Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

– Никогда не понимал прелестей походной жизни, – Снейр, зябко передернув плечами, поплотнее закутался в подбитый мехом плащ. – Особенно – в здешних краях.

– Тебе необязательно было идти за мной, – отозвался штурман. – Я не имею к этим «пришельцам» совершенно никакого отношения. Это правда.

– Но ты так ничего и не рассказал о своем родном мире. А мне может оказаться полезной любая мелочь.

– Какая? – дроид хихикнул, даже не пытаясь скрыть иронию. – Где выгоднее всего закупаться запчастями? Где самое вкусное пиво? Где вольным торговцам категорически не рекомендуется шляться? Сравнительный анализ торговых правил и традиций в доброй сотне миров, которые мне довелось посетить?

– Сотне миров? – не веря своим ушам, переспросил Йоас. – Ты не обсчитался?

Штурман на секунду задумался.

– За все время моей эксплуатации я посетил триста сорок две планеты, двести восемнадцать свободновисящих космических станции и сто двадцать два астероида, но только в семидесяти семи оставался дольше, чем на сутки. До того, как мой… владелец застрял в Марта-сити, мы предпочитали проворачивать торговые дела как можно быстрее. Обычно космопорты не брали «посадочных» денег за первые сутки стоянки, да и надраться так было сложнее.

Зельевар с огромным подозрением окинул взглядом поджарую фигуру дроида.

– Никогда не думал, что существа без единой крохи плоти могут быть подвержены пьянству.

– Я всегда знал меру, – штурман хохотнул. – В отличие от моего смертного хозяина.

Снейр понял, что еще немного, и он окончательно запутается.

– Смертного хозяина? Я правильно услышал?

Дроид хихикнул еще раз.

– В моей родной вселенной у механической жизни нет права голоса. Это здесь я – особенный, а там – просто не особо ценная собственность.

– Как интересно, – Йоасу на миг стало любопытно, а действительно ли големы на самом деле – совершенно бесчувственные и абсолютно неразумные. Впрочем, этот вопрос вполне мог обождать. – А где он сейчас? Ты от него сбежал?

– Там, – штурман ткнул пальцем в бездонно голубое небо, где, совершенно невидимый для человека, плыл Магалор. – Мы сбежали оттуда довольно большой компанией.

– В смысле, умер? – зельевар вгляделся в бездонную синеву, но ничего, кроме пары крохотных тучек, так и не смог разглядеть.

– В смысле, рассмотрел ваш мир в телескоп и наотрез отказался покидать обломки того, на чем мы сюда добрались. По его собственным словам, он достаточно нахлебался безумия еще там, и теперь хочет просто отдохнуть.

– Понятно, – Снейр потер разнывшуюся голову – новые знания оказались куда причудливее, чем предполагал зельевар.

Отчего-то он считал, что Желтая дыра – лишь крайне хитрый путь к какой-то другой звездной системе, к родному дому цивилизации, настолько же сильной, как и Благодетели. Давным-давно, когда Снейр только узнал про Эксперимент, он попытался разузнать, были ли еще такие «домашние» планеты, и с удивлением узнал, что да. То, с каким упорством йи-ти-ната напоминали о необходимости блюсти «чистоту», навело зельевара на мысль, что бывали случаи, когда все расчеты шли коту под хвост, и даже невероятная мощь Благодетелей не могла предотвратить катастрофы. Потому, как только в родной мир Йоаса явились пришельцы, он решил, что это – либо прямые конкуренты йи-ти-ната, либо плод эксперимента, вышедшего из-под контроля.

– Насколько я понял из объяснений знакомого чернокнижника, межмировые Врата – штука очень сложная и крайне капризная. В момент наложения чар на нас напали, и корабль был серьезно поврежден. В другой ситуации, сумей мы сбежать, дело бы вылилось всего лишь в длинный и чрезвычайно дорогой ремонт – но это мы были готовы себе позволить. Но тогда… – дроид печально покачал головой. – Хвостовая часть – наиболее поврежденная – попросту отломилась, застряв между «там» и «здесь». В ней были расположены маршевые двигатели с конвертерами протонной тяги – они, похоже, и обеспечили стабильность этой… аномалии. Впрочем, это только моя гипотеза, подробно этим вопросом, наверно, никто не занимался.

– Межмировые Врата… – зачарованно произнес Йоас. Среди чародеев это понятие было сродни ребису, алкагесту или панацее – разве что искали их не алхимики, а телепортисты.

– Мне сказали так. И реалии этого мира заставляют меня думать, что мне сказали правду.

– Как интересно… – прошептал Снейр. Он твердо решил путешествовать с дроидом, пока не разузнает все в подробностях. – И где теперь этот твой чернокнижник?

– Уехал по делам. По крайней мере, так сказала стража в его крепости. Жаль, его бы сила нам очень пригодилась.

– Зачем?

– Для того, чтобы вышвырнуть пришельцев с этой планеты.

* * *

Вблизи Бенарке, самый высокий пик Драконьей пасти, выглядел еще хуже, чем на гравюрах. Ни одна выдумка не могла сравниться с реальностью, и теперь Снейр, глядя на острые, как бритва, скалы, между которыми клубился сизый туман, наконец понял, почему эту гору прозвали Жестокой.

– Нам туда, – штурман ткнул блестящей рукой в сторону Бенарке.

– Ты шутишь! – Йоас ошарашенно покачал головой. Все знали – покорить Бенарке невозможно. Некоторые поговаривали, что именно там обитал кто-то из низвергнутых богов, который без разбору уничтожал всех, кто осмеливался пересечь границу его владений. – Отсюда еще никто не возвращался, это же все знают!

– Кое-кто возвращался, – едва слышно возразил штурман. – Но я не хочу сейчас об этом говорить. Пошли, у нас не так много времени.

Зельевар не успел спросить, что штурман имел в виду – тот, не дожидаясь попутчика, уже спускался в долину у подножия. Там, насколько было известно Снейру, располагался Крайний приют – самое северное поселение этого мира, дальше не жили даже орки.

– Но нам нужны припасы! По крайней мере, мне.

– Вот потому я и иду в поселок.

Внизу оказалось неожиданно шумно. Старый монастырь – приземистое двухэтажное здание из рыжего гранита – совершенно потерялся на фоне новой обители – мощной крепости с четырьмя башнями по углам. Судя по длинной череде повозок, вывозивших землю, цитадель строением скорее напоминала айсберг – большая часть помещений располагалась под землей.

– Интересно, кому пришла охота селиться в эдакой глуши? – мрачно поинтересовался Снейр. Впрочем, на сей раз он покривил душой – сейчас он хотел только поесть, согреться и помыться.

– Это кто-то из культистов, – дроид, приставив «козырьком» ко лбу ладонь, вгляделся в суетящихся строителей. – Они слишком одинаково одеты.

– Может, армия? – Йоас попытался вспомнить, к какому государству юридически принадлежит территория Крайнего приюта, но тщетно – политическая география никогда не была его сильным местом.

Ответить дроид не успел – его со Снейром накрыла сеть, мигом лишившая их возможности двигаться. Похоже, подводчики даже в таком безлюдье не забывали смотреть по сторонам – только это могло объяснить, что путников так быстро обнаружили.

– Попались, шпионы!

Штурман, не веря своим глазам, попытался освободиться, но тщетно – похоже, сеть была тщательно заколдована. Сила разом вытекла из тела дроида, жидкий металл корпуса разом затвердел, утратив подвижность, и штурман замер неподвижно.

– Я же знал – не стоит сюда лезть, – с досадой пробормотал Снейр.

* * *

Тоннель шумно вздохнул и осел, круша обветшалые перекрытия. Гномы зажмурившись, прикрыли лица руками от пыли вперемешку с обломками, и, когда им все-таки удалось проморгаться, штрек оказался запечатан намертво.

– Замечательно, – Гарин выудил из кармана электрический фонарик – одну из немногих «чужих» вещей, которые он счел безусловно полезными и таскал с собой постоянно. – По-моему, мы попались.

В ослепительно ярком свете завал казался абстрактной мешаниной черных и белых пятен, отлично скрадывавших реальную картину.

– Откуда у тебя это? – поинтересовался Дарин.

До сего момента он считал заезжего купца обычным гномом – возможно, несколько более развязным, чем подгорники, но это вполне можно было простить. По крайней мере, все действия нового главы клана Орт-Талларов отлично вписывались в эту схему – и беспокойство о ближних, и стремление наладить в Атридимарте мирную жизнь, и желание заняться торговлей с наземниками. Забота о клане объясняла даже ненависть к пришельцам – но именно эта ненависть делала невозможным появление в руках собеседника инопланетных артефактов.

– Прихватил по случаю в одном месте. Светит ярко, весит мало. Я его ношу на всякий случай. Вот и пригодилось.

– В каком это месте? – душа эмиссара Комитета бдительности вновь заполнилась массой подозрений. – Ты ведешь дела с пришельцами?

– Тьфу на тебя, – хмыкнул Гарин. – Если бы вел – нипочем бы тебе шпионов не показал. Мне просто довелось побывать там, – он ткнул рукой в обшитый тонкими досками потолок, явно имея в виду родной мир пришельцев. – Так что поверь – у меня есть более существенные причины желать, чтоб они убрались отсюда без следа.

Мир перевернулся в глазах Дарина, и он едва удержался на ногах.

– Когда это было?

– Десять лет назад. Крайне неприятная история – и я искренне надеялся, что все осталось позади. Увы, нет.

– А что у тебя за основательные причины?

Гарин на миг задумался, снова воскрешая в памяти то, что вспоминать очень не хотелось.

– Если вкратце – Пресвятая Лейна, Девятый разлом, Галактический патруль и межзвездные войны. Обдумай это и подготовь вопросы, потом поговорим. Пока же – давай-ка отсюда выбираться. Почему-то мне кажется, что это был не простой обвал.

* * *

Тюремный уровень в подземелье новой крепости тоже оказался выстроен на совесть. В нем еще сильно пахло землей, известкой и раствором, а по коридору стройной вереницей ползли тачки с землей – похоже, ниже строительство еще продолжалось.

Дверь камеры была украшена доброй сотней магических символов, увидев которые, Снейр цветисто выругался – все они, насколько он помнил, полностью блокировали магию внутри помещения, превращая камеру в идеальную темницу для чародея.

Ловчие сети растворились сами, стоило замку сработать.

– А здесь хорошо колдуют. Если бы я был чуточку более романтичен, наверняка бы решил – тут окопался новый Темный властелин.

– У вас такое часто случается? – поинтересовался дроид. Низкий потолок камеры не позволял ему выпрямиться во весь рост, и штурман решил пока погулять на четвереньках. – Если рассуждать логически, покорение мира невозможно при любых его масштабах – чем больше завоевать, тем сильнее и изощреннее будет сопротивление независимых фракций.

– Но попытаться никто не мешает.

– Это верно, – штурман помолчал. – Знаешь, я чувствую что-то очень знакомое. Только, к сожалению, не могу вспомнить, что именно.

– Ты уже бывал в подобных переделках?

– Дело не в обстановке… – дроид звонко прищелкнул пальцами, и темнота в камере неохотно отступила. – Дело в ощущениях.

– Как тебе удается колдовать? – с подозрением поинтересовался Снейр, тщетно пытаясь повторить простенький фокус с «светлячком».

– Я же говорю, ощущения, – штурман еще раз прищелкнул стальными пальцами, и стены и потолок камеры превратились в угольно-черный туман. – Ага, я все-таки был прав. Вставай, нам пора идти.

– Ненавижу, когда не понимаю, что происходит, – пробормотал зельевар.

– О, это очень легко исправить, – хихикнул штурман. Он уже успел встать на ноги, и теперь Йоас видел только блестящие металлические лодыжки. – Мы – в одной из новых обителей Ниликато. И, по-моему, я знаю, кто тут всем заправляет.

* * *

Преподобный Таннер был крайне озадачен. Только за последние пару недель братья изловили добрый десяток шпионов. Последние трое из них явно получили «билет в один конец», попросту взорвавшись при попытке задержания. Анализ остатков магической ауры показал явное вмешательство Злукаса, но отчего он так обозлился на последователей Ниликато, так и осталось неясным.

Внезапно глухая стена в торце помещения, где предполагалось установить один из алтарей, превратилась в сизый туман, из которого появились двое. Первым шел мускулистый брюнет с выражением недовольства на лице, а за ним следом фигура, закутанная в грязный шерстяной плащ, из-под которого при каждом шаге посверкивало что-то металлическое.

– Что вам нужно? – буркнул Таннер, изо всех сил стараясь сохранить величавое и неприступное выражение лица, но мысленно уже прощаясь с жизнью. Инкрустированная рубинами чернильница ярко засветилась, зафиксировав сильные чары, характерные для последователей Злукаса. – Знайте, я умру с честью.

– Никогда не сомневался в этом, – незваный гость скинул плащ, и настоятель потерял дар речи. Только одно существо в этом мире могло выглядеть, как голем, являясь при этом в полной мере живым.

– Ты жив? Я думал, тебя…

– Меня оказалось куда сложнее убить, чем думали некоторые. Позволь представить тебе моего… спутника: Йоас Северус Снейр, зельевар и алхимик.

– Очень приятно. Могу я поинтересоваться, что именно привело вас сюда?

– Можешь. Но сперва, – штурман хихикнул, – как у вас там в детских сказках говорится? Напои, накорми, да в баньку своди. Можно – только его. Мне, как ты, должно быть, помнишь, такие вещи без надобности.

* * *

– Ты хорошо знаешь эти места? – Дарин нервно оглядывался, ежесекундно ожидая очередного обвала. Ослепительный свет фонарика мешал глазам привыкнуть к темноте, и он не мог определить, чем являются темные провалы по сторонам тоннеля – просто эффектом освещения или выходами в соседние штреки.

– Я здесь вырос. Пусть это и было довольно давно. Не отставай.

За спиной прошуршал еще один обвал, толкнувший путников в спины волной ледяного воздуха.

– А они даром времени не теряют, – совершенно спокойно отозвался Гарин. – Видать, ты кому-то здорово насолил.

– Почему это я? – возмутился собеседник. – Это ж ты город на уши поставил!

– Потому, что я с местными врагами уже разобрался. По крайней мере, с теми, кто мог мне что-то возразить. Остальным моя смерть невыгодна – тот же Ордан может хоть сегодня садиться в кресло бургомистра, и я первый поддержу это решение. Мне вполне хватает клана, я не претендую на большее, и все это знают. А вот про тебя такого как раз не скажешь. Насколько я понял, ты в местной политике – «темная лошадка», за которой не видно реальной силы. Понятно, что некоторым это не нравится.

– Это никому не нравится, – со злостью отозвался Дарин. – Я – третий, самый младший. Меня никто к этому не готовил. Я простой кузнец!

– А я слышал – ты сын…

– Да, сын! Но третий, а значит – самый незаметный. И меня это отлично устраивало. Кто же знал, что пришельцы для переговоров изберут именно меня, а наш разлюбезный совет назначит меня своими глазами и ушами?

– Я бы на твоем месте предпочел бы воспользоваться моментом. Судьба повторно таких подарков не делает.

– Как? – саркастически поинтересовался незадачливый эмиссар.

– Это нужно обдумать. И лучше – вместе с Орданом. Он – еще та хитрая лиса. До сих пор удивляюсь, как он при таких-то задатках в… – Гарин хотел сказать «люди», но осекся, – в этот ваш Совет не выбился.

– Возможно, он куда больше хочет жить, чем властвовать.

– Возможно… – купец вдруг застыл неподвижно. – Замри. Чуешь?

Дарин торопливо облизал палец и вытянул его вперед. Из черного провала в стене – ничем не отличающегося от сотен таких же позади и впереди – отчетливо тянул сквозняк.

– Дует.

– Именно. И, если мне не изменяет память, так мы придем в вентиляционные галереи грибной фермы. Эх, было времечко, – мечтательно протянул Гарин.

– А если там нас ждут?

– Будем драться, – равнодушно протянул купец. Фонарик, щелкнув, погас, погрузив штрек в непролазную тьму, а минутой позже в руки Дарину ткнулось что-то холодное. – На. Только перед отъездом зарядил.

Зрение наконец привыкло к темноте, и Дарин снова начал видеть. В ладонях у него лежала вещица, напоминавшая кастет. Ручка его была необычно толстой, а на передней грани посверкивали металлические зубцы контактов.

– Это что?

– Шокер. Еще один привет из чужого мира.

* * *

Похоже, штурмана тут знали и уважали – когда Снейр выбрался из небольшого бассейна, до краев заполненного горячей водой, его уже ждал небольшой столик, до краев заставленный маленькими, аппетитно пахнущими баночками.

– Можно? – из-за неплотно прикрытой двери послышался голос настоятеля.

– Прошу, – Йоас с наслаждением вдохнул дразнящий запах.

– Мне хотелось бы поговорить, если вы не против.

– Ничуть, – серебряная ложка зависла над баночками, выбирая цель. – Спрашивайте, и я отвечу, если смогу.

– Меня предупредили, что вы не склонны излишне откровенничать, – Таннер кивнул головой в сторону своего кабинета, где остался дроид.

– И только? – Снейр вздрогнул, словно в протопленной бане пронесся ледяной ветерок. Если дроид разболтал про Благодетелей, пусть даже из самых лучших побуждений…

– Наш общий друг умеет хранить секреты. Какими бы они ни были. Потому мне приходится спрашивать вас. Вы знаете, зачем ему надо в горы?

– Нет.

– Тогда зачем же, в таком случае, вы с ним идете?

– Он рассказывает занятные истории про другие миры. Мне интересно.

– Хотел бы я знать, почему он для этого выбрал именно вас… – Таннер, вздохнув, покачал головой. – Тайны, секреты, загадки… Как это неприятно, когда именно от тебя что-то скрывают!

– Могу вас понять, – Снейр выдавил вымученную улыбку. Улыбчивый настоятель нравился ему все меньше и меньше – для простого клирика он был чересчур въедлив и проницателен. Кроме того, Йоас наконец-то вспомнил, где слышал имя Ниликато – кое-кто из старых друзей как-то высказывал крайнюю озабоченность возросшим влиянием адептов Темной богини. Еще пять лет назад ее культ был просто одним из многих, но сейчас количество последователей Леди-Ночи возросло на порядок, а часовен и обителей покрупнее – в разы. Кое-где жрецы Ниликато даже вошли в состав правительства – наравне с инквизиторами Белега, и это изрядно беспокоило тех, кто традиционно считал себя атеистами. – А кое-кого беспокоят именно ваши тайны.

– Это лишь потому, что они не умеют слушать, – Таннер извлек из-за голенища персональную ложку. – Я перекушу, если вы не против.

– Ваше право, – Йоас наконец-то выбрал. Небольшая плоская баночка содержала что-то вроде мясного паштета вперемешку с вареными бобами. – Кстати, вкусно. Что это?

– Небольшой вклад нашего друга в общее дело. Это называется «консервы». Вещица довольно дорогая, но в качестве запасов – незаменимая. Между прочим, армейские повара на эту вещь буквально молятся – как еще ублажить командиров, когда из традиционной еды осталась только солонина?

– Как интересно, – Снейр еще раз осмотрел баночку. – А не ржавеет?

– Это специальный сплав. На удивление, очень дешевый. А сама банка – штамповка, еще одно новшество. До тех пор, пока нашего друга не… вывели из игры, он был просто кладезем инопланетных премудростей.

– А почему он вам помогал, кстати?

– Он хотел, чтобы пришельцы ушли. Сами понимаете, нам с Небосводной бодаться – чистое самоубийство, это Америт отлично показал. Мы решили – раз нашего оружия не хватает, мы должны сделать новое, получше.

– И как, сделали?

– Если бы не кое-кто, чьего имени я называть не буду – успели бы еще три года назад. Нашему общему другу нет равных в планировании. Хотя, если вдуматься, его создавали именно для такой работы.

– Как интересно, – зельевар сверкнул глазами, жадно впитывая новые сведения. Судя по всему, Благодетели не имели об этом никакого представления, иначе бы всполошили его куда раньше. – А чем еще он вам помог?

Таннер широко улыбнулся.

– Это не моя тайна. Точнее, не только моя.

* * *

На заброшенной грибной ферме царила тьма и тишина. Длинные чаны для земли, сложенные из рыжего кирпича, пустовали – за пять лет в них не выросло даже плесени. Впрочем, тут была своя жизнь, крайне враждебная к посторонним.

– Т-с-с! – Гарин пригнувшись, спрятался за ближайшим к вентиляционному люку чаном. – Мы не одни.

Приглядевшись, Дарин увидел добрый десяток незнакомых короткобородых гномов, сгрудившихся вокруг крошечного призрачно-зеленого костерка. Судя по приглушенной ругани, они были чем-то недовольны.

– Бездельники! – дверь в конце тоннеля распахнулась, пропуская внутрь высокого человека с фонарем. Язычок пламени бешено прыгал за стеклом, источая жуткое зловоние. – Вы чего тут сидите?

– А ты не командуй, не дома, – буркнул один из гномов, даже не поворачиваясь к вошедшему. – У нас перерыв.

– Да, обеденный, – собравшиеся дружно захихикали. – Да, еда где?

– Сперва голову.

– Да ты очумел! – на сей раз гном соизволил обернуться. – Их наверняка завалило. На крайняк, отрезало. Завтра, ну послезавтра они сдохнут.

– Идиоты! – похоже, описанный гномом способ казни категорически не подходил эмиссару наземников. – Мне нужна голова Дарина, сколько раз говорил! Как потом возбуждать народное негодование без головы?

– Тебе надо – ты и копай.

– Вам нужна еда – вы голову и доставайте, – холодно отозвался человек. – Как – меня не волнует. Можете копать, колдовать сверлить – все, что угодно, но пока не будет головы – не будет и еды.

– А ты не верил, что еда – недостаточно мощный стимулятор, – едва слышно хихикнул Гарин, дождавшись, пока гномы соизволят выйти. – Кормите народ, или они сдадут вас наземникам за корку хлеба.

– Но я же ничего не решаю, – разумеется, Дарин не ожидал от населения Керналла ни памятников, ни од, ни поклонения – но никак не думал, что змагары окажутся настолько неблагодарными. – Елки, и я еще ради них полез в логово ко льву…

– И правильно сделал, – Гарин отечески потрепал собеседника по плечу. – Я читал текст договора – все сделано исключительно грамотно. А что насчет решений и благодарности… Давай сперва выберемся отсюда и потолкуем с Одраном – а потом и будешь себя казнить.