Текст книги ""Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

Соавторы: Ольга Багнюк,Алла Дымовская,Андрей Бубнов,Карим Татуков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 353 страниц)

– О! Да ты умнеешь на глазах!

– Варг тоже так сказал.

– Да?! Это серьезный комплимент из уст владыки. Немногие такого удостаивались!

– А потом он сказал, что ошибся. И самое плохое, что я не нашла красивых слов, чтобы достойно ответить ему в том же духе.

– Узнаю братца! – искренне расхохотался Нерк.

Некоторое время он от души смеялся, представляя себе лицо Хельги, не нашедшей, что ответить Варгу, пока та его не остановила:

– Кто такой Древнейший?

– Древнейший – это древнейший в самом прямом смысле этого слова.

– Самый древний вампир?

– Самый древний из ныне живущих, – пояснил Нерк. – И соответственно самый сильный в магии крови.

– И как мы его убивать будем?

– Ого! Я смотрю, ты уже из жертвы готова превратиться в хищника?

– Могу устроить истерику с выдиранием волос, соплями и дикими воплями. Хочешь? – пригрозила Хельга.

– Не хочу! – замахал руками брат владыки. – Но и ты свой пыл поумерь. С Древнейшим один на один не сможет справиться даже владыка.

– Мне не надо один на один. Нас теперь двое. А еще я узнала, что на островах кровососов есть поселение людей.

– Поселением это назвать сложно…

– Плантация по выращиванию пищи, – повторила Хельга слова утопившегося раба.

– Это уже точнее, – согласился Нерк. – Они рабы, понимаешь? Они рождаются рабами. Всю свою недолгую жизнь они твердо знают, что принадлежат господину, который рано или поздно употребит их кровь и плоть в пищу.

– Какой кошмар!

– Это не кошмар. Это обреченность и покорность судьбе. Многие жертвы даже не кричат от боли, когда на очередном пиру их начинают рвать на части.

– Почему они не восстанут?

– Потому что большинство из них не знают другой жизни. А рассказы привезенных пленников о других странах и континенте с людскими странами считают сказками и бреднями. Поэтому рассчитывать на этих людей как на помощников бессмысленно.

– Сколько ты в плену?

– Пару недель.

– Тогда подскажи, что мы можем предпринять?

– Это зависит от того, что с нами собираются дальше делать, – пожал плечами Нерк. – Если и дальше будут держать в этом ящике, то можем только попытаться выбраться. И еще неизвестно, куда попадем. Вполне вероятно, мы висим в воздухе и, выбравшись, будем лететь двести – триста локтей в пропасть.

– Если не попробуем, то никогда этого не узнаем.

– А если попробуем, то слишком велика вероятность гибели.

– И когда нас это останавливало? – вскинула бровь девушка.

– Ты неисправима! – возвел глаза к потолку Нерк.

– И не надейся! – усмехнулась Хельга. – Так, что мы можем сделать? – перейдя на серьезный тон, спросила она.

– Я объясню тебе основы магии на крови, – начал объяснять вампир.

– Обучение займет пару столетий? – нетерпеливо перебила его юная магичка.

– Для такой тупоголовой ученицы и пары тысячелетий мало будет. Но, учитывая мастерство учителя, постараюсь уложиться в пару минут.

Хельга открыла было рот, чтобы высказать все, что она думает об умственных способностях вредного вампирюги, но Нерк остановил ее:

– Будем пререкаться или займемся спасением? Не перебивай меня, пожалуйста. На остатках резерва ты попытаешься ослабить узлы заклятия и растянуть промежуток узора, как делала это раньше.

– Раньше меня просто впустили в ловушку.

– Да, но твои действия были абсолютно правильными. И если бы заклятие не было создано самим Древнейшим, ты бы смогла не расширять, а попросту порвать его.

– Так просто? – обрадовалась Хельга.

– Совсем не просто, – разочаровал ее вампир. – Все, чего тебе не хватило в прошлый раз, – это кровь.

– Тоже мне, удивил.

– Я же просил не перебивать! – рявкнул Нерк. Девушка быстро захлопнула рот. – Итак, тебе не хватило крови. В этот раз мы не допустим подобной оплошности.

– Мне придется пить кровь? – ужаснулась магичка.

– Если только очень хочется, – хмыкнул Нерк. – Островные вампиры пьют кровь, не только чтобы выжить. Хотя это первоочередное. Еще кровь помогает им генерировать магическую энергию, она является для них Источником. Ты же можешь подпитываться из природных Источников, я уже не говорю об амулетах и искусственно созданных Источниках.

– Ну, – нетерпеливо поторопила Хеля.

– Подковы гну! Залог качественного выполнения практического задания – отличное знание теории! – напомнил любимое изречение преподавателей монастырской школы вампир.

– Все, все! Я молчу!

– Очень на это надеюсь. Если в твоих касаниях будет присутствовать энергия чистой крови, которая дарует магию кровососам, то заклятие не должно оттолкнуть тебя. Надо усыпить систему защиты, чтобы заклинание решило, будто в него просто вносит изменения сам Создатель.

– Ты говоришь о нем, словно это живое существо.

– Не заставляй меня еще и основы магической теории тебе заново преподавать! Ты вообще, в монастыре училась или только мечом махала?

– Мечом махать тоже уметь надо, – обиделась девушка.

– Согласен, – примирительно сказал Нерк. – И не только мечом, но и всеми подручными предметами. Надеюсь, Дар тебе это объяснял?

– И объяснял, и бил тоже… очень больно…

– Мы говорим об одном и том же эльфе? – прищурился вампир.

– Давай лучше вернемся к нашему спасению, – быстро переменила неприятную тему Хельга.

– Да, это сейчас важнее. Но к разговору о Дарвингиле мы еще вернемся, – пообещал Нерк.

– Ага, если выживем, – буркнула ученица.

– Значит так, что у нас может сойти за чашу? – оглядев свою железную тюрьму, прикинул Нерк.

Железный ящик был абсолютно пуст, если не считать пленников и цепи, которыми был прикован Нерканн.

– Твои ладони, сложенные лодочкой, – придумала магичка.

– Или твои сапоги, – нашел другой вариант вампир. – Только тогда тебе придется не пальчик резать, а горлышко.

– Для пользы дела можно и горлышко, – покладисто согласилась Хельга.

После недолгих пререканий и инструктажа Хельга послушно сделала кинжалом порез поглубже на запястье. Выдавила из него в ладони Нерка несколько крупных рубиновых капель. И в точности выполняя инструкции вампира, принялась выплетать замысловатый узор, который был призван усыпить бдительность хитрого кровавого заклятия. Хельга периодически смачивала пальцы кровью из ладоней вампира.

– Она впитывается! – удивленно воскликнула девушка, видя, как заклинание «слизывает» с ее пальцев алую влагу.

– Не отвлекайся! – приказал вампир.

Хельга приложила все возможное старание, чтобы правильно выполнить плетение и прицепить его к защитным функциям их тюрьмы. Неожиданно заклинание ожило и стало видимым даже обычным взглядом. Одна из кровавых нитей, словно щупальце, отлепилась от основного узора и уткнулась Нерку в ладони, подобно щенку, тыкающемуся мордочкой в родные руки любимого хозяина, приносящего лакомства.

– Хорошо, что мы решили использовать именно этот вариант, – сказал Нерк. – Похоже, Древнейший приносил ему коктейль в качестве поощрения.

Не оставив на ладонях вампира даже намека на находившуюся в них несколько секунд назад кровь, нить вернулась в основное плетение. А плетение Хельги к тому моменту уже заняло свое место в замысловатом рисунке заклинания. Видимый любому глазу рисунок начал плыть и меняться. Вскоре образовался четкий контур дверного проема в красивом узорчатом обрамлении. Когда метаморфоза завершилась, заклятие вернулось на магический невидимый уровень, но дверь в металлической стене осталась видима. Хельга подошла ближе и пнула ее каблуком сапога. Дверь вылетела наружу, яркий солнечный свет ворвался в ящик, ослепив пленников. Оба прижались к стене с обеих сторон от проема.

– Выходим? – привыкая к свету, спросила девушка.

– Придется, – вздохнул вампир, готовясь страховать сумасбродную девицу.

Осторожно выглянув наружу, Хельга повернулась к Нерку:

– Или у меня галлюцинации, или я совсем ничего не понимаю.

– Что тут у тебя?

– Сам посмотри.

Нерканн последовал совету. Его взору предстала пустыня. Песчаные равнины и барханы простирались до самого горизонта.

– Это остров вампиров? – с сомнением спросила Хельга.

– Это Бесплодная пустошь, – хмуро ответил Нерканн.

– Как мы сюда попали?

– Ты глупеешь на глазах.

– Разве бывают такие дальние порталы? – не поверила догадке Хельга.

– А как ты оказалась у Варга? – напомнил вампир.

– Но там переход был индивидуальный, – возразила магичка.

– Хорошо, а как перемещается Шторм? – гнул свою линию Нерк.

– Ну ты хватил! Он же существо высшего порядка! А тут простые кровососы.

– Может, у них тоже есть существо более высшего развития?

– Очень не хотелось бы, – недовольно скривила лицо девушка.

– Сейчас интересно другое: что мы здесь делаем?

Друзья удивленно лицезрели бескрайние пустынные просторы, сидя на пороге своей недавней тюрьмы. Странный гул отвлек их от разговора. Оба выскочили в поисках источника шума и обогнули ящик.

– Что это?! – испуганно выкрикнула девушка, прячась за спасительную громаду металла.

– Я скажу тебе, но ты не поверишь, – повторяя ее маневр, проговорил Нерк.

– Я думала, меня трудно удивить, но стальные звери!.. Это слишком даже для моего больного воображения.

– Это не звери.

– Обрадуй меня и скажи, что все это мираж.

– Не обрадую. Это не мираж. А ты со своим лучшим в мире образованием должна бы знать, что миражом может быть только то, что ты видела раньше или хотя бы представляешь себе, как оно выглядит.

– У меня не настолько больное воображение, чтобы представлять себе такие кошмары. Так что это за сверкающие чудища?

– Это будущий космопорт.

– Слово «будущий» мне нравится, значит, ОНО еще не достигло пика развития. Слово «космопорт» прошу тебя перевести с вампирьего на всеобщий.

– Что такое космос, ты знаешь?

– Пространство вокруг нашего мира.

– Почти правильно. Так вот, эти металлические звери на самом деле – корабли.

– Как «Королева ночи»?

– «Королева ночи» сделана из магического черного дерева, а эти сделаны из какого-то сплава. «Королева ночи» плавает по рекам и морям, а эти корабли могут доставить пассажиров на другую планету.

– Так не бывает… В них нет магии…

– Еще как бывает. И вот эти три громадины – тому наглядное подтверждение. Я видел подобные устройства в других мирах. Корабли, челноки, ракеты. Их огромное многообразие ограничивается лишь фантазией конструкторов, которые их создают.

– Почему ты говоришь, что космопорт – будущий?

– Корабли еще не достроены. Видишь поддерживающие конструкции?

Хельга кивнула.

– Когда челноки достроят, их уберут. А после первого же старта на земле останется огромное черное пятно гари и копоти.

– Получается, люди из других миров могут летать в космос. Тогда почему тебя удивляет появление космических кораблей здесь у нас?

– В мирах, которые пошли по технологическому пути развития, это нормально. Но наш мир выбрал путь развития магии, путь познания и совершенствования стихийных энергий.

– Если в других мирах это есть, то не стоит беспокоиться. Давай лучше решим, как отсюда выбираться, – высказалась Хельга.

– Беспокоиться есть о чем, – одернул ее Нерк. – Представь, что островные вампиры улетят на этих кораблях к другим планетам.

– Пусть летят, нам хлопот меньше будет.

– А как смогут защититься от их нашествия жители других планет, в которых нет магии?! Кто защитит их от кровососов, если чародеев во многих мирах просто не существует?!

– Согласна, это все очень страшно, но если мы останемся здесь и дождемся твоих кровопьющих товарищей, то кто поможет нам?

– Не хочется признавать, но сейчас ты права. Даже в балахонах с капюшонами вампирам тяжело находиться под таким ярким солнцем. Они выйдут из строений на заходе солнца. А по местному времени, – Нерканн посмотрел на небесное светило, сопоставляя его место на небосклоне со своими предположениями, – это произойдет через пару-тройку часов. За это время надо уйти подальше и спрятаться.

– Вот только прятаться здесь негде.

– Тут ты сильно ошибаешься. Смотри, – Нерканн рукой указал направление, противоположное верфи, – видишь песчаный холм?

Девушка кивнула.

– Ты огибаешь его слева, я справа. Встречаемся на той стороне. Поняла?

– Поняла, поняла, – пробурчала девушка, разминая ноги.

– Тебе лучше ползком.

– Это почему?! – возмутилась магичка.

– Потому что передвигаться с моей скоростью ты не можешь. Будешь двигаться медленнее, зато форма при тесном контакте с песком примет песочный цвет, и тебя будет не так заметно.

– Кто вообще нас может заметить? Никого же нет! Одни железки стоят, да мы с тобой дурью маемся.

– Ты снова неправа. В строениях находятся люди, которые все это строят. Думаю, охрана здесь тоже имеется. Вон те водонапорные башни вполне подходят для смотрителей-охранников.

– Башни чего? – не поняла Хельга.

– Не «чего», а «какие», – исправил ее вопрос Нерк. – Водонапорные. Башни, в которых находятся механизмы для добычи из глубин земли и подачи в строения воды. Их могут использовать и как смотровые вышки.

– Странные вещи ты говоришь.

– Они вовсе не странные, просто для этого мира необычные. Готова?

– Да.

– Тогда вперед! Да поможет нам Создатель!

Нерк сорвался с места, и только небольшие облачка вздымающегося песка показывали, где только что пролетел вампир. Хельга глубоко вздохнула, приготавливаясь к длительному передвижению под палящим солнцем. Легла животом на песок, тело передернуло дрожью от соприкосновения с раскаленными песчинками, и медленно поползла в указанном Нерком направлении. Давая Хельге ценные указания, Нерканн все рассчитал правильно и не учел только одного. Черноволосая голова девушки, в отличие от вампирьей чудо-формы, не могла принимать цвет поверхности, по которой передвигалась ее обладательница.

* * *

На самой верхушке ближайшей водонапорной башни действительно находился пост охраны. Двое охранников-людей, завербованных в одном из технологических миров для охраны объекта, сразу заметили черную косу на белом песке.

– Смотри, Анхель! – окликнул охранник напарника.

– Ух ты! Это что за зверь такой?

– Наверное, змея… – неуверенно предположил он.

– Для змеи слишком большая голова, – ответил Анхель. – Я этих тварей перед полетом на Зайлам изучал. Даже для самой крупной голова больше раз в пять.

– На ската тоже похожа. Но те в воде обитают, и хвостов таких нет.

– Первый зверь, которого я вижу здесь днем.

– Ползет от ящика, который шеф приволок.

– Сбежала? – предположил Анхель.

– Ящик железный… – недоверчиво протянул его напарник.

– Может, у этой твари зубы алмазные?

– А шеф такой дурак, что поместил ее туда, откуда она сможет сбежать?

– Может, поймаем?

– Ага, зверюгу с алмазными зубами! Если она стальной контейнер прогрызла, то наши боты ей на пол-укуса.

– Слушай, Альт! Если шеф разозлится из-за ее бегства, нам всем не поздоровится, – заволновался Анхель.

– Тебе велели контейнер охранять?

– Нет.

– Тогда держи свой автомат ровнее и делай то, за что тебе платят! – огрызнулся Альт. – Я не собираюсь за полцикла до конца командировки рисковать своей башкой из-за какой-то зверюги.

А зверюга тем временем, шевеля непропорционально большой по отношению к хвосту головой, медленно, но уверенно уползала в сторону ближайшего бархана.

– Как думаешь, – задумчиво глядя вслед неопознанному уползающему зверю, спросил Анхель, – почему шеф вербанул столько бойцов?

– Че тут думать? Объект охранять. Ты че, Анхель, совсем умом тронулся? Забыл, на что нанимался?

– Ну подумай сам, Альт. Система на отшибе вселенной, планета явно необитаемая. За три цикла ни одного аборигена так и не появилось. От кого тут охранять?

– У нас шеф есть, чтобы думать. А за те деньги, что он платит, думать вообще вредно. И планетка мне нравится. Не курорт, конечно, но вполне дружелюбная, атмосфера нормальная, можно без скафандров ходить.

– Деньги, конечно, большие, но интересно, зачем…

– Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!

– Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.

– Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, – красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.

– Не разделяю твоего оптимизма.

– Это я уже понял, – недовольно скривился Альт. – Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!

– Нет, ну ты сам подумай, – не унимался Анхель. – Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены, кто ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?

– Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?

– Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.

– Это как раз нормально, – ухмыльнулся Альт. – Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! – хохотнул Альт. – Меньше знаешь – дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.

– Вечным сном! – не остался в долгу Анхель.

– Да что ты все заладил?! – разозлился Альт. – Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности – одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?

– Сначала стреляй, потом задавай вопросы, – нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.

– Правильно, – похвалил Альт. – Если будет, у кого спрашивать.

– Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? – продолжал доставать Анхель напарника.

– Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.

– А ты хоть раз был у этих, – Анхель кивнул на жилые строения без окон, – внутри?

– Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.

– Знаю, просто подумал, а вдруг?

– Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, – уважительно присвистнул Альт.

– Глянь, Альт, – снова выглянул в окно Анхель, – уползла наша зверюга.

– Вот и хорошо, – обрадовался охранник. – Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.

– Может, ты и прав… – задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.

Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял скрыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.

* * *

Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.

– Я и не знал, что юным магичкам полагается знать подобные слова! – вылезая из-под песка, сказал Нерк.

– Юным недоучкам, – резко поправила его Хельга, но радость от появления Нерка сразу отбила у нее охоту ругаться. – Я же последний год так и недоучилась.

– Это не самое страшное в жизни, – философски заметил вампир, отряхиваясь от песка.

– А что ты там делал? – указывая на быстро заполняющуюся песком яму, спросила девушка.

– Тебе снова пора умнеть, – хмыкнул Нерк, но снизошел до объяснений: – Песок хоть и прогревается, но, если достаточно глубоко закопаться, в нем намного более комфортно, нежели под палящим солнцем. Вот я и отдыхал, дожидаясь, пока ты доползешь.

– Что делать будем?

– Убираться отсюда подальше.

– В каком направлении? – поинтересовалась Хельга, оглядывая слепящий блеск девственного песка Бесплодной пустоши.

– Сейчас все равно, лишь бы подальше. А ночью определим путь по звездам. Если выживем.

Дальнейший путь представлял собой одно сплошное мучение. Хельга искренне радовалась, что на ней нет кольчуги или металлических доспехов, иначе бы она давно уже сварилась в них. Намерение снять подаренную Варгом кожаную форму Нерк пресек в зачатке, доходчиво объяснив, что выделка кожаного доспеха – единственное, что предохраняет кожу от солнечного ожога, волдырей и прочих сопутствующих прелестей.

– Старайся поменьше открывать глаза, они могут пересохнуть, и ты ослепнешь, – наставлял девушку вампир.

– Я и так почти ничего не вижу, – стала жаловаться «недоучка», с трудом шевеля засохшими и потрескавшимися губами. – Леший понес меня спасать тебя?!

– Не надо сваливать на хозяина леса собственную глупость, – полушутливо погрозил пальцем Нерк. – Ты забыла, чему я тебя учил? Ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Терпи теперь, сама напросилась.

Хельга посильнее стиснула зубы и с удвоенным упорством заработала ногами, обгоняя наглого вампирюгу.

Солнце село внезапно. Хлоп! И все. Как будто кто-то выключил освещающий пустыню светильник. Солнце перестало палить, Хельга завалилась на песок в надежде отдохнуть, но тот еще не успел остыть. Да и попутчик был совсем другого мнения о планах девушки.

– Чего разлеглась? – Он приподнял за волосы несчастную и уставшую подругу. – Стемнело, нам надо двигаться еще быстрее. Древнейший наверняка уже выслал погоню.

– Не могу больше, – простонала Хельга, снова падая на остывающий буквально на глазах песок. – Закопай меня на пару часов.

– Тебя откопают уже через четверть часа наши добрые друзья, а через пару часов ты войдешь в историю как самый нежный и питательный ужин Древнейшего, – второй раз ставя девушку на ноги, пробурчал Нерк.

– Ну и пусть!

Понимая, что продолжать спор нет никакого смысла, Нерканн поднял почти безвольное тело на руки, взвалил себе на плечо подобно мешку с картошкой и молча продолжил путь.

Некоторое время Хельга висела вниз головой и подметала пустошь своими волосами, не подавая признаков жизни. Но когда ей окончательно надоело при каждом шаге тыкаться носом в истощавшую спину вампира, она наконец решилась на самоотверженный поступок.

– Пусти меня, – попросила она Нерка.

– Вот еще! Ты опять на грязном песке валяться начнешь, а это так негигиенично! – хохотнул друг.

– Я сама пойду, обещаю! – взмолилась девушка.

Пререкаться не хотелось, к тому же Нерканн хоть и был многовековым вампиром, но без питания физического и магического тоже чувствовал усталость. Друзья зашагали рядом.

– Может, полетим? – предложила «недоучка».

– Только в самом крайнем случае, – предупредил Нерк. – Сейчас они хотя бы не знают, в какую сторону мы направляемся. Барханы надежно скрывают наше местопребывание. Но стоит нам подняться в небо, как датчики тут же засекут движение.

– Там стоит такое мощное заклятие? – изумилась девушка. – Оно должно жрать уйму энергии.

– Там кое-что другое, – покачал головой вампир.

– И что же это?

Нерк молчал.

– Расскажи, пожалуйста, – взмолилась Хельга. – Я же помру от любопытства.

– Этот наш загадочный Хозяин притащил из другого мира, как я вижу, много разных технологий, – нехотя начал объяснять брат владыки. – На башнях стоят локаторы, они фиксируют любое движение и передают информацию дежурному на монитор. Он сразу видит, какой объект с какой скоростью передвигается, примерный вес, размер и тому подобные подробности. И докладывает старшему. В нашем случае старший – это и есть Хозяин.

– Да, не повезло нам.

– Это с какой стороны посмотреть, – не согласился вампир. – Если бы нас встретило сферическое сторожевое заклятие высшего мага уровня старейшины, то мы оба были бы уже догорающими головешками. Оно бы нас спалило, даже под землей. А так, пока мы скрываемся в песках, у нас есть шанс на спасение.

Некоторое время шли молча, наслаждаясь прохладным воздухом и чудесными красотами ночного пустынного пейзажа.

– Далеко нам идти? – не выдержала долгого молчания Хельга.

– До утра.

Как ни странно, Хельга восприняла эту новость со спокойствием идущего ко дну корабля. Очень ярко светили звезды, обе луны радостно выкатились на небосклон, превратив Бесплодную пустошь в сказочную страну искрящихся белоснежных холмов.

Внезапно Нерк остановился и прислушался.

– Погоня близко! – неподвижно простояв несколько ударов сердца, шепотом возвестил он. – Бежим! – Резко изменив направление движения, вампир направился к низине с пересохшей землей, широкие и глубокие трещины на которой черными лентами разошлись по всей поверхности, напоминая гигантскую паутину.

Прислушавшись, Хельга тоже услышала шелест и хлопанье нетопыриных крыльев. Нерканн буквально кубарем скатился с песчаного холма к потрескавшейся низине, притормозив у самой земли. Последовавшую за ним девушку он поймал в локте от окончания спуска.

– Осторожно! Не наступи на трещины, – прошептал он.

– Здесь ровная поверхность, нас засекут.

– Нас уже засекли.

– Оружия у нас хватит, – выдавая один меч и кинжал Нерку, сказала Хельга.

– Нет, – отвергая протянутый меч, возразил Нерк. – Мы поступим иначе.

– И какой план действий?

– Трансформируемся и переходим на другую сторону низины.

– Почему не перелетаем?

– Потому что посланникам Древнейшего придется спуститься за нами сюда, но они не знают того, что знаем мы.

– Ты снова говоришь загадками.

– Смотри! – Нерканн собрал в горсть песок и бросил его в черноту земляной трещины.

На поверхность тут же выскочила зубастая голова, несколько раз громко щелкнула челюстями и, не найдя достойной жертвы, нырнула обратно.

– Нас сожрут!

– Если не будем наступать на гнезда, то нет. Быстрее!

– К чему такие сложности? Раз уж нас обнаружили, то лучше сразиться…

– …и погибнуть смертью храбрых, – с фирменной ухмылкой дополнил фразу Нерк.

Когти дракона царапали плечо, показывая хозяйке, насколько опасно соваться к гнездам жителей пустоши. Трансформация в птичью ипостась прошла на удивление быстро и легко. Смешно перебирая лапами, большая белая сова и не уступающий ей в размерах черный нетопырь направились к центру растрескавшейся от палящего солнца долины. Тонкие трещины они перепрыгивали, над широкими взлетали, но совсем невысоко, чтобы сразу приземлиться. Со стороны их движения напоминали исполнение экзотического птичьего танца. Пару раз Хельга делала неудачные приземления, и зубастые головы коренных обитателей Бесплодной пустоши прихватывали ее то за хвост, то за край крыла.

– Я так лысой скоро стану, – пожаловалась Хельга прыгающему неподалеку Нерканну.

– Главное, чтоб живой осталась, а перья новые отрастут, – обнадежил ее друг. Погоня настигла беглецов, едва они успели отскакать полдесятка локтей от песчаника. Стая черных нетопырей закрыла собой обе луны и большую часть звездного неба.

– Их не меньше сотни! – воскликнула Хельга.

– Не льсти себе. Пара десятков, и то не наберется, – не согласился с ней вампир. Семеро быстро окружили беглецов и приземлились, остальные зависли сверху, закрывая небесное пространство для отступления.

– Не двигайся! – скомандовал Нерк.

Как оказалось, очень вовремя скомандовал. Тех нетопырей, которым посчастливилось приземлиться на черные провалы расщелин, в один прием заглатывали высовывающиеся головы зубастиков, как окрестила их Хельга. Хруст ломающихся крыльев и косточек нетопырей омерзительным скрежетом врезался в безмятежное ночное безмолвие пустыни. Полный рот расположенных в несколько рядов острых и прочных, как гномий стилет, зубов не оставлял жертве ни малейшего шанса на спасение.

– Вперед! – снова скомандовал Нерк, и они продолжили исполнять чудный танец по опасной и в то же время спасительной долине.

Несколько минут преследователи были в недоумении, что подарило беглецам лишнее время. Потом тактика поменялась: особо крупные нетопыри старались схватить Хельгу и Нерка с воздуха, не приземляясь на столь враждебную поверхность, остальные переняли опыт скачущей и подпрыгивающей добычи, стремясь загнать их обоих в сжимающееся кольцо. Головы зубастиков выпрыгивали на каждое неосторожное движение и радостно хрустели нежданным поздним ужином. Или ранним завтраком, это кому как больше нравится. Хельге все реже доводилось взлетать над широкими расщелинами, нетопыри в воздухе несколько раз хорошо ее хватанули – еле вырвалась. Приходилось чаще рисковать, перепрыгивая слишком широкие провалы гнезд прожорливых тварей. Нерку приходилось так же трудно, но они оба стоически держались, стараясь не останавливаться ни на секунду, и, преодолев уже половину расстояния, оказались ровно посередине страшной долины. Остатки стаи, преследующей друзей, навязчиво висели на безопасном расстоянии от земли, не давая взлететь.

Вдруг земля содрогнулась, но прыгающая сова списала это ощущение на дрожь в уставших лапах. Дрожь повторилась, земля вздыбилась прямо под беглецами.

– Не взлетай! – крикнул Нерк, когда они оба покатились кубарем с внезапно выросшего холма посередине низины.

И вовремя, надо признать, крикнул, потому как первое желание птицы, неуправляемо катящейся с наклонной поверхности с риском поломать крылья, хвост и лапы, – именно взлететь.