Текст книги ""Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

Соавторы: Ольга Багнюк,Алла Дымовская,Андрей Бубнов,Карим Татуков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 353 страниц)

К моменту появления Мо Ши практически все архимаги были выжаты магически до последней капли. Многих из них (даже тех, кто некогда вышел из стен Чародейского монастыря с дипломом об окончании), почти бездыханных, слуги унесли в шатры за холмом, на котором собрались монастырские магистры.

– Вот он! – раздалось около императора сразу несколько возгласов.

В центре пентаграммы, которая в момент появления своего хозяина перевернулась, зависла в воздухе и стала напоминать огромное светящееся колесо, стоял крупный лысый человек в ярких цветастых одеждах. Все, конечно, понимали, что это один из высших иерархов демонов, но уж слишком он напоминал человека. Особенно своей грузностью и толстой шеей в складках с залежами подкожного жира, столь характерными для людей, злоупотребляющих мучным, сладостями и жирной пищей.

Шторм взвился в воздух в драконьей ипостаси, взмахнув стальными крыльями, но предусмотрительный демон появился лишь на несколько мгновений, только чтобы активировать врата и снять поле, ограждающее их.

В тот момент, когда защита была снята и Дракон полыхнул синим магическим пламенем, Мо Ши исчез, а вместо него на поле боя повалили орды низших голодных демонов. Вид их был настолько ужасен и отвратителен, что несколько юных, особо впечатлительных новобранцев хлопнулись в обморок, словно придворные барышни.

А ужасаться было чему. Первыми из пентаграммы вырвались волкоподобные монстры с несколькими рядами зубов, с которых капала слюна, восемью мощными когтистыми лапами и длинными шипастыми хвостами.

– Вперед! – проревел император и, подавая пример подданным, ринулся на голодных демонов.

Возглас императора привел в чувство тех, кого объял ужас при взгляде на монстров. За правителем Софинии, подгоняя лошадей, устремились войска объединенной армии. Ужас схлынул с воинов, уступая место отвращению и азарту боя. Глядя на завязавшееся сражение с холма, Хельга не смогла остаться в стороне и запрыгнула на оседланную Зару.

– Ты куда? – перехватила уздечку мастер Регина.

– Я там нужнее, может, нам удастся сдержать этих тварей возле врат. Тогда и магическая помощь не понадобится, – ласково, но твердо убирая руки магистра от упряжи своей лошади, проговорила Хельга.

Хельга врезалась в гущу боя у самых врат, ловко орудуя двумя мечами сразу. Ноги надежно стоят в стременах, а умная Зара не пытается сбросить, ведь ей тоже нравится горячность схватки. Зара быстро приноровилась бодаться и резать покушающихся на нее и хозяйку зубастых волков-переростков. Новая уздечка с наточенным серпом во лбу давала возможность лихой лошадке сражаться, не только кусаясь и лягаясь.

Еще даже не были задействованы все войска, когда стало понятно, что атака отбита. Хорошо продуманный план обороны принес плоды: на тех демонов, которые только выходили из врат, Шторм обрушивал огонь, те же, кому удалось избежать пламени, попадали на копья и мечи имперских воинов. И уж совсем единицам удавалось прогрызть себе дорогу сквозь побоище, но там их встречали послушники монастыря. Так что до четвертой линии обороны магов никому из демонов прорваться пока не удалось.

Император покинул поле боя и вернулся в свой шатер.

– Мы успешно сдерживаем этих тварей, теперь нужно решать, как захлопнуть эти проклятые врата, – не без удовольствия сказал он.

– И решать надо быстро, я думаю, что Мо Ши подготовил нам еще какие-нибудь сюрпризы, – подпортил императору радость настоятель Чародейского монастыря.

– Это может сделать граф Шторм, – напомнил император.

– Не может, – покачал головой настоятель. – Он сейчас уничтожает добрую половину демонов и если перестанет это делать, то ситуация резко изменится в худшую сторону.

– Зовите магов с полным резервом, пусть быстренько проанализируют структуру пламени и создадут нечто подобное, – скомандовал император. Двое старейшин тут же помчались выполнять приказ. – Шторм нужен мне здесь.

Веление императора исполнили достаточно быстро, вот тут и нашлась работа для магов. Мастер Регина послала за Хельгой, ведь ее опыт в данной ситуации был весьма ценен. Да и свой энергозапас чародейка еще не успела израсходовать.

– Мы можем закрыть врата? – Император задал главный вопрос, едва Дракон шагнул внутрь шатра.

– Закрыть – нет. – Шторм немного запыхался, но выглядел вполне бодрым. – Исходя из того, что я видел, могу сказать: для закрытия врат нужен целый цикл жертвоприношений. В определенное время, определенных рас и существ.

– Вы изволите шутить? – злобно спросил один из старейшин.

– Нисколько, – опроверг его слова Шторм. – Но мне видится другой вариант решения проблемы.

– Орки перешли Живицу и напали на нас! – выкрикнул деревенский мальчик, вбежавший к совещающимся.

– Что им нужно? И как не вовремя! – стукнул кулаком по столу главнокомандующий.

– Смотря для кого, – покачал головой настоятель монастыря. – Я предупреждал, что Мо Ши приготовит нам еще не один сюрприз.

– Как он смог договориться с Урук-Тхадом? – удивился император.

– Думаю, обманом, запугиванием, обещанием власти. Как всегда, ничего нового, – ответил Шторм. – Демоны лживы, они умеют ловко играть на страхах и желаниях всех разумных существ. Теперь понятно, почему Урук-Тхад не присутствовал лично в начале вторжения.

Военный совет вновь был прерван, все поспешили покинуть походные покои правителя империи и своими глазами посмотреть на происходящее. С возвышенности, на которой находилась четвертая линия обороны, было все прекрасно видно. С юго-запада стройными рядами надвигались отряды орков, первые из них уже ударили с тыла по императорской армии и успели изрядно ее проредить, пользуясь внезапностью нападения. Их никто не ждал, тем более в качестве врагов, способных ударить в спину.

А из врат в это время появился первый высший демон – один из генералов Мо Ши. Человекообразный, с четырьмя огромными клыками и впадиной вместо носа, в высоких железных сапогах с огромными шпорами, он восседал верхом на коне с львиной головой и медвежьими лапами. Туловище коня было заковано в черный металл. Магический огонь, которым поливали маги всех выходящих из врат, не причинил ему ни малейшего вреда.

Генерал-демон одним ударом булавы, щедро снабженной острыми шипами, снес сразу несколько людских голов и направил свое войско к болотам, туда, где охранение было самым слабым. Низшие демоны с готовностью домашних собачек последовали за своим господином, раздирая клыками и когтями всех, кто пытался им помешать. Не прошло и часа, как орки и демоны, пройдя по людским трупам, прорвали имперскую оборону и заняли деревню Выхна.

Император велел перегруппироваться и вновь замкнуть кольцо вокруг врат, чтобы прекратить поток монстров на свою землю, но выполнить его приказ не удалось. Демоны нескончаемой рекой вливались через врата и двигались к своему генералу. Их прорыв перестал быть хаотичным, он стал направленным и обрел цель. Низшие демоны уже не стремились разорвать всех и каждого вокруг себя, они продвигались согласно зову старшего. Тех, что двигались по краям, старались достать и убить имперцы, но, несмотря на множество убитых тварей, поток не прерывался. Вслед за волкоподобными потянулись другие чудища, с щупальцами и присосками. Потом еще и еще. От многообразия монстров рябило в глазах, но воины бились упорно, стараясь не обращать внимания на кровожадных чудовищ.

– Потери? – Император задавал этот вопрос уже не в первый раз.

– Почти половина воинов Софинии, мой император, – с поклоном докладывал один из старейшин. – Две трети – из отрядов вассальных герцогств, одна треть – послушники монастыря.

– А воины Братства живы?

– Да, ваше императорское величество, среди них пока потерь нет. Это странно. – Он перешел на тихий шепот: – Может быть, они воюют лишь для отвода глаз, а сами заодно с Мо Ши?

– Ничего странного, просто воины Братства намного лучше подготовлены. И оставьте эти нелепые предположения в отношении них, – скривил недовольную гримасу император. – Если мы не будем доверять им, то можно сразу идти на погост и начинать себя закапывать.

– Вы правы, ваше величество, – снова поклонился старейшина.

* * *

В то время, пока демоны переходили из своего нижнего мира на отвоеванную территорию, воины объединенной армии безуспешно пытались им помешать, а великий и ужасный Мо Ши в оккупированной деревеньке держал совет со своим генералом, на поле боя опустилась ночь.

Под покровом темноты имперцы постарались вынести с поля сражения раненых и убитых товарищей. В Софьянград потянулись телеги, груженные мертвыми телами, а после – и наспех перевязанными, получившими не очень сложные ранения бойцами. Тем, кого из-за тяжелых ран нельзя было перевозить, тут же на месте старались излечить маги-целители монастыря.

Император собрал очередной военный совет все с тем же вопросом: что делать?

– Я пытался спалить захваченную деревню, – доложил усталый Шторм, – но Мо Ши поставил надежную защиту. Мне не удалось ее пробить.

– Вы говорили, граф Шторм, что у вас есть идеи, как закрыть врата, – напомнил император.

– Не закрыть, а обезвредить, – поправил правителя Шторм. – Но это будет возможно лишь тогда, когда мы сможем пресечь переход оттуда демонов.

– Если мы пресечем переход демонов, врата перестанут быть опасными, – фыркнул один из старейшин.

– Врата в нижние миры никогда не перестанут быть опасными, – поддержал Шторма настоятель. – Что вы имели в виду, граф? Поясните.

– Если на несколько минут удастся перекрыть проход через врата, то мы с братьями сможем выпихнуть демонов из этого мира.

– Каким образом?

– Мы создадим пространственную аномалию, – принялся объяснять Шторм, – поместим в нее врата, и они перестанут быть опасными. Но для этого врата должны остаться без влияния Мо Ши хотя бы на короткое время.

– Как такое возможно?

– А вот этого, извините, я объяснить не смогу. По крайней мере, не сейчас. На обучение таким вещам уйдет не одно десятилетие, а времени у нас нет и может не быть вообще.

– Идея интересная, только сложно выполнимая, – проговорил император.

– Другой все равно нет, – покачал головой настоятель, – а Мо Ши уже получил для себя плацдарм в Выхне. И скоро эти врата перестанут иметь для него решающее значение. Он сможет создать новые на отвоеванных территориях.

– Делайте, граф, все, что считаете нужным, – принял решение император под давлением настоятеля и его аргументов. – Мы постараемся сдержать этих тварей, насколько сможем.

* * *

Хельгу вытащили из-под мертвых тел благодаря ее кобыле. Верная Зара, не обращая внимания на снующих вокруг воинов, стояла рядом с грудой мертвецов и рыла копытом землю. А когда бездыханную Хельгу погрузили на телегу вместе с убитыми, крепко укусила возницу за плечо и стала стаскивать хозяйку, ухватив зубами за ботинок, через борт на землю. Неглупый деревенский дедок, повидавший за жизнь животных, которые были намного умнее людей, сразу понял, в чем дело, и определил Хельгу в полевой лазарет, где лечили тяжелых раненых монастырские маги-целители.

Придя в себя, Хельга не сразу поняла, где находится. Оглядев серый потолок из непромокаемой ткани, она уже собиралась подняться на ноги, но к ней сразу подскочил целитель.

– Тебе нужно лежать, – возвращая чародейку в горизонтальное положение, мягко, но настойчиво проговорил он.

Хельга послушалась. Она пригляделась к целителю, и в ее памяти всплыли события многолетней давности, когда она надела на голову пристающему к ней практиканту ведерко со смесью негодных для использования зелий. Практикант тогда в результате неконтролируемого заглатывания и впитывания в кожу дикого коктейля из помойного ведерка обрел рога, женскую грудь и еще несколько неприятных новинок в своем организме. Естественно, практикант, который ныне являлся целителем с дипломом и долгосрочной практикой за плечами, не смог узнать в израненной чародейке из боевого Братства Дракона ту наглую послушницу монастыря, которая мало того что посмела его продинамить, но еще и жестоко посмеялась, превратив в учебное пособие для всего целительского факультета. Воспоминания тех событий были далекими, они уже не вызывали на лице самодовольную улыбку, как раньше. Теперь все неважно.

– Мы живы, значит, мы победили? – задала Хельга главный вопрос.

– Я ничего не знаю, – признался целитель. – Нам приносят тяжелораненых, мы стараемся спасти их. Работы столько, что даже шагу из лазарета сделать не можем.

– Мне нужно поговорить с кем-то из императорского военного совета.

– Не могу в этом помочь, – развел руками пострадавший когда-то от шалостей Хельги практикант. – Меня ждут пациенты.

– Тогда пошлите кого-нибудь за мастером Региной, магистром боевых искусств из монастыря. Это вы можете сделать?! – почти рявкнула Хельга, снова предпринимая попытку встать.

– Это я могу сделать, – примирительно согласился целитель. – Только не надо вставать.

Когда целитель отошел от ее носилок, девушка проследила за его движением и увидела, как тот, показывая на Хельгу, объясняет что-то деревенскому мальчику, крутившемуся возле раненых: кому воды подать, кому покрывало поправить. Мальчик внимательно выслушал, кивнул и убежал прочь. Хельга немного успокоилась и вновь опустила отяжелевшую голову на носилки. Вокруг лежали такие же раненые, как и она сама, – зрелище не из самых приятных. Мощное поле целительской магии, приторный запах целебных трав, стоны тех, на кого не хватило средств или не подействовали обезболивающие заклинания, противный привкус крови во рту, тяжесть и ломота в теле. Все эти прелести не способствовали созданию хорошего настроения. Чародейка закрыла глаза и постаралась отвлечься на что-нибудь приятное и родное. Вспомнила Шторма, его крепкие ласковые руки, друзей, никогда не оставлявших в трудную минуту, счастливую Хризастелию… И погрузилась в сон.

Пробуждение пришло от нежного прикосновения. Кто-то аккуратно гладил Хельгу по голове. Учитывая снившиеся сны, сомнений в том, кто это, не возникло.

– Шторм, – прошептала Хельга, накрывая гладящую ее руку своей ладошкой.

– Да, здорово тебе мозги повредили, – раздался голос мастера Регины.

Хельга открыла глаза:

– Я за вами посылала, спасибо, что пришли.

– И я рада, что ты жива. Думала, не увижу тебя больше, – призналась магистр.

Грязь, кровь и дыры на ее походной форме красноречиво говорили о том, что и ей пришлось повоевать.

– Мы победили? – Хельга повторила самый волнующий ее вопрос, на который не смог ответить целитель.

– Нет, – глядя в глаза воспитаннице, ответила мастер.

– Тогда почему мы живы?

– В союз с Мо Ши вступили орки, они прорвали нашу оборону, соединились с демонами и заняли Выхну.

– Теперь наша смерть – лишь вопрос времени.

– Это всегда лишь вопрос времени, – философски высказалась мастер Регина.

– Получается, зря я вернула Юстинну в наш мир, – грустно вздохнула Хельга.

– Ты вернула Юстиниану из мира мертвых?! – ужаснулась преподаватель.

– Не совсем так, магистр Регина. Это длинная история. Юстинна была жива все эти годы, и сын Мо Ши использовал ее как источник энергии. А я его убила и забрала Юську обратно.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь.

– Если у нас будет это «потом».

– Твой там что-то с императором придумывает. Вдруг да получится, – постаралась обнадежить воспитанницу магистр.

– Мой – кто? Жених или отец?

– Да оба они там, – махнула рукой магистр. – Настоятель не зря место председателя Совета занимает, может, что путное и решат.

– Мне бы выбраться отсюда. – Хельга жалобно посмотрела на магистра. – Терпеть не могу лазареты и целителей.

– Ты сначала поправься, – не согласилась с ней Регина.

– Я даже не знаю, куда меня ранили, у меня не болит ничего!

– Тебя ранили в голову, сразу видно – мозг поврежден.

– Это у меня врожденное, – поддержала шутку Хельга.

– С этим нельзя не согласиться, – хмыкнула мастер Регина и направилась к целителям.

– У тебя рваные раны на обеих ногах, гематомы на груди – спасла кольчуга – и пробит затылок. Зря мы шутили на эту тему, – вернувшись к постели больной, поведала мастер магистр.

– Всего-то?! – воскликнула Хельга.

– Этого достаточно, чтобы лежать и не вякать.

– Ну, положим, затылочную кость зарастили в первую очередь, как самую опасную травму, и об этом можно вообще забыть, – начала перечеркивать свои недуги чародейка. – Синяки пройдут, вы с ними на тренировки выгоняли будь здоров! – напомнила Хельга, и преподаватель вынужденно кивнула. – И мышцы наверняка уже срастили, иначе бы я кровью истекла давно! – победно закончила она. – Заберите меня отсюда, пожалуйста. – Снова обезоруживающая мольба во взгляде.

Целитель, дающий одному из пациентов лекарственную настойку и прекрасно слышащий этот разговор, тут же подскочил к ним:

– Вы не понимаете всех последствий!

– Я забираю ее под свою ответственность.

– Тогда ставлю вас в известность, что у пациентки, если она нарушит постельный режим, будут головокружения, могут быть обмороки, о постоянной хромоте я вообще не говорю.

– Мы все понимаем, – ответила за обеих пациентка и снова бросила на мастера Регину просящий взгляд несчастного щенка.

– Под мою ответственность, – повторила магистр.

– Я буду вынужден доложить начальнику лазарета, – заявил целитель, понимая, что помешать двум сумасбродным воительницам, пусть даже одна из них покалечена, он не может.

Женщины прошли через ряды носилок с ранеными, которым, казалось, нет конца и края. Несколько шатров, выделенных под лазарет, соединили между собой тонкими завесами. Все чаще они слышали стоны и видели растекающиеся по покрывалам кровавые пятна. Это означало, что у целителей не хватает ни сил, ни энергии для нормального лечения всех нуждающихся в помощи.

– Скоро рассвет! – заключила мастер, глядя, как малая луна плывет к горизонту.

– Ага, – вдыхая полной грудью приятный ночной воздух, согласилась Хельга и закашлялась.

– Тебе нужно вернуться в лазарет, – сказала магистр, замечая, как воспитанница сплевывает кровавые сгустки и капли попадают на белоснежное одеяние, выданное в лазарете.

– Ерунда! – отмахнулась Хельга. – Идемте хоть что-нибудь разузнаем.

Женщины поднялись на холм, который отгораживал лазарет от поля боя.

– Вот и твой суженый, – показала мастер в сторону пламени, летящего с неба на демонов, выползающих из врат.

На фоне темного звездного неба огонь выглядел особенно эффектно.

– Как красиво! – восхитилась Хельга.

– Мы пробовали воссоздать структуру его пламени, но не сильно преуспели, – призналась магистр.

– Это неудивительно, ведь он на несколько ступеней превосходит нас в развитии. И физически, и магически. Он снова занят, – вздохнула девушка.

– Он дает нам шанс на спасение, – напомнила мастер. – Куда теперь?

– Надо к императору, только я не могу появиться в таком виде.

– Так уж и быть, поделюсь с тобой. Монастырской формой не брезгуешь?

Хельга улыбнулась, показывая, что оценила шутку. Несмотря на разницу в телосложении, запасной комплект одежды мастера Регины Хельге оказался впору. Чуть-чуть длинноват, а так вполне нормально.

– А куда девают лошадей убитых и раненых?

– Наверное, в общий загон отправляют, – предположила Регина.

– Сейчас узнаем, – пробурчала Хельга, набрала побольше воздуха в легкие и оглушительно свистнула, чтобы через несколько секунд снова закашляться и сплюнуть противную кровь.

Конский топот позади показал, что она не ошиблась, и заставил улыбнуться окровавленными губами.

– Зара, умница моя. – Хельга ласково поглаживала верную подругу по гладкой морде.

Кобыла доверчиво ткнулась носом в плечо хозяйки, позволяя себя гладить. Учитывая непростой характер лошади, это было с ее стороны наивысшим проявлением радости.

– Что, милая, повоюем еще? – все еще поглаживая лошадь, спросила у нее Хельга.

Зара фыркнула: «Что за вопрос? Конечно!»

* * *

Гулкий зов рога сообщил лагерю имперцев о том, что случилась новая беда.

Регина бегом, а Хельга прихрамывая, но не отставая, добрались до шатра императора.

– Что происходит?! – Растолкав охрану, Хельга, словно фурия, ворвалась в шатер.

– Демоны пошли в атаку. Они кромсают и пожирают наше окружение, – усталым голосом сказал император, даже не указав женщинам на неприемлемое в обществе царственной особы поведение. – Граф Шторм сдерживает новые потоки этих тварей, насколько может, иначе нас уже давно смели бы.

– Ваши готовят пространственную аномалию, чтобы вытолкнуть туда врата, – подал голос настоятель монастыря.

– Где они? – вскинула голову Хельга, глаза ее лихорадочно загорелись.

– Восточнее врат, – выходя из шатра, указал направление император. – Но не нужно зря обнадеживаться, они не успеют.

И будто в подтверждение его слов, к шатру подскакал юный воин.

– Окружение прорвано, мой император, мы не смогли сдержать этих тварей, их слишком много, – соскакивая с коня, сразу начал докладывать он. – Мы держали южный рубеж, я один выжил. Армии Иленкарского графства больше не существует.

Воин стянул с себя кольчужную шапку и заревел, словно малый ребенок. А он и был еще, по сути, совсем юнцом, именно поэтому вассальный граф, когда понял, что им уже не выбраться, послал к императору именно его – самого младшего из своего войска, чтобы сохранить ему жизнь.

– Я должна встать на защиту братьев, пока они не закончат работу над аномалией, – сказала Хельга мастеру Регине, вскакивая в седло Зары.

– Ты зря погибнешь! – крикнула ей вслед магистр, а сама отняла поводья у гонца Иленкара и направилась вслед за Хельгой.

Солнце уже тронуло верхушки сосен, а от объединенной армии остались лишь жалкие разрозненные отряды усталых, израненных воинов. Маги пытались противостоять новой угрозе, но у демонов был полный иммунитет к стихийным заклятиям.

Хельга и Регина встали на защиту Дарвингиля и еще пяти избранных братьев, способных манипулировать пространством. Тут же рядом бились все оставшиеся в живых послушники монастыря. Демоны озверело кидались на людей. Первые ряды нижнемирских тварей натыкались на выставленные копья и погибали. Остальные продолжали напирать. Вторые ряды пали, рассеченные мечами, топорами и кинжалами. Остальные продолжали лезть по трупам, стараясь достать людей клыками, когтями и щупальцами.

Горстка защитников держала круговую оборону, хотя все уже понимали, что времени закончить спасительную аномалию нет. Слишком много врагов, которые кровожадны и четко видят трепыхающуюся цель.

Хельга в который раз занесла для удара взятый у убитого воина меч и поняла, что волкоподобный демон долетит до нее в прыжке задолго до того, как она опустит ему на голову свое оружие. Огромная волчья пасть, измалеванная кровью жертв, с пятью рядами острых кривых зубов – вот что увидела чародейка перед падением.

– …а если мы проиграем и мир погибнет? – спрашивала Хельга у возлюбленного после беседы с отцом.

– Он не погибнет совсем, он станет другим, опустится на нижний виток спирали. Пройдут столетия, и он снова станет таким, каким его увидела ты.

– Только меня в нем уже не будет… – с грустью отвечала Хельга.

Звон натягиваемой тетивы никто не слышал. Полет стрелы тоже никто не видел. Но саму стрелу, пронзившую тело мерзкой твари, которая, падая, погребла под собой Хельгу, вместо того чтобы откусить чародейке голову, увидели все. И, проследив направление полета, радостно поприветствовали отряд эльфов в белоснежных доспехах, сверкающих в лучах восходящего солнца. Спускаясь с холма, эльфийский отряд непрерывно расстреливал монстров, которые уже чуяли близкую победу. Каждая стрела четко попадала в цель, количество убитых демонов неумолимо росло. Бьющиеся в окружении воины приветствовали нежданную помощь громкими возгласами и с удвоенной ожесточенностью бросились убивать омерзительных врагов.

Снова протрубил рог. На этот раз это была трель, подающая надежду. А подоспевший с поля боя к императору очередной гонец сообщил, что на место погибшей армии Иленкара пришло многотысячное войско Шаурана. Черные воины клана Самри не дали демонам перейти Живицу и уничтожили предавшие империю войска Урук-Тхада.

– Аномалия готова, – ближе к полудню сообщил Дарвингиль. – Нужно вызвать Шторма, он сможет на время перекрыть доступ к воротам.

– На мой зов он не отвечает, – вынуждена была признать Хризастелия. Принцесса, как и многие члены Братства, под прикрытием эльфийских лучников залечивала раны.

– Пошлите гонца к императору, – предложила Хельга, которую вытащили из-под мертвого демона, и теперь мастер Регина старалась облегчить ей боль от ран.

* * *

– Гонец от Братства принес новую весть, – с поклоном сообщал офицер императору. – Ловушка для врат готова.

– Приятно слышать, – с облегчением вздохнул Иола Мудрый.

– Но графа Шторма с нами больше нет. И, по словам членов Братства, пока они будут расправляться с вратами, некому загородить проход демонам, – перекрыл гонец приятное известие неприятным.

– Он погиб?! – воскликнул император и вместе с ним все присутствующие.

– Тело никто не видел.

– Погибая, он мог снова превратиться в человека. Демоны могли растерзать его, – нахмурился настоятель.

– У нас снова нет шансов? – Император обвел тяжелым взглядом оставшихся в живых старейшин.

– Думаю, шанс есть, – снова сказал настоятель. – Я могу попробовать перекрыть ход, но не уверен в успехе. Надо приблизиться к вратам вплотную.

– Ты там погибнешь, – констатировал Иола Мудрый.

– Если не попробую, мы все погибнем, и намного быстрее, чем хотелось бы, – хмыкнул отец Хельги и Юстинны.

Решение было принято. Все, кто был способен держать оружие, отправились вместе с настоятелем пробивать ему дорогу к вратам. Кровь, вой, оскаленные морды и выдергивающие воинов щупальца мелькали перед глазами людей, врубившихся в орду демонов. К самим вратам из пятидесяти человек пробились только трое, включая самого настоятеля.

Отряд, прикрывающий Дарвингиля, который удерживал не видимую никому, кроме членов Братства, аномалию, тоже продвинулся в непосредственную близость к вратам. Многие эльфы, сменив луки на мечи, показали, что они мастера не только пострелять, но и покромсать врага в капусту.

Пока демоны раздирали двоих последних защитников настоятеля, сам он тратил время и всю доступную ему энергию, включая припасенные амулеты, на создание мощнейшей защиты, на которую он, архимаг и председатель Совета старейшин, был только способен. Окутавшись ею, словно коконом, настоятель шагнул в проем пентаграммы и что было сил вцепился пальцами в края врат. Демоны накинулись на него с обеих сторон, из обоих миров, и защита, поставленная им, не стала для монстров серьезным препятствием.

Но прежде чем демоны добрались когтями и клыками до тела настоятеля, Дарвингиль при помощи соратников сумел замкнуть пространственную аномалию вокруг врат. Для всех окружающих это выглядело как чудо: вот врата с выползающими из них чудовищами стоят посреди поля, и в следующий момент их просто не стало. Они пропали, оставив чистым, без крови и трупов, небольшой кусок земли.

– Мы победили! – прыгал и кричал император, не стесняясь присутствия подданных.

– Мы сделали это! – радовалась мастер Регина.

– Настоятелю – памятник! – требовали два выживших старейшины.

– Бешеные Самри очищают от демонов Выхну! – доложил очередной гонец.

После окончания битвы Дарвингиль спросил у предводителя эльфийского отряда:

– Почему вы пришли нам помочь? Эльфы не вмешиваются в дела людей.

– Мы не могли оставить принца и принцессу совсем без помощи.

– Благодарим, – поклонились молодожены.

– Если вы не против, мы еще поохотимся в этих местах на иномирцев, – предложил глава лучников.

– Да, их тут множество разбежалось, придется не один месяц охотиться, – согласилась Хризастелия.

Все праздновали победу – тут же, на поле боя. Потому что никто в нее не верил, а она взяла да и почтила несчастных своим присутствием. Победа!

Похороны, встречи с близкими погибших, передел земель и назначение пенсий семьям павших героев – все это будет потом, а сейчас все праздновали победу. Всем было хорошо и легко на душе. Мир отвоевал свое право на дальнейшее существование.

Лишь один человек, женщина, сейчас готов был умереть от горя. Для нее мир рухнул, и победа была ничего не значащим событием. Она умирала от боли в груди и в душе, выплевывая с рыданиями сгустки крови.

– Шторм! Отзовись! – выла Хельга, молотя кулаками по безвинной земле. – Как ты мог так поступить! Мне не нужен без тебя этот мир, проклятый мир!

– Я был очень занят, – через некоторое время рыданий и стенаний услышала Хельга у себя в голове спокойный, как всегда, голос возлюбленного.

– Он жив, – поднимая Хельгу с земли на руки, сказал ей Дарвингиль, да она уже и сама это поняла, но рыдания никак не хотели уняться.

* * *

Отряд Тимура остановился в ближайшей кленовой роще, вплотную подступавшей к старинному замку. Листва давно облетела и охряно-желтым ковром укрывала влажную землю. Голые стволы четко и уверенно тянулись к вечернему небу, подчеркивая приближение неминуемого холода и угасания. Черные ветки могучих деревьев светились миллиардами сверкающих в закатном солнце капель недавно прошедшего дождя. Тимур на серебристом Тритоне выглядел как сказочный рыцарь со старинной гравюры. Нерку захотелось как-нибудь подколоть своего соратника, но им предстояла сложнейшая операция. Поэтому он лишь саркастически хмыкнул, и они приступили к обсуждению.

– Штурмовать эту цитадель, не имея ни малейшего представления о силах и возможностях противника, глупо. Поэтому я полечу на разведку, а вы будете терпеливо дожидаться меня.

Нерк был прав. Тимур полностью с ним согласился, но все-таки не удержался и спросил:

– Чего ты все время лыбишься, глядя на меня?

Нерк хотел сказать, что он вовсе не улыбается, но в этот момент его губы предательски расплылись в улыбке.

– В другой раз, приятель, – уже широко улыбнулся Нерканн и, обернувшись нетопырем, полетел в сторону замка.

Тимур оглядел себя, пожал плечами и приказал отряду спешиться. Он привалился к стволу огромного клена и закрыл глаза.

Замок был защищен очень серьезно. Но кровля сторожевых башен во многих местах прогнила, и почти ежедневно старинная черепица осыпалась, прорывая тончайшие нити защиты. Используя сонар, Нерканн легко нашел лазейку. Как ни странно, замок пустовал. Заселено было только западное крыло, где сосредоточилось не более двадцати человек челяди. Они же, по всей видимости, выполняли и функции охраны.

На псарне оказалось полтора десятка охотничьих собак, с которыми отряду уже приходилось иметь дело. Это было неприятное открытие, но радовало одно: тому, кто решит выпустить псов, предстоит пробежать через весь двор. А значит, надо помешать ему это сделать. Для начала – хотя бы заклинить засовы. Подлетать к собакам Нерк не стал, зато основной засов претерпел всевозможные конструктивные изменения. «Тут в спокойной обстановке работы минут на двадцать!» – радовался Нерк.