Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 156 (всего у книги 347 страниц)

Глава 25

Двэйн Ардер

Эйлин явно сомневалась, что прикоснуться к этой старой, покрытой патиной и копотью двери будет безопасно. Двэйн уже давно считал все выбитые на металле символы – осталось произнести их вслух и в определённом порядке – тут явно нужна некая закономерность, которую он и пытался определить.

Концентрация Хаоса тут стала просто кошмарной. Вряд ли подмастерья могли чем-то помочь – так что лучше бы отправить их подальше – пусть стоят на страже. Неизвестно, какие сущности захотят помешать незваным гостям завершить начатое.

– Уна, Шерк, Арро, – позвал их Двэйн. – Вам лучше вернуться к огненной площадке. Если что-то случится, предупредите нас. Если что-то случится здесь, я смогу вас позвать.

Подмастерья переглянулись, но не стали спорить. Они понимали, что находиться здесь долго для них опасно. Кивнули и, последний раз глянув на Эйлин, пошли обратно.

Стало совсем тихо – только из-за двери доносился смутный гул. Всё внутри натягивалось до предела от предчувствия чего-то нехорошего. Возможно, открывать эту дверь вообще смертельно.

Двэйн ещё раз проверил, что контролирует защитный магический купол вокруг них с Эйли, и тронул её за плечо. Девушка вздрогнула.

– Начнём? – проговорила севшим голосом.

Огненный филин тут же взвился над их головами.

– Я буду наблюдать, – отчитался он уверенно. – Думаю, если что, помогу сдержать силу, которая оттуда хлынет. На первое время.

– Ты чувствуешь, что там? – спросил у него Двэйн.

– Смутно. Это похоже на того отравленного Хаосом духа древа, с которым мы боролись в лесу. Только во много раз сильнее.

– Это плохо, – вздохнула Эйлин.

Двэйн притянул её к себе и обнял обеими руками. Она была такой горячей – ощущалось даже через одежду. Её заметно потряхивало – видимо, от волнения. Ещё бы! От этой хрупкой девушки сейчас зависит многое.

– Повторяй за мной, – шепнул ей на ухо Двэйн.

Стараясь не делать ошибок, он повторил все знаки на двери. Эйлин повторяла старательно, кончиками пальцев обводя нужные символы. От её прикосновений они загорались бледным светом. Словно по ним тоже потекла лава.

Скоро вся дверь сияла замысловатыми завитками заклинания. Эйлин отдышалась. Протянула руку к выемке, но отдёрнула.

– А вдруг нас сразу убьёт? Для тебя эта магия вообще опасна. Ты не подумал над этим? Даже мой огонь способен выжигать тьму. Что уж говорить об Огненном ядре.

На самом деле об этом он подумал. Только не знал, как сказать Эйлин о том, что сейчас ему придётся уйти. Нужно присоединиться к подмастерьям. А затем уже можно будет приблизиться к ядру – когда первая волна огненной магии схлынет.

– Я понимаю, – он усмехнулся. – И вовсе не собираюсь оставлять тебя вдовой.

– Это обнадёживает, – нервно рассмеялась она. – Тогда иди.

– Я посмотрю. Хотя бы тот миг, как ты её откроешь. Я сумею защитить себя.

Она покачала головой, но не стала спорить – понимала, что всё равно он поступит так, как посчитает нужным.

Двэйн отошёл на несколько шагов и уплотнил защитный купол вокруг себя. Его хватит ненадолго. Огонь Фениксов прожжёт его за считанные мгновения. Но сейчас он не мог оставить Эйли одну.

Девушка глубоко вздохнула и вновь протянула руку к двери. Коснулась ладонью наверняка раскалённого металла – и коротко изумлённо вскрикнула. Двэйн дёрнулся вперёд, но увидел, что с ней, кажется, всё в порядке. Что-то внутри двери заскрежетало. Знаки на ней засияли ярче – а затем по коридору разлился неразборчивый шёпот.

Последнее, что Двэйн смог увидеть – как открывается створка. За ней сплошным заревом сияла огромная огненная сущность. Он представлял себе, что она похожа на шар. Но нет. Это оказалась гигантская птица.

Эйлин замерла, ошарашенная увиденным, но затем, не оборачиваясь, зашагала вперёд.

Больше ждать было нельзя. Хлынувший из двери разрушительный поток магического пламени уже достаточно истончил щит Двэйна. Он ещё пытался его укрепить, чтобы понаблюдать за тем, что будет дальше, но вовремя понял, насколько тут стало опасно.

Медленно пятясь, он отступил вглубь коридора. И ещё… Ещё, пока магия не перестала давить на него.

Но теперь он совсем ничего не видел.

* * *

Эйлин

Кто бы знал, как страшно мне было открывать эту дверь. Когда я прикоснулась к ней, ладонь пронзило невидимым остриём – но длилось это всего мгновение. Сердце скакнуло в груди и быстро забилось вновь.

Мне очень хотелось обернуться, чтобы посмотреть на Двэйна. Но я понимала, что, если сделаю это, он может совершить какую-нибудь необдуманную глупость. Лучше держать себя в руках.

Наконец, дверь тихо заскрежетала и приоткрылась. Даже меня покачнуло на ногах от силы магии, которая хлынула оттуда. Насколько же мощными были заклинания, которых охраняли её! Это становилось понятно только сейчас.

На несколько секунд меня ослепило ярким светом. Дыхание перехватило от жара.

“Он не причинит тебе вреда, – напомнил Гугл, пытаясь помочь мне побороть свой собственный страх перед неизвестным. – А вот твоему тёмному – вполне. Лучше бы ему сразу уйти отсюда”.

Я и сама не могла перестать думать об этом, но всё-таки надеялась на благоразумие Двэйна. Чувствовала спиной его присутствие, его решимость вмешаться, даже если это окажется опасно для жизни. “Уходи!” – послала я ему ментальную просьбу и шагнула вперёд.

Глаза уже привыкли к нестерпимому свечению – среди огромной массы первородного огня стали различимы очертания огромной птицы. Она сидела посреди широкой каменной площадки, как в гнезде, и не шевелилась. Я даже засомневалась, что она живая.

Как её жар ещё не спалил мне волосы – не понятно. Одежда нагревалась всё сильнее, через неё просачивались раскалённые иглы чужого пламени. Подумав, что сильно рискую остаться голой и без вещей, я скинула рюкзак ещё у входа. Главное – без резких движений!

Птица, слегка приоткрыв клюв, лишь наблюдала за мной. Её наполненные огнём глаза следили за каждым моим движением. Но за всё это время она даже крылом не дёрнула. Её перья излучали ровный оранжевый свет. На пол постоянно сыпались искры и пепел. Но он удивительным образом растворялся – иначе, наверное, тут быстро скопился бы слой до самого потолка.

Я огляделась: все стены огромного каменного зала были исчерчены магическими символами. Они выглядели очень старыми – как будто их нанесли в самом начале времён. Может, так и было. Кроме знаков, по стенам тянулись глубокие каналы, назначение которых я не до конца понимала. Но, ощутив мои сомнения, Гугл снова пришёл на помощь:

“Скорей всего, раньше по ним текла энергия, которая питала замок и всё вокруг. Но теперь они пусты!”

– Как можно было заточить эту птицу здесь? Это неправильно!

“Сообразительная моя Есенька, – усмехнулся филин. – А ты попробуй отпустить её на волю – как быстро она превратит всё вокруг в пепел? На самом деле, это такой же дух. Как те, что заключены в арморумных деревьях. Только гораздо более сильный. Он зародился и живёт здесь. Для него это нормально. Первые маги только придумали, как получить от него больше силы. Поэтому они стали такими могущественными”.

– Я не могу понять, есть ли в нём Хаос. Огонь скрадывает всё!

Я чувствовала его неровные потоки – и это казалось ненормальным. А в остальном невозможно было отделить одно от другого. Мои магические рецепторы были напрочь забиты силой, которая во много раз превосходила мою.

“Нет, и не проси – я не полечу выяснять это! – проворчал Гугл. – Он и пёрышка от меня не оставит. Но Хаос тут повсюду – птица сама излучает его. Он усилен её энергией так же, как усиливалась рысь. Чем дольше она питалась от ней, тем больше становилась. Я тут подумал…”

Но что он подумал, узнать я не успела. Что– изменилось. Всё вокруг пришло в движение, словно в открытое окно хлынул поток сквозняка. Яркий силуэт феникса померк, он сжался, поник, утратив горделивость. Огонь стал слабее, будто его заволокло тучей, и навстречу нам выдвинулась совсем иная сущность.

Нечто похожее на огромную летучую мышь выползла неведомо откуда, опираясь на сгибы кожистых крыльев. От её тела отделялись тонкие сумеречные нити и переплетались с исходящими от феникса потоками магии.

Таких огромных хаоситов я ещё не видела. Мы с Гуглом одновременно отступили. Признаться, мне сразу захотелось развернуться и бежать отсюда прочь – всё внутри взбунтовалось против того, чтобы остаться. В голове мелькнула паническая мысль, что такая задача мне не по силам.

Он же просто гигантский!

В очередной раз я вспомнила про Двэйна – вот он точно быстро справился бы с такой крупной проблемой.

Тем временем хаосит, продолжая удерживать связь с огненной птицей, с удвоенной прытью двинулась на меня. Не придумав ничего лучше, я разделила нас силовым щитом и атаковала на опережение.

Хаосит поглотил вспышку моего огня, словно бездонная пропасть. Ну ещё бы! Нужно было догадаться, что он контролирует силу во много раз большую. Значит, нужен другой подход? Но вот какой?

На обдумывание плана у меня совсем не было времени. Пришлось уворачиваться, когда сущность прыгнула ко мне, раскинув в стороны жутковатые рваные крылья. Она приподнялась над полом и рухнула на меня сверху. Я щучкой бросилась прочь, упала, больно ударилась плечом, но тут же вскочила на ноги.

– Может, ты найдёшь какое-то слабое место у этого чудовища? – дыша, как старый паровоз, обратилась я к Гуглу, который кружил под сводом зала и не вмешивался.

Тот ещё герой, конечно!

“Подожди, я думаю!” – ответил филин строго.

Подожди! Придумал тоже. Ещё пара минут, и эта огромная летучая мышь распылит меня на мелкие частицы. Тут я вспомнила о рыси, которая сейчас могла бы мне помочь, попыталась призвать её – но сходу ничего не вышло. Видимо, она обиделась на меня за то, что я подпустила к ней Двэйна.

Впрочем, вряд ли в этом помещении нужно ещё больше Хаоса, чем сейчас.

Поэтому мне пришлось тянуть время и дразнить сущность отдельными ударами плотных сгустков огня. Удавалось лишь прожигать в ней дыры, которые она быстро излечивала. При этом гадское чудовище умудрялось блокировать некоторые атаки приёмами, свойственными огненным магам. Получается, что-то она заимствовала у феникса?

А тот совсем ничего не делал. Эй, тут твоего родича гоняют, вообще-то! Но птице словно было всё равно.

“Похоже, эта сущность как бы часть феникса, – вновь донёсся до разума голос Гугла. – Они единое целое”.

– Тёмная сторона?

“Что-то вроде того. Феникс слишком огромен, и поэтому заражена только часть него. И её нам нужно отделить!”

– Где ты видишь тут хирурга? – выдохнула я, в очередной раз увернувшись от удара когтями монстра.

“Давай без шуточек, – фыркнул филин. – Тебе нужно увести хаосита подальше от феникса. Чтобы связь истончилась. И тогда по ней можно будет ударить. Правда, это если сам огненный дух не пойдёт следом”.

– Прекрасный план. Предлагаешь подставить под удар хаосита остальных? Как далеко мне придётся его увести?

“Откуда мне знать?” – буркнул филин.

– Вот и я не знаю…

Чтобы посильнее разозлить сущность, я решила выложиться на полную. Создала одно из самых сложных из доступных мне заклинаний и накрыла летучую мышь шквалом огня. На пару мгновений сумеречная фигура пропала за сплошным потоком пламени. Я даже успела понадеяться, что вот так – нежданно – удастся её уничтожить.

Но через минуту слегка выдохлась. Огненная стена опала – и хаосит, довольно дырявый, но ещё вполне живой, врезаясь когтями в каменный пол, ринулся ко мне снова.

Его тело наполнилось огнём. Он швырялся в меня жидкими напалмовыми сгустками. Я еле успевала защищаться. И незаметно отдалялась, утягивая сущность за собой к самому краю зала.

Невольно взгляд упал на рюкзак, который так и валялся в углу. И меня посетила идея – почти безнадёжная, но которая могла и выстрелить. До сих пор проверить это не довелось – а сейчас самое время. Я оглушила хаосита ещё одним ударом и кинулась к сумке. Достала оттуда перо Грозовой матери и подбросила в воздух.

Оно плавно опустилось на пол – но ничего не произошло.

Проклятье! Видимо, по другую сторону Врат призывающая магия не действует.

“А это интересно!” – вдруг выдал Гугл.

И пропал. Просто исчез, как будто ему надоели эти опасные игры, и он решил смыться туда, где спокойнее.

В навалившемся приступе паники я снова подбросила перо.

– Лети-лети, лепесток! – пробормотала слова из сказки. – Ну же! Что б тебя!

Перо снова скользнуло по полу и замерло. Я даже топнула ногой от негодования – но отвлеклась, чтобы усилить щит. Щупальца Хаоса в этот миг как раз попытались до меня добраться, а рядом упал очередной заражённый снаряд. Я уже наклонилась за пером, чтобы поднять его и спрятать в рюкзак обратно, как меня ощутимо ударило крошечными молниями прямо в кончики пальцев.

– Ай! – отдёрнула руку.

И позабыла о защите – силовая завеса рассыпалась, и меня едва не зацепило взмахом когтистой лапы.

Под сводом зала начала собираться огромная грозовая туча. Она разрасталась, густела и опускалась прямо к ушастой башке хаосита, время от времени простреливая молниями.

Я замерла, завороженная этим внушающим трепет зрелищем. Летучей мыши не понравились острые уколы грозовой магии. Она отвлеклась от мысли уничтожить меня немедленно и завертела головой, пытаясь понять, откуда исходит новая опасность.

Но не успела она ещё ничего понять, как прямо из тучи на неё рухнула огромная шестикрылая птица.

От её оглушительного клёкота у меня в груди всё перевернулось. Я зажмурилась и присела – показалось, само небо обрушилось мне на голову. Даже сквозь веки было видно вспышки молний – одна за другой они били вокруг меня, не задевая. Но, судя по воплям хаосита, больно раня его.

Я выдохнула и открыла глаза. Грозовая мать трепала загривок сущности, отдирая от него куски хаоса. Феникс, так и сидящий на своём постаменте начал волноваться, расправил крылья, вытянул шею, тараща огненные глаза на всё творящееся перед ним.

Я собралась с силами – поблизости от Огненного ядра они восстанавливались очень быстро – и кинулась на помощь шестикрылой птице. Она проигрывала мыши в размерах, но в ярости даже превосходила.

Вместе мы навалились на неё, жаля с оной с другой стороны. Я отходила ближе к двери, наблюдая за тем, как натягивается, истончается связь между хаоситом и фениксом.

Как бы теперь дотянуться и попытаться ударить по ней. И где вообще Гугл? Он что, и правда, трусливо сбежал?! Быть того не может!

Едва я подумала об этом, как грозовая туча, которая продолжала клубиться в вышине свода, подсветилась пламенем. Она закрутилась водоворотом, извергая желтоватый свет – и из этой воронки вдруг вылетели Гугл и белая сова – Праматерь.

Вот её появления тут я точно не ожидала! Как филину удалось её призвать?

“По открывшемуся через перо каналу, если тебе интересно”, – отозвался тот.

И вся эта небольшая стая скопом накинулась на совсем ошалевшего хаосита. Шестикрыла птица жалила молниями, Гугл – огнём, а соватпрожигала в нём дыры вспышками чистейшего света.

– Уводите его дальше от феникса! – послала я филину ментальный приказ.

И сама попятилась ещё дальше к выходу.

Наконец выскочила в коридор. Показалось, хаосит никак не пролезет в небольшие для него двери. Но тому было всё равно – он пёр напролом. Каменная арка двери затрещала, окованное полотно рухнуло и затрещало под шагами наступающей сущности. Она расширила проём под себя и двинулась дальше, отбиваясь от рвущих её на куски птиц.

Мамочки…

– Спрошу ещё раз, – обратилась я к Гуглу, – ты уверен, что это сработает?

“Попробовать всё равно стоит”, – пыхтя ответил он.

* * *

Двэйн Ардер

– Мне казалось, вы ни за что не оставите Эйли одну… – задумчиво проговорил Арро после долгого молчания.

Они с Двэйном дежурили у сломанных ворот замка. Вместе с тем, как огненная энергия нарастала от Ядра, находиться внутри становилось всё сложнее. Поэтому решено было разделиться. Двое дежурят внизу, чтобы как можно скорее узнать, что творится у Эйлин. Двое – снаружи, чтобы контролировать подъезд к замку.

– Мне кажется, ты до сих пор не понял, насколько она сильна. Хоть очень стараешься понять, – Двэйн посмотрел на водника искоса. – Тебе Слоанн поручил наблюдение за ней с дальнейшим докладом?

Тот покачал головой, но, на удивление, не стал отнекиваться.

– Я ни за что не причинил бы ей вред.

– Ты и не смог бы. Она раздавила бы тебя одним хлопком. Если бы захотела. Мне неприятно это признавать, но сейчас мы ничем не можем ей помочь.

– Даже вы? – Арро хмыкнул.

– И я тоже. Но надеюсь, что это временно. Думаю, нам ещё придётся вмешаться.

Они снова замолчали, прислушиваясь к тому, что творится внутри. Было тихо, но тревожно. Как будто каждый миг могло что-то случиться. Но Двэйн надеялся, то это предчувствие ложное.

Ночь становилась всё глубже. Время тянулось невыносимо медленно. Казалось, скоро утро, но на самом деле Эйлин вошла в комнату с огненной птицей не так уж давно.

– Ты слышишь? – Двэйн насторожился, когда ему почудилось движение впереди.

На мосту по-прежнему никого не было. Но что-то явно надвигалось из темноты.

– Нет, – Арро пожал плечами, но через миг вздрогнул и прислушался. – А вот сейчас слышу! Кто-то едет.

И едва он успел это сказать, как за границей рва из туманной мглы выплыли огоньки. Кто-то ехал в ночи, освещая себе путь.

– Я проверю, – Двэйн хлопнул Арро по плечу. – Оставайся здесь.

Он шагнул вперёд и обратился соколом. Поднялся над полуразрушенной стеной замка и полетел вперёд. Савир видел в темноте гораздо лучше. И ему не составило труда различить солидный отряд воинов, который приближался к мосту. Во главе его ехал сам князь Ингимона – вполне себе целый и здоровый. Его окружали, судя по всему, приближенные маги и стража.

Казалось бы, они знали, что ждёт их впереди, но совершенно этого не опасались. Видимо, для князя это стало делом принципа. Или им двигал Хаос, которому нужно было захватить всё вокруг. И самых сильных стихийников – в первую очередь – ведь тогда он и сам станет сильнее.

Двэйн бесшумно вернулся к Арро, который, вытянув шею, вглядывался в рассеянный мрак. Всадники уже ступили на мост. Разрушенные ворота не могли их задержать – и они продвигались вперёд неспешно, но уверенно.

– Мы что, их не остановим?

– Остановим, конечно, – Двэйн усмехнулся. – А ты пока сообщи остальным. Похоже, им придётся подняться сюда.

Водник кивнул и скрылся в глубинах замка.

Двэйн пошёл навстречу неприятелю – и на ходу выстроил защитный магический заслон в арке замковой стены.

Гарнот первым заметил препятствие и сделал знак остальным остановиться. Затем только он увидел Двэйна, который без страха вышел к ним и замер в каких-то пяти шагах.

– Я вижу, ты удивлён, – он нарочито вежливо поклонился князю. – Ожидал найти меня в темницах? Но как-то не сложилось.

– Поначалу я надеялся, что ты будешь там. Но когда выяснил, куда двинулись сбежавшие маги и Феникс, понял, что вряд ли мои надежды оправдаются, – вполне спокойно ответил Гарнот.

Вернее, он пытался говорить спокойно, но лёгкая вибрация его голоса вадавала сильнейший гнев.

Несколько мгновений они мерялись взглядами, и вздруг князь резко выбросил руку вперёд, отрывистые слова заклинания рассекли неподвижный воздух – сгусток силы ударился в завесу, слегка промял её и растворился, поглощённый тёмной энергией.

– Второй раз тебе не удастся застать меня врасплох, – Двэйн сделал ещё шаг к нему. – По дороге сюда я разобрал твоё заклинания на кусочки. Оно не окажет на меня такого влияния снова. Просто знай это и не трать силы зря.

– Попытаться стоило, – хмыкнул Гарнот.

И посмотрел Двэйну за спину. Двор был освещён, и он наверняка сразу заметил, что, кроме тёмного, там никого нет. Этот факт князь никак не прокомментировал. Зато его самоуверенность возросла во много раз.

Наверняка он понимал, что, если попадёт внутрь замка, его силы возрастут под действием Огненного ядра и Хаоса. Вот только это не те силы, которые дарят жизнь – а те, которые способны только разрушать.

– Уничтожьте завесу! – велел он соратникам.

А те будто только того и ждали. Они разом выпустили самые сильные боевые заклинания и все их направили в магический щит. Двэйн немного отступил – только лишь для того, чтобы контролировать ситуацию лучше. Влил побольше энергии в заслон – теперь только держать его как можно дольше. Но не перестараться, иначе это чрезмерно его ослабит. Вместе с тем, как Ядро выплеснулось из плена магической комнаты, он чувствовал, как Тьма в нём словно сжимается под его напором.

А значит, былую мощь он выдать не сможет.

Маги действовали слаженно. Первыми князь призвал огневиков – они медленно, но верно прожигали щит. Двэйн едва успевал его латать. Где же подмастерья?

В ответ на его мысли, позади раздались громкие голоса и грохот. Подручные князя даже растерялись на миг, и поток их магии оборвался.

Двэйн обернулся тоже – из глубины замка ему навстречу сначала вывалились все Стражи, за ними выпорхнул Гугл – от сердца сразу отлегло. Затем во дворе почему-то появились духи-Праметери. Грозовую не узнал бы только слепой. Откуда они вообще тут взялись?

Но все вопросы стали неважными, когда, ломая всё, что попадалось на пути, из замка выползло огромное порождение Хаоса, принявшее вид чудовищной летучей мыши.

– Где Эйлин?! – Двэйн схватил попавшего к нему в руки Шерка за грудки.

Но отпустил, когда увидел, как огневичка выскочила из плотной туши хаосита, разрывая его магическую плоть на ленты.

Жива!

Летучая мышь дёрнулась было вперёд, но не смогла больше сдвинуться ни на шаг. Тогда только Двэйн заметил, то за ней тянется пронизанная огненными всполохами связь, которая уходила куда-то в недра замка. Видимо, это заражённая часть Ядра. И она не может отдаляться от него бесконечно.

– Готово! – крикнул Гугл. – Все силы на связь!

Двэйн помотал головой, совершенно не понимая, что происходит. А вот подмастерья сразу принялись за дело.

Пока Эйлин вместе со стаей помощников-духов отвлекала на себя внимание хаосита, они проворно и слаженно рассредоточились по обе стороны от него и одновременно атаковали напряжённую цепь связи.

И только Двэйн хотел вмешаться, как в выстроенный им щит снова полетели магические заряды. Похоже, противник решил воспользоваться его временным замешательством Если князь доберётся до сущности Хаоса, то сумеет подпитать её. Или как-то сумеет воздействовать на Ядро.

А это нельзя допустить.

Каждый занялся своей задачей. И всем приходилось нелегко.

– Эйли! – крикнул Арро или Шерк, – мы без тебя не справимся. Он слишком сильный.

– Нужно соединить нашу магию! – раздался голос Уны. – Как тогда, в лесу! Тогда удар будет более мощным.

Ну что ж, они хотя бы усвоили уроки – значит, всё прошло не зря.

Хотелось обернуться, чтобы взглянуть, как у подмастерьев дела. Но Двэйн не мог оставить без присмотра рвущихся во двор магов. Хаосит притащил с собой значительную часть энергии Ядра – и оно ослабляло его ещё больше.

Щит трещал, искрил от столкновения противоположных магий, но пока держался.

– Твою мать! – выругались позади. – Только её тут не хватало.

И даже не видя, к кому относился этот возглас, Двэйн понял, что в игру решила вступить рысь.

Он ощутил это возросшим внутренним напряжением, которое забирало ещё часть сил. И пока не мог понять, чем это обернётся. Если своих савиров он полностью контролировал, то относительно свободную сущность ещё не до конца понимал. Чего она хочет? Помочь сородичу и тем самым освободиться? Возможно, она сама хочет соединиться с Ядром и обрести почти безграничную мощь?

Появление кошки оказалось совсем некстати. Завеса тёмной энергии истончилась, и маги наконец сумели через неё прорваться.

Двэйн огляделся, чтобы принять нужное решение. Подмастерья во главе с Эйлин уже бросили все силы на разрушение связи летучей мыши с Огненным ядром. Рысь, которая явно уступала ей в размерах, не обращала на них никакого внимания.

Она хищно уставилась на Гарнота, который уже ступил в ворота и уверенно направлялся к хаоситу.

Время на размышление закончилось. Двэйн обернулся самым сильным своим савиром – драконом – и бросился ему наперерез. В тело сразу впились мелкие копья магических снарядов, которые маги запустили в него с перепугу. Но в этом облике противостоять им было гораздо легче. К тому же каким-то незнакомым раньше способом он подпитывался от рыси, которая бок к боку с ним выступила против князя и его подручных.

Преграждая им путь, Двэйн нападал то на одного, то на другого, подавляя магию и заставляя вздрагивать в водовороте тёмной, смешанной с Хаосом энергии. Маги метались, уворачиваясь от собственных заклинаний, которые меняли направление совершенно непредсказуемо. Какие-то гасли в глубинах Тьмы и распадались на мельчайшие магически частицы.

Рысь вплотную занялась князем. Похоже, у неё с ним свои счёты. В какой-то миг Гарнот совсем пропал внутри границ её сумеречного и обманно эфемерного тела. Теперь лишь вспышки его огненных снарядов вспыхивали посреди клубящегося Хаоса.

Они становились всё слабее, пока совсем не оборвались. Что с ним случилось?

Выяснять было некогда. Маги совсем ослабли и к тому же, потеряв предводителя из вида, растерялись.

Зато подмастерья наконец справились. Их совместная сила оказалась настолько велика, что даже сложенная многими десятками лет связь Хаоса и Ядра оборвалась. Она разлетелась на дымные ленты и пропала.

Летучая мышь завертелась на месте, ещё пытаясь атаковать, но подпитываться ей было больше не от кого.

– Все назад! – скомандовал Двэйн, обернувшись человеком.

Что ж, пока можно оставить магов под присмотром рыси, которая шастала вокруг и разевала пасть на каждого, кто рисковал двинуться с места. Отыскав нужный канал Хаоса, проход к которому истончился от перенапряжения магического фона, Двэйн раскрыл его.

Подмастерья отшатнулись.

Двэйн развернул подавляющие сети и без особого труда поймал в них мышь, которая с каждым мгновением становилась всё меньше.

– Помогите, если есть силы, – крикнул Двэйн ученикам.

Пока они нерешительно переглядывались, на помощь выступила Эйлин. В своей отважной девочке он даже не сомневался! Ещё больше ослабляя сущность непрерывным потоком магического пламени, она помогла загнать её во временно открытый канал. Двэйн закрыл брешь – и вокруг стало удивительно тихо.

Это длилось какие-то несколько мгновений.

Подмастерья стояли, опустив руки и тяжело дыша. Маги – некоторые уже пешие – сбились в кучу, как будто их окружало огненное кольцо. Рысь нависала над ними, а птицы-духи уже расслабленно расселись на обломках стен вокруг.

Эйлин подошла к Двэйну и просто обняла его – он обхватил её обеими руками и вдохнул запах волос, пропитанных магией и дымом.

– А где князь? – вполне резонно спросил Арро.

– Сбежал? – предположил Шерк.

Все огляделись – поблизости не обнаружилось совершенно никаких следов Гарнота.

– Похоже, он добился, чего хотел. Хаос полностью поглотил его, – деловито высказался Гугл.

– Видимо, он настолько был захвачен им, что собственная магия не смогла его уберечь, – спокойно добавила незнакомая Двэйну сова.

Шестикрылая Грозовая Праматерь только сердито встряхнулась.

– Он что же, внутри неё теперь? – Уна опасливо покосилась на рысь.

– Можно и так сказать, – Двэйн пристально вгляделся в бездонные глаза кошки.

Она обидчиво фыркнула и растворилась, так и не открыв тайну, как ей всё это удалось.

– Вот лошадь жалко, – вздохнул Арро. А затем до него дошло: – Это что же, она так и нас…могла?!

– Думаю, войдя в такую силу, вполне, – усмехнулась Эйлин. – Но она отражает наши с Двэйном стремления. И не тронет вас.

– Если будете хорошо себя вести, – Добавил Двэйн.

Подмастерья напряжённо рассмеялись.

– А с ними что делать? – Шерк взмахом руки указал на магов, которые окончательно передумали сопротивляться. Никому не хотелось столь же бесславного конца в недрах Хаоса. – У нас там в темницах таких ещё полтора десятка.

– Придётся им тоже посидеть под надзором, пока мы проверим, что теперь творится я Ядром.