Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 153 (всего у книги 347 страниц)

Глава 22

Задачка незаметно покинуть город оказалась не из простых. Для начала нам пришлось отыскать, где можно нанять лошадей – судя по всему, путь предстоял не из близких.

Расспрашивая местных и стараясь не сталкиваться со стражей, мы всё же отыскали одну конюшню. Правда, тут нас поджидал подвох. Лошадей можно было выбрать каких угодно, но хозяин подозрительно косился на нас и на наши странные деньги – и брать их не хотел.

– Золото это! Золото! – уверял его Арро. – Новые монеты, их начали чеканить недавно. Не слышали об этом?

Он беспечно улыбнулся – как такому не поверить? Однако конюх остался серьёзен.

– Нет, – мрачно ответил он. – У нас здесь самые свежие новости, между прочим! Так вот ничего про новые монеты мы не слыхали. Вижу, что золото. Но откуда оно у таких сопляков?

Особенно въедливо он почему-то посмотрел на нас с Уной. Как будто девушкам золото вообще не положено законами Вселенной.

– Заработали, – мрачно ответил Шерк.

Этот спор уже давно его утомил, а в запудривании мозгов он всегда был не силён. Конюх хмыкнул.

– Заработали. И кем же? Где такая доходная работа? Маги, небось!

– Даже если и так… – слегка огрызнулся воздушник.

– А то ж! Маги всегда богаче других, – мужчина зло сплюнул в сторону. – А новых монет у нас в ходу, посчитай, со времён закрытия Врат не было.

Арро вздохнул, закатив глаза: аргументы у нас стремительно заканчивались. Вот они, лошади стояли перед нами, но забрать мы их не могли – видите ли, хозяину не нравятся наши деньги.

– Какая вам разница? Это те же монеты, только новее. Просто об этом ещё не объявили горожанам, – настоял он на своей легенде.

– А вы не те?.. – прищурился конюх. – Слыхал, привезли тут кого-то… Они из-за Врат пришли. Выглядите больно чудно. И говорите странно!

Наверное, здесь и правда могли различить чужой акцент – этого мы не учли.

– Возьмёте или нет? – Арро пригрозил упрямому мужику тяжёленьким кошелём монет.

– Не возьму! И стражу сейчас кликну! – совсем уж взбеленился конюх.

– Не надо стражу! – взмолилась я. – Мы никому не хотим причинить вред! Нам просто нужно уехать…

Хозяин помотал головой и выставил нас прочь. Пришлось поджечь клок сена на заднем дворе, чтобы отвлечь его внимание. И пока он боролся с неопасным пламенем, которое я полностью контролировала, нам удалось вывести из конюшни нужных лошадей.

– Не думал, что когда-то стану конокрадом, – ворчал Шерк по дороге.

– Мы их не украли! – возразил Арро. – Я оставил ему деньги! Так что это покупка.

К счастью, из города нам удалось выехать без проблем. Стража проверяла только тех, про прибывал. А до нас им пока не было никакого дела – приказов задерживать подозрительных магов им, видимо, ещё не поступало.

– Если наши деньги нигде не будут принимать, мы так скоро с голоду помрём, – заметила я. – Золото не берут, что уж о серебре говорить или меди…

– Ничего. Поохотимся, – хмыкнул водник. – Ты поджаришь нам какого-нибудь зайца прямо на бегу.

Я тут же живо представила себе это действо.

– Гадость какая, – передёрнула плечами Уна. – Поедем быстрее? Вдруг за нами уже снарядили погоню?

Для того, чтобы спокойно всё обсудить, нам нужно было убраться подальше от столицы. Но это оказалось не так уж просто. Под стены города сбилось, кажется, едва не всё население княжества. Мы ехали и ехали по улочкам между домами, сносили недоверчивые взгляды жителей и гадали, как долго нам ещё придётся добираться до безлюдного места.

Чтобы хоть как-то расположить к себе людей, мы запаслись провизией в дорогу. К счастью, окрестные жители отнеслись к незнакомым деньгам более беспечно. Но нам пришлось истратить немало серебра, хоть за Вратами можно было бы обойтись монетами и меньшего достоинства.

Наконец вокруг стало достаточно пусто, чтобы придержать шаг и заняться заметанием следов.

Погоня всё не наблюдалась – и мы уже начали верить, что сейчас всех больше занимает разруха в замке, чем необходимость преследовать нас. Возможно, князь просто не может отдать приказ. Наконец можно было выдохнуть и поговорить о главном – собственно о том, куда нужно ехать.

– Князь не сказал, куда именно повезут дорха Ардера, – вздохнул Шерк. – Единственное, что я понял, это какое-то особое место. Которое позволит сдерживать силу Тьмы.

– А разве в замке для этого недостаточно силы? – задумалась я.

– Видимо, нет, – предположил Арро. – Полагаю, для того, чтобы пленить дорха Ардера, князь приложил немало усилий. Это какое-то особое заклинание, но его эффект временный. Поэтому он торопился.

Но Двэйна хотя бы не убили сразу – это немного меня обнадёживало.

– Какое место может быть настолько наполнено магией и Хаосом, чтобы сдерживать такого могущественного тёмного, как Двэйн? Я просто этого не представляю!

– Как это не представляешь? – укорил меня Гугл. – Только сила Феникса может сдержать тёмного. Чистейший огонь.

Он сидел на крупе моего мерина и строго следил за всеми. Подмастерья уже привыкли к нему и воспринимали, как неотъемлемую часть нашей команды. Насчёт появления рыси они, словно сговорившись, отмалчивались. А я не настаивала на обсуждении.

– Я знаю! Но князь не Феникс. Его магии еле-еле хватает на то, чтобы поддерживать жизнь на этих землях. Куда ему подпитывать оковы Двэйна?

И тут меня осенило. Я вспомнила совсем другой замок – не похожий на тот, где нас так неласково встретили. Он напоминал огромный термитник, вокруг него – выжженная земля и вечный смрадный туман. Старая резиденция князей-Фениксов! Забытая столица, которая больше всего пострадала в той самой магической схватке, которая привела к разрушению этого мира.

– Ну конечно! – воскликнула я, заставив спутников вздрогнуть. – Ядро силы Фениксов находится под старым замком. Не под тем, который выстроили новые правители. А там, куда пришёлся самый сильный удар Хаоса. Даже если ядро отравлено, оно всё равно излучает нужную силу. Она не может возродить землю, но может противостоять Тьме.

– Ну вот! – похвалил меня Гугл. – Можешь, когда хочешь!

– Старая столица, – хмыкнул Арро. – Кто бы ещё знал, где её искать!

– Придётся спросить у местных, – эта мысль мне не понравилась – слишком много вопросов может возникнуть в головах людей, если мы начнём упоминать старую столицу. Но другого решения пока не находилось.

– Предлагаешь вернуться? – Арро обломком ветки пошевелили снег перед собой.

Мы сидели на небольшой поляне среди деревьев, но опасались разводить огонь – чтобы не привлекать к себе внимание посторонних. Становилось холодновато – не мне, а друзьям. Меня после снятия оков браслета буквально переполняла сила. И жажда деятельности.

– Возвращаться неразумно, – предупредила Уна. – Нас уже могут искать. И не стоит слишком напоминать о себе, чтобы люди не отправили по нашему следу стражу.

Я была с ней категорически согласна.

– Жаль, карта Ингимона была только у дорха Ардера, – заметил Шерк.

Но в его покои соваться мы не рискнули – свои вещи унести бы. Сейчас поняли, что зря – нужно было.

– Сожалениями ничему не поможешь. Значит, придётся искать какое-то поселение, чтобы там выяснить, куда двигаться. К тому же дальше от столицы о нас ещё ничего не знают. Сойдём за путешественников, – предложила я.

Правда, как объяснить людям своё сталкерство на руинах бывшего оплота князей-Фениксов, пока не придумала. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Смирившись с неизбежным, мы немного перекусили и отправились на юг. По общим предположениям, именно там должно быть теплее, чем везде и именно там могут находиться те очаги нормальной жизни, о которых рассказывал Дрог. Сколько ехать туда – никто не знал. Теперь приходилось полагаться на старое-доброе авось. Но я надеялась, что мы движемся не в противоположную Двэйну сторону.

Однако нам повезло. Дорога, что вела из столицы на юг, оказалась наезженной, и первые небольшие поселения в пару десятков домов начали попадаться нам уже к концу дня. К тому же стоило позаботиться о ночлеге. Без огня в лесу мы долго не протянем.

– Подозрительно тихо, – то и дело напоминал нам Шерк. – Ну не мог Гарнот так просто нас отпустить.

– Может быть, его хорошо придавило – и у нас есть время до того, как он придёт в себя, – Арро хмыкнул.

Уже темнело, а никакого хотя бы захудалого постоялого двора на пути нам так и не попалось. Пришлось стучаться в один из домов – который казался достаточно просторным. Оказалось, это что-то вроде магазина охотника. Тут было и снаряжение, и некоторые изделия из трофеев. Похоже, многие жители добывали себе средства к существованию именно таким образом.

– Есть кто? – окликнула я, подходя к прилавку.

За стеной тут же послышались шаги. К нам вышел невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти – судя по выражению лица, он немало удивился таким поздним гостям.

– Я уже закрывать собирался. Чего нужно? – не слишком-то вежливо поприветствовал он нас.

– Подскажите, где мы можем найти пристанище на ночь? Задержались в дороге, – мило улыбаясь, объяснила Уна.

Парни держались позади – практика уже показала, что к девушкам даже самые суровые на вид мужчины относятся мягче и доверительней.

– Тут у нас ночлежек нет, – махнул рукой хозяин. Помолчал, пожёвывая губами и оглядывая нас с таким вниманием, словно мы пересекали таможню, и добавил. – Но коли вы не бандиты какие и заплатите, так оставайтесь тут. Я вам в хлеву постелю. Там тепло.

Мы были согласны и на хлев. К тому же там нас вряд ли будут искать. По дороге шерк с Арро заметали наши следы – для их стихий это было несложно. А вот преследователям будет трудно понять, в какую именно сторону мы поехали.

Кое-как договорившись с хозяином лавки и всучив ему незнакомые монеты за сомнительные спальные места и ужин, мы устроились в свободной части хлева – на пышных кучах соломы. Внутри было не так тепло, как описывал охотник, к тому же попахивало жизнедеятельностью нескольких овец, которые топтались в небольшом загоне. Но всё терпимо.

Хозяйка под присмотром, очевидно, старшего сына, принесла нам кое-какой снеди.

Я пригляделась к мальчишке: он смотрел на нас с нескрываемым любопытством – совершенно без страха. Будто незнакомые путники никак не могли держать в себе злой умысел. Его мать нам разговорить не удалось – она старалась поскорее покончить с необходимым гостеприимством и убраться отсюда.

Они быстро ушли, но я успела услышать, как женщина попросила сына напоить лошадей. Дождавшись, когда станет тихо, вышла во двор – уже почти совсем стемнело. В стороне скрипнула дверь и мальчик прошёл по тропинке мимо.

– Постой! – позвала я его. – Постой! Подскажи мне…

И осторожно пошла к нему, стараясь ни обо что не споткнуться в сумерках.

– Эйли! – предупреждающе бросил мне вслед Арро.

Двинулся было за мной, но я остановила его взмахом руки. Ещё напугает моего информатора.

– Подскажи, где тут колодец? Умыться хочу! – улыбаясь, я приблизилась к мальчику.

Он уже достаточно взрослый подросток, а значит, симпатичные девушки точно его интересуют.

– Так я могу… принести.

Я не ошиблась – парень явно смутился.

– Сама дойду, ты только проводи, а то заблужусь у вас тут…

Блуждать было особо негде – двор небольшой. Но моя просьба мальчику польстила и пробудила в нём джентльмена. Он взмахом руки поманил меня за собой. Арро благоразумно не стал мешать. Если всё пойдёт, как надо, я хотя бы примерно выясню, куда нам двигаться дальше.

– А куда вы едете? – ожидаемо спросил у меня хозяйский сын. – Столица-то в другой стороне. А все чаще едут туда.

– А мы оттуда. Там мы уже всё посмотрели. Вот теперь хотим увидеть кое-что поинтереснее, – я заговорщицки понизила голос. – Му путешествуем. Там-сям…

– И что вы хотите увидеть? – попался мальчик на мою незамысловатую уловку.

– А ты родителям не скажешь? Им не понравится…

– Не скажу!

– Старый замок Фениксов посмотреть хотим. Интересно, какой он, сроду его не видела.

Мальчик округлил глаза так, что они сверкнули в полумраке. После замолчал – и я усомнилась в том, что сумею выведать у него хоть что-то.

– А вы точно туда едете? – уточнил он, когда мы дошли до колодца за границей двора. Оказалось, он общий для всех соседей. Парнишка даже помог мне вытащить целое ведро ледяной воды. Пришлось умываться – раз уж собиралась.

– Разве не туда?

Мальчик оглянулся, словно кто-то мог нас подслушать.

– Дорога-то в старый город в стороне отсюда. Вы, верно, заблудились. Я слыхал, на новых картах её не рисуют. Чтобы люди не шастали. И дозорные маги охраняют подъезды к ней. Прогоняют случайных людей. Или таких вот… искателей, которым посмотреть интересно!

Он ехидно скривился.

– Ничего, мимо стражи мы проскочим, – азартно выдала я. – Если доедем. Куда нам теперь двигаться-то? Обидно будет не добраться.

И говорливый парень подробно описал мне, куда нужно свернуть и как долго ехать до следующего поворота, чтобы выбраться на старую дорогу. Оказывается, он с приятелями и сам однажды ходил в ту сторону. Но они быстро струсили и вернулись по домам.

Радовало уже то, что мы не уехали совсем далеко и быстро сможем выбраться на нужное направление. Поблагодарив мальчика за подробный рассказ, я вернулась к своим.

– Ну, что? – сразу набросились на меня подмастерья.

– Кажется, теперь я знаю, куда ехать. Но там патрули.

– А кто говорил, что будет легко… – вздохнул Арро.

Наутро мы покинули гостеприимный двор охотника, оставив там немалую часть наших денег. Ситуация принимала не самый приятный оборот. Лучше бы нам поскорей отыскать Двэйна, иначе и вовсе окажемся в затруднительном положении. Если раньше нас, как зверей, не загонят подручные Гарнота.

Выехав ещё затемно, к полудню мы выбрались на нужную дорогу, путь к которой накануне мне подробно описал словоохотливый мальчишка. Даже если бы мы оказались тут случайно, то догадались бы, куда именно она ведёт.

Широкий, но запущенный тракт был прокатан только едва. На нём виднелись следы копыт – видимо, время от времени здесь и правда появлялись дозорные – но на этом всё. Местные соваться сюда явно не торопились.

Прежде чем свернуть в сторону старого замка, мы переглянулись, обмениваясь жгучими сомнениями. Никто не знал, что нас там ждёт.

– Смотрите – следы колёс тут совсем свежие, – я махнула рукой вдоль уходящей вперёд двойной колеи. – Я, конечно, не знаток, но думаю, не более двух дней.

– Как раз тогда увезли дорха Ардера, – подтвердил Шерк. – Странно. Если все боятся туда соваться. То как не боится стража? Заговоренные они, что ли?

Хороший вопрос. Но, похоже, даже нас в Ингимоне боялись гораздо больше, чем Хаоса. Не сговариваясь, мы достали из сумок защитные амулеты, которые создал Двэйн для входа во Врата. Может, они теперь бесполезны, но с ними немного спокойнее.

Собравшись с духом, двинулись вперёд по неровной дороге. И уже через час пути заметили, как начало меняться всё вокруг. Если раньше деревья ещё напоминали живые – только уснувшие на зиму – то теперь выглядели совсем мёртвыми. Словно тут когда-то похозяйничал сильнейший пожар. Безлистные остовы торчали из протаявшей земли – снега вокруг совсем не осталось. Трава росла небольшими островками и казалась осенне-чахлой.

– Это же арморумы! – воскликнул вдруг Гугл, который теперь предпочитал путешествовать открыто и не донимать разговорами меня одну.

Он взмахнул крыльями и сделал круг над кронами уходящих в небо исполинских деревьев. Если бы не сказал нам – мы, наверное, и не заметили бы. Настолько неузнаваемыми были сейчас эти одухотворённые стражи природной магии.

– Совсем, совсем пусто! – верещал филин в вышине. – Это ужасно.

– Похоже, духов тут не осталось, – сочувствующе вздохнула Уна.

А мне даже сказать было нечего. Только представить, какая это боль для филина – видеть целый арморумный лес без капли привычной жизни. Исследовав окрестности, Гугл вернулся – в очень скверном настроении.

– Вокруг никого. Никаких дозоров, охранных башен или чего-то подобного. Пусто!

Он сердито нахохлился, устроившись у меня за спиной.

– Совсем никакой надежды на то, что мы встретим тут духов арморумного леса? – на всякий случай уточнила я.

– Уж лучше совсем никого не встретить, чем напороться на целую кучу сумасшедших, – сердито ответил филин.

Тут с ним сложно было не согласиться.

Местами окрестности напоминали торфяное болото. Луж, наполненных тем самым “жидким” Хаосом становилось всё больше. Земля казалась чёрной от сажи. От таких апокалиптических видов по спине табунами бегали холодные мурашки. Хотелось развернуться назад и больше никогда сюда не возвращаться.

– Слишком тихо, – подал голос Арро, который всю дорогу выглядел напряжённо-подавленным.

Будешь тут подавленным, когда наша экспедиция в Ингимон натуральным образом пошла под откос!

– Не нагнетай, – укорил его Шерк. – И вообще, кто-нибудь подумал, что мы будем делать, когда найдём дорха Ардера? Если найдём… Будем идти напролом? Но очевидно же, что тут невероятно огромная концентрация Хаоса, и наша магия может повести себя совершенно непредсказуемо. Даже обернуться против нас самих!

– Будем действовать по ситуации, – только и успела ответить я.

И тут нас одновременно накрыло резкой вспышкой какой-то призрачной опасности. Подмастерья вытянулись и заозирались, хотя вокруг оставалось так же тихо и пустынно.

– Вы тоже чувствуете? – шёпотом произнесла Уна.

Лошади заволновались. Мой мерин так и вовсе загарцевал на месте, отказываясь двигаться дальше.

– Гугл! – обратилась я к филину. – Что это может быть?

– Пока не пойму, но поблизости что-то зародилось, – озадаченно ответил тот.

Казалось, окунувшись в Хаос, он начал соображать гораздо хуже обычного.

Я подготовила основу для боевых заклинаний – и, повторив за мной, остальные принялись сплетать контуры щитов на случай внезапной атаки. Сначала надо разобраться.

С двух сторон от дороги послышались неразборчивые всхлипы-стоны. Как будто кто-то заблудился в чаще и уже отчаялся отыскать дорогу домой – осталось только выть от безысходности. От этих утробных звуков волосы шевелились на голове. Мы ещё пытались двигаться вперёд, но всё чаще останавливались, чтобы оглядеться.

– Что это?! – пробасил Шерк, выставив руку вперёд.

Мы пригляделись: на дорогу резво выползали три расплывчатых фигуры, похожие на плохо слепленные глиняные тела.

– Големы, – сразу определила Уна. – Судя по структуре… их тут оставили для устрашения любопытных путников. Но в них слишком много Хаоса. Я попробую разобраться.

Она ударила коня пятками и вырвалась вперёд.

– Осторожнее! – успел крикнуть ей вслед Арро.

Быстро и уверенно действуя на ходу, Уна швырнула в грязе-стражей разрушительным заклинанием. Оно, словно стальная сеть, врезалось в них, разрывая на части – мы успели восторжествовать – но тут процесс повернул в неожиданную сторону.

Големы не развалились под действием сильнейшей магии земли, которая должна была легко подчинить их и развоплотить. Они остановились на пару десятков секунд, а потом вдруг выросли в размерах и окончательно преградили нам путь.

– Ой! – растерянно выдала Уна. – Это не то…

Да мы и так видели, что это совсем “не то”. И бросились ей на выручку.

На этот раз големов настигла магия Арро. Жидкая грязь, которая только волей чужого заклинания держала форму, начала расползаться в стороны крупными кусками. По отработанной ещё на состязаниях схеме к атаке подключился Шерк. Сильнейшие порывы ветра разметали частицы порождений по обеим сторонам от дороги. И в конце этого грязного действа Уна припечатала разрушенных големов ещё каким-то мало понятным мне заклинанием, отчего те впитались в землю.

Для меня работы никто не оставил. Но возиться с жидкой мешаниной, в общем-то, не моя стезя.

Стало тихо. Мы остановили лошадей и прислушались – всё как будто закончилось. Но через мгновение сухая трава вновь вяло зашелестела. Воздух наполнился взвесью из мелких частиц грязи. Они быстро соединялись, образуя расплывчатые сгустки, которые потянулись друг к другу.

– Поехали! Поехали! – рявкнула я, приводя растерянно глазеющих на это соратников в чувство. – Пока они собираются, мы успеем убраться отсюда.

– Думаешь, они нас не настигнут?

– Попытаться можно.

Мы пустили лошадей галопом по застывшей комьями дороге. За нашими спинами раздавалось сочное хлюпанье.

– Проклятье! – обернувшись, выдал Шерк. – Почему они такие быстрые?

Он выбросил им навстречу мощную воздушную волну – и собравшиеся было вместе части големов вновь рассыпались крупными брызгами. Но вряд ли это надолго.

А если попробовать испарить из них воду? – пришла мне мысль. Смогут ли они вновь её восполнить, чтобы восстановиться? Недолго думая я развернула коня и махнула друзьям рукой – уезжайте.

Они притормозили.

– Ты уверена? – обеспокоенно уточнил Арро.

– Я попытаюсь.

Собрав все силы, я выстроила плотную раскалённую стену на безопасном расстоянии от себя и лошади, которая от моей магии совсем не защищена. Нагретый воздух поплыл густым маревом. Земля вокруг растрескалась пересохшей глиняной коркой. Это мне и нужно!

Однажды мне уже удалось превратить голема в статую. Теперь попробуем другой подход.

Порождения, кажется, поняли, что я что-то задумала – и двинулись на меня быстрее, чтобы не дать подготовиться. Они перетекали, постоянно меняли своё положение, возникали то с одной стороны, то с другой. Я прибрала накопленную энергию заклинания, маскируя её. Но как только големы приблизились, резко высвободила силу и, как бетонную плиту, опрокинула на сгрудившихся перед атакой существ.

Меня сбросило с лошади сильнейшей отдачей. Гуглу повезло больше – он просто взлетел и самыми нехорошими словами обругал быстро сбежавшую от испуга животину.

“Бестолочь какая!” – завершил он длинную тираду.

Тем временем я уже поднялась на ноги, отряхивая пыль со штанов и куртки. Ушиблась немного – но ничего. Главное…

Остатки големов медленно оседали на землю. Они превратились в запёкшиеся пылинки. Более крупные куски пересохшей грязи валялись повсюду, и что-то подсказывало мне, что вновь слипнуться они больше не смогут.

А ведь я даже не до конца верила, что у меня получится!

– Знаешь, Эйли, иногда я тебя боюсь, – раздалось за спиной.

Оказалось, подмастерья не уехали далеко. Арро даже успел поймать моего мерина и в поводу привёл обратно.

– А я предпочитаю не думать о том, что ты любую материю можешь обратить в ничто, – вздохнула Уна. – Ладно, поедем дальше. Надеюсь, теперь заклинание разрушено.

Шерк промолчал, только окинул меня долгим задумчивым взглядом. Ещё не хватало, конечно, чтобы друзья начали меня бояться. И в очередной раз я вспомнила, что кто-то из них, возможно, доложит обо всём увиденном тут принцу Слоанну. И тогда меня ждёт допрос с пристрастием. А может ещё что похуже.

Если мы вернёмся, конечно.

Стараясь не обсуждать случившееся, мы двинулись по дороге через полупрозрачный лес. Она начала забирать в гору. Деревья стали реже, пока не пропали совсем. Мы выехали на крутой холм, один бок которого заканчивался каменистым обрывом, а другой плавно уходил вниз – в долину. На её дне плавал рыжеватый туман – и больше пока ничего не было видно.

– Вы посмотрите только! – восторженно воскликнул Шерк. – Оно что, живое?

Мы все задрали головы к вершине холма. Оказалось, там, распластав в стороны густые ветви, стояло исполинское арморумное древо. Издалека оно казалось зелёным облаком парящим над землёй и выглядело удивительно ярким на фоне пыльного окружения.

– Я проверю! – обрадовался Гугл и понёсся вперёд. – Возможно, это здешнее материнское древо!

Мы поехали за ним – чтобы посмотреть вблизи и оглядеться: с возвышения всё видно гораздо лучше. И по мере того, как мы взбирались всё выше, над кромкой холма, словно рыбий зуб, вырастала главная башня замка. Небо над ней рдело мрачным огненным закатом. Тучи клубились и перетекали, то скрывая обломанный шпиль, то отступая от него.

Тёмные провалы окон выглядели совершенно безжизненными. Другие башни торчали вокруг, словно источенные ветром и водой каменные останцы.

– Мда… – протянул Арро, остановив свою лошадь под ветвями древа. – Не знаю, как вы, а я туда по своей воле сроду не сунулся бы.

Мы догнали его и выстроились вдоль края обрыва, как богатыри с известной картины.

– Да никто не сунулся бы, – вздохнула я. – Но нам нужно отыскать Двэйна.

– Поверить не могу, что он где-то там! – Уна покачала головой.

– Знаешь, а ему такой пейзаж вполне подходит, – слегка ехидно заметил водник. – Мне кажется, раньше, давным-давно, тёмные так и жили.

– Я тебя сейчас на пылинки разберу, – предупредила я его.

– Ладно-ладно…

– Гугл, ну что там? – окликнула я филина, который пронёсся над нашими головами.

– Дух есть, – с явной надеждой в голосе ответил тот. – Но он в глубоком сне. Похоже, когда земли охватил Хаос, праматерь решила, что уйти в забытье будет безопаснее.

В любой непонятной ситуации ложись спать – мудрое решение, ничего не скажешь.

– Мы можем как-то её разбудить?

– А чем она нам поможет? – возразил Гугл, умещаясь на привычном месте за моей спиной. – Она сама пробудится, когда Хаос будет уничтожен.

– Смотрите! – прервал наш разговор наблюдательный Шерк. – Там, внизу кто-то есть!

Мы пригляделись, щурясь и от напряжения едва не выпрыгивая из сёдел. И правда, на подъездном мосту двигались мелкие, словно муравьи, фигурки. Как мы уже поняли, постоянных дозорных тут нет, а значит, кто-то приехал нарочно – с важной задачей.

Придётся подобраться ближе и проверить.