и на своём благодетеле Дорме.

– Не вини его, – Тейт осторожно прикоснулся к моему плечу. Я резко выдохнула, выныривая из затянувшегося кошмара; воздух казался невыносимо сладким и свежим. – Детям из побочных ветвей тяжело. Так что это такая попытка защититься: типа не мне мощно не повезло от рождения, а вы, слепые придурки, не цените крутого меня.

– Но Маронг другой.

– Именно потому он и в Лагоне, – улыбнулся Тейт светло. – А что с магом-отшельником? Что-то есть?

– Сейчас посмотрю, – нахмурилась я.

Снова нырять в гниющее сознание пленника не хотелось, но другого выхода не было.

Воспоминания оказались густыми и вязкими, сильно искажёнными от негативных эмоций. Маг страстно желал забыть о своём фиаско с ритуалом, но невольно возвращался к нему мысленно вновь и вновь. Дорм представал в его глазах попеременно то глупцом, который подбил хороших людей участвовать в заведомо провальном деле, то интриганом, что втайне присвоил общую добычу…

Я наткнулась на нечто забавное и вновь вынырнула в реальность.

– Тейт, слушай, а он ведь даже не понял, что ты – человек. Принял за какого-то айра.

– За одну из тварей Дорма? – развеселился он. – Ну-ну. Никто не создаёт айров, похожих на людей.

– Табу? – насторожилась я.

– Практичность, – хмыкнул он. – Легче взять готового человека и переделать, как надо, этим созидающие совершенство и занимаются. Почему, считаешь, их так называют?

Я задумалась – и меня передёрнуло. Сейчас-то маги из этой ложи были, скорее, врачами, пусть и с жутковатыми наклонностями. Но представляю, что они творили во время древней войны, изменившей облик мира… У нас когда-то, лет сто пятьдесят назад, когда псионики только-только вышли из подполья, тоже предпринимались попытки создать идеального солдата, но их пресекли почти сразу, слишком пугающими и непредсказуемыми получались результаты. Биокинетические эксперименты попали под тотальный запрет; остались редкие исключения вроде меня.

Наверное, из-за эмпатической связи к Тейту просочились не только мои размытые мысленные образы, но и воспоминания, потому что он вдруг обернулся с чувством странного, недоверчивого осознания – и на целое мгновение стал моим отражением. Пришелец из другого мира, добыча… человек с глазами того редкого оттенка синего, какого не бывает у рождённых естественным способом.

Тейт не знал, являлась ли его матерью та, что погибла при переходе. А если она…

Я крепко зажмурилась, отгоняя навязчивый образ – высокая черноволосая женщина в облегающем светлом костюме, так непохожая на тощего, рыжего мальчишку рядом с ней – и вновь юркнула в сознание пленного мага.

На сей раз мне повезло больше.

Он хорошо запомнил отшельника – походку, фигуру, черты лица, даже манеру речи. Если Дорм невольно поддался флёру очарования, в котором магии было столько же, сколько и естественного, с ног сбивающего обаяния, и потому стал лёгкой жертвой для промывки мозгов, то его приятелю врождённое чувство ненависти ко всему живому послужило неплохим щитом. Отшельник, похоже, заметил это – я выловила в сумбурном мысленном потоке образ насмешливо прищуренных жёлтых глаз, – но ничего не предпринял, чтобы исправить положение. Точно поддразнивал: ну, что ж, попробуй, отыщи меня, юноша, если сможешь, и задай вопросы, если сумеешь.

Попробуй, Трикси.

Вкрадчивый, певучий голос прозвучал ясно – и совсем близко, затылка словно коснулось тёплое дыхание. Я вскрикнула, разрывая связь с пленником; Тейт сидел рядом, сосредоточенный и ни капли не испуганный.

– Ты слышал это? – спросила я, и голос позорно сорвался в конце.

Он склонил голову к плечу так резко, словно она у него отвалилась:

– Угу. Но мне он сказал: «Попробуй, Танеси Тейт». И чего-то я знаю только одного монстра, который может провернуть такую штуковину.

Я невольно сглотнула. К сожалению, мне тоже прекрасно было известно, что это за «монстр». А как сложилась головоломка! Просто безупречно!

«…Можно вернуться в свой мир?»

«Можно. Если соберёшь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке… О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш».

Конечно, отыскать в горах каких-то там свободных и заставить сплясать под свою дудку – нереально. И даже мастер Лагона не мог знать, живы ли все участники и каковы пределы их сил, однако он ответил на мой вопрос со спокойной уверенностью. И почему? Да потому что сам же и призвал меня. И, естественно, мог в любой момент провести этот шрахов ритуал… Если пожелал бы.

В чём я искренне сомневаюсь.

– Значит, Оро-Ич мне так типа случайно проговорился про свободный клан, когда они вообще ещё знать не знали, что будут проводить ритуал, – меланхолично пробормотал Тейт и заложил руки за спину, вытягиваясь в струну. – То есть я только начал спорить, а он уже всё продумал. А потом усвистел в горы, втёрся этим придуркам в доверие, провёл ритуал и смылся до моего прихода. А может, и не смылся – сидел где-нибудь рядом, невидимый, и смеялся. А что, я бы тоже над собой посмеялся… Я тебя ему не отдам, – заключил он неожиданно.