Текст книги ""Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

Глава 1

Если у вас всё плохо, не расстраивайтесь, дальше будет ещё хуже.

анонимный оптимист

– Чтоб вас весёлый крестьянин побрал!

Доблестный рыцарь Ордена Воинов Великого Князя Света Алир д’Аэвельер, выругавшись, ещё раз пнул только-только закрывшуюся перед его носом дверь. Уже в пятой конторе ему отказывали в проводнике по Чёрным землям. Свет! Как же ему были противны эти приспешники Тьмы, только притворяющиеся светлыми. Разве хоть одно существо, поклонявшееся истинному сыну Создателя светлейшему Габриэлю, отказало бы им в помощи в таком светлом деле, как убийство Тёмного Князя? Конечно, нет. Ещё только три недели назад они уезжали из великой столицы. Их провожали толпы людей, которые кричали им вслед пожелания удачи, и искренне верили в победу Света над Тьмой.

Здесь на них только неодобрительно косились и захлопывали перед носом двери, предлагая прогуляться ближайшим лесом, и если пожелание «удачи» и звучало, то с нескрываемым сарказмом, после подробнейшего маршрута до леса. Уже шесть дней его команда лучших светлых воинов просиживала штаны на паршивом постоялом дворе, а проводник никак не находился.

Бросив последнее ругательство, Алир развернулся на 180 градусов и отправился в сторону постоялого двора. Уже начинало темнеть, да и больше никаких контор на примете не было, теперь оставалось только спрашивать у местного населения. Ещё одни день прошёл впустую. Ещё два таких дня и им придётся идти самим наугад. И признаться, такой расклад рыцарю совершенно не нравился. Даже сказать больше, он его откровенно пугал. В этом случае их путь закончится в ближайшем же темном поселении на костре или виселице. Конечно, Алир готов был пожертвовать своей жизнью, но только не напрасно, а хотя бы один раз ранив Тёмного Князя.

До постоялого двора он добрался уже в потёмках. Приземистое строение с покосившимся крыльцом и несколькими выбитыми окнами находилось на окраине большого посёлка, который все с упорством называли городом. Отличалось оно особой обшарпанностью, и было, увы, единственным подобным заведением во всей округе. Проверив лошадей и велев тощему парнишке вычистить их, он зашёл внутрь здания.

Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество, и что только она способна прервать жизнь Тёмного Князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель оскорблено замолчав, удалился в свою комнату.

Светлые воины практически закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого Светом городка.

– Тёмный, – скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.

Рыцарь тоже повернулся. Да, определение «тёмный» подходило здесь просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Чёрные пыльные одежды – только с дороги – подчёркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупко, что даже драться с таким – преступление:

«Одним ударом насмерть зашибёшь», – брезгливо поморщился Алир.

Тем временем тёмный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдётся что сказать?

Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.

– Вечер добрый, господа. – Тёмный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба – выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.

Признаться честно, вряд ли кто из команды до этого видел кого-то из этого племени, не в кандалах, и идущего на казнь, а вот такого наглого и вполне здорового.

– Вечер не может быть добрым, если начинается с прихода тёмного, – буркнул Ибор, с долей интереса рассматривая мальчишку.

– Почтенный гном, я знаю, что для вас хороший тёмный – мертвый тёмный. И поверьте, что для меня эта поговорка применима к светлым, – фыркнул этот наглец, без стеснения разглядывая собравшихся за столом представителей различных рас. Они отвечали ему тем же.

Алир тоже не стал скрывать своего любопытства. Даже после нескольких бутылок плохого вина, паршивца было бы невозможно спутать с человеком. А всего-то несколько «но». Первое: слишком резкие черты лица, словно высеченные из цельного куска мрамора гениальным скульптором, очень плохо представляющим, как должно выглядеть нормальное лицо. Исключительно чёткие росчерки добавляли тёмному что-то абсолютно чуждое этому миру. Второе: заострённые уши, не длинные, как у эльфов, а только чуть вытянутые. Третье: волосы. Это вообще отдельная песня.

Дойдя до этого «но», рыцарь презрительно скривился. Не подобает мужчине, пусть даже тёмному, иметь длинные волосы, а тем более длинные настолько. Тут любая девушка обзавидуется. Ниже поясницы (как они ему только жить не мешают?) толстая коса, подвязанная шёлковой лентой. А уж цвет этих волос… Чёрные настолько, насколько это вообще возможно, и на контрасте с этим несколько рубиново-красных прядей. И последний штрих, завершающий картину, – большие миндалевидные глаза, лишённые белков, радужки и зрачка, полностью залитые чёрным цветом.

– Ну что, насмотрелись, почтенные? – Его интонации говорили о чём угодно, кроме почтения. – С таким вниманием, я скоро начну брать за просмотр деньги.

– Говори, зачем пришёл и проваливай! – брезгливо бросил рыцарь. – Не подобает истинно светлым находиться в такой компании.

Мальчик печально вздохнул, делая вид незаслуженно оскорбленного ангела.

– Работу я ищу. А тут как раз услышал, что вам проводник нужен….

Речь тёмного прервал раскатистый смех светлых. Гном чуть под лавку не свалился, опрокинув на себя кружку с элем. Даже леди Хелена позволила себе робкую улыбку.

– Ты?! Да не смеши Свет. Мы пока не сошли с ума. – Леллин, недолго думая, убрал защитную сферу, чтобы не тратить магические силы.

– А по-моему, вы уже давно коллективно двинулись, – поставил диагноз тёмный. – Неужели вы думаете, что какой-нибудь затюканный проводник, который знает только местные болота, сможет вас доставить в сердце Цитадели?! Да ваш путь закончится в ближайшей деревушке, где вас как следует укомплектуют и пошлют Князю, как подарок на день рождения. Даже самый отчаянный местный храбрец заходил на чёрные земли максимум до второй границы, – презрительно фыркнул мальчик, показывая своё отношение к здешним проводникам.

Алир решил взять переговоры на себя, а то этот тёмный с его командой договорится до кладбища – гном и маг уже повытаскивали наточенные железки.

– Не буду спрашивать, откуда тебе известна наша цель. Лучше скажи, с чего ты взял, что сможешь провести нас дальше второй границы? И с какого перепуга мы должны тебе верить, слуга Тьмы?

– Ну, понять, что вы явно не в гости собрались, было не так сложно. Провести я вас смогу куда угодно, не забывайте, что Чёрные земли – моя родина. А ещё, у вас есть повод мне верить, – тут тон мальчишки резко изменился. (Неужели в его голосе прозвучала боль?!) – У меня счёты к Князю. К тому же – это бизнес. Мы, тёмные, всегда ищем выгоду. А за то, что я вас проведу, вы мне хорошо заплатите. А теперь последнее и самое главное. Вы можете мне отказать, но в таком случае в Чёрные Земли придётся идти одним… Нравится перспектива до старости бродить по какому-нибудь Лабиринту, который устроили наидобрейшие жители за околицей своей деревни?

Светлые переглянулись. В чём-то мальчишка был прав. Как это ни печально, но в одиночку они явно не дойдут. Да ещё это странная фраза про счёт… Нет, нанимать этого мальчишку было бы верхом абсурда. Но других вариантов, похоже, не оставалось. По всем статьям выходило, что тёмный – их единственный шанс выполнить миссию. К тому же, если вспомнить, что они прекрасные бойцы, а поведёт их хлипкий паренёк, то при условии, что они будут внимательны – успеют его убить, прежде чем их заведут в ловушку.

– Сколько ты хочешь? – устало сказал Алир, виновато поглядывая на недовольную команду.

– Ну-с, – мигом оживился паршивец, – стандартная плата двадцать монет туда и тридцать обратно. Но поскольку я под стандарты не подхожу, то за путь туда я возьму сорок монет, причём двадцать авансом, и по пятнадцать монет обратно с каждого выжившего. Идёт?

Он сказал выжившего?! Рыцарь нахмурился, помрачнели и остальные члены команды, что ни говори, но это был сугубо деловой подход. Вряд ли в светлые земли вернутся они в полном комплекте. Конечно, если вернутся. Однако выбирать не приходилось.

– Идёт, только если обманешь… – Алир осторожно протянул ему руку. Рукопожатие – лучшее завершение любой сделки. Свет и Тьма закрепляют сказанное.

– То пожалею, что сам себя не прикопал под ближайшим кустом, – перебил его мальчишка, пожимая нехотя протянутую руку. Рукопожатие получилось на удивление крепким – а с виду дохляк дохляком. – Ладно, выходим завтра перед рассветом. Надеюсь, среди вас нет любителей поспать? Тогда спокойной ночи.

Он вскочил из-за стола и, отвесив шутовской поклон, удалился в сторону лестницы, которая вела к комнатам.

Светлые проводили его мрачными взглядами и гробовой тишиной. Казалось, что воины даже дышать старались через раз. Первым опомнился гном:

– Скажи-ка, Алир, весёлого крестьянина через забор на крышу, мне показалось, или ты действительно только что нанял нам в проводники тёмного паршивца? – Ибор отставил в сторону пустую кружку и теперь пытался прожечь в рыцаре дыру взглядом.

– Мне тоже интересно! – тут же встрял маг-самоучка, которого неизвестно где откопал светлый орден.

– Нет, вам не показалось. И если у вас есть идеи, лучше этой, – выкладывайте. Я буду только рад, – горько вздохнув, ответил рыцарь.

И ведь никто с его решением не поспорит! Проводник им нужен был позарез, пусть даже и тёмный. А еще, небось, завтра придётся перед Анабель отчитываться – та ещё гадюка, эта остроухая…

Гном с магом переглянулись, тоже прекрасно осознавая, что без тёмного они далеко не уйдут, и идеями делиться не стали. Алир в который раз подумал, как же невыносимо командовать таким отрядом.

У всех собравшихся здесь представителей разумных рас были слишком разные мнения о морали, красоте, долге. И иногда рыцарю начинало казаться, что они перебьют друг друга, не поняв какую-нибудь плоскую шутку. Впрочем, что думать о будущем, когда есть настоящее? Перед ним и его боевыми товарищами стоит великая цель. И вряд ли им сможет помешать какой-то мальчишка, продавшийся тьме. Силёнок не хватит. А уж Алир за ним проследит.

Посидев ещё несколько минут в молчании, рыцарь отдал команде приказ разбредаться по комнатам.

Завтра рано вставать.

* * *

Кивнув знакомому трактирщику, которому было известно только то, что я якобы один из приближенных Тёмного Князя, поднялся наверх. Старик, видевший с кем я говорил, теперь смотрел на светлых недотёп с откровенной жалостью, считая, что, скорее всего, я прибью их уже завтра. Напрасно. Новые игрушки сразу ломают только маленькие дети, не понимая, что с целыми играть намного проще и интереснее.

Свернув по коридору, я дошёл до его конца, где располагалась небольшая комната, которую трактирщик никому никогда не сдавал, зная, что в любой момент могу придти я и занять её.

Вообще-то, последнее время, маясь от скуки, я довольно часто навещаю этот городок. Дальше в светлые земли мне углубляться не стоит, а здесь, хоть и с запозданием, можно узнать интересные сплетни и новости, просто хорошо отдохнуть и встретиться с несколькими ребятами, что добывают для меня интересные факты прямо в Светлой столице.

Нет, они вовсе не шпионы. Не воруют секретные документы, не пытаются проникнуть в святая святых Ордена, не устраивают покушения на Императора, Архиепископа и других важных шишек. Честно говоря, они ищут только то, что может хоть ненадолго отогнать мою скуку. То есть смешные истории, нелепости, которые выдумывает Архиепископ, и ходящие про меня сплетни. Ведь вряд ли на Светлых землях есть хоть одна мать, которая не рассказывала бы своему чаду страшные сказки про ужасного Тёмного Князя, который крадёт маленьких детей и варит из них суп. Вот такие вещи мои доверенные лица и собирали.

Последний раз попалась очень удачная сплетня, которую распустила одна девица, что к ней по ночам приходит Тёмный Князь и пытается её соблазнить, мол, только она может стать его спутницей и Княгиней, потому что у этой девицы какая-то особая кровь, и что-то там ещё. А сама девица упорно не соблазняется. Вот умора была. А уж после того, как Жайс описал мне внешность сплетницы, я чуть со смеху не помер, и не говорите мне, что я бессмертен! Просто у Жайса великолепные актёрские способности. «Скорее у тебя чересчур живое воображение» – сонно подсказал внутренний голос.

Я вытянулся на протяжно скрипнувшей кровати и начал разглядывать потолок, вспоминая, сколько таких отрядов уже было. Не знаю, удастся ли мне хоть ненадолго избавиться от скуки, ибо команда на этот раз попалась какая-то странная. Но, во всяком случае, стоит попробовать. «Кто не рискует, тот не побеждает скуку?» – Именно, дорогая. Почему-то к внутреннему голосу я обращаюсь исключительно как к даме.

Нащупав рукой валяющийся на полу около кровати вещевой мешок, я достал из него маленькое зеркальце.

– Элли?

Зеркальная поверхность пошла рябью и через мгновение мне показала светившееся любопытством лицо моего первого советника, ученика и друга.

– Да? И как они? – тут же спросил он.

– Дохлые какие-то, – ответил я, вспоминая печальный взгляд рыцаря, когда он понял, что другого выхода, как нанять тёмного, нет. – Другой отказался бы от сотрудничества с тёмным. А этот с первого раза принял условия. Вырождаются светлые. Вырождаются… – печально констатировал я.

– А-а, – разочарованно протянул Элли и тут же просяще улыбнулся: – Милорд, может, тебе тогда стоит вернуться, а я…

– Элли… – я покачал головой. – Кто из нас Князь? Правильно, я. А ещё я устал, и хочу чуть-чуть развеяться. Надеюсь, это мне дозволено? – Сделав театральную паузу, я посмотрел, как мальчик кивает головой с крайне обиженным видом. – Я понимаю, что тебе тоже скучно. Но тут пока некого убивать. Давай договоримся так – тебе следующая команда. Хорошо?

Глаза паренька вспыхнули демоническим огнём.

– Спасибо, милорд. Значит, мне пока тебя подменить на троне?

– Да, спасибо. О моём походе пока никому не слова. Только если Ририэль спросит. Или передай ему сам. – Дождавшись кивка, я продолжил: – Элли, это зеркало я оставлю тут. Если что-нибудь случится, связывайся мысленно. Понял? – Когда он снова кивнул, я закончил: – И может случится, что я окажусь недоступен. Справишься?

– Конечно, развлекайся, милорд! – Мальчик ещё раз улыбнулся и отключил связь.

Что ж, все нюансы улажены. За делами будет следить Элли – на него я могу полностью положиться. Прекрасно, значит, как и сказал мой лучший ученик, буду развлекаться. «И да будет земля пухом этому миру!» – оскалилась моя персональная шиза. Не каркай, милая!

С этими мыслями я перевернулся набок, поморщившись, когда кровать опять протяжно скрипнула, и быстро уснул, гадая, каким выйдет это небольшое путешествие.

Глава 2

Если вам предлагают бокальчик вина, не обольщайтесь, возможно, там яд.

неизвестный отравитель…

Тонкая полоска горизонта постепенно окрашивалась в нежные алые цвета, готовясь к рассвету, который должен был наступить меньше чем через час. Робкие солнечные лучики, пронзая застоявшиеся облака, тонули в сонном мареве сгустившегося воздуха. День обещал быть безветренным и прохладным. Я, неохотно оторвав взгляд от рассматривания пейзажа, оглядел общую залу. Светлые недотёпы пока появляться не собирались. А жаль. Наверное, у них другое понимание фразы «Выходим перед рассветом». Или это я встал слишком рано?

И спрашивается, ну зачем мне понадобилось сомнительное удовольствие быть проводником моих потенциальных убийц? Мне, Тёмному Князю! Владыке Черных Земель, всемогущему существу и прочее, прочее, прочее… а всё скука, господа. Банальная скука.

Первое время, когда наш мир был юным и несформировавшимся, рас было не так уж и много, а тьму только-только стали отличать от света, я пошутил. Несколько раз и не очень удачно. Точнее, с присущим мне юмором. Очень-очень извращенным юмором. Разыграл небольшой спектакль, а все как всегда всё поняли не так. И поползли по миру всякие нехорошие слухи. Конечно, там была и правда, но за прошедшее время всё так успели перековеркать, что впору себя самого бояться. Естественно, что в каждой лжи есть доля истины, но что здесь что, теперь уже не могу сказать даже я.

Я столько живу на этом свете, что скука стала моим персональным кошмаром. Я уж и в таких походах участвовал не раз, и покушения на себя устраивал, и дворцовые перевороты. И что только я не придумывал. Сколько мне раз советники говорили, что я должен вести себя подобающе своему возрасту, статусу и уму (после упоминания последнего я решил, что это завуалированное оскорбление)… «И правильно сделал» – пробормотали в сознании чересчур серьёзным тоном. Но вот фигушки. Не надо мне такого счастья. Меня вполне устраивает моё поведение. И пусть все продолжают мне твердить, мол ребячество ничем не оправданно… А зачем это оправдывать? И вообще, у серьёзных людей больше морщин. А морщины мне не пойдут. Тогда какого Хаоса?! Буду придуриваться и дальше.

Мысли неспешно сменили русло. Вот взять этих светлых, так уж они и отличаются от других им подобным? Вовсе нет, и оружием кто-то владеет лучше, и в магии более сведущие есть. Конечно, в светлых землях колдовство и все его проявления запрещены под страхом смертной казни. Но если хорошо покопаться…

Я вот даже внешность менять не стал, хотя на самом деле следовало бы. Но все эти борцы за свет видели слишком мало представителей моего народа, чтобы заметить слишком явные отличия. Я совершенно чужд этому миру, как и всем остальным мирам. Это не может не броситься глаза, но у моих новых знакомых такие представления обо всех тёмных, что что-то необычное кажется им лишь ещё одним уродством, и играет с ними злую шутку. А ведь вполне нормальные ребята. Взять хоть этого рыцаря. Ведь, по сути, мальчишка! Может, только-только перешагнул двадцатипятилетний порог, а на меня из-за возраста моего физического тела смотрит, как на слизняка, или ещё хуже, несмышлёного младенца. А о себе думает… ну как же: достаточно умный, стал одним из избранных, а уж какой красавчик! Думаю, в столице половина города по нему с ума сходит. Золотистые кудри, ярко-голубые глазища, аристократичные черты лица, белозубая улыбка… Был бы девушкой, влюбился бы. «Странные замашки»… Ну, или возненавидел бы всех блондинов. «Уже теплее». Прям не мальчик, а конфетка. Обычно на такую внешность клюют либо девочки от пятнадцати до двадцати, либо полные дуры. Хотя есть ещё вариант: закоренелые мечтательницы, но они последнее время предпочитают что-нибудь брюнетисто-роковое. Всё, как говорится, на любителя.

Идём дальше – гном. И больше даже говорить нечего. Все эти коротышки на одно заросшее бородой лицо. Единственное, что можно сделать, так это определить, к какому клану относится тот или иной гном по заточке его топора. Хотя ребята они нормальные, и даже с чувством юмора. Спрятанным где-то очень глубоко.

Ещё есть маг. Естественно самоучка, которому, скорее всего, в путешествие дали старенькую книжку заклинаний. Наверное, специально поймали, чтобы привязать к этой команде. И он теперь точно никуда не денется, зубами глотку перегрызет любому, но миссию выполнит. Такой рыжий-рыжий парень с физиономией, полностью усыпанной веснушками, и глубокими серыми глазами.

Монашек – серая ряса, печальные зелёные глаза. Вообще отдельная песня. Вот дождусь я святой воды в кружке с чаем или креста под подушкой, тогда и скука сразу же пройдёт. Не то чтобы для меня это опасно, но неприятно всё-таки будет.

А вот девушка, сидевшая в самом дальнем углу, заставила меня крепко задуматься (это, видимо, её Элли обозвал оруженосцем). Она была практически полностью скрыта тенью, и я не успел её рассмотреть, зато хорошо понял, что она кто угодно, но только не воин или маг. Тогда встаёт вопрос: зачем? Что она тут забыла?

Плюс, насколько я помню, в команде должен быть ещё эльф. Вот с ним надо будет вести себя осторожнее. Они знают намного больше, чем нужно, и слишком умные. Хотя последние несколько столетий весьма возгордились своей перворожденностью, и стали абсолютно невнимательны к тем, кто не является одним из них. Хотя воины из них отменные, да и магия у них специфичная. Так что от эльфа мне придётся держаться подальше и разговаривать с ним односложными фразами, лишёнными каких-либо глубоко скрытых смыслов.

Весёлый крестьянин за ногу! Пардон, от эльфийки. Я с удивлением смотрел на спускающуюся по лестнице представительницу светлого племени перворожденных. На лице чуть брезгливое выражение, кривящее идеальные губки надменной улыбкой. Ледяное чувство превосходства в светлых глазах с ромбовидным зрачком. Гордая осанка и плавная походка. И все это притом, что сама эльфийка выглядела на шестнадцать человеческих лет. Если переводить это на возраст её расы, то на самом деле леди было не больше четырёх веков. Идеально уложенные белые волосы и аккуратная, словно только что из магической прачечной одежда, хотя ночь на подобном постоялом дворе должна была оставить хоть одну складочку или пятнышко. В этом все эльфы. Они даже в тюремной клетке умудряются выглядеть величественно и прекрасно. А меня в их присутствии все время тянет смеяться. Знали бы господа светлые эльфы, что они появились позже тёмных и их придумал я (в смысле слямзил идею из других миров и чуть подкорректировал). Это уже они сами с какого-то перепуга решили, что их создателем является сам Светлый Князь. Ну… блажен тот, кто верует… Эльфийка, тем временем, пристально осмотрела меня и повернулась к подошедшему Алиру.

– Это и есть тот тёмный, которого ты нанял? – тихий еле слышный мелодичный голос. Кто-то готов многое отдать, чтобы услышать какую-нибудь песню в исполнении эльфа. Хотя на самом деле я просто перемудрил с голосовыми связками. И у эльфов они из-за этого стали слишком уязвимыми и тонкими, чуть громче нужного крикнуть – и всё. Остаток вечности ходишь немым. Как говорится, за всё надо платить.

– Угу, только я сам нанялся, – брякнул я, опередив рыцаря, за чьей спиной столпились остальные члены команды и смотрели на меня очень-очень подозрительно. Мне оставалось только улыбнуться, кивнуть скривившейся от такого непочтения эльфийке и бодреньким шагом направиться к двери. Светлые, переглянувшись, направились следом. Видимо, из-за меня они забыли про завтрак. Ну да… опять во всём виноват я.

Сонные жители окрестных неказистых домов, неохотно начинавшие заниматься повседневной работой, с недоумением косились на такую странную компанию. Я, сидя на своей коняшке по кличке Алмаз (такая здоровенная чёрная зверюга), смотрел, как мои спутники выводят из конюшни своих лошадей и взбираются в сёдла. Последним оказался гном, которого на его приземистую кобылу пришлось поднимать магией. Цирк, признаться, ещё тот. Похоже, маг что-то перемудрил с определением траектории, и Ибор совершил наикрасивейший, но короткий полёт до ближайшей лужи. Ох! Как же он ругался! Хотя под те фразы, что он произносил, это определение катастрофически не подходит. Пару особо изящных оборотов я даже взял на заметку. Вторая попытка прошла более удачно, и гном всё-таки устроился на лошади. Кажется, теперь сборы закончены. Я спокойненько продолжил разглядывать серый утренний пейзаж. Но не тут-то было, все с чего-то уставились на меня.

– Чего? – Что это они на меня смотрят, как на праздничный торт?

– Мы собираемся ехать или как? Ты же проводник, – как очень тяжело душевнобольному разъяснил мне рыцарь.

– О! Конечно собираемся, только как там насчёт моего аванса? – Я состроил взгляд ангела. У Элли научился!

Алир, презрительно скривившись, кинул мне небольшой мешочек с монетами. Пересчитывать их я не стал нарочно, пусть видят, как я им доверяю. «А я нет! Пересчитывай, давай». Только придирчиво взвесил на ладони и просканировал жадным взглядом, чтобы не вызвать у светлых подозрений, что деньги мне неинтересны. Проверю содержимое на первом привале, и если что не так, потом припомню… «Ну, ладно, только сразу!» И в кого ты такая вредная? «Догадайся».

Увы, недотёпы не обратили должного внимания на этот жест. Или просто постарались скрыть это самое внимание. А жаль… Какие-то неправильные светлые. Нормальные подданные Светлого Князя должны отмечать каждый маломальский хороший поступок даже закоренелого маньяка с садистскими наклонностями. Слуги Света обязаны пытаться спасти каждую заблудшую душу, пусть даже она не хочет спасаться. А эти и не собираются пробудить самые светлые стороны моей несуществующей души. Н-да, кажется, мир стремительно летит в тартарары. Хотя чего от него остается ждать, если сам Тёмный Князь нанялся проводником у светлых, которые замышляют его убийство, а он только и рад помочь, причём ещё и притворяется обычным тёмным? Я уж думал, что ничему не смогу удивиться.

Мы миновали трухлявые покосившиеся ворота на выезде из города. Два сонных стражника проводили нас мутными взглядами людей мечтающих опохмелиться и вернулись к созерцанию большой лужи, которая приветствовала путников прямо на дороге, радуя своими размерами и глубиной.

Ну, да вот так они нас, тёмных, бояться. Можно брать голыми руками – никто и не пискнет. Впрочем, не удивляйтесь. На границах светлых и чёрных земель всегда царит такая унылая серость.

За этими размышлениями я не заметил, как наш отряд выехал далеко за пределы маленького Риенса и остановился у первой развилки – той самой границы, такой же скучной и серой. Точнее вся граница состояла из покосившейся таблички на длинном шесте, что мол, вот с этой лиги начинается Чёрная Империя. Пришлось отвлечься от размышлений и повернуться к недотёпам, которые все это время странно молчали.

– Итак, господа. Теперь вам предстоит решить, какой путь более желателен. Вариант первый: очень быстро и опасно. Вариант второй: долго, сравнительно легко, опасности, только если совсем непредвиденные. – Я смотрел на светлых в ожидании их решения.

– А нет золотой середины? – мрачно спросил маг.

Я изобразил глубокую умственную деятельность.

– Боюсь, что нет, – наконец-таки выдал. Хотя на самом деле соврал. Ну, вот такие мы, тёмные, нехорошие существа.

– Тогда нельзя ли конкретней? – Кажется, рыцарь был готов порвать меня на о-о-очень маленькие кусочки.

– Итак, вариант первый. Мы доезжаем до ближайшего крупного поселения, желательно городского типа, где есть стража. И вслух, причём очень громко, начинаем рассказывать, что мы хотим сделать с Тёмным Князем. Причём с красочными подробностями, эпитетами и метафорами. Можно даже сиятельную леди попросить сочинить какую-нибудь слезливую балладу про его заблудшую душу, которую вы с удовольствием отправите на справедливый суд… И исполняйте получившиеся на каждом повороте.

Эльфийка не удостоила меня даже взглядом. Остальные светлые начали потихоньку вытягивать из ножен оружие. Ага, ага, напугали ёжика задними карманами брюк… но всё-таки я поспешил закончить свою мысль.

– Так вот, поскольку в крупных городах самосуд запрещён, то нас вежливо скрутят и отправят прямиком в столицу к вашей жертве. А там уже сами знаете, что делать. – «Интересно, они в рифму ответят?» – Не мешайся, милая.

Я посмотрел на недотёп, ожидая их реакции, и практически тут же поспешно добавил:

– Ну, сами посудите, поскольку мы будем считаться пленниками его темнейшества, то нас никто не посмеет тронуть. И доставят в Цитадель с комфортом: и пропитание обеспечат, и путь займет вдвое меньше времени. Плюс, если вы хорошо изобразите психов, то, возможно, удастся спрятать какой-нибудь кинжал для убийства.

– Послушай внимательно, тёмный, – голос рыцаря больше походил на змеиное шипение. – Мы приняли твоё предложение только из-за того, что других вариантов не было, но вовсе не потому, что у нас переклинило мозги. Тебе не удастся заманить нас в ловушку, и учти: если попробуешь нам помешать, умрёшь первым. Тебе ясно?

– Естественно, – я пожал плечами, – значит, общий путь займёт несколько недель, вместо пары дней. И, кстати, не спешите собирать здешние ягоды и коренья, даже те, что вам хорошо известны. Идёт?

Светлые мрачно кивнули.

– Тогда нам направо.

«Ну, да, ты же у нас романтик, налево не ходишь…»

* * *

Граница потрясла воображение рыцаря. Алир ожидал чего угодно: от высоких защитных стен, которые неусыпно охраняют от набегов кровожадной нечисти лучшие воины, до выжженной полосы, за которой начинается черная пустыня, в пейзаж которой изредка вносят разнообразие белеющие костяки. Но то, что он увидел, оказалось худшим из вариантов, предугадать который не смог никто. Та же лента дороги, те же придорожные пыльные кусты, мелькающий где-то впереди лес. Яркое утреннее безоблачное небо. Ничего не изменилось. Тот же воздух, та же земля. Но почему? Такого не может быть! Это же тёмные проклятые земли… им рассказывали, что светлым тут даже дышать становиться труднее. Архиепископ рассказывал, пред тем как дать благословение. Так почему же кажется, что они по-прежнему на Светлых Землях? Почему никто не охраняет покой мирных жителей от тварей Тёмного Князя?!

Это неправильно… Рыцарь чувствовал, что образ чего-то страшного даёт первые трещины. И – о, ужас! Интуиция подсказывала ему, что первые, но далеко не последние.

Алир непонимающе посмотрел на спину что-то мурлыкающего себе под нос тёмного, который ехал впереди на монстре, пытающемся косить под коня и ласково именуемым Алмазиком. Стоит ли говорить, что рыцарь и тёмных представлял себе совсем-совсем по-другому?