Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

– Два заинтересованных свидетеля? – сделал выпад Ингиза, ласково улыбаясь.

– Нет. Подмастерье, которому одна из твоих спутниц препоручила своего ребёнка, и женщина, которой твой обожаемый названный брат доверил свою жизнь – и даже больше, – спокойно поправил дядя. – И, кстати, если бы ты не умел отличать правду от лжи, я бы вообще не начал этот разговор, потому что нам всем сейчас не до ритуальных плясок. Так что давайте-ка перейдём к делу… Трикси?

…В голове был сплошной белый шум.

Эрнан окликнул меня снова, но я только переводила взгляд с бледного в прозелень Соула на женщину в накидке, зябко обхватившую себя руками, и обратно. И осознавала, почему в первый раз он вернулся с побережья с маленькой девочкой и воспитывал её, как собственную сестру… и почему сейчас так жёстко напросился с нами в экспедицию.

Так. Логика, рациональность и дальше по списку, эмоции – отставить.

– Не знаю, об одной и той же стене вы говорите или нет, судите сами. Но с чем-то подобным мы сталкивались в свободном клане, который меня призвал, – предупредила я – и сбросила через купол фрагмент воспоминаний.

– Подтверждаю, что это правда, – успел вставить своё слово Соул и вновь уставился себе под ноги.

Эмоциональный фон выдавал его – Соул чувствовал сейчас несколько больше, чем мог выразить словами, и потому молчал… Молчала и Сайна Юн. Впрочем, и тот, и другая уже давно вышли из того возраста, когда чувства превалируют над разумом. Сейчас были дела много, много важнее – и все это прекрасно понимали.

Даже отредактированный, без феерического прорыва Лао, фрагмент произвёл мощное впечатление. Нет, никто не голосил и не метался, но общая атмосфера сделалась ощутимо прохладнее. И одновременно – более открытой, словно ход Эрнана пробил невидимую стену. Спутники Ингизы теперь не скрывали тревоги и не изображали хозяев ситуации, и стало очевидно, что некоторые из них, в том числе Ола Аленго и Сайна, не на шутку встревожены.

А вот с нашей стороны я ощутила вспышку злости – короткую, еле-еле определимую. Кагечи Ро? У него мысли спокойные, так быстро скрыть сильные эмоции невозможно, если ты не эмпат шестой-седьмой ступени. Но столь высокоорганизованный разум сложно не заметить…

– Не только лучшие мастера и подмастерья Лагона отправлялись на материк смерти, – тихо произнёс Эрнан и скупым жестом приказал нам с Соулом отступить. – Свободные кланы тоже. Ты знаешь, что это правда, не так ли? – и он выжидающе посмотрел на Ингизу.

Тот поразмыслил немного, обменялся кивками к плечу с Сайной – и ответил:

– Свободные действительно уже давно пытались перебраться через океан. Моя собственная семья искала там губительную магию – долго и безуспешно. Жажда заполучить власть любой ценой мне всегда казалась неправильной, и поэтому я и ушёл в Лагон. Впервые исследователи из кланов, как говорят, достигли запретного берега двенадцать лет назад. Это погубило… многих, – понизил он голос и осторожно погладил Сайну по руке. – Кого-то осиротило… А некоторых заставило вернуться на побережье. Но, в отличие от магов Лагона, исследователи от свободных слишком одержимы властью, а значит, у них нет и шанса пережить заражение. Та болезнь, что передаётся через взгляды, – продолжил он ещё тише, но каждое слово отдавалось у меня в голове гулом. – Она заставляет магию внутри тебя сходить с ума. Лёгкую жажду превращает в невыносимую, раздражение – в убийственный зуд, ярость – во всепожирающее пламя. Она остаётся в земле, в воде и в воздухе, и достаточно лишь один раз посмотреть на проклятые земли – и она проникает в тебя. Я испытал её и… и узнал о себе много нового.

Он замолчал и словно померк; но теперь я воспринимала незримый свет, исходящий от него, иначе: то была не показная самоуверенность и самовлюблённость, а удивительная внутренняя гармония, сродни той, которой обладал Лао, только человеческая, понятная, близкая, и именно она являлась источником силы Ингизы.

– Ты принижаешь себя, – с удивительной нежностью обратилась к нему Сайна Юн. – Ты оправился быстрее всех, кого я видела. И ты объединил нас, как не мог бы никто иной. Меня печалит весть о том, что кто-то овладел секретом времени и использовал его против детей, – повысила голос она, обращаясь уже к нам. – Но вряд ли таких магов много, и уж точно они не явятся за зачатками эпидемии… Впрочем, ты говорил о трёх упущенных из виду опасностях, Эрнан Даймонд, а назвал только две.

И тогда Эрнан выложил на стол следующий козырь:

– Игамина Маронг, подойди.

Лиора зажала себе рот руками, чтобы не закричать – она поняла, что сейчас случится. Первым ходом дядя сдал меня и мои воспоминания; на очереди была тайна происхождения и особых способностей Маронга, за которую его могли убить, не в Лагоне, так в кланах. Учитывая, что он был всего лишь марионеткой, а до кукловодов мы не добрались, и то, что за нами постоянно следили… Шансы выжить сводились для него к нулю.

«Можно убрать лишних свидетелей».

Мысль была чёткой, энергичной – и не моей. Тейт дёрнул уголком губ и ободряюще сжал мне пальцы.

– Справимся, – выдохнула я почти беззвучно.

Он склонил голову к плечу.

А Эрнан вывел Маронга вперёд, напряжённого, как перед дракой, всё ещё пришибленного после ментального препарирования, и похлопал его по плечу:

– Вот и таран, который может обрушить вашу безупречную защиту. Что бы ни лежало в её основе, форму стене придаёт магия. А если магия исчезнет?

– Невозможно, – решительно сказала Сайна Юн.

Ингиза поджал губы – видимо, он-то как раз слышал о тайных способностях, культивируемых в свободных кланах. Рассказы об «отрицании», особом навыке, который отменяет любую магию в заданном пространстве на ограниченное время, бродили среди обитателей Лагона – но, скорее, как страшные легенды, что-то вроде историй о проклятиях и колдовстве в нашем мире. Немногие приближённые к верхам, как Тейт, знали правду.

– Кто-то хочет проверить? – спросил Эрнан весело.

Маронг топтался рядом, упрямым взглядом из-под чёлки демонстрируя готовность уничтожить не только чужую магию, но и враждебного мага заодно, если тот на слово не поверит. К сожалению, до истинных мастеров запугивать аудиторию ему было далеко.

– А давайте я, – с энтузиазмом потирая руки, спрыгнул с террасы смуглый мужчина с молочно-белыми волосами. – Молния подойдёт?

– Только в течение четверти ката после того, как я подниму руку, – пересилив себя, подтвердил Маронг. Ввязываться в демонстрации ему не хотелось, и это явно чувствовалось. – Не дольше. Я… я не завершил обучение.

Маг дёрнул головой к плечу, принимая условия. Потом глаза у него сделались пронзительно-голубыми, как грозовой разряд в ночном небе, а волосы вдруг всколыхнулись – и вытянулись вверх клоком тумана.

«Прямо как у учеников Фарангет, – пронеслось у меня в голове. – Значит, он из низвергающих небо».

Потемнело; над нами заклубились тучи. Маронг с обречённым выражением лица поднял руку, сверху хлынул поток света, уши заложило от грохота… и ничего.

– Я старался, – немного обиженно вздохнул маг, ладонью прибивая волосы к голове, пока они снова не приобрели человеческий вид. – А ты силён, – добавил он, обратившись к Маронгу.

Тот только и смог, что виновато улыбнуться, прячась за чёлкой.

Эрнан, впрочем, был вполне доволен.

– Обратите внимание: магия призвала молнию и направила к нам, но когда Маронг использовал отрицание, электричество мгновенно рассеялось. Точнее, оно вернулось к естественной для этой точки пространства концентрации, – поправился он, подумав. – Можно, конечно, провести ещё один эксперимент и проверить, произойдёт ли то же самое со временем, из которого состоит стена, но мне что-то не хочется. А вдруг она обрушится целиком, и мы окажемся прямо перед заражёнными территориями? Но свободным кланам, знаешь ли, мои колебания откровенно чужды. Ведь цель – убрать стену любой ценой и завладеть тем, что внутри. Ну, или позволить болезни хлынуть на острова.

– Резонно, – вздохнул Ингиза. И поднял взгляд, уверенный и ясный: – Я признаю, что стена не так уж непреодолима. Но это не единственное, что защищает заражённый участок. Здесь я, Сайна, Вараса, – кивком указал он на низвергающего небо. – Скоро придут и другие. Мы справимся. Ты убедил меня, что опасность велика, Эрнан Даймонд. Но куда опаснее тот, кому ты просишь нас подчиниться.

Дядя ответил не сразу. Он выглядел так, словно мысленно взвешивал две возможности, и обе ему не нравились.

– Почему ты так предубеждён против Оро-Ича? – спросил он наконец, и вдоль позвоночника у меня пробежал холодок.

Ингиза неопределённо развёл руками:

– Не то чтобы я был ему врагом… Но мне не нравится и то, что он делает нас врагами свободных кланов, перекладывая всю вину на них. А между тем самые страшные тени далёкой войны родом из Лагона. Оро-Ич не рассказывал тебе, откуда взялась та болезнь? – и он небрежно указал большим пальцем себе за спину, на алую стену. – Нет? И мне тоже. А на проклятом материке я нашёл свитки, а в них – рассказ о молодом мастере, Орочи, который создал некое «мерцание», преображающее мысли и чувства человека. И передавалось оно, что интересно, через взгляд.

Эрнан сузил глаза. Значит, Ингиза сделал опасный ход, который мог вновь сместить чаши весов в переговорах – и не в нашу пользу.

– И о чём это говорит?

– Я не слепой… и не дурак, – усмехнулся Ингиза. – Я вижу, что происходит с магами, которые живут и учатся в Лагоне достаточно долго. Они меняются – и меняются необратимо. Исчезает жажда власти ради власти, разрушения ради разрушения, мы со временем все становимся похожи на него. Сколько в этом от воспитания, а сколько – от магии? Готов поклясться, что он доработал своё «мерцание»! И кто может пообещать, что однажды он не сочтёт нас всех недостойными и не превратит его в такую же болезнь?

– Нет доказательств, что эпидемию древности, погубившую материк, вызывал Оро-Ич, – возразил дядя.

– Как нет и доказательств обратного. Я и не пытаюсь приписать ему все катастрофы прошлого и будущего, честно. Но после того, что я слышал в свободных кланах, что видел на материке… – Ингиза неопределённо повёл рукой, точно не мог подобрать правильных слов. – Я думаю, что тот, кто любыми средствами пытается изменить мир к лучшему, как он это видит, ничуть не менее опасен чем тот, кто пытается мир уничтожить.

– Все маги меняют мир, – перебил его Тейт тихо и зло. – А кто сидит в стороне, весь в белом, руки чистые, тот просто трусит. Деритесь за меня, дохните за меня, а я, такой добрый и просветлённый, подожду. Бесит.

Ингиза дёрнулся, как от пощёчины; слова Тейта причинили ему реальную боль. Мне кажется, скажи то же самое кто-то другой, спор только вышел бы на новый виток… Но у каждого человека есть близкие люди, и их слова доходят сразу до сердца, мистическим образом минуя все преграды.

Заметила это не одна я, впрочем.

– Хорошо, – задумчиво произнёс Эрнан. – Я услышал. Ты считаешь, что Лагон и свободные кланы равно опасны, а потому нельзя выбирать сторону. Мне думается иначе, но пока отложим споры. Я предлагаю временный союз. И для вас, и для нас наихудший исход – если стена времени рухнет до того, как прибудет ваше подкрепление, поэтому я предлагаю объединиться и отбросить свободных, которые обосновались за грядой.

Уж чего-чего, а такого Ингиза явно не ожидал.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – подтвердил Эрнан ровным голосом. – У меня есть основания думать, что один человек из нашей группы, находясь под внушением, передал сообщение вовне, скорее всего, союзу свободных кланов. Это произошло два дня назад – вполне достаточно, чтобы добраться до побережья, а значит, подкрепление может прийти не только к вам.

Маги переглянулись опасливо – сообщение о том, что к группе свободных идёт подмога, их насторожило. Меня же беспокоило другое: я не могла понять, к чему клонит Эрнан. После такой жёсткой атаки с привлечением всех козырей – и вдруг отступить, взять паузу на неопределённый срок?

Невозможно.

– Хорошо, – согласился наконец Ингиза. – Твоё предложение не лишено смысла. Но всем уходить нельзя, кто-то должен остаться и защищать стену.

– От нас – Танеси Тейт, он достаточно силён, и ты ему доверяешь, – не задумываясь, предложил дядя. – И Трикси, разумеется. Эти двое друг друга не бросят. Среди вас есть врачи, целители? – Дождавшись отрицательного ответа, он продолжил: – Тогда ещё и Кагечи Ро останется, он из созидающих совершенство. Глупо бросать в бой единственного мага, который мог бы исцелить раны.

– Разумно, – улыбнулся Ингиза – похоже, он был искренне рад, что хоть в чём-то может безусловно согласиться с Эрнаном. – Дождись, мелочь, мы ещё с тобой поболтаем, – и он с тёплой улыбкой потрепал рыжего по волосам. – Ола, в небо – будешь приглядывать сверху, если что, подашь знак. Вараса, ты останешься с ними.

Он создал несколько летучих платформ, вычурных и узорных, как расписные ладьи, и жестом пригласил магов, своих и чужих, на борт. Вскоре маленький воздушный флот тронулся с места и исчез над гребнем скалы. Ола Аленго почти беззвучно свистнула, подманивая огромную чешуйчатую птицу, больше похожую на ящера, и, оседлав её, взмыла в небо.

Я и глазом моргнуть не успела, как у дома на сваях мы остались вчетвером… и тут до меня дошло кое-что жуткое.

Маронг – слишком ценный ресурс, чтобы использовать его как простого шпиона. Бедолагу подкинули Оро-Ичу как наживку, мол, вот тебе на блюдечке обладатель редчайшего таланта, жри, смотри не подавись… и недооценили этого синего инкуба. Он не стал приближать «приблудного котёнка» к себе, как поступил в своё время с Ингизой и с Тейтом, а препоручил его одному из мастеров. Грубо говоря, проигнорировал ценный ресурс, и наверняка сознательно. Теперь, когда Маронг стал постепенно приобретать всё большую самостоятельность, хозяева решили использовать его на полную катушку, а чтобы использовать, надо находиться поблизости. И, как выяснилось недавно, наловчиться творить мерзкие фокусы, вроде прямого воздействия на мозг.

Подходящую кандидатуру из присутствующих здесь я знала только одну – Кагечи Ро. И вряд ли дядя не дошёл до той же простой мысли. Значит – оставил его в тылу сознательно. Но зачем?

…сердцебиение замедлилось…

Маронга он увёл из зоны влияния Кагечи Ро. И не случайно. Во-первых, отрицание угрожает целостности стены; во‑вторых, смерть парня сейчас не даст никаких преимуществ, наоборот, мы лишимся мощного козыря.

…разум заработал чётко, как часовой механизм…

Эрнан не мог прервать партию. Только не теперь. Он остро нуждался в рычаге влияния на Ингизу, и Ингиза сам его продемонстрировал – с безалаберностью излишне уверенного в собственных силах человека.

…я, как наяву, увидела рассыпанный передо мной пазл – и мысленно сложила картинку.

Ингиза считал, что свободные кланы и Лагон – равное зло. Значит, надо дать ему повод ненавидеть кланы. Эрнан не мог прервать партию – он и не прерывал, а сделал новый ход. Игра на повышение, грязная игра… Он открыл брешь в защите, увёл от стены почти всех магов, фактически расчистил путь предателю. Если Кагечи Ро правда играет за свободных, если он действительно готов сбросить маску, то лучше момента и не придумаешь. Тейт встанет на его пути – и неминуемо пострадает, а Ингизе придётся наконец определиться с предпочтениями. Месть за близкого человека – один из самых сильных мотивов.

Если события будут развиваться по худшему сценарию…

Так, стоп. Эрнан не станет жертвовать моей жизнью. Наоборот, то, что он оставил нас с Тейтом вместе – знак, потому что Тейт не позволит умереть мне, а я – ему. Возможно, мои логические построения вообще ложны, и тогда…

Нет.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: я не ошиблась.

Кагечи Ро стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на алую стену. Мой купол накрывал его, но я не могла прочитать ни единой мысли, потому что этот разум принадлежал человеку гораздо старше, сильнее, умнее и в целом давно уже… слишком другому.

– Мне вот уже некоторое время интересно, – слегка рассеянно произнёс он. – Если стена – порождение магии, а твоё пламя, Тейт, это нечто иное по своей природе, то может ли оно сжечь магию?

Рыжий скрипнул зубами; похоже, тоже всё понял.

– Вот так и знал, что ты не просто так напросился, – глухо сказал он и сместился в сторону, закрывая меня. – Неа, магию оно не жрёт. Пока. Думаю, научусь.

– А болезнь? – всё тем же странным голосом продолжил Кагечи Ро.

Тейт оскалился:

– Могу попробовать.

– Значит, очистить Лагон с помощью болезни не получится, – заключил тот. И добавил: – А жаль. Но попробовать стоит.

И – неторопливо зашагал к стене. Вараса, маг с туманными волосами, почесал в затылке:

– Что делает ваш друг?

– Он нам не друг, – ответила я, концентрируя купол для атаки. – По крайней мере, теперь… И что-то мне подсказывает, что у него есть пара идей насчёт того, как преодолеть стену.

Туман над головой Варасы резко вытянулся вверх – воронкой до самого неба, и меня швырнуло в сторону потоком ветра. Если б не Тейт – размазало бы по ближайшей свае; похоже, маг решил не церемониться и потом уже разобраться, кто из трупов был его союзником, а кто – врагом. Громыхнуло, полыхнуло…

Ветер улёгся.

Один-ноль, теперь уже не в нашу пользу.

Вараса валялся на земле, и его конечности были изогнуты под дикими углами. Живой или нет – непонятно, но сознание угасло полностью. Над ним стоял Кагечи Ро, окутанный лиловым сиянием… точнее, тот, кого я привыкла так называть: сейчас его личность не имела ничего общего с прежней, кроме части воспоминаний.

– Надеюсь, ты не будешь мне мешать? – дружелюбно обратился он к Тейту. – Ты, конечно, балбес, но я вложил в тебя очень много сил. Не люблю ломать собственные творения.

– Вот и не ломай, – буркнул Тейт. Скривился, сплюнул на землю – видимо наглотался пыли во время урагана. – Ты что, за свободных?

– Я за себя, – вздёрнул круглые брови Кагечи. – А что такого? Просто сейчас Лагон мешает мне немного больше, чем союз кланов. Вообще-то мы сначала хотели устранить только Оро-Ича, но он слишком осторожен, к нему не подберёшься… Мы пробовали. Кое-кто считал, он выползет на зов, если убить кого-то из его учеников.

Улыбка Тейта стала жутковатой.

– Зря надеешься. Учеников много, а он один. И он научил нас важной штуке: никто не придёт на помощь, когда действительно надо.

– Я это понял после случая с Ингизой, – задумчиво подтвердил Кагечи Ро. – Поэтому эпидемия надёжнее. Без последователей он не так уж опасен… Уходи, дурень, и женщину свою забирай. Я правда тебя ценю – по-своему. И, поверь, ты против меня не выстоишь никогда. Даже с новым пламенем.

До меня медленно начал доходить кошмар ситуации. Тело стало непослушным.

– Тейт, – прошептала я. – Он не врёт.

– Чего? – недоумённо моргнул рыжий. – Сожгу к фаркану. Думаешь, не смогу?

– Не сможешь, – любезно ответит тот. – Как верно заметил проницательный Эрнан Даймонд, создатель имеет определённую власть над созданием. А я создал тебя – в определённом смысле. Кожу, мышцы, частично кости. И мне понравилось, что получилось, знаешь ли. Так что давай мы мирно…

Он не договорил – Тейт атаковал. Быстро, но недостаточно, потому что если уж ему Кагечи Ро сделал тело с острыми реакциями, то и себя не обделил.

Удар пришёлся в пустоту…

…а в следующий момент Тейт повалился на колени, и кожа на щеке у него начала расползаться. В алом свете над ним дрожало марево, словно ткани испарялись, а разум парализовало болью.

Во мне будто сломалось что-то.

– Чтоб тебя шрах сожрал, – отчётливо произнесла я, глядя на Кагечи Ро, и сконцентрировала на нём эмпатический купол.

Тщетно.

Я не могла напрямую воздействовать на него, как в тот самый грёбаный первый день в этом мире – слишком чуждый разум, по-другому устроенные мозги, и вот уже даже простенькая ментальная защита становится непробиваемой. Нужно время, чтобы привыкнуть и настроиться, а времени нет, и…

– Проблема, – вздохнул Кагечи Ро. – Ты потерпи, Трикси, – и он шагнул ко мне, как-то чудовищно быстро.

Рыжая тень оказалась ещё быстрее.

Мелькнули три хвоста, клацнули зубы – и Кагечи зашатался, зажимая разорванное горло. Он растерялся всего на секунду, но мне хватило. Раз – я нанесла удар со всей эмпатической силы, почти вслепую, ориентируясь на собственную метку; два – враг застыл; три – я обрушила сверху что-то тяжёлое, острое, напоминающее расколотый бетонный блок.

Даже самые удивительные мозги перестанут функционировать, если размазать их в кашу.

Я осталась наедине с двумя трупами… с тремя.

Тейт ещё был жив, но стремительно умирал. Сейчас он напоминал сахарного человечка, которого бросили в кипяток. Правая рука уже превратилась в тонкую ниточку, левая ещё держалась. Лицо выглядело освежёванным; комбинезон просел, сложился, точно шарик, из которого медленно выпускали воздух. Боли не было – нечему болеть.

Трикси.

Он не сказал это, подумал – оглохнув, ослепнув, лишившись всех чувств, просто зная, что я рядом. Я, кажется, взвыла; по лицу у меня потекло что-то горячее. Но самое ужасное, что сознание оставалось ясным.

Не дай ему умереть, шептал ветер на разные голоса. У тебя уже есть всё, что нужно.

Аринга восстановила себе половину тела. Сама, без посторонней помощи, истекая кровью и корчась от боли. Значит, смогу и я.

– На помощь, – пробормотала я, помещая ладони к Тейту на грудь, сплетая воедино биокинез, воплощение из ничто и веру в чудо. – На помощь, хоть кто-нибудь! Мастер!

Крик шёл изнутри, ширился, заполняя, кажется, весь мир; росла и сила – разгоралась из крохотной искры под рёбрами. Она утекала из меня, точно в бездонный колодец, образы ускользали и таяла надежда. А потом, в ослепительно яркий момент, я ощутила, как под рукой у меня снова шевельнулось, оживая, сердце.

…его новое сердце.