Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Глава XXV.

Ночь наступила относительно быстро, хотя Антей и не участвовал в подготовке лагеря к ночевке. Не прислушавшись к совету брата, он предпочел общество молгов, которые жались к стене леса, изредка отбегая от него, чтобы поймать мелкого грызуна или ящерицу.

С приходом темноты, поднялся холодный ветер. К счастью, нагретые за день скалы неохотно отдавали тепло, да и опаленная огнем земля еще не остыла окончательно. Прижавшись к стенке фундамента, можно было заснуть относительно комфортно, хотя просыпаться явно придется, дрожа от холода.

Солдаты выволокли из леса несколько сушин и довольно беспечно зажгли огонь. Хотя, возможно, в их планы как раз входило привлечь внимание зверя. Несмотря на то, что ночь обещала быть холодной, Антей не стал приближаться к шумной компании. Он, словно зверь, сжался в углу, экономя тепло и держа в поле зрения всех солдат, которые уже не раз пытались развлечься за его счет. Он остро жалел об оставшейся в конюшне лохматой волчьей шкуре, которая могла бы согреть и на снегу, и на голых камнях, не промокла бы и под ливнем.

Сигурд и Рагнар о чем-то негромко разговаривали, но ни одного разборчивого звука до него не долетало. Только огонь бросал красно-желтые блики на напряженные лица. Говорил в основном молодой телохранитель. Его господин рассеянно кивал или наоборот, отрицательно качал головой, изредка что то отвечая.

Уставшее тело сдалось довольно быстро, и он незаметно провалился в сон. Сон был крепкий и тревожный одновременно, проснулся он так же внезапно.

Ему показалось, что он слышит редкие глухие удары, будто что-то большое бьет по земле. Он открыл глаза. Небо начинало светлеть, обещая скорый рассвет. У тлеющего костра по-прежнему спали семеро из восьми солдат. Рагнар, Сигурд и один из воинов всматривались куда-то поверх стенки фундамента, в котором они обосновались.

Антея трясло от холода, от густого тумана моментально отсыревало все вокруг.

Наконец до него дошло, что он не слышит звука ударов. Он их чувствует. Вибрация отчетливо расползалась по земле, но, похоже, что никого, кроме него, она не беспокоила.

Он поднялся, чтобы стряхнуть оцепенение и проверить – не приснилась ли ему эта почвенная дрожь. Как оказалось – не приснилась. Она стала восприниматься несколько слабее – теперь он чувствовал ее лишь ступнями ног, но, вместе с тем, она стала приближаться, мешаясь с грохотом его собственной крови в ушах.

Первым на шорох вставшего раба отреагировал Сигурд. Он резко обернулся, на лице мелькнула тревога, но, когда он увидел Антея, оно приобрело раздраженное выражение. Потом, заметив тревогу уже на лице раба, телохранитель Рагнара посерьезнел.

– В чем дело?

Сосредоточившись на собственных чувствах, Антей спросил

– А вы не чувствуете?

Теперь уже на него обратил внимание и Рагнар.

– Что ты чувствуешь?

Антей попытался найти подходящее сравнение.

– Похоже на барабаны или взрывы под землей.

Сигурд растеряно уставился на господина.

– Что это значит?

Тот, продолжая оставаться совершенно спокойным, чуть промедлил перед ответом.

– Раб почуял орицеха. В отличие от всех нас. Поднимай людей.

Антею он одобрительно кивнул и вернулся к месту у костра, где оставил свое оружие. Не торопясь, он поднял и зарядил винтовку. Проверил пару странных крупных пистолетов. Любовно вытащил и вложил обратно в ножны, отороченные густым волчьим мехом, меч.

С преувеличенной поспешностью Сигурд бросился выполнять приказ. Кого-то удалось разбудить быстрее, кто-то медлил, но, проснувшись, они уже все чувствовали ничем не скрываемую дрожь, словно от катящихся по земле огромных стальных шаров.

Глава XXVI.

От леса раздался тревожный крик молгов, они бились в своих путах, пытаясь убежать. Волки сбились в кучу возле людей и время от времени жалобно скулили и выли. Солдаты, полностью облаченные в броню, стояли неколебимо, словно истуканы, прижимая к груди тяжелые тупоносые винтовки.

Теперь не почувствовать неладного, мог только труп. Земля содрогалась под ногами с такой силой, что по ней перекатывались камни и угли.

С грохотом мощнейшего взрыва корка земли лопнула вместе с подземной каменной плитой. Комья шлака и камни шрапнелью забарабанили по доспехам. Пыльное облако, мешаясь с туманом, поползло над землей, оставляя на всем, чего оно коснулось, грязные разводы. Пластины брони быстро помутнели. Воздух распорол рев, сравнимый со звуком, издаваемым крупной металлической птицей. За ним слышались голодное рычание, скрежет, от которого волосы сами собой вставали дыбом и частое пощелкивание.

Антей еще не видел противника, скрытого за пеленой пыли, поднятой его появлением, но понимал, что убежать и спрятаться не получится. Не дожидаясь, пока пыль рассеется, в атаку бросились и люди, и чудовище. Антей не сразу сумел его толком рассмотреть, а, рассмотрев – усомнился в здравомыслии Рагнара.

Оно было невероятным и невероятно огромным.

Высотой метров пятнадцать – двадцать, оно держалось на шести конечностях. Оно больше напоминало насекомое, чем животное, но, скорее всего, не было ни тем, ни другим. Каждая конечность, крепившаяся к небольшому, для таких размеров телу, состояла из трех частей, самая длинная из которых, нижняя, и придавала орицеху такую высоту. Внизу от конечности отходили три крюкоподобных когтя, глубоко погружавшиеся в землю при каждом шаге. Эти конечности казались ненадежной опорой, но, перемещался орицех очень быстро и уверенно.

На его голове было расположено еще одно убийственное орудие – мощный клюв с острой зубчатой кромкой и направленными навстречу друг другу зубцами на концах. Этот клюв, в принципе, и составлял основную часть этого странного животного.

Маленькие глазки желтого цвета, казалось, светились, словно внутри черепа горел огонь.

Скрежет и пощелкивания производились этим мощным клювом, половины которого непрестанно сходились и расходились, словно они ничего не весили.

Шкура твари, обтягивающая угловатое тело, имела серо-зеленый цвет, словно камень, подернутый тонким слоем мха, создавая отличную маскировку среди скал, а полосы, едва отличающиеся цветом, отлично скрадывали силуэт в лесу. Подобрав под себя ноги и прижавшись к земле, орицех вполне напоминал крупный валун.

Выстроившись, солдаты открыли огонь. Крупнокалиберные снаряды искрами заплясали на шкуре твари, но, похоже, что она походила на камень не только цветом, но и прочностью. Вздрагивая от попаданий, чудовище неуклонно приближалось.

Антей видел все как в замедленной съемке. Выстрелы гремели, отдалившись куда-то на задний план. Солдаты что-то кричали. Падали и отскакивали в стороны опустевшие магазины – перезаряжать их было некогда. Когда зверь подобрался уже опасно близко – загрохотали подствольные гранатометы. Однако и они не слишком впечатлили орицеха. После первых взрывов он еще отпрыгивал от людей, но потом привык к обжигающим ударам, и первая жертва взлетела в воздух, схваченная могучим клювом.

Он высоко вскинул еще живого человека и, когда тот упал достаточно низко – вновь поймал его и сжал клюв. Крик солдата быстро оборвался. Перекушенное пополам, вместе с доспехами, тело, разбрызгивая кровь, рухнуло на землю.

Цепь стреляющих шатнулась назад, не прекращая вести огонь.

Одним прыжком орицех преодолел разделившее их расстояние, и в воздух взлетел еще один человек, но на сей раз – отброшенный конечностью. Он долетел до скалы и впечатался в нее. Соскользнув на землю, он остался лежать без движения, и непонятно было – жив ли он еще.

За время между двумя ударами сердца было убито еще два солдата.

Зверь сделал движение броситься на Рагнара, но между ним и господином встал Сигурд.

Он ни на миг не переставал стрелять, целясь в глаза, но так ни разу и не смог попасть в них. Уже видя, как к его брату опускается чудовищная махина клюва, зная, где он коснется и перерубит сталь доспехов, Антей в отчаянии, понимая, что ни успеть добраться, ни помочь он уже не сможет, бросился вперед. Споткнувшись, он упал, но, перекатившись через голову, снова вскочил. На мгновение он замер.

Под пальцами, словно живое существо, теплом и легкой пульсацией в коже отозвалась винтовка, принадлежавшая отброшенному орицехом воину.

Из ствола курился легкий дымок и срез его был все еще чуть красноватый, раскалившись при стрельбе. Антей умом понимал, что все это бесполезно, но с трудом подхватил оружие и нажал на спуск.

Судьба, наконец, улыбнулась изрядно поредевшему отряду. Левый глаз твари взорвался брызгами белесой жидкости и черной крови. Но это везение было последним для них. Вхолостую, последний раз щелкнули бойки – у них всех кончились патроны.

Рагнар выхватил из набедренных кобур оба пистолета, бросая один своему телохранителю. Остальные выхватили мечи, готовясь к безнадежному ближнему бою.

Лишившись глаза, орицех завыл, задирая клюв к небу. От этого крика захотелось упасть на землю, зажимая уши руками, но Антей пересилил себя. У него оставался еще один шанс если не спасти брата, то хотя бы отомстить зверю за него. Он нажал на спуск подствольного гранатомета.

Оставляя спиральный дымный след, снаряд устремился к твари, но Антей все еще держал винтовку, не в силах ее отпустить.

Яростный рев оборвался внезапно с булькающим звуком. А спустя еще пару мгновений раздался взрыв.

Тело орицеха вздулось красно-черным нарывом и лопнуло, окатив стоящих рядом людей волной крови и кусками разорванной плоти. Массивный череп рухнул на землю, отлетев на несколько шагов. Медленно, словно нехотя, сложились длинные конечности, и останки твари упали на землю.

Антей видел, как Сигурд, залитый черной жижей, обернулся к нему и судорожно перевел дыхание. Он вздрогнул, когда на горячий вороненый металл оружия легла закованная в броню рука.

Рядом с ним стоял, слегка пошатываясь солдат, которого орицех отбросил на камни. Его рука, недвусмысленно удерживая оружие, пыталась выдрать его из сжатых пальцев Антея.

Наконец, ему это удалось, и он пренебрежительно бросил.

– Это оружие воина, а не раба.

Перехватив винтовку как положено, он тяжело зашагал к своему господину и оставшимся в живых солдатам.

И, словно оружие добавляло ему какую-то силу, Антей только сейчас, оставшись с пустыми руками, почувствовал, насколько он устал. Устал от напряжения и страха, хотя с начала боя прошло едва ли полчаса. Руки, плечи и спина болели от тяжести оружия, предназначавшегося для ведения боя в экзоскелете. Нескомпенсированная отдача, он знал, хоть и не переломала ему кости, но оставила множество синяков, и боль не пройдет еще очень долго. Но боль и унижение были пустяками. Он спас своего брата. И пусть тот не признает больше их родство, ему было плевать.

Он очнулся, услышав крик Сигурда.

– Эй, раб. Подойди.

Он вяло подумал о том, какое наказание ждет его за то, что он взял в руки оружие и за спасение жизней солдат.

Сигурд, тем временем, подошел к одной из конечностей орицеха и наступил на нее в том месте, откуда торчали смертоносные когти. Он нагнулся и, резко рванув один из них, легко оторвал его от лапы. По лицу, не прикрытому шлемом, скользнула довольная улыбка.

– Держи трофей, я знаю, ты их собираешь.

Антей на лету, словно пес – кость, поймал брошенный коготь.

Черная гладкая поверхность отливала почти металлическим блеском. Края и острие когтя были словно заточенный клинок из лучшего металла, который с величайшим тщанием изготовлен и отполирован вручную. На нем не было ни малейшей щербины, несмотря на то, что зверь каким-то образом продирался сквозь подземную породу.

Впрочем, долго рассматривать этот подарок ему не дали. Недолго посовещавшись с господином, Сигурд приказал привести молгов.

Антей бегом бросился к лесу, но, завидев его, молги, все это время чувствовавшие страх от присутствия чудовища, сами неловко запрыгали к нему. Стреноженные лапы не давали им перемещаться с той скоростью, с какой они хотели, но они были настойчивы. Окружив своего конюха, они норовили коснуться его мордами, обнюхивали и фыркали от запаха оружейной гари.

Переловив поводья, Антей связал их, а затем освободил зверей.

Молги, почувствовав облегчение, перебирали лапами и скребли землю когтями. Антей невольно сравнил их с когтями орицеха. Где-то в два раза размер когтей молгов был меньше, чем у подземных существ, но все равно, и такие раздерут человека, не испытав особых затруднений.

Преодолевая сопротивление, Антей все же довел скакунов до ждавших его солдат. Они уже успели свернуть немудреный лагерь и собрать оружие.

Три тела, укрытых плащами, лежали на земле, в лужах собственной крови.

Навьючив молгов снаряжением, солдаты добрались и до своих павших товарищей.

Их не стали бросать, но и не закопали здесь же. На взгляд Антея, довольно цинично, но в то же время и логично, разорванные пополам тела связали, привязав руки к ногам и, подвесив эту скорбную ношу поперек седел, их снова накрыли плащами. Кровь сразу залила бока животных и щедро растекалась по земле. Молги фыркали и принюхивались, но и к такому они были привычны.

Оставив вьючных молгов с Антеем, воины направили своих скакунов по обожженному полю. Они едва ли не до полудня изучали всю эту местность, но больше ничего найти не смогли.

На изможденных, перепачканных в пыли и черной крови лицах, застыло раздражение и скорбь одновременно. Никто из них не заводил веселых разговоров, не бахвалился. Какое-то время они косились на раба, но никто больше ничего ему не сказал.

Нарушенные смертью узы братства давили на всех непомерной тяжестью.

Волки, разбежавшиеся при нападении зверя, уже сошлись обратно. Они принюхивались к окровавленным кускам мяса, в которые превратились трое ветеранов Рагнара. Трое из них, принадлежавшие этим людям, душераздирающе завыли, оплакивая хозяев.

Всю дорогу, следуя за молгами, они злобно огрызались, если какой-то другой волк осмеливался близко подойти к их телам. Поникшие хвосты и опущенные к самой земле морды с потухшими глазами очень хорошо давали понять, что чувствуют эти животные. Такое поведение больше подходило бы собакам, но этих волков и воспитали, словно собак, люди. Они многое прошли вместе с этими людьми и, даже против своей природы, слишком сильно к ним привыкли. Молги не настолько сильно привязывались к людям и куда легче переносили утрату, но и им было нелегко.

Исподволь, он сочувствовал им. Эти молги надолго застрянут в стойлах, пока не найдутся новые хозяева.

Волков ждала еще более печальная участь. Он слышал о том, что они ненадолго переживали своих хозяев. Да и сам он видел немногочисленные могилы солдат, тела которых возвращали в замок. Почти на всех белели скелеты крупных волков, одного или двух, лежавших над погребенными хозяевами и умершими, отказавшись сойти с места ради сохранения собственной жизни. Они просто умирали там, а ветры и дожди выбеливали кости, словно оставляя памятник верности и непоруганной звериной чести.

Глава XXVII.

Вернувшуюся скорбную процессию встретили со сдержанной радостью. Челядь шныряла, разбирая и уводя молгов в конюшню, забирая снаряжение и покореженные доспехи.

Тела погибших с величайшим почтением были переложены на носилки и вновь укрыты плащами.

Сигурд следом за Рагнаром скрылся в замке. Он шел, не поднимая головы, и Антей тоже не удостоился ни взгляда, ни распоряжения. Он рассудил, что правильнее будет и ему заняться своей работой.

Молги радостно завозились и начали повизгивать. Он с облегчением вздохнул, оказавшись в своей стихии. Их путешествие заняло больше недели, и вольнолюбивые звери изрядно застоялись. Ему предстояло много работы.

Как бы он ни устал, он понимал, что заснуть сейчас не сможет, как бы ни старался. После всего увиденного, ему нужно было время, чтобы жуткие картины сожженного поселения и ужасной твари выветрились из его подсознания. Работа и ночные прогулки на хищных скакунах сейчас были как нельзя кстати. Он погладил мохнатую клыкастую морду, потянувшуюся к нему над загородкой стойла. Зверь, блаженствуя, прикрыл глаза, но тут же, фыркнув, отдернулся. С улицы послышался громкий, яростный спор, заставив Антея встревожиться, хоть он и не расслышал слов.

Один из голосов принадлежал Рагнару. Второй – он не сомневался, хоть и сильно искаженный яростью – принадлежал его брату. Он застыл на месте, не решаясь выйти, не зная как быть. Когда спор затих, в ворота чуть ли не бегом ворвался Сигурд. По-прежнему в броне, но без шлема, он бросил невидящий взгляд на замершего раба, но моментально отвел глаза. Подойдя к стойлу своего молга, он взнуздал его, грубо дергая встревоженное животное. Пресекая попытки зверя отстраниться, Сигурд, буквально выволок его за узду и вскочил в седло. В воротах он пригнулся и тут же ударил скакуна по бокам. Тот обиженно взвизгнул и стрелой рванулся с места. Парой минут позже в конюшню вбежали двое солдат. Спешно оседлав своих зверей, они устремились вслед за телохранителем.

Антей еще какое-то время помедлил, рассеянно гладя клыкастую морду, лежащую на его плече, и потянулся к недоуздку.

Он даже не брался предположить, что происходит. Он хотел бы сейчас расспросить Рагнара, наплевав на свое положение, что происходит, но понимал, что тот не даст ответа. Он вывел молга во двор, ловя на себе хмурые взгляды солдат. У входа в замок Рагнара стояла стража, которой ранее не было. Происходило что-то серьезное, если не самый трусливый владелец этих земель выставил охрану. Отовсюду слышались отрывистые команды, но раба верхом на молге уже никто не останавливал.

Он какое-то время пытался ехать по следам скакуна брата, но они быстро пропали, едва тот ступил на дорогу. Покрутившись на месте и не найдя подсказок, Антей бросил это бесполезное занятие и отпустил поводья, позволяя зверю самому выбирать дорогу, чем тот и воспользовался. Легкий и невооруженный наездник не был ему в тягость, и он вихрем рванулся по нераспаханной полосе дикого разнотравья вдоль леса.

Антей был вынужден придерживаться за луку седла, хотя зверь шел размашисто, но ровно. Огромные прыжки надолго задерживали их в воздухе, отчего Антею начинало казаться, что у скакуна выросли крылья. В конце концов, он начал успокаиваться. Если уж Рагнар не убил Сигурда сразу, значит, он позволяет ему такие вольности. Возможно, у его господина возникли проблемы, раз его воины развили такую бурную активность. Его это не касается. Он выбросил эти мысли из головы. Если верить словам его хозяина, ему осталось жить меньше четырех месяцев. Он улыбнулся.

Ранняя осень здесь лишь добавляла красоты природе. Из леса выползал туман, пока еще не очень густой. В нем, в сумерках, как огни горели ярко красные ягоды на кустарнике. Он понятия не имел – съедобны ли они, и что это вообще такое, но густо усыпанные ветви грозили согнуться до самой земли. Там же, в ветвях, уже начали шнырять мелкие животные, размером с крупную крысу, сверкая маленьким любопытными глазками. Они издавали свистяще-чирикающие звуки и даже не пытались прятаться, когда молг скользил мимо их пристанищ. Они лишь возмущенно верещали, когда на кусты обрушивался поток кусков сухой земли: мощные когти зверя при каждом скачке вспарывали почву и отбрасывали ее назад и вверх.

Когда перед ними возникло упавшее дерево – сердце Антея ушло в пятки. Молг разогнался и ни за что не желал останавливаться. В последний раз попытавшись остановить строптивого зверя, Антей пригнулся к его холке.

Молг прыгнул. Он не стал перепрыгивать сам ствол – он как несся, так и прыгнул над ветками, образовывавшими крону дерева.

Острые как ножи ветви почти коснулись брюха, но молг будто точно рассчитал прыжок. Желудок Антея уже было подобрался к горлу, а зверь уже мягко ударился лапами о землю и, не остановившись, помчался дальше.

Они выметнулись на чистый от леса холм, когда на небе вовсю бушевал закат.

Красное, как кровь, светило нависало над черной землей, а его лучи, пробиваясь сквозь облака, образовывали видимые дорожки. Сами облака казались горящими комками белого пуха. Под этими лучами вспыхнула золотом шкура его скакуна. Собственная кожа Антея казалась отлитой из бронзы. Лишь побелевшие от потрясения волосы, неопрятным длинноватым ёжиком, в котором блуждали золотисто-красноватые искры, торчали в разные стороны, переливаясь на холодном ветру.

От обеих фигур на холме поднимался легкий пар, и по телу Антея пробежала дрожь. Мелкие мурашки встопорщили волоски на коже, и он встряхнулся.

Слегка похлопав молга по шее, Антей шепнул ему:

– А теперь домой.

Зверь покосился на всадника и нехотя развернулся. Он медленно спустился с холма и потрусил в обратном направлении, но выбрав другую дорогу – через сжатые поля, тихонько хрустя остатками соломы под сильными лапами.

Уже затемно они добрались до крепости. Шумиха и суета не утихла, но никто не помешал рабу въехать в прикрытые ворота. Молг шагом добрался до конюшни, где так же спокойно вошел в свое стойло. Стойла скакунов Сигурда и тех двоих солдат по-прежнему пустовали.

Почистив животное, напоив его и накормив, Антей вышел к колодцу. Мимо него с грохотом проволокли тележку с оружием, только что вышедшим из кузницы. Вся суета вокруг напоминала ему спешную, но продуманную подготовку к войне. Точно такую же, как в два последних дня в крепости Воронов. Его передернуло.

В предстоящей войне его младший брат будет участвовать – это несомненно. И он будет один.

Он плеснул в лицо ледяной воды. Потом снова. Перевел дух и провел рукой по мокрой коже. Он сделал это вовремя, потому что от ворот послышались крики и туда бросились люди с оружием. Крепко сжимая в кармане коготь орицеха, он тоже побежал туда, сам не зная, что его толкнуло.

Добравшись до ворот, он обнаружил там настоящее столпотворение. И самое ужасное, что только мог увидеть.

В середине площади неподвижно стоял молг Сигурда. Двое солдат стаскивали с него наездника, вся броня которого влажно поблескивала. Лицо было покрыто потеками крови, глаз он не открывал. Двое солдат, уехавшие с ним, тоже были здесь. Так же тяжело раненые, но в сознании, они с трудом держались в седлах, ожидая, когда те, кто помогает молодому господину, помогут и им. Рагнар тоже был рядом. Он стоял в пяти шагах, сложив руки на груди.

Освободив запутавшееся в стременах тело, солдаты передали Сигурда другим воинам и те под руки поволокли его в замок.

Не замечая вокруг себя никого, расталкивая собравшихся, Антей побежал вслед за маленькой процессией.

Упав на землю, он не сразу понял, в чем дело, а, поняв – перевернулся было на спину, но последнее что он увидел – приклад тяжелой винтовки.

Он очнулся в темноте, видя только пляшущие вокруг блики, спиной ощущая жар раскаленного металла. Тряска, которая пробегала по полу показывала, что он находится в каком-то непонятном средстве передвижения. Руки его были связаны за спиной. Они уже начали затекать, к тому же – тот, кто его вязал – перестарался. Кисти ощущались мертвыми ледышками, но он не позволил себе застонать и пошевелился, видя перед глазами искры от боли. По лицу стекало что-то теплое. Резко пахло железом и кровью. Пытаясь побороть боль в разбитой голове и головокружение, он перевернулся на живот и, упершись лбом в пол, поднялся на колени, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Из темноты тут же раздался голос, заставивший еще сильнее разболеться голову. Голос Рагнара.

– Ты же поклялся выполнять мои приказы?

Антей не собирался отвечать на вопрос. Его душил гнев на человека, который разлучил его с братом и он совсем не почтительно рявкнул:

– Где Сигурд?

Он не видел лица хозяина, только примерно ориентируясь на голос, но мог поклясться, что тот удивлен.

– Не забывайся, раб. Хотя, теперь от этого мало что зависит. Твой брат сейчас у лекарей. Пока что. Он посмел ослушаться меня и умрет за это. Они просто не будут ему помогать. Он умрет от ран, как того и заслуживает. Это случилось не по твоей вине, потому ты не станешь свидетелем его смерти. А твоя жизнь, подошедшая к концу, оборвется на руднике. Хотя, мне будет жаль такого конюха, но ты слишком опасен.

Разом утратив контроль над собой, Антей попытался кинуться на невидимого волчьего лорда. Звякнула цепь и его дернуло обратно.

Невидимый Рагнар, похоже, улыбнулся.

– Дергаться бесполезно. Ты прикован. Кроме того – отсюда тебе никуда не деться.

Антей проигнорировал его совет. Он катался по полу, пока не обессилел. Иногда ему мерещился скрип туго натянутых веревок, но они все никак не поддавались, и он продолжал снова пробовать их на прочность, пока по рукам не начали лениво сползать капли крови. Но и тогда он не остановился, продолжая рычать, в тщетных попытках вырваться и разорвать глотку ненавистному старику.

Он не успокаивался до тех пор, пока тот не приблизился и не оглушил его, вновь, на сей раз ударом тяжелого сапога по голове. Антей против воли издал едва слышный визг, как взвизгнула бы собака, которую незаслуженно подстрелили.

В очередной раз он очнулся, когда пол, на котором он лежал, дрогнул, а потом движение прекратилось. За цепь дернуло, принуждая подняться. Теперь руки его были не связаны, а скованы металлическими наручниками.

Вставал он долго, с трудом справляясь со своим телом. Его не торопили. Очередной рывок цепи сдернул его с места только тогда, когда он уже относительно твердо стоял на ногах. Повинуясь направляющему движению, он сделал три шага, когда впереди открылся слепящий прямоугольник света. Он зажмурился и шагнул в него. Сделав еще три шага, он постепенно рискнул открыть глаза.

Перед ним расстилалась унылая каменистая пустошь. Серого, безжизненного цвета плоские камни устилали здесь все. Они были разного размера и лежали очень плотно друг к другу, образуя твердый грунт, который не пытался ускользнуть из-под ног. Небо над этим местом нависало такое же серое и безжизненное, не было видно даже светила, словно оно было закрыто облаками.

Он обернулся. Позади него стояла железная птица. Он, наконец-то, поверил в сказки о том, что это вовсе не живые существа, и что люди и в самом деле летают в них. Он снова повел руками, пробуя прочность наручников, и бросил взгляд на Рагнара. Тот был вооружен, но без брони.

Ноздри Антея хищно раздулись, ловя запах намеченной жертвы, но Рагнар на него даже не смотрел, только бросил мельком полный презрения взгляд.

К ним уже приближались двое солдат в полной броне. Они держали винтовки наперевес и явно были готовы открыть огонь, если пленник попытается сбежать.

Приблизившись, они отсалютовали своему господину. Тот передал одному из них цепь, на сей раз закрепленную на ошейнике раба.

Антей попытался, было, дернуться, но, после нескольких ударов, корчась, ползал по земле. За этим последовали рывки, но вставать он не собирался и только отбивался, как получалось, от града ударов сверху. Когда надзирателям надоело валять его по земле, они подняли его сами, заломив руки и перестегнув наручники, и так повели, прочь от его единственного шанса на возвращение. Он понятия не имел, в какой стороне остался его беспомощный брат. Он пытался выдираться, но с двумя солдатами в экзоскелетной броне ему было не тягаться.

За спиной раздался рев и в воздух поднялся вал каменной пыли. Антей с трудом бросил взгляд назад. Черная птица поднялась в небо и стремительно удалялась, обрекая обоих братьев на смерть в безвестности.

Извивающегося и рычащего, словно дикий зверь, Антея протащили мимо грубо построенных бараков. Три длинных каменных здания. Слишком мало для рабов, в самый раз для надзирателей. От них, через своеобразную площадь – ровную площадку – на расстоянии в четыреста шагов, зиял провал входа в шахту, обрамленный крупными валунами.

Антей упирался, как мог, но его все же втащили под тяжелые каменные своды, которые отныне должны были стать гробницей для него, еще живого.

Все так же, держа раба с заведенными за спину и высоко поднятыми руками, его завели в простую клетку подъемника. Спуск занял около пяти минут, в течение которых температура воздуха стремительно поднималась, а сам воздух становился тяжелее, наполнялся запахом горелого камня и металла, оглушительным грохотом дробилок, треском камня, ревом огня и криками людей. Здесь всё казалось красным от специфического освещения и дышать было крайне тяжело.

Заметив, что раб начал хватать воздух ртом и хрипеть, солдаты отпустили его.

Легкие Антея горели от едкой взвеси и бешено колотилось сердце от нехватки кислорода.

Какое-то время он так и стоял на коленях, пытаясь вздохнуть как можно глубже. Наконец, ему вроде бы это удалось, и он стал приспосабливаться к такой непривычной, после лесного воздуха, смеси.

Начавшего привыкать, Антея, снова поволокли, дальше по коридору. Они миновали множество каменных мешков, где трудились практически голые изможденные люди. Все надсмотрщики, которых здесь было немало, были облачены в броню, изолирующую их от окружающей среды.

Антей видел, как раб упал, захлебываясь в кашле и плюясь кровью – видимо, из-за работы в таких условиях. Подошедший надсмотрщик в безликом шлеме просто наступил на его череп тяжелым ботинком, расплескав красное содержимое по красному же камню. Кроме нового раба на это, казалось, никто не обратил внимания. Убитый так и остался валяться под ногами работников.

Приведя в норму свое дыхание, Антей, вновь начал яростно сопротивляться, но это по-прежнему ни к чему не привело.

Завернув за очередной поворот, конвоиры остановились возле вбитых в стену колец с короткими цепями, к которым с профессиональной быстротой приковали молодого раба, так, что он вынужден был стоять навытяжку, а иначе его душил ошейник.

Проверив прочность крепления, оба солдата удалились, оставив его в полутьме и неизвестности.