Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 175 (всего у книги 347 страниц)

– Бланш Трикси расскажет, как именно мастер Аринга преследовала её, как атаковала и как была убита. А также что чувствовала Бланш Трикси, когда…

Дослушать я его не смогла.

На меня ментально воздействовали – изощрённо и безжалостно.

Всё произошло за какие-то доли секунды. В мой внешний щит врезалось нечто вроде крошечной вибрирующей пули. Она почти мгновенно пробуравила толстый внешний купол и слегка затормозила в слое хаотически перемещающихся фрагментов. Это-то меня и спасло. Я сосредоточила ресурсы на втором щите, той самой неориентируемой поверхности, но не усилила её, а всего лишь ускорила. Правильное решение, как выяснилось: пуля погрузилась в неё, проела себе путь и понеслась дальше… однако не к моему разуму, а обратно, наружу, сквозь намеренно истончённый внешний купол.

Новая система щитов сработала. Удивительно, но факт. Возгордиться, что ли?

Я заставила себя медленно перевести дыхание – и только тут осознала, что на нас все смотрят. На меня – и на мастера Эфангу, утопающего в разноцветных шарфах. Даже Оро-Ич перестал изображать дрёму и заинтересованно распахнул глаза. Наверное, именно его взгляд, любопытный и подначивающий, придал мне уверенности.

– Мастер Эфанга, – тихо произнесла я, стараясь не замечать, как Чирерори с предвкушением облизывает губы. – Может быть, меня неверно информировали, но вроде бы разрушать чужие щиты здесь не принято.

Светлые глаза Эфанги сейчас казались почти прозрачными, особенно из-за контраста с чёрной подводкой. Он не боялся и не чувствовал стыда за то, что сделал, явно давая мне это понять.

– У тебя беззвучная песня, Бланш Трикси, и очень любопытная. Я прежде не видел такого, – сказал он негромко. Затем добавил: – Покажи больше, – и потянулся ко мне своими грязными ментальными лапами уже открыто.

За те полторы секунды, пока внешний щит сминался под грубой атакой, я успела обречённо осознать, что жить моей неориентируемой поверхности осталось недолго. И вмешиваться никто, кажется, не собирается. Остановить мастера я, разумеется, не смогу…

А если не остановить, но удивить?

Он сказал, что не видел ничего подобного. Речь о форме, о чём же ещё. Значит, новый щит надо делать в том же духе.

Трикси, дурочка, быстро вспоминай, что там ещё занимательного было в курсе геометрии…

Не знаю, что ожидал «увидеть» мастер Эфанга, когда наконец разодрал мою драгоценную, выстраданную одностороннюю поверхность, но следующим этапом его поджидал тессеракт. Точнее, та самая знаменитая вращающаяся модель из научно-развлекательного фильма, показывающая, что грани тессеракта – равные кубы.

Гипнотическая штучка.

Я сама надолго залипла, когда увидела её впервые.

– Снова будете ломать? – мрачно спросила я, пользуясь тем, что мастер внимающих и поющих заинтересованно притормозил.

Думать не желаю, чем бы всё это кончилось, если бы не вмешался Оро-Ич.

– Воистину довольно, Эфанга, – произнёс он. В голосе его прозвучали опасные тягучие нотки – предупреждение. – Нежный цветок оррана можно погубить, если прикоснуться слишком грубо, – добавил он и глянул на меня с насмешкой, вполне предсказуемо провоцируя волны мурашек, приятное тепло во всём теле и прочие неуместные реакции.

Шрахов инкуб.

Или это щелчок по носу за излишне богатое воображение и образ мастера в венке?

Не буду думать. Просто не буду.

– Цветок можно погубить и дурным уходом, – откликнулся Эфанга, но ментальные лапы убрал. А затем обернулся ко мне: – Бланш Трикси, твоя песня прекрасна, но беззвучна. Если ты придёшь в мою мастерскую, то запоёшь громко и ясно.

Воцарилась полнейшая тишина.

Мастера закрылись, кто как мог, но каждый применил умения не меньше третьей ступени. Кроме Таппы – тот попросту перестал думать. А я поняла, что ступаю на очень-очень тонкий лёд. Рефлекторно оглянулась в поисках поддержки от рыжего… и краем глаза заметила, как подрагивают веки у Ригуми Шаа. Вспомнилось отчего-то, как он поприветствовал меня здесь, на суде – единственный из всех мастеров. И ещё один случай, раньше, когда Оро-Ич ворвался на его урок, привёл всё в состояние хаоса и исчез. Первое, что Ригуми сделал тогда, – спросил, как я себя чувствую.

От сердца отлегло. Не знаю почему – совершенно иррациональное чувство, но очень сильное… и правильное, что ли?

– Благодарю за щедрое предложение, мастер Эфанга, – ответила я, вкладывая в эту фразу всю вежливость и почтение, какие смогла наскрести по задворкам души. – Но вынуждена отказаться. Мой мастер – Ригуми Шаа, и всё, чего я хочу сейчас от магии, – оправдать его доверие.

Тут словно какая-то ниточка оборвалась.

Мастер Ригуми резко выдохнул. А Эфанга досадливо цокнул языком и отвернулся. Из меня будто разом все силы выпили. Я, уже не стесняясь, обняла Тейта и уткнулась ему в плечо, позволила обнять и поцеловать в висок, и невнятно проговорила:

– Прошу прощения, мастер Чирерори. Я, кажется, не могу ответить на ваш вопрос. Очень голова болит.

– Бланш Трикси обязана… – начал было пижон в голубом напыщенно, однако его прервали.

– Не обязана, и все это знают, Чирерори-кан, – вкрадчиво произнёс Ригуми. – Есть другой свидетель. Следует расспросить его.

– Давайте, я готов, – весело поддержал его Тейт.

Неизвестно, сработало ли заступничество мастера Ригуми или этот Чирерори просто понял, что я действительно не в форме, но от меня отстали. Дальше отдувался один рыжий. Впрочем, не похоже, что его напрягал допрос. Отвечал он без промедления, словно по заранее отработанному шаблону. Может, так и было… Закончили мы минут через сорок, не позже. Я только подтвердила в конце, что-де согласна со всем сказанным. Затем мастера снова устроили безмолвный обмен мнениями, а после стали расходиться – ни тебе вердикта, ни приговора.

Шрах знает что!

Последним ушёл Ригуми. Отправив подмастерье вперёд, он подошёл ко мне и заглянул в глаза, сверху вниз, пристально, но без прежнего холодка.

– Скажи, Трикси-кан, – сказал мастер негромко. – Есть ли что-то, о чём ты жалеешь после победы над Арингой?

Сил врать и выкручиваться после суда у меня не осталось, поэтому я честно призналась:

– Океан. То есть побережье. Очень хотелось там побывать.

Ригуми Шаа склонил голову к плечу. Глаза у него странно потемнели.

– Ты побываешь там. Через пятьдесят дней покажи мне иллюзию, к которой можно прикоснуться, и я отведу тебя к побережью вместе с Танеси Тейтом и теми, кого ты пожелаешь взять. А пока пребывай в спокойствии.

С этим непонятным пожеланием он развернулся и покинул поляну. Мы с Тейтом остались наедине.

– Как я держалась?

Вопрос прозвучал вяло. Тейт успокоительно поцеловал меня в щёку и обнял покрепче.

– Хорошо. Зря только испугалась Эфангу. Мастер Оро-Ич не позволил бы ничего с тобой сделать. И не злись на Таппу, – попросил он внезапно. – Во-первых, уже я на него злюсь. Во-вторых, он правда считает, что так лучше.

Отвечать сразу я не стала. Повозилась немного, устраиваясь поудобнее в объятиях, прикрыла глаза. И сказала вдруг совсем не то, что собиралась:

– Интересно, почему мастер Ригуми такой добренький.

Улыбку Тейта я не увидела – почувствовала.

– Ну, если совсем просто… Крутой мастер предложил тебе личное ученичество. А ты сказала: мол, нетушки, Ригуми Шаа круче. Конечно, ему приятно. Доверие, опять-таки. И ты признала, что только он твой мастер. Думаешь, часто это происходит?

– Но я же вовсе не имела в виду ничего такого! – запротестовала я, и рыжий засмеялся:

– И понятно! Вот потому он так и обрадовался – ты ничегошеньки не знала, но сказала то, что сказала. И вообще, мастеру Оро-Ичу было очень весело.

– Ты так говоришь, словно это главное.

– А разве нет? – искренне удивился Тейт.

Я только фыркнула.

Что ж, резон в его словах был. Вот если бы мастер Оро-Ич расстроился, думаю, вышло бы гораздо, гораздо хуже.

Глава 15. Точки опоры

Почти бескорыстно симпатизирующие вам люди, способные уберечь вас от неверного шага или, если нужно, убить наименее болезненным способом.

Из свитка «Загадки Лагона»

Иногда мне казалось, что рыжий поддерживает репутацию шумного идиота не во имя каких-то туманных стратегических целей, а исключительно ради удовольствия.

Я только-только выбралась из подземелий мастера Ригуми после особо трудного дня, выжатая, как апельсин из фреш-бара, и Тейта на поляне заметила не сразу. Но вовсе не из-за отупляющей усталости, а потому что он валялся на земле, раскинув руки, и не шевелился. Выдавало его только яркое пятно алого шарфа, просвечивающее даже сквозь траву. Мысленный фон был какой-то вялый.

– Тейт? – осторожно позвала я, подозревая худшее.

Несколько секунд он не реагировал, хотя точно услышал оклик, а потом красно-чёрной колбаской перекатился к моим ногам, приминая траву. Резко, свежо и сладко запахло зелёным соком. Тейт вытянул руку, вслепую ткнул меня пальцем несколько раз – в щиколотки, в голень, под колени… И – я даже не поняла, как это получилось – небо вдруг резко завалилось вбок, земля врезалась в плечо.

Рыжий нависал надо мной, упираясь руками по обе стороны от головы. Бедром я чувствовала жар, исходящий от его ноги. Свесившийся алый шарф щекотал горло.

Дыхание перехватывало.

– Трикси, – хрипловато протянул Тейт, склоняясь всё ниже, ниже… Пульс зачастил. – Я зашиваюсь. Учусь, весь такой хороший, послушный. Противно. Давай похулиганим, а?

К концу этой страшно длинной фразы я вообще перестала понимать, о чём это он. Только старалась дышать ровней и не смотреть в его тёмные глаза. Где-то в вышине полыхало закатом небо, и волосы Тейта ловили последние отсветы – золотисто-оранжево-алые. Интересно, а если немного приподняться на локтях и прихватить губами прядку, что будет?..

Так, Трикси, соберись.

– Похулиганим… в каком смысле? – О да. Попытка собраться откровенно провальная… Добрый братик биокинез, приструни гормоны, пожалуйста, они мне думать мешают. – Тейт, тебе чего надо?

Рыжий посмотрел на меня бездумно, а затем встряхнулся, как кот, влажно и горячо поцеловал в щёку, как будто лизнул, и свернулся рядышком, обнимая.

Иллюзия, прикрывающая вход в мастерские, затуманилась. Появился смутно знакомый ученик, полноватый и белёсый, как из теста вылепленный. Глянул на нас диковато и припустил по тропинке; бока у него заколыхались.

– Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, – сказал Тейт как ни в чём не бывало. Он лежал, подпирая голову, и щурился на заходящее солнце. Последние лучи огненными пятнами ложились на скулу и висок. – Они крутые, правда. Ну что, идём?

– Прямо сейчас? – растерянно откликнулась я.

– Прямо сейчас! – засмеялся он.

Из подземелий выпорхнули ещё две девушки в морозно-синих трико, одна – с золотистым шарфом, другая – с малиновым. Когда они заметили огневеющую шевелюру Тейта в траве, то сначала заинтересованно присмотрелись. А потом, видимо, разглядели меня и торопливо зашагали прочь, перешёптываясь. От них веяло опасливым любопытством.

Рыжий терпеливо ждал, не обращая внимания на окружающий мир.

У меня вырвался вздох.

– Хорошо, – сдалась я.

Почему нет, в конце концов?

Разумеется, «прямо сейчас» мы никуда не пошли. Тейт погнал меня домой – переодеваться. Видите ли, его не устраивал простой повседневный костюм, подаренный Лиорой. Иногда казалось, что рыжего мой внешний вид волнует куда больше, чем меня саму. Возможно потому, что я до сих пор не привыкла к местной моде, всё было одинаково неудобным и нелепым. А для аборигена мои повседневные наряды могли выглядеть как вылинявшие, растянутые тренировочные штаны с плюшевым верхом от пижамы.

– Чего грустишь? – свесился Тейт из люка в потолке.

– Так, задумалась, – отмахнулась я и отступила от стены, где болталось смоделированное зеркало. Неосязаемое, к сожалению – овеществление ничто мне по-прежнему не давалось, но свои функции иллюзия выполняла. – Забрать волосы наверх, под шарф, или так оставить?

– Какой шарф? – хмыкнул он, извернулся и спрыгнул на пол. – Ну, мы же не в мастерскую идём? Оставь здесь. И стой.

Я и пискнуть не успела, как Тейт подскочил ко мне, приподнял волосы – и мазанул по шее чем-то масляным, холодным. Затем отступил, полюбовался и зажмурился, вдыхая всей грудью.

– Это что? – подозрительно осведомилась я. Потёрла пострадавшее место, принюхалась к пальцам… Пахло странно: молоком, сухими ореховыми плёнками, перцем и старым деревом, пропитанным нектаром. И ещё чем-то незнакомым, слегка неприятным. Ассоциация была с каким-нибудь ночным насекомым, толстой бабочкой в ворохе пыльцы. В ушах слегка зазвенело, но мысли прояснились. – Духи?

– Аромат, – уклончиво откликнулся рыжий, пряча за спину шарик из тёмного стекла или камня с выступом-пробкой. – Чтобы приятно пахнуть. И не спать всю ночь, а то свалишься посередине, скучно же.

Я почувствовала, что зверею.

– Танеси Тейт… – прозвучало это так похоже на интонации мастера Оро-Ича, что я сама вздрогнула. – Ты что, намазал на меня какой-то стимулятор или лекарство? Без предупреждения? Не помнишь, что было всего лишь из-за порции экзотических фруктов? Хочешь повторения?

– Да ну, – отмахнулся он, откровенно веселясь, и отступил к висячей лестнице. Ему было смешно и любопытно. – Ни у кого ничего такого никогда не бывает от аромата. И вообще, там Ро будет, он тебя починит, если что. Подумаешь, проблема.

– Моя проблема – это ты! – рявкнула я и попыталась отвесить ему пинка.

Рыжий увернулся и бессовестно расхохотался.

Я спустя несколько секунд – тоже. Невозможно ведь злиться, тем более ничего страшного действительно пока не произошло.

Но смех смехом, а заноза в памяти осталась. Пока, к счастью, никакого особого влияния от «аромата» не ощущалось, только продолжал витать вокруг странноватый запах и сердцебиение слегка участилось… Ладно, буду следить за своим состоянием. Надеюсь, ничего фатального не случится.

Поднялись на поверхность мы уже в полной темноте. Если и горел ещё на западе край неба, от нас его загораживала горная гряда. Небо казалось высоким, чёрно-прозрачным. Дул слабый ветер, откуда-то тянуло морем. Впрочем, к местным солоновато-йодистым ветрам я, похоже, уже начала привыкать.

Оказавшись наверху, Тейт развесил в воздухе еле мерцающие светильники и почти сразу потянул меня к выходу из внутреннего кольца Лагона.

– Нам далеко идти? – насторожилась я, вспомнив о своём фиаско с Нэккен.

– Не устанешь, – ухмыльнулся рыжий.

Слукавил, конечно. Нет, я не устала, но разве что чудом, потому что идти пришлось далеко. В итоге получилось больше получаса быстрым шагом; открытые широкие поляны мы пересекали перебежками и почти всё время молчали. Только раз я спросила:

– А Лиора и Маронг там будут?

– Вряд ли, – отрицательно вздёрнул он подбородок. – Им пока не до того.

Развивать эту тему не хотелось. «Суд мастеров» обошёлся им гораздо дороже, чем нам. Тейт ничего не рассказывал, хотя наверняка был в курсе, но с Маронгом мне удалось один раз поговорить. Мы столкнулись у мастерских. Он был жутко бледен, с синяками под глазами; коротко сообщил, что в ближайшие пятнадцать дней не появится на занятиях. На вопрос: «Почему?» – скривился невольно и ответил, что его поймали на лжи и едва не вскрыли голову. Спасло только заступничество Ригуми Шаа и, частично, филигранные блоки Лиоры.

С тех пор я ни с Маронгом, ни с ней не встречалась, а интересоваться у Тейта побаивалась.

– Пришли, – внезапно сказал рыжий и обернулся ко мне, одновременно гася светильники. – Слушай, там сначала страшновато будет, но ты не пугайся, они ручные.

«Кто?» – хотела спросить я, но не успела.

Ещё шаг, и мы провалились в подземелье. Поток силы, ощущающийся как тёплый ветер, смягчил падение. Пещера оказалась не слишком большой, шагов двадцать в диаметре, и зловещей. По потолку и стенам змеились багровые светящиеся жилы, а по краю, на полу, лежало что-то большое… Живое?

Оно шевельнулось, плавно и мощно, словно долгая океанская волна прокатилась, а в следующую секунду выбросило к нам сотню извивающихся отростков. Каждый оканчивался либо пастью, либо опалесцирующим желтоватым глазом.

– Митчи, это я, – невозмутимо произнёс Тейт и протянул мне руку, помогая подняться.

Забавно. Я даже не поняла, как и когда оказалась на полу.

Жутковатое существо снова шевельнулось и втянуло отростки, а затем выгнулось, освобождая проход. Пройти там можно было, только пригнувшись.

– Только не говори, что ту штуку зовут Митчи, – шепнула я.

– Нет, ты что, – удивился рыжий. – Митчи – хозяйка. А это – охранный айр. Ребята из мастерской Гоборы Гаро сделали. Типа в благодарность. Ну, пойдём! Ты чего тормозишь?

Признаваться, что я остерегаюсь той противной штуковины, было как-то неловко, поэтому пришлось немного придушить свой инстинкт самосохранения. Не съедят же меня, в самом деле.

Конечный пункт нашего путешествия располагался даже глубже, чем учебные залы Ригуми Шаа. По самым приблизительным подсчётам, мы спустились этажей на десять. Причём не по ступеням – их в Лагоне, похоже, не признавали в принципе – а по гибкой лестнице из плотно переплетённого плюща, которая вилась по стенам вертикального туннеля. Я заикнулась было о том, как же потом подниматься, но тут как раз навстречу взмыл белобрысый парень на платформе.

Магия, ну конечно.

Развить эту мысль не получилось, потому что рыжему надоело смотреть на мои страдания. Он цокнул языком и сгрёб меня в охапку, а уже в следующую секунду мы полетели вниз. Несколько раз труба крутанулась вокруг невидимого центра… то есть, разумеется, сам Тейт крутанулся, отталкиваясь ногами от стен. Воздух выбило из лёгких, но толком перепугаться я не успела – мы приземлились.

– Испугалась? – лукаво поинтересовался рыжий, поставив меня на ноги.

Колени почти не подгибались. Храбрая, храбрая я.

Но уже через полминуты мысли о своеобразном чувстве юмора Тейта вылетели из головы, потому что место, где мы оказались, превзошло все ожидания.

Больше всего эта пещера напоминала зеркальный шар изнутри, что-то вроде тех штук, которые лет сто назад вращались под потолком на дискотеках. Шум и свет накатывали постепенно, издали, ещё в туннеле; множество голосов, металлический звон, разноцветные отсветы в холодной гамме – всё спаяно музыкой в текучий изменчивый монолит сюрреалистического пространства. Стоило попасть внутрь этого шара – и мгновенно наступила дезориентация. Фрактальная зеркальная поверхность стен – вероятно, некая разновидность «живой картины» – медленно вращалась, а под самым куполом расплывались световые облака и то гасли, то разгорались. Ритм был плавный, завораживающий – ничего общего с хаосом ночных клубов, который мог спровоцировать приступ эпилепсии у особо впечатлительных.

Здесь пахло солоно и одновременно сладко, как от чистой кожи после океана, и ещё немного тянуло незнакомой едой, дымом и листьями шерги.

– Хочу есть, – неожиданно для себя произнесла я. – И танцевать. Тут у вас танцуют?

Тейт расхохотался, а потом подхватил меня и закружил, не позволяя даже мысками коснуться пола. Накатила восхитительная лёгкость. Купол распахнулся на необыкновенную ширину, впитывая мысли… нет, не десятков, а сотен людей.

Шрах, сколько здесь народу!

Когда Тейт поставил меня, я огляделась, с трудом переводя дыхание.

Посреди пещеры росло огромное дерево с мощными ветвями. Оно давало густую тень, а его корни переплетались, вгрызались в камень, образуя множество естественных лож. Кто-то отдыхал там, кто-то – прямо на ветвях. В правой части, в особенно протяжённой ложе, горели костры. Слева было расчищено широкое пространство, что-то вроде арены диаметром почти в сотню шагов.

Она пустовала.

– Сначала есть, – скомандовал Тейт, мягко разворачивая меня и подталкивая в ту сторону, где виднелись костры. – Потом объяснишь, как танцевать.

– Вы не танцуете? – удивилась я и на всякий случай послала ему несколько образов. Он нахмурился и ответил непонятно:

– Не-а. Мы играем.

Вскоре запах еды стал сильнее, обнаружился и его источник. Над кострами парили полутораметровые металлические блюда. Между ними сновали… наверное, поварихи – поджарые, коротко стриженные девчонки в одинаковых тёмных трико. Заправляла ими высокая круглолицая девушка постарше с сильно подведёнными глазами. Волосы у неё были выкрашены в яркие цвета, прядки торчали вразнобой, как взъерошенные пёрышки. Завидев Тейта, она замахала руками:

– Айе! Рыжий! – и тепло улыбнулась.

В груди у меня заворочалось что-то, подозрительно похожее на червя сомнения.

– Митчи! – просиял Тейт и, выпустив мою руку, перемахнул через корень. Обнял хозяйку, растрепав и без того дыбом торчащие волосы, коротко поцеловал в щёку. – Давно не виделись. Как младшие?

– Не скучают, как видишь, – хмыкнула Митчи, подбородком указывая на помощниц. Одна из девчонок захихикала. – Останешься сегодня?

– Не-а, – протянул рыжий, задумчиво глянув на меня. – Кстати, знакомься. Это Бланш Трикси.

Я и ойкнуть не успела, как очутилась прямо перед хозяйкой. Такое чувство, будто корни огромного дерева подались в стороны, а затем подтолкнули меня к ней. Митчи покачнулась на пятках, рассматривая меня с разных углов, затем протянула руку, чтобы дотронуться, и отдёрнула.

– Красивая… Твоя добыча, да?

– Ну… – Рыжий сделал многозначительно долгую паузу. – Ну, типа да.

– Типа? – Уголки губ у Митчи дрогнули.

Разговор принимал малопонятный для меня оборот.

– Я её защищаю.

– А почему?

– Хочу, – ответил Тейт со смертельной серьёзностью, и прозвучало это жутко двусмысленно. Меня в жар бросило. – Айе, поболтайте, я пока Лао поищу. Он ведь тут?

– И Айка, – подтвердила Митчи. – Кагечи Ро не видела…

– Он тут, – уверенно повторил рыжий, поведя носом. – Я побегу. А, чуть не забыл. Вот свиток, – сунул он хозяйке в руки слегка погнутый цилиндр. – Там написано, что Трикси можно, что нельзя.

– Заплатишь или отработаешь? – крикнула ему вдогонку Митчи.

– Лао тут – отработаем вместе!

Он передвигался в толпе едва ли не быстрее, чем спринтер на дистанции, и всего за несколько секунд пропал из виду.

– Всегда в движении, – вздохнула хозяйка, потом скосила на меня глаза. – Подойди ближе, Трикси. Буду тебя угощать. Не бойся, в приютах не травят, – добавила она, заметив моё замешательство. – Иначе бы сюда никто не ходил. Или ты не веришь рыжему?

«В приютах»? Любопытное определение.

– Верю, – призналась я и наконец последовала за Митчи.

Шрах. Она тоже зовёт его рыжим. Почему я чувствую себя так, словно у меня украли что-то сокровенное?

Мы прошли за крупный выгнутый корень. Хозяйка разожгла огонь, а потом провела ладонями по шершавой коре, и та раскрылась; под ней оказалась сияющая световая труба. Митчи выловила оттуда очередное блюдо, правда, поменьше, несколько крупных плодов, флягу и связку сушёных полосок. Девчонки-поварихи посматривали на нас с любопытством, но не вмешивались. Похоже, Митчи приходилась им родственницей, если не старшей сестрой, то кузиной точно…

Занятно. Это, наверное, первое счастливое семейство, которое я встретила в Лагоне.

– Я любовница Тейта, – сказала вдруг хозяйка, устанавливая блюдо над огнём. – И моя сестра Котарэ – тоже. Точнее, уже нет, но была. Но не переживай, мы всего лишь друзья. Просто так удобнее. Я не ревную, а Котарэ сейчас вообще влюблена в другого человека. Ты мне нравишься. Вы с рыжим занимались любовью?

– Э-э-э… – Язык у меня присох к гортани.

А я-то думала, что меня нелегко застать врасплох.

Самое поразительное, что эта Митчи действительно не лгала, ни единой мыслью, ни единым чувством. И работать ей откровенные разговоры не мешали. Она спокойно выливала в блюдо жидкость из фляги, крошила туда синеватые плоды, добавляла странные порошки – спереди у неё было повязано что-то вроде фартука со множеством карманов, где хранились ингредиенты.

Наверно, поэтому и мне становилось спокойнее, точно чужая уверенность передавалась по воздуху, как вирус.

– Я так и думала, – спокойно продолжила она и улыбнулась мне ободряюще. – Я намного старше Тейта, мне почти семьдесят лет. В Лагон я попала восемнадцать лет назад, уже старухой. Созидающие совершенство сделали моё тело молодым и красивым, но разум – нет. Я помню, как погибли мои сыновья, когда свободные пришли на побережье. Те девочки – дочери младшей жены моего отца, но и они на треть старше Тейта. Меня и рыжего ничего не связывало. Вас слишком много связывает с самого начала. Вам сложнее. Верь ему, он хороший мальчик. Ты дурно думаешь обо мне?

– Нет, – с облегчением выдохнула я. Хоть что-то можно сказать совершенно искренне.

– Хорошо, – улыбнулась Митчи. – Ты славная девочка. Сколько лет?

– Двадцать четыре.

Вот тут она удивилась.

– Надо же. Я думала, что семнадцать.

От неожиданности я рассмеялась, но быстро осеклась:

– А почему?

Митчи склонилась над блюдом, в котором уже булькало что-то вроде ароматного гуляша, и бросила туда несколько красноватых полосок из приготовленной связки.

– Глаза хорошие, чистые. Обманывать не умеешь, а думаешь, что умеешь. Любишь сладкое, Трикси? Все молодые любят сладкое. Сиди, я сделаю что-то вкусное.

Я послушно опустилась на ближайший корень. В голове вертелась неприятная мысль: Тейт что, любит женщин постарше?

Нет, быть не может. Нэккен же младше меня. И эта, Котарэ, тоже почти ровесница… Шрах, я не должна думать о такой ерунде! Тем более в кои-то веки новая знакомая не кажется опасной…

Впрочем, и Аринга сначала вызывала у меня симпатию. Даже тётю Глэм чем-то напомнила. А в итоге всё это обернулось кошмаром предательства. Стоит подумать, что в будущем может случиться нечто подобное, и дрожь пробирает. Бр-р-р. И первый порыв – закрыться, полностью отсечь любые контакты, но изоляция отрезает пути к развитию. Нет развития – нет шанса вернуться домой или хотя бы найти своё место здесь, в Лагоне.

Замкнутый круг.

– Мне было очень плохо сначала, – внезапно заговорила Митчи, наклоняясь над блюдом. Пряди волос у неё надо лбом повлажнели и слиплись. – В Лагоне. Я шла, чтобы найти мать. Она была низвергающей небо, но скрывала это. Побережье не для магов. Она знала о том, что я могу, научила простым вещам – разжигать огонь, уходить под землю, топить лодки врагов. Когда мать ушла от нас, я думала, что она вернулась в Лагон.

Митчи замолчала и начала рыться в карманах. Достала связку сухих цветков, понюхала, затем, видимо, раздумала и снова спрятала. Мысленный фон у неё оставался ровным, прозрачным – ни щитов, ни подозрительных лакун. Образы из воспоминаний были расплывчатыми, словно пеплом присыпанными.

– А что потом?

– Оказалось, нет. Мастер Оро-Ич сказал, что если она не дошла, то, значит, погибла. Я осталась здесь, одна, только пять сестёр на руках. Всех кормить надо, учиться некогда. Денег нет, дома нет, покровителя нет. Засыпаю – снятся кости. Думала, убьют. Но нет, не убили. Стала делать, что умею: готовить, слушать. Тут старух не было, сперва ко мне из любопытства ходили. Потом пришла женщина из созидающих совершенство. Сказала, что хочет удивить своего мастера и что ей нужен человек для изменения. Уговорились, что если не выйдет и она меня убьёт, то девочек она воспитает. Обошлось, – улыбнулась Митчи краешками губ. – Так и живу.

Безыскусный рассказ одновременно завораживал и наводил жуть. Мне было не по себе, потому что я не могла представить себе ситуацию, когда соглашусь лечь под нож экспериментатора в надежде на призрачный результат. Даже если на кону – вечная молодость. А Митчи рискнула – значит, ей действительно нечего было терять, и это по-настоящему страшно.

Но если местные нравы ужасали, то уровень медицины откровенно восхищал. Настоящее волшебство, которое у нас, наверное, даже толком осознать не смогут, не то что повторить. Как бы отреагировала мама, если бы попала сюда? Застряла бы в мастерских на неопределённый срок, пока не освоила хотя бы часть приёмов?

Наверное.

Мне пока везёт только на неприятности, а вот в учёбе успехи более чем скромные. Если так пойдёт и дальше, то обещание мастера Ригуми останется просто обещанием – награждать-то пока не за что.

Я непростительно отвлеклась на дурную рефлексию и как-то совершенно упустила из виду Митчи. И осознала собственный промах, только когда передо мной появилась тонкая каменная доска, на которой лежал изящный букет тёмно-розовых цветов с сочными округлыми бутонами.

– Что… – начала было я и запнулась, соображая. От «цветов» исходил изумительный запах поджаренного теста, мясного сока и пряностей. Я невольно сглотнула. – Это ты сейчас сделала?

Шрах, редкостно идиотский вопрос!

– Да, – не смутилась Митчи. – Девочки приготовили маленькие лепёшки из листьев шерги на масле и красном соке. Если свернуть особым образом, получатся кульки, а внутри – соус, орехи и мясо. В тех, что светлее, овощи. Не бойся, я брала только то, что было в списке. И попробуй вот это, – добавила она, протягивая мне чашу. – Шерга, но иначе заваренная. Больше специй, орех цекко и нектар.

Честно говоря, понимала я её через слово. И даже то, что перевела для себя как «нектар», на самом деле означало что-то вроде сгущённого сока из цветов. Но пахло всё это изумительно – что поджаристые сочные кулёчки из теста, что напиток, который слегка отдавал корицей. Точнее, чем-то ужасно похожим на неё…

«Шрах, как я соскучилась по кофе!» – проскользнула вдруг совершенно отчётливая мысль.

На вкус «букет» оказался даже лучше, чем можно было себе представить. Всё это время Тейт кормил меня не то чтобы плохо, скорее, аскетично. Несолёный жиденький суп и струганое фуубе в качестве заправки, пресные лепёшки, твёрдые кисловатые фрукты – вот и всё. Я, кажется, успела забыть, что бывает и такая еда – хрустящее тесто с неуловимым сливочным ароматом, соус, который переливается оттенками вкуса – от кисловато-острого до солоноватого, и слегка крупитчатое овощное пюре…

Шерга оказалась горьковатой. Не слишком, ровно настолько, чтобы оттенить основное блюдо.

– Нравится? – спросила Митчи. Глаза у неё были весёлые.

– Очень, – ответила я искренне. Даже дурацкие столовые приборы – щипцы и крючки – не могли испортить аппетита. Только одна мысль слегка омрачила удовольствие: – Это дорого?

– Весьма, – признала хозяйка. – Но Тейт обещал заплатить услугой.

На горизонте замаячило нехорошее подозрение, но я отогнала его.

Кыш, кыш.

– То есть?

Митчи посмотрела на меня и рассмеялась. Наверное, потому что догадывалась, о чём можно подумать после нашего разговора.

– Развлечёт гостей. Увидишь.

Заскучать я не успела. Только прикончила последний кусочек, омыла руки в чаше – и вернулся рыжий, причём не один. И если Айку по мысленному фону получилось узнать ещё издали, Кагечи Ро – тоже, пусть и с некоторым трудом, то третий спутник – спутница? – поверг меня в замешательство.

– Трикси! Айе, Трикси! – замахал Тейт рукой, перемахнув через корень. – Я их привёл! Айку и Ро ты знаешь, а это Ренгиса Лао, я говорил, ну, помнишь? Он подмастерье и вообще крутой!