Текст книги ""Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

Эхо, отражаясь от стен зала, вторило его словам. Королевский прислужник взял из рук Алена это ужасное творение рук человеческих и побежал вверх по лестнице к трону, подносить королю столь бестолковый дар.

– Что он несет?! – прошептала Хельга, толкая в бок Николу. – Мы же шли не к этому разжиревшему буйволу!

Беттина тут же зажала ей рот, а Никола сделал вливание хороших манер:

– Он и сам это прекрасно понимает. Но такие правила. Если Ален скажет что-то другое, нас выдворят отсюда туда, где взяли. И будем топать обратно.

– Это в лучшем случае, – поддержала его доктор социологических наук. – Стой, молчи и делай восхищенно-ошарашенное лицо. Хельга, тебе ясно?

Хельга закивала головой, Бет убрала руку, закрывавшую рот подруги.

Король остался доволен осмотром подарка, но обошелся с ним странно: бросил в общую кучу драгоценностей, валяющуюся на полу. Слиток звонко звякнул о родственный металл, но остался целым.

– Принимаю ваш скромный дар, он украсит мои богатства оригинальностью и необычным исполнением, – заговорил король писклявым тонким голосочком, глядя вниз на затерявшийся в общем золотом блеске подарок.

Король всегда подчеркнуто небрежно относился к подносимым ему подаркам. Таким пренебрежением он как бы говорил: «Вы так же ничтожны для меня, как и ваши подношения. Вы такие же мелкие и ненужные существа, как и ваши дары». Над королем троллей всегда посмеивались, его не любили и не уважали, но, попадая в его владения, все подобострастно смотрели снизу вверх на его трон и выражали свое обожание и восхищение его выставленными напоказ ценностями. Потому что прекрасно понимали, что здесь, внутри гор, он полновластный хозяин, способный своими причудами отправить гостей на корм муравьям.

– Почему император не почтил меня своим вниманием лично? – с ироничным укором произнес король.

Ему всегда нравилось, когда люди перед ним оправдываются и топчутся на месте в поисках нужных слов.

– Наша конечная цель – посетить владыку Варга. Путь неблизкий и достаточно опасный, – быстро нашелся Ален. – Император не может позволить себе оставить Софинию на столь длительный срок без присмотра. Он велел передать тебе приглашение и с нетерпением ждет в гости великого короля Тошала в любое удобное для тебя время.

Ален вынул из сумки свиток с личной печатью императора, и все тот же прислужник снова помчался по лестнице, вручать его своему королю. Правителя Тошала разозлила такая вежливая наглость до глубины души. Всем было известно, что король не покидает свой город никогда, даже в случае войны. Он из своего дворца в сердце горы выходил только в случае крайней необходимости: посетить своим присутствием свадьбу близких родственников или их же похороны. Проглотить такую наглость не представлялось возможным. Король очень не хотел, чтобы о нем говорили как о малодушном, боящемся империи правителе. Повинуясь взмаху руки своего короля, придворный шаман, по объемам не сильно уступавший королю, приблизился к Алену и начал свой обвинительный монолог:

– Ваш император обидел нашего умнейшего и богатейшего короля, послав ему столь ничтожный дар и столь бесцеремонного посла. Вы, молодой человек, совсем не владеете придворным этикетом, и наш благосклонный король настолько любезен, что предоставляет вам своего советника для прохождения десятимесячного обучения правилам хорошего тона при дворе. Вам и вашим спутникам предоставляются апартаменты в Королевском Городе на все десять месяцев. Домой вы вернетесь образованным и воспитанным человеком.

Король, донельзя гордый смекалкой своего шамана, довольно усмехался, глядя на пойманных в умелую ловушку гостей. Отказаться от такого гостеприимства они не посмеют, побоятся обвинений в оскорблении короля. И император Софинии, дождавшись своего посла лишь через год, поймет, что с правителем Тошала шутить не стоит.

* * *

Желудок при словах придворного шамана свернулся в комок и подпрыгнул к горлу. Как это десять месяцев? Это весь мой курс уже дипломы получит. А мне придется с младшим курсом лишний год учиться! И что я здесь, в этих подземельях, буду делать?! «Была погребена заживо», – напишу в объяснении отсутствия во время учебного года. Мне стало невыносимо себя жалко. Нет, молчать я не стану!

– Это что вы такое, любезный, говорите?! Какие десять месяцев?! Магистр Ален – самый учтивый, образованный и вежливый подданный империи! – Я подскочила к королевскому шаману и встала между ним и послом. – Мы должны идти, нас ждут жители Милителии! Вы не имеете права нас задерживать!

Бет попыталась схватить меня за руку, но не успела. Король громко хрюкнул, глядя на мое выступление. Шаман удивленно приподнял бровь и сказал, глядя мимо меня на Алена:

– Вот еще одно подтверждение полного отсутствия хороших манер и воспитания у подданных императора, – и, уже обращаясь ко мне, продолжил: – Так вести себя в присутствии царственных особ недопустимо. Вы будете арестованы на три солнечных дня.

По команде шамана ко мне приблизилась стража – два здоровых волосатых тролля с боевыми топорами в руках.

– Но я сказала правду! Нас действительно ждут. И Ален был достаточно учтив.

Я сделала отчаянную попытку оправдать свое поведение.

– Вы, девушка, соврали нам. Софиния не приняла беженцев Милителии, и теперь эти страны находятся на грани войны. Чем мы весьма недовольны, – улыбаясь, проговорил король. – И идете вы к эльфам и гномам, чтобы договориться о содействии в предстоящей войне. Ваш император считает себя умнее других, но не надо недооценивать соседей. Мы живем, подобно муравьям, внутри гор. И впитали мудрость этих творений Создателя. Мы знаем обо всем, что происходит вокруг нас, не пытайтесь нас обмануть. Вы наша гостья, поэтому мы не казним вас за оскорбление короля неуважением и ложью. Стража! Опустить девушку на десять солнечных дней в яму. Пусть посидит, подумает.

Стражники подошли ближе. Один засунул свой топор за пояс, другой держал на его на плече, подобно дровосеку. Очередной приступ отчаяния заставил меня бросить сумку и обнажить свои мечи.

– Взять хулиганку! – рявкнул шаман.

Не дожидаясь, пока второй стражник вытащит свой топор, я накинулась на «дровосека» и отсекла его топор от ручки. Теперь он остался с голыми руками, которыми тут же попытался меня схватить, чего я и ожидала. Зацепившись за его протянутые руки, я подпрыгнула и, перекувыркнувшись у самой морды тролля, оказалась сидящей на его плечах. Другой стражник уже не мог меня достать, не причинив собрату вреда, я же, обняв ногами шею «дровосека», приставила клинок острием к его темечку. Другая рука была готова отразить нападение других его собратьев. Стражники, не ожидавшие такой прыти от человеческой девки, замерли и вопросительно уставились на шамана. Тот вздохнул и со словами: «Совсем молодежь распустилась», – начал плести довольно простое заклинание для моей нейтрализации, делая руками необходимые пассы. Ни Никола, ни Ален не пытались предупредить шамана о возможных последствиях его действий, молча наблюдая за происходящим. Когда шаман отпустил заклинание, оно полетело совсем в другую сторону и врезалось в золотые ворота королевских апартаментов. Металл почти мгновенно превратился в черный пепел и осыпался на пол. Тролли с улицы удивленно заглядывали внутрь. По рядам придворных прокатился шепот недовольства, а король гневно крикнул на шамана:

– Ты что себе позволяешь? Это что за фокусы? Эти ворота простояли сотни лет!

– Простите, мой повелитель! – трясясь, согнулся в поклоне шаман. – Эти лживые люди исказили заклинание и навредили нам. Прикажи их казнить!

Король раздумывал. Задержать и унизить посла императора – это одно. А казнить его – совсем другое, тем более что его вины в случившемся нет. Он спокойно стоит, ничего не предпринимает, даже за свою выскочку не заступается. Да, ситуация…

– Нет, мы не врали! Зачем вы провоцируете нас? – снова выкрикнула я, все еще сидя верхом на тролле.

Ну что такое творится в мире. Когда врешь – тебе верят, когда говоришь правду – доверия не дождешься. Я посмотрела на Алена. Его красивое лицо стало слишком суровым, чтобы ждать от него поддержки. Никола с Мартином тоже не сияли благодушием. У них, наверно, был свой план выхода из такой или возможной ситуации, а я, как всегда, все испортила.

– Может, вы готовы подтвердить свою правоту клятвой в Королевском Суде?! – улыбнувшись, спросил шаман.

– Конечно, готова! – поспешно ответила я, запоздало вспомнив, о чем мне рассказывала Бет.

– Что ж, тогда будьте добры слезть со стражника и проследовать за мной для подготовки к встрече с нашими судьями. Через полчаса жители города соберутся на площади Великого Муравейника, и можно будет начинать, – снова улыбнулся шаман.

Король не скрывал своей радости. Надо же, на такую удачу он и не рассчитывал. Ему еще ни разу за его правление не удалось хоть в чем-нибудь обвинить посланников Софинского императора и скормить муравьям. После такого достижения никто из королевских семей не решится оспаривать его право на трон. А жители города разнесут новость по всему Тошалу.

– Мудрейший король! – оторвал короля от предвкушений славы Ален. – Могу я обмолвиться с тобой парой слов наедине, самый благосклонный из правителей?

– Ваша спутница сама настояла на суде. Это не подлежит обсуждению, решение принято, – резко ответил король.

Ему не хотелось попасться на какую-нибудь уловку посла и допустить, чтобы девочку не съели муравьи.

– Разговор касается несоответствия положений королевской власти с заветами, оставленными Создателем для жителей Тошала. Я могу подождать Королевского Суда и объявить обо всем прилюдно, если мудрейший король не желает выслушать меня наедине.

Положение снова становится сложным. За сегодняшнюю ночь королю приходится думать больше, чем когда бы то ни было. Неизвестно, о чем объявит этот посол, что он знает? На площади соберутся все жители города, а это в основном королевские семьи, мечтающие вернуть себе власть. Надо выслушать посла. Но позволить ему подняться к трону – значит возвысить до себя. Даже троллям не позволено на него подниматься, кроме бывших королей, коим и являлся прислужник нынешнего правителя. Спуститься же вниз королю не позволяла масса его тела. Обычно он спускался с трона, когда оставался в зале приемов один. Сползал вниз, потихоньку перетаскивая свое необъятное тело с одной ступени на другую.

– Всем покинуть зал, – наконец решил король, обращаясь к придворным. – Оставьте меня с послом наедине.

Недовольно перешептываясь, троллья знать покинула помещение. Я слезла с оседланного мною тролля, но приближаться к своим друзьям не решалась, боясь их гнева. Стражники тоже вышли, встали по ту сторону уже несуществующих ворот и разогнали горожан по домам.

Король, пыхтя, подобно супу под крышкой, встал с трона и попытался сделать несколько шагов вниз. Но на третьей ступеньке шлепнулся на откормленный зад, как на подушку, и больше подняться не пытался.

– Ладно, – махнул он рукой Алену, громко дыша, – иди ко мне и расскажи, что собирался.

Ален быстро взбежал по лестнице, помог королю подняться на трон и вполголоса заговорил:

– Вы, король, мужчина и правите Тошалом безраздельно. А в Благословенном Великом Муравейнике главной является матка, то есть женская особь. Ей подчиняются все муравьи, по ее приказам действуют и ее прихоти и нужды выполняют. Значит, в Тошале должна править королева, а не король. Вы грубо нарушили завещанное Создателем устройство общества. Скажи, мудрейший король, что будет, когда я объявлю об этом на Королевском Суде, который ты назначил через полчаса? Сколько сильных тролльих женщин будут претендовать на трон? Может, из-за этой оплошности стало рождаться меньше детей? Создатель наказывает вас за ошибки.

Ален очаровательно улыбнулся, выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

– Хватит играть. Вы ведете себя хуже малых детей. Что еще за обучение? Сами согласитесь, ну ведь глупость ваш шаман придумал. Не можете повод найти арестовать нас? Да и что вам это даст? Император пошлет кого-нибудь другого, а вы наживете себе сильного врага. Отмените свой приказ. А чтобы не выглядеть глупо, скажите, что получили подтверждение правдивости наших слов от духов предков, которые разгневались на шамана за разрушение их рукотворных ворот и больше не будут с ним общаться. Скажите, что они избрали проводником их воли вас. А магия шамана теперь будет нести только разрушение. Вы от этого только выиграете.

Король ненадолго задумался, потом кивнул. Ален снова улыбнулся и спустился вниз. Я робко приблизилась к своим спутникам и сразу получила подзатыльник от Николы и шлепок по заднице от Беттины. Какая теплая встреча!

По хлопку короля в ладоши в зале снова собрались придворные и стража. Он быстренько наплел им какой-то чуши на местном языке. После чего, уже на всеобщем, чтобы мы тоже поняли, объявил, что мы самые дорогие и уважаемые гости за всю историю существования государства Тошал. Духи предков благоволят нам и хотят, чтобы о нас заботились. Шаман недовольно фырчал, но не прекословил. Многие придворные радовались такому повороту событий, нынешний король ничем не отличился от остальных. Нам предоставили целый троллий дом – глубокую пещеру, разделенную на пять комнат. Скоро взойдет солнце, но его свет все равно не достанет до нашего пристанища. Сытно поужинав жареным барашком и лепешками, мы завалились спать после долгого и тяжелого дня.

На этот раз я проснулась раньше остальных, чему несказанно обрадовалась. Открыв глаза, внимательно оглядела пещеру, которая стала для нас с Беттиной спальней. Причудливым орнаментом расписаны стены, под потолком горят факелы, каменные кровати с достаточно мягкими матрасами и подушками, набитыми сухой травой. Стенные ниши, служащие подобием шкафов и тумбочек. Устланный циновками пол. Что ж, вполне пригодно для жилья. Спать ложились не раздеваясь, я быстренько соскочила с кровати и шмыгнула в соседнюю комнату, чтобы не разбудить Бет. Соседняя комната оказалась точной копией нашей, в ней спали братья. Следующая отличалась лишь тем, что в ней стояли три кровати и было окошко, выходящее на главную улицу города. При моем появлении Тим открыл глаза и облегченно вздохнул:

– Раз уж ты встала, то будешь следующей в карауле, а я спать.

Сказав это, он перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Две другие комнаты наших апартаментов также не были интересны: в одной из них находилась еще одна спальня, в другой столовая с длиннющим каменным столом и плетенными из лианы стульями – здесь мы вчера (или уже сегодня) ужинали. Столовая заканчивалась дверью, которая служила выходом из жилища. После недолгих размышлений я решила, что охранять надо вход и окошко на улицу. И устроилась в дверном проеме спальни Николы, Мартина и Тимура. Так мне было видно и окно, и часть двери.

Нет ничего утомительней, чем стоять в карауле. Делать абсолютно нечего. Скука смертная. Если бы мы находились в лесу, то можно разглядывать деревья, слушать пение ночных птиц, звезды считать, в конце концов. А здесь совсем ничего интересного. Несмотря на все эти трудности, я добросовестно не спускала глаз с возможных мест нападения. И поэтому оглушительный визг Бет стал настоящим сюрпризом. К тому моменту, как я добежала до нашей спальни, около Бет уже стоял Ален, и они оба разглядывали существо, сидящее на полу и затыкающее себе лапами уши. Бет уже перестала кричать и обратила внимания на меня.

– Ты где гуляешь? Меня тут чуть не съели, – обратилась она ко мне.

– А ты бы предпочла, чтобы нас съели вместе? – не удержалась я от сарказма. – Я в карауле стояла, охраняла ваш сон.

– А что делал Тим?! – возмутился Ален. – Сейчас его очередь охранять.

– Ему тоже надо отдыхать, – возмутилась я. – Я же выспалась, почему я не могу тоже немного покараулить?

– Ты уже покараулила! – снова повысил голос Ален. – Нас всех могли к Создателю отправить!

– А это кто такой? – отвлек нас от перебранки Алнил, вместе с остальными вошедший в комнату и заметивший виновника визга Бет. – Откуда взялся?

– Вон откуда, – хмуро ткнул пальцем в пол Ален.

В том месте циновка была отодвинута, а под ней зияла дыра. Рядом на полу лежали две каменные плиточки, аккуратно сложенные одна на другую. Неподалеку, сжавшись в комочек, сидело существо. Отдаленно напоминая тролля, оно было ростом в три с половиной локтя. Немного приплюснутая, довольно симпатичная мордочка с черными глазками-бусинками и слегка заостренными ушами.

– Это представитель расы ару, не так ли, малыш?! – просветил нас Никола. – Считалось, что они вымерли несколько столетий назад.

Тот, кого Ник назвал малышом, встал на ноги и поклонился. Его одежда смутно напоминала человеческую, но сильно уменьшенную в размерах.

– Вы абсолютно правы, я – ару, только мы с вами ровесники, уважаемый советник. А вот ваша спутница сильно испугалась, приняв меня за тролля или еще за кого-нибудь. Прошу прощения. – Он снова поклонился, но уже в сторону Беттины. – У меня мало времени. Мне было поручено вам передать, что наши ходы в полном вашем распоряжении. Лаз, через который я пришел, самый широкий. В случае беды вы сможете им воспользоваться. И передайте императору, что ару помнят то добро, которое он сделал для нас.

С этими словами «малыш» снова поклонился, залез обратно в дыру и поставил плитки на место. Никола набросил сверху убранную циновку. Некоторое время все стояли молча и смотрели на то место, где только что сидел ару. Я не выдержала первой:

– Ник, а кто это – ару?

– Ты сама только что видела, – тихо ответил Ник.

– Я не очень поняла, что это было. Ты же знаешь, расскажи, ну пожалуйста…

Никола посмотрел на лица спутников и понял, что я не единственная, кто не знает о расе ару совсем ничего.

– Ару – древняя раса. Ровесники и самые близкие сородичи им – эльфы. Это миролюбивые существа, они не приемлют войны и не умеют сражаться. В этом их главная особенность. В стремлении созидать и творить ару достигли небывалых высот и были обладателями несметных богатств. С течением времени в нашем мире стали появляться другие расы: эльфы, вампиры, ночники, горные карлы, тролли, гномы, орки. Всем нужны были новые земли для расселения, и всем хотелось обладать богатствами ару. Еще до появления людей не осталось ни одного крупного поселения ару. Под натиском других разумных существ ару отступали, не желая ввязываться в войну. Последних из них видели уходящими к Вечным Льдам. И их справедливо сочли погибшими. Я был еще ребенком, когда дед рассказывал мне сказки об ару, об их доброте и честности. Они не способны убить разумное существо. Ару скорее покончит с собой, чем причинит вред другому. Поэтому их почти всех уничтожили в погоне за богатством и властью. Мы с вами первые разумные за многие века, кому удалось увидеть живого ару. И настоятельно советую об этом молчать даже на допросе. Вот такие дела.

– Ясно, спасибо, Ник, за экскурс в историю. А завтрак нам полагается? – подал голос Тим.

– Завтрак и обед мы проспали. Сейчас ранний ужин, если тебе так больше нравится, – ответил ему брат.

Мы вышли на освещенную отраженным в золоте светом факелов улицу. Как выяснилось, никто из нас раньше не был в «гостях» у троллей и совершенно не представлял, где можно умыться и поесть. В наших апартаментах воды и еды не оказалось, поэтому мы остановили первого попавшегося горожанина и задали интересующий нас вопрос, предварительно выяснив, что он хорошо понимает всеобщий язык. Тролль радостно закивал:

– Свернете вон на ту улицу, она выходит на площадь Великого Муравейника. А севернее к ней примыкает Колодезная площадь. Там и помыться можно. А я пока распоряжусь насчет еды. – Он согнулся в три погибели и нырнул в свою дверь.

– Интересно, весь город моется в одном колодце?! – рассуждала я по дороге к площади.

– Вполне возможно, учитывая уклад жизни этих горных троллей, – проговорила доктор наук.

– Я оттуда пить не буду, да и умываться побрезгую, – не унималась я. – У нас даже в монастыре условия лучше. А мы еще жаловались, что всего по пять умывальников на спальню и нет нормальной ванной комнаты.

– Подожди ты причитать, – одернул меня Мартин. – Вот придем и все увидим.

Выйдя на площадь Великого Муравейника, я открыла рот от удивления и невольно остановилась. Впрочем, мои спутники повели себя так же. Невозмутимой казалась лишь Беттина. Посреди площади стоял огромный муравейник в два тролльих роста. И он был живой. В нем копошились настоящие муравьи, размером с человеческую ладонь. Вокруг муравейника торчали высокие столбы. С некоторых из них еще не отвязали обглоданные скелеты провинившихся троллей. И на такой суд я сдуру напрашивалась!!!

– Вот это да… – только и смогла я вымолвить.

– Нам надо на другую сторону площади, – сказал, сориентировавшись, Ален.

Мы обошли Великий Муравейник и свернули в переулок, ведущий к Колодезной площади. Колодезная площадь не была столь внушительных размеров. В ее центре стоял самый обыкновенный деревенский колодец. Вокруг него располагались небольшие углубления, похожие на озерца. В них мылись тролли – и мужчины, и женщины. Кое-где мамаши мыли детей. Ни перегородок, ни других строений не наблюдалось. Из ближайшей купальни вылезла «придворная дама», присутствовавшая вчера на приеме. Совершенно не смущаясь отсутствием одежды на своей отвисшей до пупа груди и остальных частях тела, она подошла к нам и предложила свою купальню. Мы воодушевленно объяснили ей, что уже недавно мылись, а лишняя ванна может навредить нашему хрупкому человеческому здоровью, и спросили насчет питьевой воды.

– Здесь моются только представители королевских семей. Простые тролли раз в месяц ходят купаться к реке, – с гордостью произнесла она. – Вода для питья в колодце. У прислужника есть кувшины.

Она обиженно вздернула нос и плюхнулась обратно в воду.

За колодцем действительно стоял прислужник. На его шее на веревке, словно ожерелье, висели железные кувшины. По указанию Николы нам набрали четыре кувшина колодезной воды. Но ни у кого из нас не возникло желания напиться прямо сейчас. Мы благополучно добрались до своих апартаментов. У дверей нас встречал давешний тролль, пообещавший найти для нас еды.

– Король ждет вас к трапезе, дорогие гости, – снова согнулся он в поклоне.

– Мы будем через час, – не совсем вежливо ответил Никола и вошел внутрь. – Ален, тебе придется вернуться к колодцу и побыть там некоторое время, – снова заговорил Ник, когда мы все вошли внутрь. – Мне нужно очистить воду, которую мы принесли, и придать ей свойства противоядия от наиболее вероятных способов отравления. Ты понимаешь, что твое поле не даст мне это сделать магическим путем, а нужных трав у нас с собой уже нет.

– Ты думаешь, нас решат отравить?! – Мне казалось, что вчера попытки навредить подданным империи были исчерпаны.

– Вчера была только прелюдия. Отравить нас ужином они не успели, а сегодня обязательно попытаются, особенно после того, что сказал Ален королю. Оставлять людей с таким знанием – значит рисковать в любой момент лишиться трона. Король это прекрасно понимает, на открытую конфронтацию не пойдет, остается только отравить или утопить.

Ален послушно открыл дверь и вышел на улицу. Никола поставил все четыре кувшина на пол около кровати Бет и стал ждать, когда Ален отойдет на безопасное расстояние. Ални и Бет уединились в незанятой спальне, Мартин принялся начищать оружие. Когда Никола почувствовал, что искажающее магию поле Алена его не задевает, он подозвал меня поближе:

– Смотри и запоминай. Энергии требует не очень много, а жизнь спасет обязательно.

Он начал выплетать простое заклинание очищения классическим, воздушным узором, его мы знали еще с четвертого курса. Потом вплел в него немного узора горного ручейка, заклятие, которое, по мнению наших преподов, было абсолютно бесполезным, так, для красоты. Получившееся плетение разделил на четыре части и опустил в кувшины. Вода на мгновение позеленела, затем приобрела свой нормальный вид.

– Сейчас вода стала безопасной, ее можно пить. Кстати, если ты заметила, то она была отравлена. Скажи мне, послушница, каким же ядом нас хотели напоить? – Он хитро прищурил один глаз и стал похож на нашего препода по истории Софинской империи, когда тот спрашивал нужное к уроку задание.

– Водоросли верлины. Их сок добавляют в сплав при изготовлении оружия. При ранении таким клинком сок медленно усыпляет противника, притупляет восприятие и чувствительность.

– Молодец, – похвалил меня Ник. – Но в нашем случае метал с соком водорослей верлины использовали для изготовления не оружия, а вот этих кувшинов для воды. Нас ждали у колодца, знали, что мы придем в единственно возможное место набрать воды. Теперь нас ждут за королевским столом, зная, что мы не сможем там наводить чары на еду.

Ник начал плести новое заклинание. Алые нити стихии огня и золотистые земли. Теперь он колдовал над каждым кувшином отдельно. Вода пенилась и бурлила, выплескиваясь за края сосудов, по стенкам которых пробегала сетка огненных молний. Я завороженно смотрела за действиями Николы, стараясь во всех подробностях запомнить процесс плетения и конечный узор. Когда все четыре кувшина были готовы, а на лбу Ника замерли капельки пота, я спросила:

– А когда Ален вернется, его поле не извратит твои действия?

– Поле Алена изменяет структуру нитей, природу и узор заклятий. Вода уже получила свойства противоядий. Результат получен. Плетение, узор и нити уже разрушены, они израсходованы для получения конечного результата. Полю стало не на что влиять. Магическая энергия поля изменяет себе подобную энергию, если уж совсем по-простому. У нас эта энергия уже переродилась в полезные свойства воды, значит, перестала быть интересной для поля. Так понятно?

– Спасибо, понятно.

– И чему вас только учат?

– Приходи к нам преподавать, сам посмотришь чему.

– Делать мне больше нечего, как воевать с такими, как ты, недоучками, – хмыкнул Ник и сел, прислонившись к стене. – Хочется надеяться, что сегодня не будет глупых обвинений в неуважении и тому подобном. Но ты сиди и молчи. А то я сам тебя привяжу к столбу на корм муравьям.

Вскоре вернулся Ален – мокрый и злой. При виде его недовольно-сердитой физиономии, с которой капает вода, меня разобрал смех.

– Что случилось? – спросил озабоченно Мартин.

– Меня искупали в местном озере, – пробурчал Ален. – Когда я проходил мимо купален, эта баба «придворная» попросила меня подать ей руку, сказала, что устала и не может сама вылезти и я должен спасти ей жизнь. Ну и дернула со всей своей тролльей дурью. А силы у нее, должен признать, как у хорошего тролля, а габариты вы и сами видели.

– И ты купился на такой старый трюк? – удивился Мартин.

– А что мне оставалось делать?! – разозлился Ален. – Сказать, чтоб выбиралась сама? Так опять обвинили бы в оскорблении и неуважении. А если б она после этого утонула, то еще и в убийстве.

– Ладно, – примирительно сказал Никола, – выпей вот водички. – Он протянул Алену кувшин. – Переодевайся в сухое, и пойдемте трапезничать. Король уже заждался. Где там эти влюбленные, не выходили?

Мартин отрицательно покачал головой. Ник сильно повысил голос, подходя к спальне, занятой Алнилом и Бет:

– Что вы там, заснули? Пора идти, или вы больше в пище не нуждаетесь?

На пороге появилась Бет, а за ней Ални. Вид у них действительно был заспанный.

– Велика беда, чуток вздремнули, – зевая, протянул жрец.

– Вот, водички попейте. – Ник протянул им кувшин. – Если все готовы, то можно и в пасть ко льву. – Он ободрительно улыбнулся.

– Что значит «в пасть ко льву»? – не удержалась я от вопроса.

– Есть такое выражение. Его применяют, если надо идти на обязательную встречу со смертью, но уже хорошо подготовились, как мы сейчас. Наверно, действительно придется идти к вам преподавать. Готовить подрастающую смену.

За длинным каменным столом, уставленным всевозможными лакомствами, нас встретил сам король, по причине своих необъятных размеров сидевший на скамье, способной вместить сразу трех троллей. Недовольства на его лице из-за нашего опоздания не было заметно. Скорее наоборот, он весь прямо светился радостью и благодушием. Как ни странно, кроме него, за столом больше не было ни души.

– Здравствуйте, дорогие гости! Вот, пожалуйте к столу. Вы, должно быть, сильно проголодались, – проговорил король, улыбаясь своей сальной улыбкой.

– Спасибо, вы правы, – склонился в поклоне Ален. – Ваше гостеприимство поражает широтой размаха.

– Что же вы стоите, присаживайтесь. Мой повар долго трудился, чтобы угодить столь знатным гостям. – Король указал на пустые скамьи, расставленные вдоль стола.

Мы сели за стол и принялись за еду. Большинство блюд не было мне знакомо, но выглядело все очень аппетитно. Незнакомые овощи, листья диковинных растений и конечно же мясо барашка, каких-то птиц и лесных животных. Всевозможные соусы и ароматные приправы сделали этот ужин, несомненно, самым вкусным в моей жизни. Ален и Ник, вкушая угощения, обменивались любезностями с хозяином стола. Когда я отвлеклась от поглощения всех этих вкусностей, то заметила, что сам король, так нахваливавший кулинарные творения, не съел ни крошки. Его приборы были девственно чисты. А спустя минут десять у меня зверски заболел живот. И судя по жестам и скривившимся лицам моих спутников, не у меня одной.

Ален встал из-за стола и поклонился королю:

– За время пути я и мои спутники отвыкли от столь разнообразной и обильной пищи. Просим разрешения покинуть тебя.

– Что вы, что вы! – замахал руками король. – Конечно, идите. Я пришлю к вам своего лекаря с микстурой для улучшения пищеварения. – Довольная улыбка перемешивалась на его лице с нешуточным удивлением.

Сгибаясь от болей в животе, мы поднялись и отправились в свои апартаменты.

Не дойдя до своей постели, я рухнула на пол и потеряла сознание, успев лишь подумать об обещании Ника, что измененная заклинаниями вода должна была оградить нас от отравления.

* * *

С огромного королевского стола прислужники спешно убирали и выбрасывали приготовленные с таким усердием кулинарные шедевры. Король все так же сидел на своем месте, возле него стоял лекарь и докладывал об увиденном:

– Они уже находятся на полпути к царству мертвых, только советник еще держится. Он колдун, но это ничего, скоро яд сморит и его.

– Мне кажется, ты плохо старался, – бурчал недовольно король. – Прошлые разы все подыхали еще за столом. А эти ели, пили и даже ушли сами. Может, ты чего-то напутал или решил меня предать? – Взгляд правителя стал цепким и злым.

– Скоро вынесут их трупы, и вы убедитесь в мой преданности, – спокойно ответил лекарь, не испугавшись подозрений своего жестокого правителя. – Дадим им время до утра, а потом шаман «случайно» найдет их. И мы сможем обвинить его в убийстве посла империи и казнить. Пошлем императору подношения с извинениями и головой убийцы. У императора Софинии не будет причин мстить нам, и народ изберет меня новым придворным шаманом.