Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 205 (всего у книги 347 страниц)

Лагонские бактерии, видимо, оказались особо злыми и упорными, потому что на сей раз он полностью выздоровел только через восемь дней. Полтора десятка незнакомцев из ложи созидающих совершенство, которые провели у нас больше недели, наконец-то разошлись. На выходе некоторые из них передавали другим перламутровые стекловидные лепестки, считающиеся здесь за деньги.

– Они спорили, – довольно сообщил Тейт, наклонившись к моему уху. – Вообще подмастерья дорого берут за свою работу, ну, если у тебя с ними заранее договора нет. Типа ты как пособие к ним ходишь, или едой делишься, или ещё как помогаешь, а они лечат. Но вот если слух пустить, что есть тут, в Лагоне, один трудный случай, и никто справиться не может, всем типа слабо… Смекаешь?

Я прыснула со смеху.

– Ты прирождённый манипулятор.

– Не-е, – протянул он со вздохом. – Это меня Ингиза научил. Точнее, я смотрел, как все делали, что он хотел, даже когда он вот так прямо не просил. И тоже так захотел уметь.

Сказал – и бросил на меня взгляд искоса, проверяя реакцию. Точно болотистую почву прощупывал…

– Тебе легче стало о нём говорить? Об Ингизе?

Тейт неопределённо дёрнул плечом и уставился вдаль. День только начинался, и он обещал быть жарким: небо, ясное, ярко-синее, словно излучало тепло, и воздух над влажными после дождей зарослями дрожал – клубилось марево. В вышине беззвучно носились айры с зеленовато-прозрачными крыльями, похожие на птиц. Рваные, аритмичные движения завораживали взгляд; начинало постепенно клонить в сон. Сильно пахло солёной водой, так, что, кажется, обогнёшь холм – и выскочишь к побережью… Ольфакторные галлюцинации, или я просто успела соскучиться по океану?

– Наверное, потому что у меня будто появилась семья, – произнёс вдруг Тейт, когда я уже не ждала ответа. – Сначала ты. Потом этот твой Эрнан Даймонд. Он твой дядя, ну, но всё время смотрит и говорит так, будто знает меня до костей. Он тогда рассказывал про эти ваши… фильмы, да? А я слушал даже спрашивать не хотелось, что за фильмы такие, потому что – да какая разница? И Маронг с Лиорой, и Лао, и Итасэ даже… У меня всегда друзей было полно. Но как-то не так. Понимаешь?

Не глядя, я нашла его руку и сжала.

Айры в вышине маневрировали слитно, в стае, как рыбы в океане, точно превращаясь в единое существо.

– Наверное, да.

Мне хотелось сказать, что дело не в них, а в нём – это он открылся, пустил к себе. Но я промолчала.

Говорят, цветы быстрее растут, когда на них не смотрят. Может, и доверие тоже?

Ещё два дня дядя Эрнан ходил, пошатываясь, и общался исключительно ментально – горло берёг. Мы с Тейтом исправно выгуливали его по очереди: показывали Лагон, знакомили с местными правилами. Из общих друзей представили его только Митчи: разум Лао, боюсь, стал бы чрезмерно мощным впечатлением для ослабленного болезнью эмпата, а Лиора была слишком похожа на Лоран. И, хотя дядя и держался бодро, не упоминая о родном мире, я-то прекрасно помнила своё эмоциональное состояние в первое время в Лагоне. Лишние напоминания о той, потерянной жизни пользы не принесут.

– А если его с Айкой и с Орсой свести? – с деланой задумчивостью предложил Тейт, когда Эрнан отправился на первую самостоятельную прогулку. – Они его живо впутают во все неприятности, в какие можно. Зато потом не страшно будет.

Мы сидели на гребне холма, окружающего внутренние долины Лагона: Тейт остывал после тренировки в мастерской Таппы, я отходила от изнурительных индивидуальных занятий с Итасэ, который взялся меня поднатаскать, пока действовал запрет на посещение уроков Ригуми Шаа. Считалось, что у нас обед на свежем воздухе, что-то типа пикника, но кусок в горло не лез. Ужасно хотелось проследить за дядей – пусть краешком купола, тенью мысли. Но я сдерживалась: во‑первых, Эрнан наверняка заметит и засмеёт, во‑вторых, глупо строить из себя наседку, когда «цыплёнок» вдвое старше и на порядок сильнее.

– Шоковая терапия? – усмехнулась я, представив результат такого знакомства. – Можно попробовать. Говорят, девочки присмирели после нагоняя от мастеров…

– Успокоились? Да ну, – с сомнением протянул он. – Они вчера Лао попытались украсть, пока он спал.

– И как? – искренне заинтересовалась я.

Тейт оживился:

– О, ну там интересно было. Он вроде как на месте лежал, но они его даже потрогать не смогли. Руки тянут – и промахиваются. А Лао потом так открывает глаза и говорит: «Когда я сплю, я есть, но меня нет. Даже не пытайтесь».

Я рассмеялась:

– У нас завёлся свой квантовый дракон.

– Кто-кто? – с любопытством обернулся Тейт.

Наверное, попытка объяснить достоинства и недостатки квантовой теории на пальцах заняла бы порядочно времени и сил, но я даже начать лекцию не успела.

«Простите, что прерываю свидание, – толкнулся в виски мысленный голос дяди Эрнана, ясный настолько, словно мы плечом к плечу стояли. – Но у меня возникла небольшая загвоздка. Срочно нужна подробная справка насчёт тонкостей и нюансов проведения дуэлей в Лагоне…»

Меня аж на месте подбросило.

– Каких к шраху дуэлей?! – заорала я с перепугу. Тейт напряжённо притих, а потом начал быстро-быстро подъедать наш обед – орешки, ягоды, копчёное мясо. – Ты во что вляпался?

«Тут какая-то женщина, неплохой эмпат, что-то говорит о правах на добычу и о том, чтобы отомстить мастеру Лагона… Она созвала целую толпу магов, и меня тащат к месту, называемому сценой. Полагаю, что смысла сопротивляться на данном этапе нет».

Мы с Тейтом переглянулись; он быстро склонил голову к плечу и показал пальцем вниз.

– Постарайся потянуть время, – попросила я Эрнана, параллельно создавая трубу-спуск. – Мы сейчас придём.

Тейт подхватил меня на руки и сиганул в трубу – так было быстрее. Ветер засвистел в ушах.

«Я постараюсь. Но они уже зачитывают правила. Боюсь, я понимаю не все нюансы…»

– Не успеем, – шепнул Тейт, стиснув зубы. – Ну, ничего. Убить его не убьют, а я потом вызову её и заберу твоего дядю. Трикси, слышишь? Не дрожи.

– Это гневная дрожь, – мрачно пошутила я.

Труба кончилась, и мы покатились по земле, увязая во вьюнках. М-да, посадка вышла жёсткая…

«Да, кстати, эта женщина, похоже, не только эмпат, но и неплохой конструктор, – добавил Эрнан с энтузиазмом. Ситуация его, конечно, тревожила, но, похоже, не слишком. – В Лагон она вернулась недавно, её правила здесь многим кажутся старомодными…»

Тейт, который взвалил меня на плечо и приготовился бежать, вдруг замер, точно в стену врезался.

– Покажи мне её, – потребовал он. – Трикси, пусть твой дядя её покажет. Запах, глаза, как двигается.

«Гм, вот запах я не гарантирую. Хотя у одной девушки на трибуне весьма тонкое обоняние…»

Ментальное пространство напряглось; я ощутила, как Эрнан устанавливает прямой контакт с Тейтом, но не сумела расшифровать переданные образы, слишком сосредоточившись на собственных ощущениях. Рыжий бежал напролом, продираясь сквозь заросли, перепрыгивая через расщелины… Вовремя сотворённые перемычки здорово экономили время – всем нам.

– Не переживай, Трикси! – выпалил он на бегу. – Если получится, твой дядя справится сам. Правда, если не получится, она теперь его точно убьёт.

– Спасибо, успокоил!

Уровень сарказма в крови подскочил вместе с кортизолом и адреналином.

Тейт, впрочем, припустил быстрее. Я разворачивала перед ним маршрут, как волшебный клубок из сказки, и в какой-то момент возникающие под ногами дорожки тронулись вперёд – сами. Ещё не обожаемые здешними магами летающие платформы, но уже близко; мастер Ригуми Шаа мог бы гордиться мною, если б не отстранение от занятий… Тейт реагировал на изменения едва ли не прежде, чем они появлялись; наши разумы были сплетены теснее, чем два перевитых жгута. Подсознательно я искала маятник резонанса, неизбежный в такой близости – но отчего-то не находила.

Мы вылетели к сцене через несколько секунд после окончания поединка. Трибуны были полупустые в сравнении с тем, сколько зрителей явилось поглазеть на сражение Тейта с Соулом. И, в отличие от прошлого раза, царила мёртвая тишина, и в ментальном плане тоже.

Дядя Эрнан улыбался, слегка запрокинув голову, и демонстрировал неприлично много зубов по лагонским меркам. У его ног, сердито кусая губы, сидела женщина – удивительно красивая, высокая, худощавая, с волнистыми голубыми волосами до плеч. Ледяные глаза, острые скулы… Я была уверена, что никогда прежде не видела её – попробуй-ка, забудь такое диво! – однако почему-то она казалась мне знакомой.

– Спасибо за дельный совет, – отчётливо сказал Эрнан, обращаясь к Тейту. – Честно признаться, я даже не рассчитывал на такой исход… – Он вдруг повернулся к пустому сектору трибун и громко спросил: – Как ты считаешь, адаптация завершена?

Коренные обитатели Лагона, вероятно, благодаря горькому опыту быстрее меня сообразили, что к чему, и бросились врассыпную. Кто сумел – упорхнул в небо или зарылся под землю, остальные примитивно драпали в разные стороны. Я же поняла, к кому обращался дядя, только когда пустота соблазнительно, по-инкубьи, рассмеялась и растеклась щупальцами по камням. Мастер Оро-Ич проявился, как сказочный кот, частями и постепенно.

Он соскользнул вниз, как огромный спрут, широкой ладонью взъерошил волосы Эрнану, как мальчишке, и певуче произнёс:

– Ты хорошо показал себя. Можешь покинуть Лагон. – Затем обратился к женщине: – А тебе рано набирать учеников, Йонра. Ступай в подмастерья к Шаа, он обучит тебя.

Нас с Тейтом Оро-Ич удостоил лишь мимолётным взглядом – тяжёлым, как пятипалубный авианосец. Но, кажется, одобрительного… Что ж, неплохо.

Женщина ушла, не оглядываясь, сразу за мастером. Я выждала, пока сцена опустеет окончательно, и только тогда набросилась на дядю с вопросами:

– Покинуть Лагон? Ты собрался в горы? С ума сошёл? – Мне самой было стыдно за панические нотки, но остановиться я не могла. – Ты до приюта Митчи не сумел дойти так, чтоб не вляпаться! Какое ещё «покинуть Лагон»?

Эрнан поднял руку, точно прося о милости, и опустился на каменные плиты; стало ясно, что ноги его едва держали.

– Полегче, Трикси, – вздохнул он и с усилием потёр переносицу. – Мне это далось сложнее, чем ты думаешь, хотя поединка как такового не было.

Я насторожилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Твой партнёр любезно подсказал мне, что… – начал было Эрнан, но Тейт быстро приложил ему пальцы к губам:

– Или не здесь, или не так. Слушают же.

Дядя стрельнул глазами по сторонам, хмыкнул – я, к слову, посторонних не заметила – и поднялся:

– Не здесь – так не здесь.

Но, разумеется, объяснять он начал гораздо раньше – на ходу и ментально. Речь его при этом звучала чётко, словно он вслух говорил… Мне, к сожалению, далеко до такой безупречной концентрации, несмотря на большой прогресс как в телепатии, так и в эмпатии. Передавать мыслеобразы – пожалуйста, но создавать иллюзию разговора – это удел гораздо более сильных псиоников.

Впрочем, там и рассказывать-то особо не о чем было.

«Во-первых, Тейт предположил, что вы уже встречались с той женщиной прежде, – бодро излагал Эрнан, пока мы карабкались по склону к скоплению тонких ало-золотых деревьев, больше похожих на переросший тростник. – Совокупность особых примет убедила его в правильности догадки…»

– Что-что за совокупность? – не выдержала я. – Выражайся нормально.

Из-под ног у нас разбегались мелкие пушистые зверьки с десятком тонких гибких хвостов каждый, но Тейт не обращал на них ни малейшего внимания – значит, беспокоиться не о чем. Дядя начал потихоньку выдыхаться; я же подъёма не замечала, и это грело душу.

– Запах и движения, – коротко пояснил Тейт. – Можно внешность поменять и всё такое. Но про запах и движения люди забывают. А зря.

«Вот-вот, – подтвердил Эрнан и выругался вслух, оступившись. Я молча подставила ему локоть, предлагая опору. – Спасибо, Трикси. Н-да, надо мне заняться своей физической формой… Он также предположил, что женщина будет отнюдь не рада, если то, при каких обстоятельствах вы встречались, станет известно широкой публике. Так что я оценил количество зрителей – и прямо перед началом поединка предложил ей честную сделку».

– Значит, примитивный шантаж? – развеселилась я.

Не похоже на него.

– Но-но! – Эрнан поучающе воздел палец к небу. – Шантаж – один из самых эффективных способов вести переговоры. А примитивный или сложный… это уже зависит от конкретной ситуации. Можно по-разному действовать, знаешь ли.

Он запнулся, и я едва сумела удержать его от падения.

– Сдаюсь, сдаюсь, дядя. Так что за женщина была? – добавила я, понизив голос.

Вместо ответа Эрнан сбросил мне образ – знакомый, безусловно, знакомый, но дополненный столькими оттенками чувств, что почти неузнаваемый.

Под ногами – шёлково-нежная разноцветная трава. Чуть дальше – песок, сверкающий, как алмазная пыль. На одичалый пляж накатывают чёрно-синие волны; низко-низко над водой носятся длинноклювые птицы, перекликаясь тонкими голосами, а у линии прибоя выстроились древние деревья.

Но женщина рядом с ними, кажется, ещё древней.

Она как выветренный до дыр камень; её кожа сморщена, груба и темна, волосы бесцветны, глаза провалились и побелели, как у слепой; узлы суставов – как разбухшие орехи, ногти скрюченные и растресканные, как прошлогодние листья.

– Хозяйка долины, – выдохнула я. Перед глазами встало другое видение – прозрачно-серые глаза, похожие на гневное ледяное море, голубые локоны… – Значит, она вернулась.

– Вроде того, – хмыкнул Тейт. – И она явно навестила созидающих совершенство. Лицо как новое.

– То есть она не хотела, чтобы о её прошлом узнали, – подхватил Эрнан. – Однако тут шантаж мог и не сработать. Она вполне могла подумать, что быстрее и надёжнее меня убить. И вот здесь мы подходим к «во-вторых», – и он обернулся к Тейту, точно предлагая ему продолжить.

Рыжий же легко взбежал на вершину, обгоняя нас на десяток шагов, и привалился спиной к деревцу в огненных цветах-колокольчиках с хищно распахнутыми лепестками.

– Эта, как её, Йонра, на самом деле по уши втрескалась в Оро-Ича, – безмятежно произнёс он, глядя в пространство. – Я ещё тогда понял. К мастеру не страшно вернуться изуродованной. А к любовнику – страшно. Тем более к бывшему.

– И поэтому, во‑вторых, я дал ей понять, что мастер Лагона рядом и наблюдает за нами, – спокойно признался дядя – и опустился прямо на землю. – Фух… Давайте передохнём. Не могу больше. Н-да, пожалуй, я переоценил свои силы…

– В общем, ты даже не соврал, – продолжил Тейт. – Оро-Ич ведь наверняка следил за тобой. Ну, а если не следил, то потом появился. Он всегда выскакивает из какой-нибудь норы, когда все себя ведут так, будто он рядом. Нарочно, наверное. А может, привычка уже.

Если б не ситуация в целом, пожалуй, я бы рассмеялась. А так – жаль было эту Йонру, которая подвернулась двум хитрецам под горячую руку.

– Сама виновата, – прикрыл глаза Эрнан, подставляя лицо ветру. – Зачем пытаться убить или поработить такого прекрасного меня? И, да, я же не договорил, насчёт отбытия из Лагона. Помнишь, я упоминал уже, что шантаж – весьма эффективный способ достигнуть соглашения? Так вот, есть более надёжный, а, главное, безопасный метод – торг. Говорят, сторговаться можно даже с судьбой… Словом, когда ты ушла, мы с моим, гм, новым, м-м, мастером Оро-Ичем, э-э… Скажем так, пообщались по душам. И выяснилось, что у меня даже более гибкая психика и, кхм… более широкие горизонты, чем он предполагал. – Эрнан явно что-то скрывал, потому что разум у него стал вдруг совершенно непроницаемым. – А раз шокировать и дезориентировать меня не выходит – надо договариваться. Мы заключили, так скажем, пакт: я доказываю свою состоятельность как дипломата высокого класса даже в этом мире, а Оро-Ич начинает рассматривать меня как полноценного союзника.

Тейт беззвучно затрясся, сползая вдоль деревца. Я со стоном уткнулась лицом в собственные колени. Ветер легкомысленно колыхал огненные цветы, а дядя Эрнан, по уши и по собственной инициативе влипший в неприятности, не менее легкомысленно созерцал пейзаж.

– Дядя… – голос у меня позорно сорвался. – Но ты же понимаешь, что ты всё равно сейчас будешь делать именно то, что он задумал? Причём с самого начала задумал?

– Ну, естественно, – невозмутимо кивнул Эрнан и мечтательно улыбнулся. – Знаешь, Трикси, чем приключения отличаются от проблем? Исключительно твоей собственной точкой зрения. Проблемы тебе навязывают, а в приключения ты сама бросаешься с головой… Хотя, разумеется, я сейчас в панике. И смиренно алчу твоей помощи. Дело в том, что по соглашению с Оро-Ичем, мне нужно отправиться на острова, отыскать там группу магов в определённом месте и сделать их союзниками Лагона. Как полагаешь, с чего лучше начать?

«Лучше вообще всё это не начинать», – пронеслось у меня в голове. Но вслух я, разумеется, этого не сказала.

Тейт хохотал, как чокнутый.

Шраховы хвосты жизнерадостно торчали из кустов.

Идиллия.

Глава 17
Острова

Люди, с которыми ты объединяешь силы для достижения общей цели. Однако доверять им при этом, впрочем, не обязательно – и даже глупо.

Из свитка «Загадки Лагона»

Надо сказать, что после судьбоносного дядиного заявления Тейт собрался с мыслями гораздо быстрее меня.

– Тебе нужна карта, – сказал он, отсмеявшись. – А ещё проводник, припасы, команда и новости с побережья. Ладно, ждите.

Сказал – и юркнул в высокую траву.

Эрнан недоумённо моргнул. Похоже, что он потерял Тейта так же быстро, как я. И купол размером с пол-Лагона ему не помог.

У меня вырвался вздох.

– Я тоже не понимаю, как они это периодически делают, если что. Ну, Тейт и Лао.

– Вот и прекрасно, – рефлекторно среагировал дядя. – Просто чудесно, что в мире полным-полно вещей, которые мы с тобой совершенно не понимаем. Иначе жить было бы смертельно скучно, не находишь?

– Гм… А как же «Рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего»?

– А ты прибавь к этому ещё и «постоянно удивляйся» – ничего не потеряешь, наоборот, много приобретёшь, – подмигнул Эрнан. – Но меня сейчас другое беспокоит. Нам что, ждать его здесь?

Второй мой вздох был ещё горше и печальнее. Раз в авантюру решил ввязаться рыжий генератор неприятностей, то отвертеться точно не получится. А ведь день так хорошо начинался! Солнце, освежающий ветерок, пикник на холме над коллективным пристанищем безумных магов…

– Думаю, не обязательно. Когда понадобится, он нас сам найдёт. Нет – его проблемы.

– Злюка, – усмехнулся Эрнан. Он потрепал меня по волосам и бодро потрусил вниз по склону, поскальзываясь на гладких листьях вьюнов.

Мне бы его оптимизм и уверенность…

В одном дядя был прав – настроение у меня испортилось капитально. И, когда нас на полпути к дому попытались зажать на поляне двое заносчивых магов из мастерской Сафиры Акки, я с удовольствием на них отыгралась. Охотитесь за добычей? Ну так получите.

Дезориентирующая волна паники в ментальном пространстве; невидимая планка-подножка в нужный момент; атака иллюзорного айра – точной копии одного из отвратительных монстров, на которых мы наткнулись в последнем рейде на свободный клан; а в довершение ко всему – несколько тяжёлых ударов битой по рёбрам.

– Что это было, Трикси? – осторожно поинтересовался Эрнан, кутаясь в пышный шарф, словно от холода.

– Лагонская дипломатия, – ответила я, взвесив биту в руке. Маги драпали к зарослям, потирая бока; иллюзия вышла на совесть, крепкая. Мастер Ригуми Шаа, наверное, остался бы доволен. – Привыкай.

Он сглотнул, но ничего не сказал – ни о моих новых навыках, ни о местных методах ведения переговоров.

Тейт вернулся через девять дней – пропахший дымом, весёлый, одичавший и с солидным мешком за спиной.

– Хорошие новости! – жизнерадостно заявил он, вываливая содержимое мешка прямо на продолговатый поднос с ножками, который был у нас за обеденный стол.

Я едва успела отставить в сторону кувшин с шергой и блюдо с вяленым мясом фуубе. Какие-то металлические инструменты – или оружие? – свёртки, свитки, непрозрачные флаконы… Да уж, к подготовке нашей спонтанной экспедиции он подошёл серьёзно.

– Ты набрал команду?

– Нет, – оскалился он. – Но я сам припёрся, значит, проводник у вас уже есть. А ещё я поспрашивал там-сям, так что представляю, что на островах и на побережье нового. И у меня карта свежая, – и он выудил из хлама на столе длинную, почти метровую узкую тубу. – Ты уже слышал что-нибудь про острова? – повернулся он к Эрнану.

– Немного, – уклончиво ответил тот. – В принципе, в моём положении никакая информация лишней не будет.

Тейт улыбнулся торжествующе – и раскатал карту прямо по рассыпанному снаряжению и пиалам. Она была изготовлена из незнакомого материала – не кожа, не ткань, отдельных волокон не разглядеть, рельефа почти нет. Тонкий, прочный и словно выплавленный из цельного куска… металла? Смолы? Впрочем, гадать бессмысленно: если карта – работа мага, то она может быть просто воплощена из ничто.

– Нэккен сделала, – охотно просветил меня Тейт, заметив любопытный взгляд. – Я к ней одного путешественника привёл и Лиору, ну, они втроём и работали… Такой подробной и новой в Лагоне ни у кого нет, – и он провёл ладонью над горами, к океану на юге, затем вернулся назад и очертил ногтем кружок. – Вот мы примерно тут. Пока не выйдем из Лагона – точно не узнаем, где.

Мы склонились над картой. Я примерно представляла себе географическое устройство мира, но именно что примерно – настолько детальная схема мне ещё не попадалась. Обозначения были интуитивно понятны, например, в долине с гаюсом барахтался нарисованный человечек, обглоданный наполовину. И такие же фигурки – полурастворившиеся, обугленные, переломанные, растерзанные – были разбросаны по всей карте. Мучения на крохотных лицах Нэккен изобразила до дурноты правдоподобно.

Весь центр занимали горы. Некоторые фрагменты я даже узнавала, потому что уже видела их прежде, с высоты полёта химеры, например, два чудовищных столба, между которыми плясало электричество. Чем ближе к северу и востоку – тем больше появлялось серых пятен – участков, словно бы подёрнутых туманом. К югу хребты становились всё более пологими, скалы переходили в побережье. Обитаемая полоса оказалась довольно узкой, и её почти сплошняком покрывали кляксы-поселения.

Тейт перехватил мою руку, блуждающую над картой, и остановил её над крошечным зелёным пятнышком.

– Здесь – деревня Диккери, – тепло улыбнулся он. – Помнишь? А вот тут, – он указал повыше, – долина, где мы сражались со свободным кланом за украденных детей. Вот тут пещера, где Итасэ держали… – Тейт осёкся.

Там же, в глубине гор, я впервые осознала, что такое резонанс… что значит – делать друг друга сильнее и полностью доверять.

Мы с тех пор сильно продвинулись вперёд, но отчего-то почти ничего не поменялось. Как поднялись на новую ступень, так с тех пор и бежали по ней вперёд – по широкой, как сама жизнь… Будет ли ещё рывок наверх?

– В пещеру, пожалуй, не пойдём. – Голос у меня звучал хрипло – я с трудом вернулась к реальности.

Эрнан странно посмотрел, словно ему вдруг стало больно, но снова промолчал.

– И не надо, – согласился Тейт. – Нам нужно сюда, – и он развернул свиток до конца, открывая нижнюю часть карты полностью.

Острова… Раньше мне казалось, что это что-то вроде побережья – узкая обитаемая полоса между опасными горами и не менее смертоносным океаном, за которым находятся земли, искалеченные древней войной. Но, если верить карте, оказывалось, что острова по размеру занимают площадь, сопоставимую с горами. Их очертания наводили на мысль, что некогда целый континент был расколот на мелкие части – и разбросан по бескрайним водам.

– Чем дальше на юг, тем более жестокие нравы, – спокойно заметил Тейт. – Я там не был. Магов на Крайних южных островах, которые по кромке, совсем не любят, есть даже такие люди, «голодные»… В общем, это тоже маги, но они жрут других магов. И они совсем дикие. И там все острова друг с другом воюют, еды-то маловато, рыба то кусачая, то ядовитая, полгода ветры – посевы сдувает. Но нам ведь туда ни к чему, да?

Эрнан, как ни странно, не выглядел шокированным информацией. Видимо, действительно успел навести справки – своими методами… А я хороша! Уже столько времени здесь обретаюсь – и до сих пор не знаю многих основополагающих вещей.

– Ты выживала, Трикси, – мягко заметил дядя, скосив на меня взгляд, и вернулся к созерцанию карты. – И становилась сильнее. Настолько сильной, чтобы теперь я мог себе позволить не тратить время на выживание – и сразу пойти дальше.

Я застыла.

Впервые после своего появления Эрнан заговорил о моём прогрессе в таком тоне – хоть между делом, но весомо, что ли… Словно сообщал невербально, в подтексте: я увидел, оценил, проникся, но обсуждать это пока не готов.

– Нам нужен остров Аленго, – продолжил он тем временем, уже обращаясь к Тейту. – Насколько я понимаю, это где-то здесь? – и он приласкал кончиками пальцев рассыпанные к западу от побережья острова.

– Вот он, – безошибочно ткнул Тейт в кляксу, похожую на отпечаток тощей ладони. – Каждый остров – это как бы государство, а название – имя правящей семьи. Деревни на побережье – они, ну, ничьи, поэтому часто никак не называются. Или там «Деревня-у-Мыса», «Деревня-на-Песке». Остров Аленго – значит, там правит семья Аленго. Я там рядом бывал, но давно и не один, – Тейт нервно облизнул губы, и разум у него потемнел – приоткрылась жутковатая бездна, которая почти не давала о себе знать в последнее время. – В общем, знаю не так много… Слушайте.

Его «немного» обернулось получасовым монологом, который изрядно походил на инструктаж для офицеров по безопасности, вновь прибывающих в страну.

В общем-то, остров Аленго был неплохим местечком для жизни – если ты, конечно, не маг. Дальше к западу на тысячи километров не существовало ни одного населённого клочка земли, только бескрайний океан, тем более негостеприимный, чем ближе к материку смерти. В тёмных водах обитало множество диковинных монстров, не айров и не животных в полном понимании этого слова. Рыбы весом в полтонны каждая, глубинные змеи длиной в четыреста шагов, звери, вооружённые целым арсеналом шипов, клыков и когтей… Они жили долго, больше столетия, детёнышей заводили ближе к концу этого срока – и иногда почему-то выбирали хозяином одного человека, не обязательно мага или представителя правящей семьи. И тогда какой-нибудь безвестный юный рыбак или охотник получал невиданную власть и поднимался почти на самый верх иерархии Аленго.

На данный момент во главе острова стояла группа почти из тысячи человек, так или иначе связанных родственными узами. Большинство – врачеватели или воины, две сотни управленцев – судей и старост, уважаемые ремесленники, несколько торговцев. Но особый интерес, конечно, представляли «пастыри» – хозяева океанских тварей. У Аленго было восемнадцать таких, причём половина – чужаки, принятые в семью на почётных условиях.

– Тридцать-сорок тысяч человек, – пробормотал Эрнан. – Учитывая, что остров почти двести километров в длину и сто в ширину, плотность населения не так уж велика. У нас было бы полтора-два миллиона человек минимум. За счёт чего они живут?

– Ну, в центре острова есть несколько долин, вокруг горы. Туда ветры не достают. – Тейт прикусил губу, припоминая; эти сведения он явно не услышал от другого человека, а сам добыл когда-то. Возможно, даже видел те самые долины издали. – Там выращивают еду. Охотятся, рыбу разводят в заливе, на склонах собирают прядильный мох. Вот тут, – он ногтем отчеркнул часть острова, – добывают плавкие камни и горючие камни. У Аленго много лодок, они торгуют с другими островами, грузы перевозят, охотятся за сокровищами, правда, своих ныряльщиков у них почти нет… Ну, и воюют. Мелкие острова вокруг тоже вроде их, но Аленго там не любят. Хотя вот этих, например, давно завоевали, – и он обвёл пальцем группу мелких островков к северу.

Взгляд у Эрнана стал задумчивым.

– Раз не любят – значит, Аленго не слишком заботятся о присоединённых территориях. Занимаются не ассимиляцией населения, а эксплуатацией. Ресурсы отбирают, например…

– Отбирают мальчиков и девочек, – фыркнул Тейт. – Плаванье за сокровищами – штука опасная, своих детей в обучение корабельщикам отдавать жалко… Ну, если только это не семейное дело.

Меня передёрнуло, Эрнана тоже. Нет, я, конечно, уже знала о диких порядках в свободных кланах и имела представление о том, насколько далеко это общество от гуманности… Но до сих пор люди без магического дара представлялись, скорее, невинными жертвами, овечками на убой, как в деревне Диккери.

А оказалось, что они могут быть не менее жестоки, только по-своему.

– Ты идеалистка, Трикси, – вздохнул Эрнан и заглянул мне в глаза, убирая пряди с лица. – Думаешь, у нас всё чисто и гладко? Кое-где всё ещё процветает работорговля, в трущобах и в роскошных клубах толкают наркотики, корпорации устраивают сговоры, многие районы – на грани экологической катастрофы, более развитые страны используют менее развитые для размещения вредных производств – рабочая сила там дешёвая, а о правах человека не слышали… – Взгляд у него стал невыносимо тяжёлым, глаза точно потемнели, хотя цвета не изменили. – Не решена окончательно проблема оружия массового поражения, а в последние годы всё чаще говорят об угрозе ядерного и бактериологического терроризма.

– И что, ничего нельзя сделать? – не выдержала я, забыв на секунду, что действительно нельзя.

Мы теперь в другом мире, и призрачная перспектива возвращения – целиком и полностью в руках, точнее, в щупальцах Оро-Ича.

– Ну почему же, – Эрнан задумчиво откинулся назад, опираясь на руки, и запрокинул голову. – Я делал много… Мы делали. Международный псионический корпус, Лига независимых консультантов, Совет по примирению. Названия разные – суть одна: высокоорганизованные псионики пытаются решить мировые проблемы. Я заметил, что чем мощнее псионические способности – тем больше и ответственность, тем меньше эгоизма, жажды власти. Не у всех, конечно, бывают и исключения… Может, мы близки к новой ступени эволюции?

Я уткнулась лицом себе в колени.

– Не знаю, что там с биокинетиками и пирокинетиками, – пробурчала неразборчиво. – Но вот с телепатами и эмпатами всё понятно. Как причинить боль другому человеку, если чувствуешь её, как свою?

– Не все так думают, Трикси, – обжёг мне ухо шёпот; я отшатнулась.

Тейт сидел совсем рядом и пялился в упор.

– Что?..

– Ничего, – отклонился он и вновь занялся картой. – В общем, я ещё много всякого могу рассказать, но лучше по дороге. Если короче: ну, не жрите там что попало, болтайте меньше, ходите, где людей нету. А, и вот с Аленго, с самой семьёй, не связываться. А ты каких магов-то ищешь? – обратился он к Эрнану.