Текст книги ""Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

Соавторы: Андрей Земляной,Софья Ролдугина,Елена Счастная,Нов Щепет,Никита Ядыкин,Андрей Первухин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 148 (всего у книги 347 страниц)

Он горько усмехнулся. И только сейчас до меня дошло, что старший принц теперь выглядел слабее Двэйна. Все его савиры были завязаны на леот, и Тьма не переполняла его так, чтобы вырываться наружу.

– Я не собираюсь обсуждать это с ним, – жёстко отрезал претемнейший.

Его голос хлестнул неприязнью.

– И правильно. Нечего. Нам и так будет, о чём поговорить с ним. По поводу Файоны О’Брис, например, которую он пытается затолкать в отряд Стражей. И по поводу состязаний, которые после всего произошедшего в Пале я не собираюсь возобновлять.

– Как же так? – без особого расстройства в тоне воскликнул Двэйн.

Я ощутила облегчение и настороженность одновременно.

– Зачем? – император откинулся на спинку кресла. – Твоя огневичка и так успела показать, что способна превратить в угли любого мага, – он говорил обо мне так, будто меня тут и не было! – Даже такого сильного, как Ормонд Дуан. Он так старался, бедный, а девчонка запекла его голема, как горшок.

Впрочем, такое пренебрежительное обращение ко мне со стороны его величества, не слишком сильно меня задело. За всеми его словами ясно читалось одобрение. А называть меня девчонкой он имеет право хотя бы в силу возраста.

– Эйлин помогла в ремонте Врат, – добавил Двэйн. – Вместе с Уной Сойл они обеспечили его быстрое завершение.

– Это прекрасно! – кивнул Тиэрнан. – Я поговорил с арбитрами – они рассказали, что Шерк Аш неплохо показал себя в финальном испытании первого этапа. Спаррингов мы не видели. Но вы с Бэйвом не собираетесь прекращать обучение?

– Конечно, нет. Подмастерьям ещё многое предстоит узнать.

– Думаю, я готов официально подтвердить статус второго отряда Стражей. С испытательным сроком, разумеется, – на этот раз он пытливо на меня посмотрел. И я сразу поняла, что кроется за его словами. Обещание присматривать за мной очень внимательно. – Надеюсь, вы не подведёте. Не хотелось бы, чтобы меня обвиняли в недальновидности.

– Вы читали мой отчёт, ваше величество? – уточнил Двэйн, резко сменив тему.

– Читал. И хотел бы взглянуть на формулу заклинания, которое способно открыть Врата Ингимона.

Двэйн вынул аккуратно расправленный листок из папки, которая была при нём, и передал императору. Тот вглядывался в символы долго и вдумчиво. У меня даже ноги начали ныть от неподвижного стояния! Затем его величество вновь поднял на нас острый взгляд.

– Эту формулу составил Молан О’Кин? Верно?

– Да, ваше величество, – выдавила я, осознав, что у меня ещё и горло пересохло.

Полный набор… И говорю с трудом, и в обморок того и гляди свалюсь. Рано я решила, что мои нервы достаточно крепки для подобных испытаний.

– Как и прошлую… Которой пытался воспользоваться его брат Бриан… – по губам Тиэрнана скользнула снисходительная улыбка. – Я догадывался.

– Прошу вас не наказывать его за это, ваше величество! – пылко попросила я. – Он и так был наказан достаточно.

– Отчего мне наказывать его, если эта формула будет для нас полезна? – император пожал плечами. – А что было двадцать лет назад… – он помолчал, – за это мы уже все расплатились.

– Я хотел бы ходатайствовать, ваше величество, – вступился Двэйн. – За всё семейство О’Кин. В случае успеха нашей экспедиции в Ингимон, прошу вернуть им все титулы и земли.

– Ты замахнулся! – глаза Тиэрнана расширились от удивления. – Не много ли благодарности разом? Впрочем… Слоанн просил меня о том же, – он покачал головой. – Только в случае, если ваша младшая сестра Айне – так ведь? – станет его леотой.

У меня сердце упало. Слоанн уже вовсю болтает о том, что ещё не состоялось. Это лишь усложняет положение сестры. Да и наше положение в целом.

Двэйн как будто услышал мои мысли и обеспокоенно на меня покосился.

– В любом случае, не будем торопить события. Для начала нам необходимо добраться до Ингимона.

Лицо императора омрачилось. Он вновь взглянул в листок с заклинанием и махнул рукой.

– Идите, лиэса О’Кин. Вы свободны.

Походе то, что он собирался сказать Двэйну дальше, не предназначалось для моих ушей.

* * *

Двэйн Ардер

Эйлин нехотя вышла. Наверняка она беспокоилась, что без неё здесь решатся не самые приятные вопросы – поэтому не торопилась. И, наверное, была права. Тиэрнан проводил её задумчивым взглядом.

– Ты, наверное, гадаешь, зачем я её позвал? – проговорил он наконец.

– Не то чтобы меня это очень тревожит, но и правда – зачем? Она не рассказала тебе ничего, что не смог бы рассказать я.

– Хотел лишний раз посмотреть на вас вместе. Это любопытное зрелище. С некоторых пор мне кажется, что вас связывают не только романтические чувства, – Тиэрнан усмехнулся, не сводя с Двэйна пытливого взгляда.

А у него внутри всё словно замерло, даже сердце икнуло, дёрнувшись не в ту сторону. Нет, не время ещё его величеству знать, что всё гораздо сложнее, чем чувства. Впрочем, это ещё как посмотреть.

– Тебе кажется. Но я и правда сильно к ней привязан. И мне сложно сдерживать в себе это. Я не хочу сплетен.

– Если бы не её происхождение, всё складывалось бы по-другому, – император вздохнул. – Но своё происхождение мы не выбираем…

– Это верно. Но мы справимся.

Кивнув, император встал и перешёл к камину, после чего взмахом руки поманил Двэйна за собой. Они разместились в креслах – и тепло огня сразу окутало колени.

– Чем больше я думаю над необходимостью идти в Ингимон, тем опаснее мне кажется эта затея. И мне жаль, что мы не можем поступить по-другому. Но до меня всё чаще доходят тревожные слухи о нарушениях магии в разных княжествах. Особенно это заметно в Коллегиях, где средоточие магов самое большое.

– Мне не докладывали об этом, – озадаченно проговорил Двэйн.

Впрочем, он в последнее время так редко задерживался в Гитморе, что попробуй поймай.

– И не должны были, – отрезал Тиэрнан. – Эта ситуация держится в тайне – лишние волнения нам ни к чему. Возможно, та сбежавшая сущность была не одна. Либо уже появились новые. Иначе как бы она успевала везде разом? Но утечек из каких-либо Врат не наблюдалось, как и разрушений – до недавнего времени. И каналы не повреждены – пока вы были в Пале, архимаги проверили всё ещё раз. Значит, виноваты всё те же бесконтрольные Старые Врата.

– Я пытался наладить связь с ними, но у меня ничего не вышло, – Двэйн на миг ощутил себя беспомощным подмастерьем, который ещё мало смыслит в магии. – Они слишком старые, а заклинания, которыми их запечатали, слишком сильные.

– Тогда нам ничего не остаётся делать, как идти вперёд. Но, Тьма знает, что я не хотел бы отпускать тебя туда. Ты нужен и здесь.

Его слова отдавали горечью.

– Кстати, – пользуясь случаем, решил предложить Двэйн, – На то время, что меня не будет, в Гитморе нужно поставить сильного мага. Чтобы не терять контроль. Да, он не решит всех дел Привратника, но сможет хотя бы вовремя предупредить, если что-то случится.

– Жаль, Бэйв для этого не подходит, – вздохнул император. – Значит, нужен надёжный тёмный. Я подумаю над тем, кого можно предложить. И надеюсь, что вы вернётесь достаточно скоро.

– Над Смотрителями необходим особый контроль в моё отсутствие.

То, что случилось в Пале просто недопустимо! И вредит престижу всех Смотрителей Империи.

– Я понимаю, – согласился Тиэрнан. – Твой отчёт выглядит весьма тревожно.

– Я не всё в нём изложил. Кое-что наперво хотел обсудить с тобой, – Двэйн достал из папки ещё один листок и передал его величеству. Пока тот изучал заметки, начал рассказывать: – После проверки всех бумаг Зоина Калвага, я решил сходить на гарнизонный склад, где они хранят необходимые для защиты Врат боевые артефакты. Сверил наличие с тем, что было записано в документах – и заметил одну особенность. Несколько зарядов, которых и правда не было на складе, списали незадолго до разрушения Врат.

– Считаешь, это было сделано нарочно… – не спросил, а подытожил Тиэрнан.

– Думаю, да. Я допросил Старшину гарнизона. Он уверил меня, что заряды вышли из строя. После того, как случился выброс силы мерцающего. Но выяснилось, что он сам знает об этом только со слов Смотрителя.

– Выбросом энергии мерцающий и правда мог повредить артефакты. Но сейчас это выглядит неправдоподобно, – император опустил руку с листком на колено. – Боюсь, задумка Рошина с привлечением в ряды стражей мерцающих в конце концов провалится. Они слишком неуправляемы – до того, что сами порой не ведают, что творят.

– Уже сейчас Файона ведёт себя слишком опасно, – подтвердил Двэйн. – У меня много подозрений на её счёт. С её появлением в Скриосе случился взрыв на рудника «Солид Унио», как раз когда там находилась Эйлин. А чуть позже на неё едва не наехала повозка – и пропала в неизвестном направлении. Файона тогда как раз оказалась рядом. Якобы случайно.

– Я понимаю, к чему ты ведёшь…

– Я веду к тому, что за этим может стоять Рошин. Но не хочу обвинять его голословно.

Тиэрнан помолчал, что-то обдумывая. Но поведение собственного сына, видимо, решил больше не обсуждать.

– Я велю провести дополнительное расследование по делу Зоина Калвага. Думаю, его вина в произошедшем в Пале и сговоре с Макталом подтвердится. Об этом тебе уже не стоит волноваться. Он понесёт заслуженное наказание.

– Уверен, так и будет. А пока я считаю, нам нужно вернуться в Гитмор. Подготовиться к открытию Врат, собрать всё необходимое.

– Ты не хочешь повидаться с отцом? – вдруг спросил Тиэрнан. – Я заметил, ваши отношения совсем охладились. И пока не могу понять причину.

А она на самом деле была весьма прозаичной. С ростом собственных сил и возможностей Двэйн всё меньше ощущал сходства с отцом. И не видел его участия, будто в какой-то миг тот решил скинуть с себя это бремя.

Но слова Тиэрнана заставили вспомнить о важном деле, которое Двэйн временно отложил в дальний угол памяти. И сейчас самое время сдвинуть его с мёртвой точки.

– Думаю, ты прав, я съезжу. Неизвестно, когда мы увидимся вновь.

Странно, но император насторожился – будто не поверил в искренность его желания. Но через мгновение расслабленно улыбнулся.

– Тогда я не буду тебя задерживать. Решение о том, кто временно заменит тебя в Гитморе, сообщу перед отъездом.

Покинув его кабинет, Двэйн повернул к башне придворных магов. Там располагались лаборатории, склады необходимых веществ и артефактов – истинный оплот магической науки и исследований. Хотелось надеяться, что трудностей в воплощении задумки не возникнет. Кто знает, каковы были распоряжения императора или отца?

Двэйн постучал в кабинет Роуса Ридла. Чаще всего он был именно там и засиживался до поздна. При появлении позднего гостя, архимаг слегка растерялся, словно никак не ожидал его тут увидеть.

– Только не говори, что случилось нечто совсем скверное, раз тебе понадобилась моя помощь, – заявил он, стоило ступить на порог.

Роус никогда не отличался приветливостью. Скорее его можно было назвать сварливым.

– Пока не случилось, – успокоил его Двэйн. – Но кое-что я хотел бы проверить. И надеюсь, что до поры ты сохранишь мою просьбу в тайне.

Роус нахмурился и встал из-за стола. Кряхтя, разогнул ссутулившуюся за время работы спину, и весь его вид выразил готовность слушать.

– Выкладывай, что у тебя, – он налил себе в чашку уже остывший чай.

– Я хочу проверить родственность магий.

Архимаг едва не поперхнулся и уставился на Двэйна если не с ужасом, то с яростным недоумением, будто тот лично его оскорбил.

– Зачем тебе это? Ты живёшь в Грэйне столько лет! Отец забрал тебя, несмотря на осуждение многих магов. Если бы он не был уверен, что ты его сын, он никогда этого не сделал бы. Я знаю Финиана достаточно, чтобы…

– Считай это прихотью. Если всё в порядке, то и говорить об этом не стоит.

Маг раскрыл было рот, собираясь, наверное, высказать и второе “если”, но передумал. Настолько это казалось невероятным. Но Двэйн хотел себя успокоить. Или убедиться в том, что его подозрения – не просто мнительность.

– Император об этом тоже не знает… – вздохнул маг.

– Я расскажу ему сам, когда получу какой-то результат.

– Ты же понимаешь, что если что-то пойдёт не так, я вынужден будут сообщить ему?

– Понимаю. Просто возьми образец моей магии. А образец магии отца я раздобуду и передам тебе сам. Как раз собирался ехать к нему повидаться.

Вздыхая и качая головой, Роус заключил частицу магии Двэйна в особый сосуд из солида, который мог надолго сохранить структуру. Другой – отдал Двэйну – и тот спрятал его за пазуху. Вытянуть хотя бы частицу магии отца будет непросто. Главное – усыпить его бдительность.

– Спасибо, что не прогнал, – Двэйн пожал руку архимага, прощаясь.

– Тебя прогонишь, – тот крякнул и поправил сползшее к кончику носа пенсне.

Что ж, к тому времени, как отряд молодых Стражей вернётся из Ингимона, результаты исследования уже будут готовы.

Глава 16

Есения/Эйлин

Прекращение состязаний раньше времени, конечно, расстроило гостей императора, но, кажется, никого не удивило. Но он нашёл, чем привести всех в крайнее возбуждение. Объявил, что на время отсутствия в Гитморе Двэйна будет заменять не кто-то из тёмных архимагов, а сам принц Слоанн!

Но он не поехал с нами сразу – пообещал прибыть через несколько дней.

А внезапное решение Двэйна наведаться к отцу стало для нас не меньшим сюрпризом. Никогда не замечала за ним стремления часто видеться с родителем. Но он мог сделать это, когда хочет. Я же своих земных родителей не видела уже очень давно.

Чувство потери и тоски слегка притупилось за месяцы жизни в другом мире. Но сейчас я вспомнила о том, что оставила дома так ясно, будто это случилось вчера. Сейчас было бы неплохо съездить туда, хотя бы как в отпуск – просто отдохнуть от бесконечных встрясок и опасностей.

Удручённая собственными мыслями, я промолчала почти всю дорогу до Гитмора.

Зато все остальные были взбудоражены возвращением и скорой дорогой в Ингимон. Парни предвкушали какие-то невероятные приключения – у нас с Уной от их фантазий волосы вставали дыбом. Мы только переглядывались и не стремились поддержать их предположения.

– Вас послушать, – только однажды высказалась магисса, – так мы на каждом шагу там будем отбиваться от порождений Хаоса.

– А что ещё может быть в заброшенном больше сотни лет назад княжестве? – беспечно ответил Арро, пожимая плечами.

– В том-то и дело, что мы не знаем, – вздохнула Уна.

Все смолкли – Шерк и Арро крепко задумались, Наверное, до них всё же стало доходить, что героического в нашем путешествии может оказаться меньше, чем всего остального.

До возвращения Двэйна в Гитмор нам многое ещё предстояло сделать. Бэйву поручили проверить защитные артефакты. Нам – отработать магические связки, которые мы вынуждены будем использовать при встрече с порождениями Хаоса. Отдыхать некогда.

Но ко всем прочим трудностям, уже на следующий день после нашего возвращения в замок нагрянула Брона О’Кин. Правда, встретить “матушку” я не смогла – мне срочно нужно было бежать на тренировку. Зато её приняла бабуля – но, видимо, не очень тепло.

Когда я вернулась для отдыха и пошла проведать их с Айне, а заодно поздороваться с гостьей, то ещё из-за двери услышала отголоски громкого разговора. Без промедлений вошла в комнату – и первой заметила Брону, которая в негодовании шагала по гостиной.

– Нет, я не верю, что вы рассуждаете всерьёз, тётушка! – она всплеснула руками. – Отказать от принца. Принца! Ради какого-то лекаря.

Ба, в отличие от неё, заметила моё появление.

– Он очень хороший лекарь, а не “какой-то”! – ответила резко. – Тем более он уже сейчас служит в замке Привраника! А подобного не всем удаётся добиться даже к зрелости.

– Вот пусть сначала “созреет”, а после ищет себе жену! Айне станет леотой принца!

Брона резко остановилась.

– Оставь девочку в покое! Пусто она уже наконец решает сама! – Нэсса встала из кресла и махнула перед её носом сложенным веером. Ты уже однажды вмешалась в её жизнь. и к чему это привело? Айне не того склада характера, чтобы выносить все эти леотские премудрости! Давно нужно было это понять!

– Она моя дочь! И я буду решать… – пыхтя от злости, возразила та.

– День добрый, – поздоровалась я громко. – А где Айне?

Брона обернулась ко мне, но не бросилась навстречу: оглядела с головы до ног, капризно поджав губы.

– Ещё одна явилась! Тоже сама решила устроить свою жизнь. Другая на твоём месте уже давно окрутила бы Привратника и стала его леотой. А ты всё нос задираешь.

Вот это поворот!

Знала бы она, что случилось со мной на самом деле – грохнулась бы в обморок.

– Я теперь Страж! И у меня достаточно других дел, кроме того, чтобы “окручивать” кого-то.

Ба иронично хмыкнула.

– Тем более, если и делать ничего не надо – кто нужно, с радостью окручивается сам, – невинно закатив глаза, добавила она.

– Ещё хуже! – плаксиво пожалилась Брона. – Уже ходят слухи, что ты делишь с ним постель без какой-либо связи и обязательств с его стороны.

– Не выдумывай! – отрезала я. – И Айне оставь в покое. Принц Слоанн наверняка уже понял, что она не хочет связывать себя с ним.

– Всё! Хватит! – прервала наш спор ба. – Всем надо выдохнуть. Айне не хочет видеть тебя, Брона. Хотя бы сейчас не принуждай её отвечать перед тобой за выбор своего сердца.

“Матушка” фыркнула, но не стала возражать.

– Пойду отдохну с дороги. Завтра мне ехать в Грэйн, – она приложила ладонь ко лбу и обмахнулась снятой перчаткой.

– Не нужно никуда ехать, – мрачно отозвалась я. – Его высочество со дня на день приедет сюда сам. Император вверил ему обязанности Привратника на то время, что дорх Ардер будет отсутствовать.

– Снова какое-то невероятное и опасное дело?! – всполошилась “матушка”.

– Это тебя уже совсем никак не касается. Важно то, что ты с его высочеством сможешь обсудить всё тут. И надеюсь, дашь ему понять, что Айне вольна сама выбирать свою судьбу.

Брона смерила меня негодующим взглядом и удалилась.

– Даст она понять, как же… – хмыкнула ба, снова садясь в кресло. – Будь у неё ещё дочери, она пообещала бы ему и их.

В этом я даже не сомневалась…

Приезду матушки Айне совсем не обрадовалась. Полдня она пропадала где-то – видимо, пряталась у Джеда – а та даже не посчитала нужным снизойти до знакомства с ним. Такого пренебрежения от неё даже я не ожидала.

На ночь сестрица решила найти убежище у меня в комнате.

– Я даже на софе спать согласна. Но в ту комнату не пойду. И видеть её не хочу! А к тебе она точно не пойдёт – с тобой разговаривать бесполезно.

Это точно – вместе с настоящей душой Эйлин, Брона утратила последнюю лояльность старшей дочери. Торговаться с ней я не собиралась. Поэтому разрешила Айне остаться на ночь.

Правда, перед сном к нам зашла ба – и они с внучкой долго о чём-то беседовали в гостиной, пока я после целого дня тренировок отмокала в ванной. Когда вышла – Нэссы уже не было – зато Айне явно приободрилась и весь вечер до сна я видела на её губах мечтательную улыбку.

Следующий день для нас ознаменовался известием, что в Гитмор наконец едет его высочество. Скорей всего, к вечеру уже доберётся. Слуги принялись за приготовления к встрече важного гостя и временного хозяина. Тут важно не оплошать.

Двэйн заранее поручил Бэйву встретить его высочество, как подобает, и понемногу начать вводить в курс всех самых важных дел. А тот ожидаемо перепоручил “введение в курс” мне.

– Ты смыслишь в этом гораздо больше меня. Через тебя проходили многие дела Двэйна. Так что я рассчитываю на твою помощь, – он обезоруживающе улыбнулся. – Я тебя даже от некоторых тренировок освобожу. Ты и так многое уже умеешь.

И что мне оставалось делать? – только согласиться. Нет, я вовсе не ленилась упражняться в магии. Но, справедливости ради, я за время работы помощницей претемнейшего и правда во многое успела вникнуть. В то время, как Бэйв пропадал на плацу.

Двэйн предупредил, что в отъезде будет дня три – трудное будет времечко, учитывая требовательность Слоанна. Ко всем вверенным ему делам он относился серьёзно – и тут спросит с нас, как говорится, по всей строгости. К тому же меня несколько беспокоила его подозрительность, как бы он не решил, что я связана с какими-нибудь мятежниками. Кто знает, что ему нашептала императорская разведка.

К вечеру торжественный, достойный принца, ужин был готов, комнаты для него и свиты тщательно убраны. Как только нам сообщили, что его высочество подъезжает, во двор спустились все старшие слуги, подмастерья и как самые ответственные – мы с Бэйвом.

Но Слоанн встретил нас так непосредственно и приветливо, что все заметно расслабились. Проходя в холл замка, его высочество подхватил меня под руку и, склонившись к уху, тихо проговорил:

– Признаться, я очень рад этому назначению. Пусть и временному. Понятное дело, что мне не постичь всех премудростей Привратника за этот срок. Зато не пришлось оставлять Айне одну надолго.

Я подавила страдальческий вздох. Бывает же такое – зайдёт человеку что-то в голову – и он никак не может об этом забыть. Не ожидала от принца такого упорства. Всегда считала, что с девушками он сходится и расстаётся легко. А тут такое завидное упорство!

– Да, это должно быть, вас очень вдохновляет, – сухо ответила я.

– Ещё бы! – уже громче подтвердил принц и покосился на Бэйва, который шёл неподалёку. – Как ни странно, я раньше почти не бывал в замке Привратника. Это так любопытно – взглянуть на всё изнутри.

Едва отдохнув с дороги Слоанн велел подавать ужин и, конечно же, дал понять, что хочет видеть на нём Айне. Отвертеться в этом случае было невозможно. Прикидываться хворой – поздно, хоть Джед наверняка с радостью подтвердил бы фальшивый диагноз ради такого дела.

В итоге весь вечер Айне сосредоточенно изучала содержимое собственной тарелки, а на принца подняла взгляд едва ли пару раз. Зато приглашённая на ужин Брона заливалась соловьём. Слова “это такая честь” я слышала от неё чаще, чем всё остальное. Она заискивающе улыбалась монаршему отпрыску и нервно прикладывалась к бокалу. Судя по растерянности на лице, Бора никак не могла понять, что не так.

А всё было, на самом деле, просто.

Принц напряжённо следил за своей строптивой пассией, которая не желала проявлять должную приветливость, а её мать слушал вполуха. Ба лишь скептично улыбалась, поглядывая на Брону. Похоже, личный разговор с ней уже потерял для его высочества всё былое значение.

Как только ужин был окончен, Айне тут же сбежала и скрылась у меня в комнате. Видимо, посчитала, что я грудью встану на пути его высочества, если тот вдруг решит до неё добраться. Но принц не стал – зато позже от служанки до меня дошли слухи, что Слоанн вызвал к себе лекаря, сославшись на ноющую боль в шее – видимо, после дороги.

Айне перепугалась до икоты. Забегала по гостиной, не зная, что ей лучше делать: бежать на выручку любимому или не вмешиваться в мужской разговор. Я убедила её оставаться на месте. Джед сумеет за себя постоять. Но убедит ли это принца – другой вопрос.

Решив, что и сама не выдержу в неведении долго, я придумала повод заглянуть к его высочеству. Заодно и узнаю, жив ли там ещё Одуванчик. Выставленная у двери Слоанна охрана пропустила меня без особых возражений. Я вошла в просторные королевские покои, которые сегодня до блеска вычистили нарочно для высокого гостя, и огляделась. Из библиотеки доносился вполне спокойный разговор.

– Простите, но я не могу согласиться на ваши условия, – долетел до меня обрывок фразы.

Я даже не сразу узнала голос Джеда – настолько непривычно твёрдо и непреклонно он звучал.

– Но и я не могу отступиться, – ответил принц. – Однако я уважаю ваше право бороться за сердце девушки. И если вам нравится тратить время впустую – пожалуйста.

Я постучала – и голоса сразу стихли. Вошла – мужчины вопросительно уставились на меня.

– Ваше высочество, завтра нам предстоит много дел. Поэтому я хотела предупредить, что буду помогать вам разобраться с теми вопросами, которые вы посчитаете нужными, – выдала скороговоркой.

Вряд ли ради этого стоило приходить лично – но принц удовлетворённо кивнул. Наверняка ему приятно лишнее внимание и уважение. А я посмотрела на Джеда, пытаясь донести до него мысль “если ты в опасности – моргни”.

Но Одуванчик не моргнул. Он стоял с прямой спиной, заложив руки за спину. И в его облике я не видела ни капли сомнения или робости. И когда это он успел выработать в себе такое самообладание? Я ещё помнила его нескладным парнишкой, который боялся Двэйна больше, чем моего огня. Был всегда тише воды, ниже травы.

Беспокойство слегка отпустило меня – а позже мне даже удалось успокоить Айне тем, что Слоанн настроен вовсе не кровожадно. Он вовсе не собирается никого заключать в темницу только потому что тот посмотрел на чужую собственность.

Утром я поднялась рано – но Айне в постели уже не обнаружила. А когда вернулась с разминки, служанка доложила мне, что сестрица уехала в город вместе с бабушкой – за чем-то очень важным.

На сокращённой ради принца тренировке я слегка потянула запястье, а потому отправилась к Джеду за какой-нибудь чудодейственной мазью. Но нашла записку, воткнутую в дверную щель. В ней кратко было написано, что лекарь в отъезде по важным делам и будет после обеда.

Казалось бы, всё чинно, ничего необычного: у лекаря тоже могут быть свои хлопоты. Но именно в этот момент у меня зародилось нехорошее подозрение.

Однако пороть горячку я не стала, решила заняться своими заботами: тем более с приездом принца их стало гораздо больше обычного. Его высочество по-свойски расположился в кабинете Двэйна и принялся изучать все самые важные вопросы, которые накопились за время наших разъездов.

Мне пришлось вспомнить былые времена, когда я просиживала в приёмной дни напролёт. Теперь предпочла бы упражняться в магии – но приходилось терпеть. Слоанн то и дело вызывал меня к себе, чтобы спросить что-то очень важное. Затем отпускал – так я и бегала туда-сюда, как савраска.

Мне буквально некогда было голову поднять – очнулась только к вечеру. И тогда лишь пошла проверить, не вернулись ли ба с Айне. За весь день мне даже некогда было о них вспомнить! Благо и принц о сестрице за весь день ни разу не спросил – ему тоже было не до романтических вздохов.

Но когда я зашла в комнату Нэссы, выяснилось, что она ещё не возвращалась. Проверила в своих покоях – Айне тоже с утра никто не видел. Что можно делать в городе весь день? С чего бы им устраивать такие долгие выезды?

Тревожные подозрения усилились.

Чтобы подтвердить или опровергнуть их, я и к Одуванчику заглянула. Но кабинет лекаря был всё так же заперт, а записка торчала на том же месте. Тут даже Гугл встрепенулся и решил высказаться:

“Что-то они затеяли… – пропыхтел в моей голове. – Вряд ли это всё обычное совпадение”.

В этом я с пернатым детективом была совершенно согласна. Неспроста все эти тихие разговоры и загадочный вид. Я вернулась в комнату ба и с пристрастием допросила служанку. Но та уверила меня, что ничего особенного в поведении графини не заметила. Айне зашла всего раз – они выпили чаю. В это время камеристка за ними не наблюдала.

Как назло, пока я пыталась выяснить, куда подевались мои горе-родственницы, Слоанну захотелось встретиться с Айне. Он выслал слугу, чтобы тот передал ей очередное приглашение на ужин. Но забрать его пришлось мне, как и передать ответ, что сестра в Гитмор пока не вернулась.

Кто знает, как быстро его высочество заподозрит неладное?

“Твоя бабуля точно приложила ко всему этому руку, – вновь высказал предположение филин. – Подожди. Вот вернётся – там её и расспросишь”.

– Как бы расспросить её захотела не только я.

Уже давно стемнело, когда к главному крыльцу подъехала знакомая повозка. Я то и дело подходила к окну, чтобы проверить не вернулся ли кто – поэтому как раз застала нужный момент. Стараясь сохранять самообладание, спустилась в холл. Нэсса как раз проходила внутрь, смахивая редкие снежинки с воротника пальто.

– Где Айне? – прошипела я, подойдя к ней вплотную.

Ба посмотрела на меня со спокойным недоумением. Будто я спросила какую-то глупость. Будто все её дела были настолько очевидными, что все должны о них знать.

– Думаю, мы увидим её, когда она решит все важные вопросы, – ответила Нэсса невозмутимо. – Сейчас её лучше не тревожить.

– Объясни по-человечески! Она сбежала, да? – взяв ба под локоть, я мягко направила её вверх по лестнице.

– Это с какой стороны посмотреть…

– Давай посмотрим, как есть!

– В Гитморе её пока никто не неволил, – принялась рассуждать графиня. – Хоть, наверное, и собирались. Поживи принц здесь немного, он точно попытался бы переломить ситуацию в свою пользу.

А между тем, я даже не слышала, чтобы он угрожал Джеду! Вот это понимаю, действие на опережение. Пока его высочество не успел освоиться на новом месте – эта парочка унесла ноги. Маман будет в бешенстве…

– Всё могло разрешиться мирным путём, – возразила я. – Если бы у неё хватило смелости поговорить с принцем, он, возможно, понял бы…

– Или запер бы её и прогнал Джеда – такое тоже возможно, – холодно подытожила ба. – А сейчас они едут навстречу своему счастью, надеюсь.

– Одни?! – я даже о ступеньку споткнулась от возмущения.

– Почему же одни… Вдвоём, – графиня взмахнула перчатками. – Я дала им письмо для одного моего хорошего знакомого. Он поможет им обустроиться на некоторое время. А после они вернутся. Когда всё уляжется.

Мы остановились у двери комнаты ба.

– И вы даже мне не сказали!

– У тебя и так много забот, дорогая, – Нэсса закатила глаза. – А мне тут иногда нечем заняться.

Прекрасный повод – нечем заняться! А почему бы не устроить побег внучки и её свадьбу заодно? Достойное развлечение.

– Иногда я тебе просто поражаюсь…

– Графиня! Лиэса О’Кин… – раздался издалека голос его высочества.

Мы обе замерли, как пойманные на месте преступления воришки. Я судорожно соображала, что сделать будет безопаснее: сказать правду или попытаться потянуть время.

– Добрый вечер, ваше высочество, – ба мило улыбнулась и приветственно склонила голову.

– Чудесно выглядите! Вы как будто молодеете с каждым разом, что я вас встречаю! – откровенно польстил принц. – Я хотел бы увидеть Айне. Нам нужно поговорить.

– Она уехала, – просто сказала Нэссса и похлопала ресницами.

Принц опешил и посмотрел на меня. А что мне оставалось делать? Я нервно хихикнула и развела руками.

– Постойте. Куда уехала? Я её не отпускал.

– Со всем уважением, ваше высочество, но она, кажется, не ваша собственность, – справедливо заметила ба. – И она вольна делать всё, что ей захочется.

Но Слоанн сейчас явно не был расположен к логическим рассуждениям. Я испугалась того, как быстро налились гневом его глаза, а приятные черты заострились и отвердели. Милый обходительный мужчина пропал – его место занял жесткий, требовательный к себе и остальным тёмный.

– Вы давно задумали обвести меня вокруг пальца?