Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 151 (всего у книги 347 страниц)

– Жена моя Гайна, – пояснил мужчина. – А меня, кстати, Дрогом зовут.

Хозяйка выпрямилась и, завидев мужа, заметно насторожилась. Похоже, путники в этих пустынных землях встречались нечасто. А вот мы не ожидали, что тут вообще может кто-то жить.

– Кто это? – издалека крикнула женщина.

Показалось, сейчас схватит лопату потяжелее и примется нас отгонять.

– Говорят, Стражи, – бодро отозвался её муж. – Представляешь?

Хозяйка непонимающе нахмурилась.

– Глупость какая… Стражи, – чуть менее запальчиво буркнула она. – Врут, небось!

– Да вроде, не врут.

Мы представились хозяйке и она, увидев в отряде девушек, тоже слегка успокоилась. Наверное, у нас с Уной были настолько доброжелательные лица, что этому невозможно было сопротивляться.

– Мы только хотим обогреться и немного поговорить, – предупредил её Двэйн. – Заплатим за вашу доброту, чтобы ничем вас не стеснить.

– Больно надо, – фыркнула Гайна. – Если люди хорошие – а вы ведь хорошие? – то и платить не за что. Мы хоть и живём скромно, но не бедствуем.

Но на золотого дракона, котоого Двэйн вынул из своей сумки всё же покосилась.

– Правда, что ли, из-за Врат? – удивилась. – У нас в ходу таких монет нет. Я хоть золото не часто вижу, но знаю точно!

– Ты лучше поесть что принеси, – махнул на неё рукой Дрог.

Он уже успел вынуть из своего мешка несколько птиц, похожих на куропаток, и сложил их горкой у двери их не слишком большого, но оказавшегося просторным дома.

Похоже, он был рассчитан на большую семью.

– И как вы живёте здесь одни? Вокруг ведь никого? – изумилась Уна, озираясь в темноватой комнате.

– Почему никого, – пожала плечами Гайна. – Люди живут там-сям. Охотимся, рыбу ловим. Кожу выделываем и продаём. Занятие всегда найдётся. Молодёжи, конечно, поближе к столице хочется. Там и теплее, и возможностей устроиться больше. Вон дети наши тоже упорхнули.

Она горько вздохнула.

Вскоре накрыла на стол и пригласила нас подкрепиться. Честно говоря, вид горячего супа сразу вызвал во мне острый приступ голода. Парни и вовсе довольно растёрли ладони и поспешили усесться за стол.

Хотелось верить в честность и гостеприимство этих людей. Но мы не так давно вошли во Врата. Поэтому я настороженно принюхалась к похлёбке, пока хозяева не видя. Мало ли что…

– Вы сказали, ближе к столице теплее, – напомнил Двэйн о прерванном рассказе хозяйки.

Гайна и Дрог тоже сели обедать. Я дождалась, пока они начнут есть первыми.

– Так говорю же, – хозяин заговорил уже после того, как немного утолил голод. – Маги кое-где хранят тепло на землях. Вроде как, с помощью подземных тёплых источников, которые ещё не успели отхлынуть от земли. Там поля и луга. Скот пасут, землю пашут. Даже растения какие-то, которые тут ещё раньше росли, им удалось сохранить. Стоит только это всё…

Он махнул рукой.

Думается, и правда, на дефицитный товар и цена немаленькая.

– Интересно, – задумчиво проговорил Двэйн, помешивая суп в миске.

Кажется, все, кто успел его попробовать, были в себе. Поэтому я тоже приступила к еде.

– Не скажу, что нам легко живётся. Но живём, как есть. Надежды на то, что что-то изменится мало. Но если вы пришли из Врат, мы что же, сможем на другие земли переселиться? Или теперь везде – так?

Дрог посмотрел на претемнейшего с вопросительной надеждой.

– По-разному, – уклончиво ответил тот.

И я понимала его осторожность. Открывать все карты сразу – опрометчиво. Нужно сначала разведать всё. Уж больно подозрительно выглядит. В одном из самых благодатных княжеств – почти вечная зима. Но маги окружили себя оазисом для избранных. Люди не ропщут – они смирились. Потому что им некуда деваться. И если вдруг они поймут, что могут уйти, это превратится не в магический, а во вполне обычный хаос.

– И далеко от вас до столицы? – вновь заговорил Двэйн. – За сколько дней мы сможем туда добраться?

– За пару дней, если ногами пошевеливать будете, – пожал плечами Дрог. – Погода нынче неустойчивая. То снег, то метель. Смотря как сложится.

– Думаю, про повозку спрашивать бессмысленно? – с улыбкой уточнил претемнейший.

– Свободной нет, – с сожалением вздохнул хозяин. – Да и лошади у нас давно уж нет. Как потеплеет – купим.

Ждать до потепления мы, конечно, не могли. Но нам не пришлось решать, как добраться до столицы и до князя. Потому что не успели ещё закончить обед, как во дворе по утрамбованному снегу застучали копыта лошадей.

– Кого ещё принесло? – возмутился Дрог и посмотрел на нас с укором.

Как будто успел подумать, что мы навлекли на его дом какие-то неприятности.

– Я посмотрю, кто там, – буркнул хозяин и быстро вышел во двор. А его жена пристально на нас уставилась. Мне даже показалось, что где-то в кармане передника у неё может быть спрятано оружие. Аппетит сразу пропал. Парни насторожились.

Снаружи послышались спокойные голоса, и скоро Дрог вернулся.

– И правда, по вашу душу приехали. Люди князя, говорят. Выйдете поговорить или как?

Он сложил руки на груди с тами видом, будто откажись мы выйти, вытолкает взашей. Но Двэйн с готовностью поднялся на ноги.

– С людьми правителя мы ссориться не собираемся и ни от кого не бежим.

Он подал мне руку – я тоже поднялась. А за нами из дома вышли остальные подмастерья. Оказалось, всадников аж десять – похоже, к встрече незваных гостей они решили подготовиться серьёзно. Судя по тому, что от них веяло особой аурой, среди воинов были маги. Тёмных я не заметила.

– Я капитан восточного гарнизона Рон Вардрос. Приказом светлейшего князя вам велено явиться в замок Аалот, – отчеканил старший, одетый заметно более солидно, чем остальные.

– Извольте сказать для начала – зачем? – Двэйн ничуть не стушевался от их грозного и воинственного вида.

“Да, не хотелось бы, чтобы нас сразу решили казнить”, – обеспокоенно высказался Гугл.

– Для разговора и выяснения того, как вы тут оказались и с какой целью, – цедя слова, нехотя ответил старший.

– Просто поговорить, значит?

– Пока да, – капитан прищурился.

– Как жы князь может требовать от нас явиться, если по словам этого доброго лэса, до столицы два дня пути?

Капитана заметно разозлила необходимость что-то пояснять. Крылья его носа дрогнули, но он всё же разомкнул плотно сжатые губы:

– Заочный приказ. При открытии Врат вести всех, кто через них пройдёт, прямиком к князю. Что непонятного?

– Хорошо, – Двэйн оглянулся на подмастерий, а те только растерянно на него уставились. – Но неужели нам придётся идти пешком?

– В гарнизоне вам выдадут лошадей, – пробурчал Вардрос, окончательно закипая.

– Тогда, думаю, мы можем пойти с вами.

– Как будто у вас есть выбор, – хмыкнул старший.

Остальные всадники, хмыкая, переглянулись.

Но Двэйн не стал ничего добавлять к своим словам. Хоть выбор у нас, конечно, был. Вряд ли отряд Стражей впятером слабее десятка воинов. На прощание мы поблагодарили хозяев дома за гостеприимство. Хоть Дрог и отпирался, претемнейшему удалось всучить ему несколько золотых монет. Пусть такие и не в ходу здесь, но золото имеет ценность везде.

Затем, по ощущениям, больше часа пришлось идти до местного гарнизона стражи. По дороге с нами никто не разговаривал, но и не мешал. Однако приходилось выбирать слова с осторожностью, чтобы раньше времени не сболтнуть чего лишнего о наших планах здесь.

Похоже, вернуться обратно скоро у нас не получится.

В гарнизоне нам и правда выделили по лошади. Решив, что мы не так опасны, сопровождающий нас отряд уменьшили до шести человек. Грозный капитан лично решил сопроводить нас в замок князя.

– Останавливаться на ночлег и отдых будем на постоялых дворах, – предупредил нас он.

А я почему-то удивилась, что тут вообще есть постоялые дворы. Настолько безлюдным всё вокруг выглядело. Какие уж тут путешественники!

Но оказалось, чем дальше мы продвигались на запад, тем больше оживала местность. Снега становилось меньше, на дороге даже попадались повозки и пешие путники. Они неизменно почтительно приветствовали капитана Вардроса – похоже, в этих краях он известная личность.

“Он маг-стихийник, – между делом пояснил меня Гугл. – Но не самый сильный. Однако очень этим гордится”.

– Оно и заметно.

Филин пока предпочитал не высовываться – мало ли. Но здесь он чувствовал себя неплохо – не жаловался на давление Хаоса или что-то подобное. Ни на кого из нас стража не обращала особого внимания. Для них мы как будто были равны. Хотя наверняка капитан мог примерно оценить наши силы.

Двэйн постоянно ехал рядом со мной. Он почти ничего мне не говорил, но я ощущала его тревогу. Ещё бы! Кто знает, что нас ждёт в княжеском замке.

Но, на удивление, вся дорога прошла спокойно. Мы заночевали на небольшом, но чистом постоялом дворе, по пути отдохнули на другом и двинулись дальше. Капитан поторапливал. Но в целом вёл себя нейтрально.

Как-то незаметно стало ещё теплее. Снег хоть и лежал кругом, но дорога стала совсем прокатанной – до самой земли. За одним из пригорков перед нами сразу во всей красе предстала столица Огненного княжества. Не самый большой на вид город – много меньше Солайтура. Зато княжеский замок не уступал Грэйну в размахе и грозно возвышался над остальными домами, словно парил.

Издалека он казался сделанным изо льда. Голубовато-белые стены, высокие, поражающие воображение, башни с арочными барельефами, колоннами и похожими на шлемы крышами. Совершенно точно я видела его в одном из снов или видений.

Наверное, это означало, что тут я должна найти разгадки – пусть и не все, но самые важные.

И почему-то это меня не радовало.

Нас задержали у ворот города, но скоро пропустили дальше. Снующие по улицам люди косились на чужаков с подозрением – неужели мы настолько выделялись среди остальных? На въезде в замок нас снова осмотрели – чтобы исключить любую опасность, не связанную с магией. Магию-то никуда не денешь.

Всё вокруг казалось новым, не пропитанным временем и памятью. Будто этот замок выстроили не так уж давно. Сверкающие окна, гладкие мраморные полы и высокие стрельчатые своды – резиденция князя показалась бы мне прекрасной, если бы не обстоятельства, которые нас сюда привели.

Без лишних пояснений гостей оставили в просторном приёмном зале – ждите. А когда стража вышла, на дверях явственно грохнул засов.

– Они и правда считают, что смогут удержать нас замками? – усмехнулся Арро.

Всю дорогу он выглядел настороженным и молчаливым. А теперь немного ожил. Будто адреналин придавал ему бодрости. Меня, признаться, тоже потряхивало от волнения и предчувствия чего-то важного. Судьбоносного.

– Замками, может, и не удержат, но рядом с князем наверняка куча магов. Может, даже свои стражи есть! – озабоченно высказался Шерк.

– Может быть, и нет, – пожал плечами Двэйн. – Дрог сказал, что Стражи здесь не в почёте.

Он обошёл зал, внимательно исследуя все углы. Не хватало ещё сюрпризов.

– А как мы выберемся отсюда, если нас захотят пленить? – растирая плечи, спросила Уна.

Да, тут было зябко. Казалось, солнце совсем не греет нутро замка, отражаясь от белоснежных стен. Странный выбор строительного материала при такой суровой зиме.

Наконец за дверью послышались шаги и бряцание оружия. Двери снова распахнулись и мы одновременно повернули головы в сторону вошедших.

– Светлейший князь, правитель Огненных земель Гарнот Алгар! – объявил кто-то.

– Парадоксально, что на огненные эти земли похожи меньше всего, – тихо сказал мне Двэйн, склонившись к уху.

В зал потекла стража, но впереди всех вышагивал высокий молодой мужчина – едва ли ему было больше тридцати. Его каштановые волосы мягкими волнами падали на плечи, голову обхватывал тонкий золотой венец в виде переплетённых птичьих крыльев. В остальном он был одет хоть и дорого, но не вычурно – и тем немного располагал к себе..

Привлекательный, дерзкий и очень самоуверенный – такие слова возникли в голове, как только я увидела его. Голубые глаза мужчины обжигали острым любопытством. На ходу он успел окинуть взглядом каждого. И остановился напротив меня.

– Наконец-то! – пылко воскликнул он без лишних предисловий. – Первый раз за столько лет Врата открылись и сразу явили мне такой чудесный подарок! Вы просто восхитительны, дорогая!

“Приехали”, – вздохнул в голове Гугл.

Глава 20

Князь схватил мои руки в свои – они оказались большими и горячими. Что значит, подарок? Не хочу быть ничьим подарком! Я тут же выдернула ладони из крепких пальцев, а Двэйн шагнул наперерез излишне прыткому князю. Его грозного вида испугался бы любой, я даже успела подумать, что вот сейчас он отвесит Гарноту увесистую оплеуху.

Тот отступил, храня на губах ироничную улыбку. Будто нашалил и теперь просил простить его за это – но Двэйна его смирение ничуть не успокоило. Он продолжил гневно дышать, извергая из ноздрей воображаемые клубы пара.

– Будьте добры пояснить! – возмутилась я, от негодования позабыв, кто вообще передо мной. – Я вам не дорогая. И вообще вижу вас впервые в жизни!

– Я всё поясню, – мужчина усмехнулся. – Настолько кратко, насколько это сейчас возможно. Не хочу мучить вас неизвестностью. Однако, если вы представитесь, нам станет ещё легче разговаривать по-дружески.

Мы переглянулись и один за другим назвали свои имена. Знакомиться с этим странным мужчиной мне совсем не хотелось. От него веяло чем-то тревожным. Какой-то непредсказуемостью, которая в любой миг может выйти боком. Сложно доверять магу, чья сила наверняка заражена Хаосом. Сейчас я прекрасно понимала, почему Слоанн относился ко мне с таким явным предубеждением.

– Что ж, я поясню, – продолжил Гарнот когда в зале стало тихо. – Мы давно наблюдаем за Вратами. Хоть сами их открыть не могли. К сожалению, у нас нет таких сил. Изнутри Врата совсем не поддаются воздействию. Либо мы не обладаем нужными знаниями.

– Скорей всего, последнее, – едко заметил Двэйн.

– Как бы то ни было, – князь развёл руками, – мы сразу узнали, когда вы вошли через Врата. На них установлены магические маяки. Поэтому в Восточном гарнизоне сразу узнали о вашем появлении.

– Лучше скажите, почему вы сразу бросились к Эйлин, – мрачно напомнил мой ревнивый претемнейший.

– Всё очень просто! Она Феникс. Эту магию я способен распознать на раз. Потому что мы очень давно ждём здесь Фениксов.

– Какой вам прок от моего появления? – уточнила я.

Всё это нравилось мне всё меньше и меньше.

– К сожалению, моих сил недостаточно, чтобы освободить здешние земли от Хаоса. От магов требуется слишком многое. Если бы не они, люди давно уже вымерли бы. Но нам удаётся поддерживать жизнь. Но этого мало. Чистокровный Феникс поможет переломить ситуацию! Вы ведь поможете нам?

Он прищурился – и мне захотелось поёжиться. В его тоне читалась застарелая обида на всё, что здесь однажды произошло. И в просьбе звенела издёвка. Будто мы оказались должны всем здешним жителями за пиричнённые беды. Но это случилось много лет назад!

– Каким образом это случится? – вновь заговорил Двэйн, когда все немного усвоили просьбу князя.

– О! Ничего особо сложного. Нужно излечить огненное ядро. То, что когда-то наполняло эти земли силой, теплом. Благодатью! И тогда всё встанет на свои места. А старые обиды навсегда останутся в прошлом.

– И вы не выясните для начала, зачем мы явились сюда? – озадаченно спросил Арро. – Прошло столько лет, никого не было. А теперь пришли мы. Значит, на это у нас были свои причины.

– Разумеется! – Гарнот встал с места и слегка нервно прошёл туда-сюда. – Но я уверен, как только мы справимся с нашей бедой, ваша пропадёт сама собой. Ведь дело в Хаосе, верно? Тёмные и их Стражи больше не в силах сдерживать его в каналах. Давно стало понятно, что их власть зыбка. И сейчас всё трещит по швам. Я прав?

Он остановился напротив Двэйна, иронично вздёрнув брови.

– Всё не совсем так, как вы думаете. Но одна из причин – Хаос. Который, как мы думаем, проистекает из ваших земель. Здесь всё пропитано им. И я, признаться, опасаюсь за магию своих учеников.

– Учеников… – Гарнот окинул нас взглядом. – Как интересно. Но не волнуйтесь, здесь вам ничего не угрожает. Замок надёжно ограждён от влияния Хаоса. Только так нам удаётся выживать. Мы поговорим о наших общих интересах подробнее. Вы мои гости, поэтому я хочу, чтобы вы отдохнули перед ужином.

Грозно следящая за порядком стража сменилась приветливыми слугами, которые повели нас в выделенные для гостей покои. Как водится во всех замках, нас с Уной отвели в женскую часть. А мужчин – совсем в другую сторону.

Но напоследок Двэйн всё же успел предупредить меня:

– Будь осторожна. Ничего не ешь и не пей без моего присмотра.

Я только кивнула и крепко сжала его ладонь пальцами, прежде чем мы разошлись в разные стороны.

Приходилось подчиняться воле князя. Нам было совсем не нужно, чтобы нас посчитали врагами и принялись истреблять на месте. Одно радовало: хотя бы на время мы скрылись от этого холода. И пусть в приёмном зале было зябко, комнаты хорошо натопили.

Служанка помогла мне переодеться и подготовила воду – чтобы перед ужином я могла освежиться и привести себя в порядок.

– Скажите, у князя есть жена и дети? – уточнила я между делом, пока она хлопотала вокруг меня, стараясь угодить.

Девушка только ласково улыбнулась.

– Князь ещё молод. Он не торопился обзаводиться семьёй. Его отец умер не так давно, да примут Небеса его душу! Но правитель заботится о своём народе не хуже него. Ему даже некогда позаботиться о себе.

У меня всё во рту свело оскоминой от её елейных слов. Какой, оказывается, князь распрекрасный! Почему тогда во всех его словах чувствуется нечто зловещее? Какой-то едва скрываемый гнев.

Наконец служанка оставила меня одну – отдыхать в ванной. Пообещала раздобыть для меня соответствующую случаю одежду. Хоть я и не представляла, откуда она её возьмёт, если в замке нет хозяйки.

Впрочем, это было уже неважно. Надо всем произошедшим стоило хорошенько поразмыслить. Как только служанка удалилась, на ширме, что отгораживала ванную от двери, материализовался Гугл.

– Ну наконец-то можно говорить свободно, – вздохнул он. – Честно говоря, я и нос боялся высунуть лишний раз. Странный этот князь, честное слово!

– Тебе он тоже показался странным? – оживилась я.

– Конечно! – филин встряхнулся, рассыпая вокруг себя призрачные искры. – К тому же он врёт. Он не Феникс.

Я даже на месте подскочила, по по гладкому дну ванны соскользнула обратно.

– Но жители говорили, он Феникс. И ведёт себя…

– Если бы можно было видеть магию, я бы посоветовал тебе подойти к зеркалу и взглянуть на себя. Потом на него. Потом снова на себя. Разница между вам очевидна! Он огненный маг. Возможно, очень сильный. Но он не Феникс. Уж я тебя успел изучить достаточно, чтобы это понимать.

Фамильяр досадливо нахохлился, следя за моей реакцией. А я даже и не знала теперь, как это воспринимать. Как ещё большую опасность?

– Зачем ему врать?

– Чтобы сохранить власть и успокоить народ – скорей всего.

Да, такие мотивы обычно и объясняют подобного рода ложь. Вряд ли люди будут доверять простому огненному магу. И верить в то, что он обязательно их защитит. Феникс звучит гораздо солиднее.

– Ой! – от размышлений меня отвлёк острый укол в запястье.

Я покрутила браслет, но он, кажется, ничуть не изменился. И неприятные ощущения совсем пропали. Зато Гугл заволновался. Присел на край ванны и внимательно вгляделся в золотой обруч.

– Что-то не…

В гостиной грохнула дверь. Я мигом встала и прикрылась полотенцем. В ванную комнату заглянула служанка и, тараща глаза, доложила:

– Вас желает видеть князь.

Ну что за маниакальное желание постоянно тыкать его титулом? Как будто он по меньшей мере император!

Я быстро обтёрлась, просушила влажные волосы с помощью магии и, натянув свою одежду – другую мне ещё не принесли – вышла к правителю. Он восседал на диванчике у окна и в ожидании покачивал закинутой на ногу ногой.

– Наконец-то! – встал, едва меня заметив. – Как вы понимаете, Эйлин, мне нужно поговорить с вами в сглазу на глаз. Без присмотра вашего строгого наставника.

– У меня от него нет секретов, – сочла нужным упомянуть я.

Гарнот скептично хмыкнул и оглядел меня с такой ревностью во взгляде, будто знает меня много лет.

– Это странно… – протянул он. – Я не понимаю, как можно было довериться тёмному магу! После того, как они много раз доводили до гибели светлых и угрожали стихийникам.

– Тёмный тёмному рознь, – лаконично ответила я. – Что вы хотели сказать?

“Еся, твой браслет. С ним что-то не так”, – вставил Гугл между делом.

Но сейчас всё моё внимание было приковано к лицу Гарнота. Я боялась упустить что-то важное. Он приветливо улыбался, но в его глазах был скрыт расчётливый холод.

– Я хотел сказать, что не хочу напугать вас, Эйлин, но хочу, чтобы вы понимали, что нас всех ждёт, – голос князя заледенел. – Однажды всё здесь было разрушено. Тёмные бросили моих предков и простых людей, кто не успел спастись, запечатали в наполненном Хаосом мире. Мой дед, мой отец пытались бороться с этим. Моему прадеду даже пришлось сменить правителя, потому что тот оказался совершенно безумен.

Значит, по крови он не родственник Эйлин – это всё усложняет… Да и узурпирование власти освещает его предков не с самой лучшей стороны. Что бы он ни говорил.

– Безумнее вас? – я осторожно обошла Гарнота сбоку, стараясь занять более удобное положение. Вдруг придётся бежать? – Получается, вы – не наследный правитель Ингимона? Не Феникс?

Мои выводы, кажется, ничуть не удивили Гарнота.

– Я не безумен. Но моих сил и правда недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Поддержание жизни здесь требует слишком многого. Последний Феникс умер много лет назад. Значительную часть своей жизни мой отец положил на то, чтобы дотянуться до потомков Фениксов, которые сумели скрыться в безопасности. Дотянуться, не открывая Врат, потому что открыть их никто не мог. Пришлось сделать это через каналы Хаоса. Отправить сущности для того, чтобы они отыскали Фениксов. И в однажды ему удалось найти одного. Тот отозвался и даже попытался попасть в Ингимон. Но что-то случилось…

– Это был Бриан О’Кин, – мрачно бросила я. – Его казнили. Из-за прихоти вашего отца, полагаю. Хаос нарушил его разум, и он пытался устроить бунт.

– Отец не мог знать, чем всё это обернётся. Но должен был попытаться! – повысил голос Гарнот. – И вот только через много лет мне удалось отыскать другого Феникса! Я позвал вас.

– Подослав ко мне Хаос? Это безумие! Вы же знаете, как он влияет на магию!

Я отошла от Гарнота, когда он сделал шаг ко мне.

– Это был единственный способ подать знак! Привести вас сюда. И теперь я не могу отпустить!

Он двинулся на меня, вынуждая пятиться и продумывать пути побега. Но хотелось выяснить ещё хоть что-то, что может оказаться полезным.

– Что значит, не можете отпустить! Я что, пленница?!

Вряд ли меня запрут в темнице, но свободно разгуливать по замку и общаться со своими спутниками точно не позволят. На что он вообще рассчитывает? На смирение?

– Нет, я надеюсь, вы разумная девушка и всё понимаете…

Я помотала головой.

– Не понимаю и отказываюсь понимать. Я хочу помочь, но не согласна быть в неволе.

Князь снисходительно рассмеялся.

– Вы будете моей женой, – снова качнулся ко мне и поймал за руки. – Да, дело не в любви. Мы едва знакомы. Но всё это придёт со временем – я уверен. Сейчас важнее другое…

– Где настоящая Эйлин? Где вы держите её?! – не выдержала я.

Вырвалась из его хватки и отошла к двери. Схватилась за ручку, готовясь бежать в любой миг.

– Настоящая? Я не понимаю… – покачал головой Гарнот.

На его лице отразилось вполне натуральное недоумение.

– Из-за ваших экспериментов меня вытянуло из другого мира. И я оказалась в теле Эйлин, которая вам так нужна. Скажите, где она, и я соглашусь помочь вам. Но не стану вашей женой. Это – нет!

– Почему? – князь усмехнулся и сложил руки на груди.

Скрывать нет смысла… Я набрала воздуха в лёгкие и уверенно выдала:

– Потому что я замужем за другим человеком.

Эта мысль показалась мне на удивление естественной. Что же получается, я уже привыкла? А вот князь снова немало удивился.

– За тёмным?! Вам разве не жаль свою жизнь? – и снова пошёл в наступление. – Жёны тёмных…

– Я знаю. Но это не ваше дело!

– Это было добровольное решение? Я не верю. Кто в здравом уме согласится… – он задумался на пару секунд, но вновь преисполнился какой-то нездоровой уверенности в своей правоте. – Впрочем, это не проблема. Здесь вы свободны. Фениксы никогда не отдавали своих дочерей за тёмных, а значит тут ваш брак недействителен.

– А магию? Куда вы денете её? – я рассмеялась, чувствуя, как немеет тело от нервного перевозбуждения.

– Мы избавимся от связи, когда это будет нужно. А тёмные… они ответят за всё, что сделали.

– Вы точно сумасшедший.

Я повернула ручку двери и качнулась назад, собираясь уйти. В тот же миг князь выбросил руку вперёд, и после короткой вспышки в голове, моё сознание погасло.

* * *

Двэйн Ардер

Двэйн отправил слугу за Арро и Шерком уже давно – но те ещё не появились. Можно было предположить, что они устали с дороги и поэтому шевелились слишком медленно. Но ожидание затягивалось. И всё это нравилось Двэйну всё меньше.

Самому идти придётся, что ли?

В незнакомом и слегка зловещем замке было неуютно. Не хотелось ни к чему прикасаться, ничего пить и есть. Князь выглядел подозрительно. И хоть его слова казались вполне разумными, не нужно быть слишком прозорливым, чтобы почуять в них второе дно.

Двэйн не верил, что в замке безопасно, что подмастерьям-стихийникам не грозит опасность повреждения магии Хаосом. Зря они сюда пришли – теперь он понимал это всё отчётливее. Но искать ответы больше негде. Главное – убраться отсюда поскорей. Надо лишь узнать, где находится это огненное ядро.

В раздумьях он принялся ходить по комнате, время от времени прислушиваясь к шагам часовых за дверью.

Князя понять можно: он не доверяет чужакам ровно так же, как и они ему.

Что было известно Двэйну об Ингимоне? Только то, что он в своё время прочитал в книгах. Огненное ядро находится под княжеским замком в столице. Питает его силой и разливает жизнь по всем землям, во все стороны.

Тут же не чувствовалось даже отголосков силы ядра. Зимний холод сковывал стены замка. Город вокруг него люди называли столицей – и это должно было убедить Двэйна в том, что решение проблемы здесь, но что-то этому мешало.

Да где же подмастерья?! Провалились они, что ли, по пути в его комнату?

Двэйн замер, когда внутри тревожно колыхнулась тьма. Вслед за этим ощутимый жар волной прокатился по коже и стих. Он уже был знаком с этим обжигающим теплом – частица магии Эйлин, которая поселилась в нём с каплей её крови, давала знать о себе только в особых случаях. С ней что-то случилось?!

Как жаль, что он не мог узнать точно!

Больше ни мгновения не раздумывая, Двэйн пошёл к двери. Выглянул – но перед ним тут же возник рослый стражник. Словно из-под земли.

– Вам что-то нужно? – с напускной вежливостью поинтересовался он. – Скоро князь передаст приглашение на ужин. Вы пока можете отдохнуть.

За его спиной остановился ещё один. Они преградили Двэйну дорогу, явно давая понять, что выходить ему не желательно. Что ещё за неизвестные правила? Не хотелось бы применять силу, чтобы не провоцировать хозяина замка. Но если его вынудят…

– Отойдите! – раздался позади резкий и раздражающий голос Гарнота.

Он не понравился Двэйну уже в тот миг, когда князь произнёс “дорогая” по отношению к Эйлин. Поразительная фамильярность с незнакомой девушкой! Признаться, немедленно захотелось вырвать ему горло. Такой острой злости всего от одного слова Двэйн не чувствовал уже давно. Даже когда Арро пытался за ней ухлёстывать.

Стражники расступились. Гарнот прошёл мимо них и жестом пригласил Двэйна вернуться в комнату.

– Поговорим? – произнёс он со сдержанной улыбкой на губах.

– Что с Эйлин?

– А что с ней может быть? – князь недоуменно приподнял брови. – Отдыхает в своей комнате. Девушкам наверняка так трудно было перенести долгий путь сюда.

Теперь его лоб сочувственно наморщился. А Двэйна передёрнуло от фальши, что сквозила в его тоне.

– Для начала я хотел бы проверить! Хочу увидеть её, или вы запретите? Как-то это не очень гостеприимно.

– Войдите внутрь! – резко повысил голос князь и выбросил руку вперёд.

Короткая вспышка боли опоясала шею. Двэйн качнулся назад, едва дыша. Чувствуя, как огненное кольцо всё сильнее сдавливает горло. Глаза застлало мутной красноватой пеленой.

– Надо же! – сквозь шум в ушах донеслись до слуха слова князя. – Работает!

Двэйн попятился, едва держась на ногах. Обруч становился всё теснее, а магия совершенно не хотела подчиняться. Как будто внутри стало пусто. Ни один савир не отзывался. Пекущий огонь заслонял собой всё.

– Что это…

Собственный голос звучал глухо, каждое слово давалось с невероятным трудом.

– Наследство от Фениксов, – беспечно пояснил Гарнот. – Вы бы знали, как сильно они ненавидели тёмных. Придумывали план мести, усиливали оружие против них. Вы слишком молод, чтобы помнить, что только они были способны приструнить подобных вам! Им удалось создать заклинания-ловушки для тёмной магии. Подобные тем, которыми вы пленяете своих савиров! Вы сами принимаете в себя часть Хаоса, но почему-то вас так пугает, когда он соединяется со стихийной магией. Это несправедливо!

Хватка заклинания ослабла. Двэйн смог наконец вдохнуть, но тело мгновенно ослабло. Сделав пару шагов назад, он запнулся за край дивана и повалился на него. Тьма по-прежнему не отзывалась. Кожа казалась присыпанной раскалённым песком.

– А что справедливо? Убить тех, кто пришёл помочь? Мы и сами… хотим избавиться от Хаоса! – цедя слова, ответил Двэйн.

– Избавиться? Зачем? Он даёт много возможностей. Нам лишь нужно восстановить жизнь на своих землях – и тогда Фениксы вернут себе былую власть, – Гарнот прошёл мимо него до камина и обратно. – Ты стоишь у меня на пути. И ты лишний в этой цепочке событий.

– Избавишься от меня прямо сейчас? – Двэйн усмехнулся.

Это был бы самый паршивый финал путешествия. Потому что сейчас он мог вступить с князем разве что в рукопашный бой. Но против магии ничего поставить не мог. Нет, пожалуй, отдышись он ещё немного – сумел бы выжать из себя что-то. Но удар заклинания был настолько оглушительным, что силы возвращались очень вяло.

Интересно, надолго ли этот эффект? Нужно потянуть время.

– А что мне помешает? – Гарнот небрежным движением вынул из ножен на поясе длинный кинжал.

Поигрывая им, приблизился и навис, шаря взглядом по лицу.

– Например то, что без меня вам не открыть Врата. Даже с Фениксом.

– Ты лжёшь. Хочешь, чтобы я пощадил тебя?

– Нет, но можешь попробовать меня убить, и увидишь, что будет. Полагаю, здесь больше нет ни одного тёмного. Вы останетесь заперты тут навечно.