Текст книги ""Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Ольга Болдырева

Соавторы: Ольга Багнюк,Алла Дымовская,Андрей Бубнов,Карим Татуков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 164 (всего у книги 353 страниц)

– Не стоит так явно хвастаться вашими связями, ваша светлость. Я не стану отвлекать лорда Киара, когда и так понятно, что он разрешит вам абсолютно все. Присядьте, пожалуйста, на стул. Я подготовлю информацию в течение десяти минут.

Как-то обидно прозвучало… можно подумать, мне одному нужно Хвэста поймать!

Господин Энзо с готовностью пожал на прощанье руку.

– Рад был помочь, лорд Квэлле.

– Спасибо и хорошего дня! – пожелал я ему напоследок и остался в стеллажном царстве госпожи Фебо.

Она справилась даже быстрее. И то половина времени ушла, чтобы мадам, следуя своей педантичности, граничащей с вредностью, проверила по картотеке, не успел ли виконт Хвэста зарегистрировать на свое имя еще какой-то объект недвижимости.

Ага, конечно, вот так – под носом стражи отстоял жуткую очередь и зарегистрировал.

Но указывать госпоже Фебо на этот факт я не стал.

– Вот, лорд Квэлле, здесь все данные. – Мне протянули пергамент, на котором было написано имеющееся у виконта недвижимое имущество с отметками, когда, за какую сумму и у кого оно было приобретено.

Список, надо сказать, был скромным. Особенно для лорда высокой крови, за которого выдавал себя Риваэль. Те, даже не имея потребности в лишнем особняке, все равно их скупали, чтобы хвастаться перед другими родовитыми павлинами.

Выбежав из регистрационной конторы и нагло помахав пышной мадам, которая еще торчала в очереди, я купил в ближайшей лавочке стакан кахве с кардамоном и гвоздикой и направился в сторону небольшого сквера, чтобы ознакомиться с имуществом Хвэста и подумать, какой из этих объектов стоит проверить в первую очередь.

Загородную виллу я сразу отмел, скрываясь там, много некромантов не поймаешь. Основной дом Риваэля располагался недалеко от Соборной площади в самом центре города. Если рассматривать место с точки зрения наблюдения за обстановкой – неплохо. Но свободные площади и метры там раскупаются моментально, и помещения пустыми не простаивают. Сложно затаиться, а бежать, если все-таки найдут, еще сложнее.

Между оставшимися домами я выбирал недолго. Один стоял у порта за доками, почти на окраине (уверен, именно там сейчас паслась гвардия во главе с господином инквизитором). А второй находился совсем близко к территории магического университета. Думаю, Хвэста затаился именно там. Место удобное: и потенциальные жертвы под боком, и можно следить за собственными поисками.

Сложив лист несколько раз и убрав в карман, я выкинул в урну опустевший стакан из-под кахве и, сориентировавшись, направился вниз по проулку, стены домов которого заросли плющом и жимолостью.

– Квэлле! – неожиданно меня окликнул знакомый голос.

Обернувшись, я с неприятным удивлением узнал дракона из оперативной группы – лорда Лизара… как его имя? Индар, кажется.

– Доброго дня, – с осторожностью поздоровался я, не зная, чего плохого ожидать от крылатого перевертыша. – Чем-то могу быть полезен?

Дракон, поравнявшись со мной, несколько мгновений пытался отдышаться, будто ему пришлось бежать. Колкости на тему плохой физической подготовки я оставил на следующий раз, чтобы не терять время зря.

– Квэлле, у тебя все в порядке? – Вопрос лорда Лизара настолько меня удивил, что я даже вздрогнул.

– Простите? – Я посмотрел в светло-голубые глаза дракона с вертикальными зрачками, надеясь увидеть там насмешку. – Почему у меня должно быть что-то не в порядке?

Лизар поправил ворот гвардейской формы и неожиданно смутился.

– Я заметил… – он явно не мог сформулировать свои подозрения, – в твоем магическом фоне что-то не так. И мне показалось, что за тобой следит женщина.

Что?

– Про фон могу объяснить – я до сих пор регенерирую после инцидента с виконтом Хвэста. Физически я здоров, но магия продолжает работать над соединительными тканями, чтобы убрать оставшийся шрам.

Драконы вроде бы неплохо видели ауры. Но смысл Лизару рассматривать меня? И что за женщина? Может, Келебриэль не покинула город и решила из первого ряда посмотреть, чем закончится история с Риваэлем?

– Худая и темноволосая? – Сестра, конечно, использовала амулет иллюзии, чтобы выглядеть человеком, но наверняка оставила себе привычный фенотип.

– Не-ет, – с удивлением помотал головой Лизар, – полная, немолодая. А что, у тебя много преследовательниц?

– Вообще-то ни одной, – огрызнулся я, не понимая, зачем вообще продолжаю беседу с тем, кто постоянно пытается меня уязвить и унизить. – С чего бы, лорд, вы вдруг озаботились моим здоровьем и безопасностью?

Дракон неожиданно рассмеялся:

– Квэлле, не обольщайся, обеспокоился не я, а моя семья! Ты скоро станешь здесь главным, граф Балдассаре уже отписал императору, что согласовывает твою кандидатуру в качестве нового опекуна герцога Кайсара.

– Спасибо за честность, – проворчал я.

– Ты, как это ни удивительно, всех устраиваешь, – продолжал насмехаться Лизар и неожиданно помрачнел, – вообще-то нас и Киар устраивал, хоть он иногда не понимал, когда нужно просто закрыть глаза и отойти в сторону… но это уже мелочи.

Я странно посмотрел на разоткровенничавшегося дракона и направился вниз по улице, но Лизар не отставал.

– Что-то не заметил, что Карел вас устраивает, – проворчал я.

– Он – мертвец, никто. Но почему-то я, лорд высокой крови, должен ему вежливо кланяться. К этому не так-то просто привыкнуть. К тому же Киар не политик и не чувствует полутонов, а сразу закручивает гайки. Мне вон заявил – раз ношу гвардейский мундир, значит, должен его отрабатывать.

Я уже открыл рот, чтобы послать дракона куда-нибудь далеко и, может, даже нецензурно за такие заявления, как Лизар быстро перебил меня:

– Квэлле, мы не злодеи и вовсе не ненавидим Киара или тебя, как ты наверняка думаешь. Некоторые семьи в городе привыкли забирать себе все, что нравится. И нам было сложно осознать и привыкнуть, что теперь так делать нельзя. Киар не смотрит на титулы и чины, равнодушен к деньгам и прочим радостям жизни. И головы рубит на раз, не оставляя правосудие на откуп продажным судьям. Еще и младшего Кайсара растит таким же. Но… как бы помягче сказать? Мы уже наворовали достаточно, чтобы увидеть, как преображается город и жизнь в нем. И семьи даже умерили аппетиты, стараясь грамотно вложить нажитые капиталы. Поэтому я могу плеваться ядом, шутить на тему ориентации Киара, тыкать тебя по любому поводу и без, но, если будет нужно, встану на твою сторону, Квэлле, не сомневайся.

Признание было странным, но интересным. Я даже остановился и снова посмотрел в ясные и серьезные глаза дракона.

– Спасибо.

– Так что будь аккуратнее. Мне кажется, что за тобой действительно следят.

Лорд Лизар козырнул мне на прощание и направился в противоположную сторону.

Я проводил его долгим взглядом, покачал головой и, понадеявшись, что слежка дракону все-таки померещилась, снова направился к магическому университету. Ну кому я нужен? Хвэста – да, ему нужен, но и только. А он точно не станет притворяться полной женщиной. Думаю, у него найдется несколько более приятных и подходящих образов для отвода глаз.

Может, Лизар искал повод поговорить? Так сказать, заранее подмаслить. Почему-то я сильно сомневался, что, если мне действительно понадобится помощь, за ней стоит обращаться к дракону. Сейчас, не исключено, его семья действительно заинтересована во мне как в потенциальном союзнике. Но такие не терпят слабость. И если я вдруг где-то провалюсь, они с удовольствием станцуют на моих костях.

Когда я добрался до стен университета, окончательно решил, что это был разговор ради разговора. Лизар выбрал удачную стратегию, чтобы сыграть обеспокоенность моим здоровьем, но не более. Еще и магический фон приплел. Хотя очевидно, что я не до конца восстановился после тяжелой раны.

И Триада с драконом!

На территорию магического университета меня пропустили без вопросов, затем я сделал несколько кругов возле пострадавшего архива. Восстановительные работы уже начались, и маги-практики, помогая строителям, как раз занимались укреплением несущих конструкций.

В голове медленно вызревало понимание того, что именно здесь произошло. Добраться до местного хранилища церкви, куда влез служитель Освин, у Хвэста не получилось. А вот найти полезные материалы в магической библиотеке он смог. Не исключено, какую-то информацию привезли бежавшие из Старого Света мастера смерти, и она осела в архиве в виде странных легенд. Риваэль, прибыв в город, нашел их и принялся за свои эксперименты: из ребер похищенных людей смастерил клетку для Триединого, а из некромантов попытался сделать сосуды. Если порыться в списках пропавших студентов, наверняка откроется печальная статистика по исчезнувшим учащимся первых-вторых курсов факультета магии мертвых. За четверть-то века.

А потом у меня в разговоре с Карелом проскользнула интересная мысль о людских душах, и лорд Киар выразил желание подробнее ознакомиться с необычным эффектом взаимосвязи человеческой жизни и души. Он поделился своими планами с Маттео, Маттео – с Хвэста. И тот, не зная, что нам известно о ритуалах (а мы тогда вообще ничего не знали!), решил срочно уничтожить улики с помощью артефакта Сандро Тезоро.

И именно этим сам же Риваэль и запустил всю цепь событий.

Но где искать эльфа на огромной территории?

– Кериэль? – Ко мне, прижимая к груди стопку учебников, подошла Гента. – Не меня ищешь?

Она прятала взгляд и, кажется, была смущена.

– Я тут вроде как расследование провожу. Но, если нужно, могу чем-нибудь помочь, – с готовностью предложил колдунье. – Донести учебники? Они явно тяжелые.

– Ой, нет, не стоит, так только кажется. – Гента упрямо мотнула головой. – Я вчера наговорила всякого…

– Почему это «всякого»? – наигранно возмутился я. – Мне вообще-то лестно было! Еще никто не говорил, что я изменил его жизнь к лучшему. Так что не забирай, пожалуйста, свои слова.

Гента хихикнула:

– Я о другом! Надеюсь, ты не подумал, что я… ну-у… – Колдунья окончательно засмущалась и спрятала лицо за книгами.

– Не подумал. – Я все-таки отобрал у Генты стопку учебников. – Я же вижу, что тебе Оскарби нравится, так что все замечательно. Вы просто не спешите и не торопите события. А оно как-нибудь само сложится.

– Спасибо, Кериэль! – Неожиданно колдунья чмокнула меня в щеку. – Ты чудо!

Я чудовище… но так-то приятно, да.

– Давай ты скажешь, куда идти, а я пока покажу тебе, как с помощью обычного заклинания левитации перемещать объекты средней тяжести. Например, как эти учебники. Чтобы в следующий раз ты не надорвалась.

Глава 18

Я проводил Генту на занятие по основам целительства и присел на широкие ступени лестницы, ведущей в главный корпус. Вокруг, не обращая на эльфа никакого внимания, сновали деловитые студенты. Чуть дальше, на лужайке, расположилась группа молодых магов, у которых было окно между парами. Два парня, красуясь перед девушками, перебрасывались огненными шарами, рискуя подпалить себе волосы.

Я наблюдал за их действиями, подмечал огрехи и неверные движения руками и размышлял, как среди такой пестрой и разношерстной компании найти Хвэста.

Неожиданно ко мне подсел невзрачный юноша с пушистой светлой челкой и знакомым внимательным взглядом.

– Молодец, Кериэль, блестяще сработано. Можешь выбрать приз, – тихо рассмеялся Хвэста, и мне стало неуютно, хотя казалось бы – вот он, мерзавец, ату его!

Риваэль легко прочитал мои сомнения.

– Что, хотел просто выследить меня и не привлечь внимания? Не получилось. Что дальше? Арестуешь?

Прищурившись, я оценил возможности. А если еще стражу кликнуть… и вот там, кажется, по крайней дорожке идут преподаватели. Они-то всяко лучше студентов в колдовстве разбираются и могут оказать существенную поддержку.

– Шансы есть, конечно, – согласился Риваэль, проследив за моим взглядом.

– Тогда почему ты спокоен? – Я заранее знал, что ответ не обрадует.

– Потому что Сандро Тезоро всегда испытывал нездоровый интерес к созданию взрывчатки. Его из-за этого и хотел арестовать Карел, артефактор был в доле с пиратами. Но, думаю, ты уже слышал… Пиратов, кстати, перевешали за пару дней до твоего прибытия в город. Подонки грабили суда и затем взрывали, чтобы точно не оставить свидетелей и улик.

Сердце похолодело.

– Да, ты верно понял, Кериэль, – хищная усмешка исказила невинное лицо юноши, – на территории университета спрятано несколько таких же артефактов, как тот, что сработал в библиотеке. Я могу активировать их в любой момент.

Без шансов, понятно.

Я покачал головой и отвернулся от Хвэста.

– Тебе жаль этих недоучившихся магов? – удивился сородич.

– Не люблю бессмысленные жертвы. – Быть уличенным в глупых чувствах мне не хотелось.

– Их и не будет. Как только я добьюсь своей цели, заберу артефакты и оставлю город в покое.

– А цель – поглотить Триединого, предварительно распилив его на части? – с готовностью подсказал я.

– Отлично, – обрадовался Риваэль, – меньше объяснять. Разве тебе не кажется, что будет лучше, если у мира появится новый бог? Не обещаю быть милосердным, но смогу сохранить беспристрастность и честность.

Это все, конечно, славно, но – нет. Не кажется.

– Я не считаю, что из чудовища получится достойное божество, – честно сообщил я, – одна Триада у нас уже есть.

– Ее силу я тоже заберу. Со временем, конечно, – заметил Хвэста.

Получается, над Триадой тоже можно провести ритуал? Что же Риваэль с нее не начал? Тогда бы всем точно стало жить легче и лучше.

– Знаешь, мне нравится нынешний порядок вещей. И я не считаю себя достаточно мудрым, чтобы рушить основы мира.

– Тебе не придется ничего рушить, – в собственной мудрости Хвэста не сомневался, – ты станешь сосудом для одного из божеств. Затем я заберу его силу, и делай что хочешь: развлекайся со смертными, правь городом, возвращайся в Первоземье воевать с Триадой. Поверь, ты не останешься внакладе, я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось.

Мне вспомнились недавние слова Лизара о лорде Киаре. Я, как и Карел, не зациклен на титулах и чинах, спокоен к деньгам, иным благам и радостям жизни. Меня сложно соблазнить и купить. Спасибо Триаде. Хоть какой-то плюс от того, что внутри пусто.

В солнечное сплетение вежливо поскреблись темные души, напоминая, что они со мной и всегда готовы поддержать.

Риваэль, кажется, решил, что я задумался о приятных перспективах.

– Если люди, вовлеченные в ритуал, обречены, то тебе хуже не станет.

Вот в это я верил. Наверное, поэтому Хвэста так легко говорил со мной, он считал, что не требует невозможного и я должен быть рад и благодарен за шанс без вреда и усилий получить расположение нового божества.

– Люди… одного ты уже лишился. Кого выберешь на замену?

Риваэль некрасиво скривил лицо.

– Лишился из-за этого придурка Эззелина! Зачем он только потащил тебя с мальчишкой… глупая ревность! Я рад, что ты убил его. Такие помощники только все портят. Ничего. Когда я скажу, ты приведешь с собой мальчика и Киара. Они тебе верят, так что не вижу никаких проблем.

Я не верил своим ушам. Неужели Риваэль действительно доверяет мне? Не допускает мысли, что Карел и Дуэйн по-настоящему мне дороги? Он слишком давно воспринимает людей не иначе, как пищу, и забыл, что бывает по-другому. Ведь если я эльф – значит, смотрю на смертных только как на источник жизни. Грязный, вонючий скот – ничего более.

– А если я откажусь?

Так-то я наглел. Но мне было интересно, какие угрозы и кары припас новый бог, если я пойду против его воли.

– Начну убивать всех, кто тебе дорог, – пожал плечами светловолосый юноша. – Вот хотя бы с рыжей колдуньи начну. Она, кажется, влюблена в тебя.

Внутри что-то перехватило. Стало страшно за Генту.

– Она любит другого, – зачем-то сказал я, будто это могло уменьшить значимость девушки в моей жизни.

– Что с того? Значит, больно будет не только тебе, но и еще кому-то, – спокойно сообщил Риваэль. – Подумай, Кериэль. Маленькое усилие с твоей стороны, и я ничего не пожалею для тебя. Мне кажется, такое предложение стоит нескольких жизней.

А мне – нет.

– Хорошо, подумаю, – вместо этого пообещал я и решил, что Генту нужно срочно вытаскивать с занятий и прятать. Например, с Дафной. Карел говорил, что определил ее в надежное место.

Риваэль поднялся со ступеней и, махнув рукой на прощание, направился в главный корпус. Я проследил, пока фигура студента не исчезла за высокими створками, украшенными барельефами.

Мысли в голове скакали как бешеные. Насчет бомб я не сомневался. Со стороны Хвэста – логичный ход. Если вдруг его поймают, достаточно взорвать хотя бы одну, чтобы и инквизиция, и гвардия выполнили любые требования Риваэля. Слишком много потенциальных жертв среди студентов.

Жизнь мага всегда ценится выше жизни обычного человека. А здесь целое поколение, которое в скором времени должно прийти на смену нынешними целителям, стихийникам, практикам… Без магов городу придется туго, и город не станет ими жертвовать.

Сжав ладонями виски, я пытался просчитать действия Хвэста хоть на несколько шагов вперед, чтобы понять, как действовать мне. Сказать, что я готов сотрудничать, и подговорить Карела и Дуэйна сыграть роли послушных марионеток? А если мальчик пострадает? Риваэль наверняка как-то подстраховался, чтобы жертвы не заартачились.

Триада, решено!

Отойду подальше в какой-нибудь пустынный угол и сообщу Карелу о бомбах. Пусть они с Ферко найдут толковых магов-практиков, и те тихо прочешут всю территорию и отметят возможные места взрывов. Разминировать артефакты не нужно – это заставит Риваэля действовать. Зато в экстренном случае проще будет провести точечную эвакуацию и набросить щиты на потенциальные места прорывов.

Если артефакты созданы по тому же принципу, что и бомба в библиотеке, их легко отыскать по характерному химическому следу. Может, Сандро за эти дни и подправил рецептуру, чтобы студенты не попадали в лазарет с аллергическим отеком, но какие-то вредные вещества наверняка остались.

Оповещу Карела и сразу вернусь за Гентой. Попрошу, чтобы колдунья сказала, мол, плохо себя чувствует и отпросилась с пар. Пусть Риваэль поломает голову, кто еще в городе мне дорог. Не пойдет же сородич убивать Карела или Дуэйна – они ему самому нужны. Мое общение со служителем Освином, кажется, вообще мимо Хвэста прошло.

Укромный угол нашелся рядом – небольшая площадка между корпусами с бронзовой статуей неизвестного мага и несколькими лавочками. Только одна из них была занята, женщина в форменном целительском халате, отламывая кусочки от булки, кидала их бойким воробьям и одной наглой чайке.

С запозданием я узнал в сидящей госпожу Мауру. Эта целительница проводила процедуру установления отцовства ребенка Дафны. Расстались мы, конечно, не на самой приятной ноте, но я проявил вежливость.

– Доброго дня. – Я приветливо кивнул.

Госпожа Маура подняла на меня взгляд и скривила губы.

– Лорд Квэлле… Что вы здесь делаете?

Я растерялся. Не говорить же про поиски убийцы?

– Навещал знакомую студентку. Помог кое-чем, – выкрутился я. – А вы?

– Знакомая приболела. – Гримаса стерлась с лица госпожи Мауры, и она продолжила уже миролюбивым тоном: – Преподает здесь и попросила подменить ее на занятиях. Основы целительства на первом курсе закладывают важную базу, без которой в дальнейшем обучении не обойтись. Так что я конечно же согласилась. Сейчас у меня перерыв, как видите.

– Вы не возражаете, если я займу соседнюю лавочку? – Даже если и возражает – пусть к Триаде идет! – Мне нужно срочно связаться с лордом Киаром.

– Пожалуйста, господин Квэлле, – хмыкнула Маура, – мы с воробьями не станем шуметь и мешать вам.

Сев спиной к целительнице, я вызвал Карела.

– Да? – Голос у него был уставшим. – Что-то срочное?

– Срочнее просто некуда, – вздохнул я и понизил голос, – на территории магического университета заложено еще несколько бомб. Пусть твои специалисты проверят все как можно быстрее. Только тихо! О том, что мы знаем, никто не должен догадаться, иначе жертв будут десятки, если не сотни!

Карел среагировал сразу же.

– Сейчас соберу группы. У нас остались фрагменты и химический анализ предыдущего артефакта. Я понял, Кериэль. Что-то еще?

– Да, нужно… – Сказать про Генту я не успел.

По шее пробежал холодок, вызвав сосущее чувство тревоги.

Я же отвел Генту на основы целительства для первого курса… Тогда о чем говорила госпожа Маура? Она соврала? Но зачем?

Обернуться или иначе среагировать я не успел. Тело стало ватным и легким, будто я превратился в воздушный шарик, из которого выкачали воздух. Неестественная слабость и сонливость заставили меня пошатнуться и завалиться лицом на лавочку.

– Кериэль? Что с тобой? – Взволнованный окрик Карела прозвучал из невообразимой дали.

А затем амулет замолчал. Госпожа Маура сорвала браслет с моей руки и, бросив под ноги, с треском раздавила.

Триада! Меня же предупреждали о злопамятности этой женщины. И Лизар, оказывается, не просто так говорил о слежке. Какой же я идиот!

– Очень удобное заклинание «Зов целителя», – над ухом раздался довольный голос Мауры. – Его используют в сумасшедших домах на буйных больных, в ментальном поле объекта пробивается брешь, через которую можно напрямую воздействовать на мозг пациента. Раз – и вы уже не управляете собственным телом.

Увы, работало заклинание отлично, даже до темных душ не получилось дотянуться. Теряя сознание, я переживал не за себя, а за Генту.

Триединый… только бы с ней ничего не случилось!

Первое, что я ощутил, придя в себя, – холод. Тело потряхивало от озноба, но я все еще не владел собой. Словно со стороны отметил, что руки и ноги надежно зафиксированы металлическими наручниками, а лежу я… Была бы возможность – я бы огляделся, но взгляд мой был устремлен в характерный звездчатый свод с дополнительными укрепляющими ребрами – нервюрами. Такая архитектура подозрительно напомнила храмы Триединого.

Лежу я, стало быть, на алтаре. И кажется, голый. Интересно!

Почему-то я был уверен, что Хвэста здесь ни при чем. И Риваэль очень бы удивился, узнав, что один из потенциальных сосудов для ритуала так нагло увели прямо из-под его носа.

Ответ, кому я понадобился в таком странном виде, нашелся быстро, краем глаза я заметил знакомую смуглую руку с меткой Карающей длани Триединого. Надо же, чем на досуге развлекается господин инквизитор – распинает эльфов на храмовых алтарях!

Ни за что бы не догадался о таких странных увлечениях.

– О, вы уже очнулись, лорд Квэлле, – заметил Исайя, – я попрошу госпожу Мауру вернуть вам голос. Сотворить магию вы все равно не сможете, на помощь звать бессмысленно, но так нам будет проще прояснить некоторую двусмысленность ситуации.

Следом за Исайей к алтарю приблизилась целительница и, дотронувшись до моих висков, пробормотала незнакомую формулу заклинания.

Горло сразу же перехватило, а во рту пересохло. Или так было и раньше, а я просто не чувствовал физического дискомфорта?

– Пить? – без особой надежды попросил я.

– Пожалуйста, – щедро разрешил господин инквизитор, – немного воды вам позволительно.

И каково же было мое изумление, когда третьим над алтарем склонился господин Эдер и поднес к губам чашу с прохладной водой. Глаза его неприятно бегали, а на лбу у него я заметил капли пота. Но первое впечатление, что целителю не нравится участвовать в похищении, быстро сменилось пониманием, что Эдер до дрожи в руках и коленях боится… меня. Даже скованного и беспомощного.

– Вам, лорд, без сомнения, интересно, что же происходит…

– А нельзя ли мне вернуть хотя бы подвижность шеи? – совсем обнаглел я, напившись воды. – Зубами металл, честно, я перекусывать не умею.

– Маура? – Исайя обратился к целительнице.

Очевидно, ему очень хотелось о чем-то поговорить или как минимум похвастаться своим блистательным планом по моей поимке. Настолько уверен, что меня не станут искать? Или у него припасены еще козыри?

Маура снова дотронулась до моих висков, и я, ощутив, как затекли мышцы шеи, тут же принялся крутить головой в разные стороны. Находились мы действительно в храме. Для центрального собора он был маловат, но все равно размерами превосходил скромный костел служителя Освина. Со стороны раздавалось потрескивание горящих свечей. Вдаль уходили ряды деревянных скамеек. Сквозь витражи с сюжетами из «Книги Создания» падали лучи закатного солнца. По залу растекался тяжелый запах ладана.

– И часто вы таким занимаетесь, господин инквизитор? – не удержался я от насмешки. – Даже уважаемых целителей привлекли к вашим необычным увлечениям.

– В третий раз, лорд Квэлле, – спокойно сообщил Исайя, – двух других ваших сородичей мне удалось поймать еще в Старом Свете, когда я только вступил в святую инквизицию.

В голове у меня звонко щелкнуло.

Так вот откуда был такой странный, можно сказать, болезненный интерес к моей персоне. Господин Иаго в курсе «маленькой» эльфийской тайны. Какая незадача!

– И давно вы знаете? – не стал я изображать дурачка. Тем более мне действительно было интересно.

– С пяти лет. – Инквизитор поморщился как от боли – кажется, я невольно заставил его снова пережить неприятные воспоминания. – Как уже рассказывал – я рос в приюте. Небольшом и не самом плохом. Нам с другими детьми повезло: работники приюта были сердобольными людьми и заботились о нас. Но вот беда, вашим сородичам сироты показались легкой добычей, как и смертные служащие с чистыми душами – редкое лакомство для таких чудовищ, как перворожденные. Мне чудом удалось спастись. Я почти обезумел от того, чему стал свидетелем. Добрался до стен монастыря, который находился неподалеку, пытался объяснить монахам, что случилось…

– Но вам конечно же никто не поверил, – догадался я.

– Верно, лорд Квэлле, – криво улыбнулся Исайя, – кто поверит, что прекрасные эльфы убивают детей и пожирают их души? Наверняка это были демоны, а несчастный сирота просто повредился умом.

– Тогда странно, что я всего лишь третий.

– Эльфов не так просто выследить и еще тяжелее поймать. Это вы, уж простите, лорд Квэлле, расслабились и потеряли бдительность.

– Вообще-то я занимался поисками виконта Хвэста, – проворчал я.

Никаких попыток побега я не предпринимал – не мог. Да, головой вертеть получалось, но и только. Заклинание госпожи Мауры работало на совесть, не получалось дозваться ни до магии, ни до темных душ. Еще и Смерти, которая могла бы мне помочь, рядом не наблюдалось.

– Вашего сородича, я догадался, – проявил прозорливость господин инквизитор. – Сначала я решил, вы работаете заодно, но, присмотревшись, понял, что это не так. Хотя мне непонятна суть вражды. Территорию не поделили?

– Мы же не животные, чтобы таким заниматься.

– Вы – хищники, – возразил инквизитор. – Если вспомнить о пищевой цепочке, то перворожденные, без сомнений, находятся на ее вершине. Наблюдая за вами, я заметил, что у эльфов есть склонность к территориальному императиву.

У меня вытянулось лицо.

– А можно на понятном языке, пожалуйста?

– Если совсем просто, лорд Квэлле, это защита территорий. По моим наблюдениям, эльфы охотятся поодиночке и в закрепленных за ними местах. Так что как только я понял, что с помощью вас поймать виконта Хвэста у меня не получится, не стал дальше изображать любезность.

Так, мотивы господина Иаго мне ясны, но время нужно еще потянуть.

– А сообщники зачем? – Я пристально уставился на целителя Эдера и с мрачным удовлетворением отметил, как сбилось у него дыхание. Будто я уже разрывал цепи, вскакивал с алтаря и пытался вырвать ему сердце. – Растите себе смену новых ловцов эльфов?

– Господин Максимильян Эдер, уважаемый член коллегии целителей, первым заметил, что с прибывшим в город эльфом что-то не так, – усмехнулся Исайя. – Обычно люди долгое время не верят фактам, уликам и собственной интуиции, а все из-за детских сказок о том, насколько эльфы добры и прекрасны. Начинаешь думать, это ты что-то не так понял или увидел, ведь перворожденный не может быть монстром. Когда вы, лорд Квэлле, обратились к Максимильяну за помощью и устроили сцену, чтобы диагностика не показала отсутствие души, господин Эдер сохранил амулет с отпечатком вашего ментального поля и обратился за помощью к госпоже Мауре. Она, знаете ли, по характеру скептик. Хоть и посмеялась над подозрениями коллеги, не отказалась провести небольшое расследование.

– Последней каплей стала смерть моего друга Джулиана Нерезза! Сначала я узнал ваш отпечаток, когда лечил ему сломанные руки. Но Джулиан промолчал, и я не стал расспрашивать… хотя следовало бы! А затем я нашел следы магии на месте убийства и на Летиции – вы усыпили ее, пока убивали Джулиана! – опустив лицо, пробормотал целитель. – Он был хорошим человеком!

Я расхохотался так громко и издевательски, что смех отразился от стен и эхом упал на моих пленителей.

– Он изменял жене с мальчиками из борделей! – продолжал я хохотать как ненормальный. – И любил издеваться над ними, доплачивая за садизм! Как вы мало знали о своем друге!

Лицо Эдера исказилось ужасом.

Мне хотелось сделать ему еще больнее и спросить, через какое время уважаемый и хороший Джулиан Нерезза переключился бы на своих сыновей, но я заставил себя угомониться и замолчать.

– Ваши слова – ложь!

– Я спас от Джулиана работника борделя, в котором живу… – проворчал я, – и видел происходящее так же близко, как сейчас вижу вас.

– И вы, лорд Квэлле, посчитали, что вправе вынести человеку смертный приговор? – невозмутимо вопросил инквизитор.

– Ой! – Была бы у меня возможность – я бы отмахнулся от Исайи, а так только глаза закатил. – Давайте не ударяться в софистику. Я в любом случае вас переспорю – было больше времени на практику. У меня есть принципы, и я выбираю жертв, исходя из них. И я уверен, что так мир становится чище.

– Чудовище… – с отвращением выдавила госпожа Маура, до того в разговор не вступающая.

– Спасибо, я в курсе. – Повернулся в сторону инквизитора. – Ладно, вы, господин Иаго, герой – раскрыли правду об эльфах и вершите справедливое возмездие. Но интуиция подсказывает, что вы расправлялись с моими сородичами гораздо быстрее. И не водили с ними светских бесед. Чем я заслужил такую честь?

Исайя обошел алтарь по кругу и задумчиво посмотрел в мои бесстыжие глаза. Я не испытывал ни страха перед смертью, ни угрызений совести за совершенные злодеяния. Наверное, все это время подсознательно я ждал, когда кто-нибудь узнает, какие перворожденные на самом деле чудовища, и откроет на нас охоту.

– Когда Маура и Эдер пришли ко мне как к Карающей длани Триединого, – господин инквизитор по-отечески тепло посмотрел на своих сообщников, – мы поняли, в чем кроется корень проблемы. Если люди сами себе не верят, когда подозревают эльфов, что же требовать от остального мира? Выйди я на центральную площадь и приведи убедительные доказательства – толпа решит, что это ложь. Что инквизитор свихнулся, ведь не эльфы крадут человеческие души! Великие перворожденные, созданные Триединым из звездного света, не подвержены влиянию зла – они непогрешимы и мудры.