Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Соавторы: Николай Чугунов,,,Никита Гримм,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 358 страниц)

– Жаль, – капитан едва заметно вздохнул. Похоже, он уже раскаивался в том, что связался с десантником.

– Тогда можно сделать небольшой крюк и сойти с дороги за поворотом, где не будет видно, куда мы пошли. А самим спрятаться вот здесь, – Уланов ткнул в сторону сугробов в человеческий рост, за которыми вполне мог укрыться целый взвод. – Тут и сосна удобная – как торгаша увидим, Гро ее повалит на дорогу – вот нам и мост через снега.

– Это уже другое дело, – Рикард подышал на замерзшие руки. – Можешь ведь, когда хочешь! Ладно, давай натопчем побольше следов – и в сугроб. Мне кажется, уже едет первый клиент.

* * *

Друг из прокуратуры оказался жилистым плешивым старичком, неприятным даже на вид.

– Люди надежные? – пронзительный взгляд ослепительно синих глаз принялся буравить сияющую фигуру дроида. – Не нравится мне все это!

– Тебе все не нравится, – Гарин примирительно махнул рукой. – Потому тебя из советников и поперли.

– Это просто интриги, – жиденькая бородка, невероятным чудом заплетенная в аккуратную косичку, нервно задергалась, – зависть и интриги.

– Конечно, – гном широко ухмыльнулся. – Впрочем, у нас есть дело поважнее.

– Чем доводить меня глупыми придирками?

– Ага, – Гарин водрузил на стол дареную бутыль. – Опробуем для начала?

– Отрава, небось? – чиновник исполнился еще большего подозрения, но, принюхавшись к светло-зеленой жидкости, все же отважился ее попробовать. – И сколько мне осталось?

– Я что, пророк? – гном разом отпил полстакана «Ведьминого лога» и блаженно улыбнулся. – Хороша водица!

– Да, неплохо, – старичок сделал осторожный глоток и вернул бокал на стол. – Где достал?

– Подарили, – волшебная жидкость уже начала действовать, и гном наконец-то вспомнил, зачем пригласил домой старого приятеля. Конечно, имелись записи, сделанные во время прошлого «прорыва» – с массой подробностей, но с такими людьми, как бывший советник, лучше всего было говорить без шпаргалок.

Старичок подозрительно прищурился, но решил не выяснять подробностей самостоятельно – лишь сделал приглашающий жест, призывая продолжать.

– Я думаю, ты уже слышал про кое-какие… происшествия, так?

– В частности, конфуз америтского посла? Твое внимание к этому делу выглядело, так скажем, совершенно неуместным.

– Насколько неуместным?

– Абсолютно, – старичок ласково улыбнулся, а Гарина передернуло.

Гном слишком хорошо знал цену этим улыбочкам. Насколько ему было известно, бывший советник никогда не улыбался просто так, с молодости создавая себе славу мрачного и нелюдимого человека. Поначалу это здорово мешало – пока остальные ходили по кабакам, заводя нужные и не очень знакомства, Бернард просиживал на работе дни и ночи, укрепляя славу парня «немного не в себе».

Довольно скоро – когда молодой король решил поменять фаворитов – такая стратегия полностью оправдала себя. Однокашники постепенно исчезали – кто в королевской тюрьме, кто в дальних странах, кто – в родовых имениях, а лейтенант Бернард сидел в тесном кабинете и работал. Всего за год он дорос до капитана, а еще через декаду – до действительного советника по безопасности при канцелярии Его Величества. Впрочем, у стремительного взлета была и обратная сторона – советнику слишком часто приходилось допрашивать старых друзей, и это никак не способствовало стабильности психики. С тех пор Бернард возненавидел ночи, когда серебряный Магалор зависал над столицей, заливая застывший город призрачным светом. Именно тогда он поверил, что ночное светило является прибежищем неупокоенных душ – уж слишком много их слеталось в его тесную квартирку, принося с собой уйму воспоминаний. Воспоминаний, которые советник предпочел бы забыть навсегда.

Потому советник улыбался редко – только когда ему нужно было ошеломить собеседника, пробить его защиту и выяснить, что именно тот скрывает.

– Как ты думаешь, это еще кто-нибудь заметил? – Гарин поймал себя на том, что начинает нервничать.

– Возможно, – Бернард пожал плечами. – Это так важно?

– Мне еще жить не надоело.

– Тогда ты играешь не в те игры, – старичок с деланым огорчением вздохнул. – Ты же успешный купец, чего это тебя в политику потянуло?

Гном вздохнул в ответ.

– Поверишь, что мы пытаемся спасти мир?

– Нет. Но ты сказал «мы»… Это становится еще интереснее, – Бернард хитро прищурился. – Ну, чего замолчал? Я жажду подробностей!

* * *

Толмач, на свое счастье, оказался в меру трезв и притом весьма искусен – понадобилось всего полчаса, чтобы вычленить смысловую основу в невнятных воплях пленника. После этого изготовить «эликсир понимания» было лишь делом техники.

– Я буду жаловаться, – жалобно пробормотал пленник, искоса поглядывая на бочонок в углу палатки. – У вас будут неприятности.

– Пить хочешь? – барон зачерпнул полный ковш воды и с наслаждением отпил половину. – Ах, хорошо.

– Хочу, – пришелец мелко закивал.

– Сперва вопросы, – Тиг, с наслаждением допив остатки воды, повесил ковш на бочонок.

– Торг тут неуместен, – пленник попытался горделиво выпрямиться, но веревки, которыми его тщательно прикрутили к креслу, оказались слишком тугими.

– Вот именно, – барон снова зачерпнул воды и поднес ковшик прямо к лицу пришельца – впрочем, недостаточно близко, чтобы тот сумел напиться. – Потому… – вода вернулась в бочонок, – сперва вопросы, потом – все остальное.

– Мы так не договоримся.

– Договариваются равные, – Тиг начал терять терпение. – И потому – первый вопрос: откуда вы?

Пленник упрямо поджал губы, отказываясь отвечать.

– Ну, ты сам выбрал, – барон коротко кивнул палачу и вышел из палатки. – Позовете, когда он согласится сотрудничать.

* * *

Утро пришло незаметно – вместе с совершенно невероятным похмельем. Старичок упал без сознания прямо у доски, на которой чертил план очередной операции, а гном едва успел добраться до кресла.

– Больше… никогда, – выдохнул Гарин, с трудом усмиряя желание отравиться, не сходя с места. Все его сознание вопило, что это будет наилучшим выходом – болеть перестанет сразу, но пока гном успешно сопротивлялся искушению. – Если, конечно, не сдохну прямо сейчас.

Дроид, летавший где-то под потолком, сделал изящный кульбит и приземлился рядом с гномом.

– У вас есть отличная пословица – «зарекалась баба, когда последний раз рожала». Насколько я в курсе, это весьма болезненная процедура, так что аналогия напрашивается сама собой.

– Умник, – прохрипел Гарин. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, но тут гном не смог смолчать. – Помоги, а? Ты же можешь.

Штурман молча развел сияющие руки, и между ладонями повисла сияющая нитка. Секундой позже она распалась на сотни огненных капель, неподвижно повисших вокруг обмякшего в кресле гнома.

– Не знаю, уж получится ли, – озабоченно отозвался дроид. – Ты же знаешь, точнее, не знаешь, откуда у меня все это.

– Получается, – Гарин поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Стоило образоваться первым каплям, как невероятная, оглушающая боль тут же ушла, оставив после себя чувство невыносимой потери и колоссальную слабость. Гном начал догадываться, отчего «Ведьмин лог» звали «эликсиром кратколетия», но закончить мысль не сумел – беспамятство накатило слишком быстро, погрузив Гарина в бездну целебного сна, полного странных сновидений.

* * *

На сей раз гном повис в центре сияющей пустоты, где не было ни верха, ни низа – только разноцветный клубящийся туман.

– Ты все сделал правильно, – голос, показавшийся Гарину странно знакомым, тоже, казалось, шел со всех сторон сразу. – Видимо, я не ошиблась.

– Ниликато?

– Да, – радужное облако точно перед лицом гнома сгустилось в угольно-черную фигуру. Гном нервно сглотнул.

– У нас мало сил…

– Это временно – если ты продолжишь делать правильные вещи, – тело бессмертной окончательно оформилось, и гном не знал, куда спрятать глаза. Таращиться на Ниликато ему казалось нескромным, а больше взгляду в этом месте было попросту не за что зацепиться. – В знак своего особого расположения я дам тебе личный, очень личный подарок, – богиня, сладострастно изогнувшись, обхватила гнома руками и впилась ему в губы.

* * *

Барон прикончил первую бутыль вина и уже решил перейти к следующей, но его отвлекли.

– Он готов сотрудничать, – кат, почтительно склонившись, стоял неподалеку.

– Долго.

– Мы… не хотели причинять ему ненужных мучений. Иначе очень тяжело отличать правду от желания сказать все, что угодно, лишь бы боль прекратилась.

Тиг обдумал последнюю фразу.

– Интересно.

– Правда? – палач отчего-то обрадовался. – Вы действительно так думаете?

– Это звучит разумно, – барон вспомнил свои приграничные рейды. Тогда, конечно, ставка была не столь высока, и Тиг обходился «внутренними резервами», но проблема «правда или ложь» беспокоила его уже тогда. – Если честно, это так просто, что я сам бы мог додуматься!

– Мне всегда приказывали: «пусть он заговорит, а мы уж сами!» Всегда одно и то же, – коротконогий крепыш в алом халате обиженно скривился. – Никого не волнует вопрос качества – только скорость!

– Иногда время играет против нас.

– Тогда уж лучше вовсе не слушать, чем слушать чушь! – глаза палача яростно сверкнули.

– И за это тебе выписали баницию с веревкой?

– Ну, – на лице ката появилось шаловливое выражение. – В частности. Не уверен, что вам стоит знать подробности.

– Возможно, – барон решительно поднялся. – Ладно, продолжим нашу беседу позже. После допроса. Сейчас время все-таки работает против нас.

Глава 9. В рамках необходимого

Снег под боком капитана стремительно набрякал алым. Судя по всему, рана была серьезной – Уланову пришлось пустить на повязки свою новую рубашку целиком, и только после этого кровотечение стихло.

– Шустрый, зараза, – лицо Рикарда бледнело на глазах, но капитан и не думал жаловаться. Терпеливо дождавшись окончания перевязки, он тут же попытался встать. Увы, это лишь разбередило едва подсохшую рану – на шелковом кружеве проступили новые алые капли.

– Тебе нельзя двигаться, – десантник прикусил губу. Он снова отчаянно пожалел о своей выходке в таверне – аптечка бы сейчас очень пригодилась. Разведчик вдруг понял: он остался, по сути, совершенно беззащитным перед местными опасностями. Единственное, что не получилось отобрать у десантника – выучку и безграничную наглость. Впрочем, для успешного завершения миссии этого было недостаточно.

– Ты хочешь, чтобы я тут замерз? – на бледном лице капитана прорезалось жалкое подобие улыбки.

– Если ты будешь шевелиться – загнешься от потери крови.

– По сути, у меня сейчас есть только выбор – как умереть, – Рикард слабо усмехнулся. – Да, не думал, что придется умереть на суше, да еще – не от старости.

– Нужны носилки и костер. И еще перевязки. Если не загнешься до завтра, мы отнесем тебя в город.

– К тому времени вся стража на ушах стоять будет, – Рикард отрицательно покачал головой. – Танцевать с Конопляной тетушкой мне хочется еще меньше.

– Не будет, – десантник скинул с плеч бархатный камзол. Колючий ветерок лизнул разведчика по спине ледяным языком, но Уланов сумел сдержать дрожь. – Я сейчас все уберу.

– Так уж и все? – Рикард все-таки нашел в себе силы удивиться. – А следы? А елку?

– Елкой, разумеется, займется Гро. Я сделаю более тонкую работу. Поверь, никто не заметит, что мы тут были. Ни одна живая душа.

– Трудно поверить.

– Верь мне, – Уланов криво ухмыльнулся, отчаянно надеясь, что все получится – все-таки ему ни разу не приходилось прятаться, пользуясь только подручными средствами.

* * *

Гном проснулся почти через сутки. Тело звенело от прилива энергии, мысли были ясными и четкими – словно и не было «Ведьминого Лога» с невероятным по силе похмельем.

– Который час?

– Ровно полночь, – дворецкий подал Гарину влажное полотенце. – Вы очень крепко спали, я уже начал волноваться.

– Я себя отлично чувствую, – гном зарылся лицом в ароматную ткань.

– Если мне будет позволено заметить, внешний вид ваш говорит обратное, – голос дворецкого прозвучал неожиданно беспокойно, и Гарин заволновался. Его беспокойство возросло еще больше, когда он заметил кровь на полотенце.

– Зеркало.

Из него на Гарина взглянула невероятно опухшая рожа, в которой истинно гномской была лишь борода. Из трещин на сизой коже сочилась сукровица, губы напоминали пару спелых баклажанов, а белки глаз исчезли под алой сеточкой сосудов.

– Ну и мурло…

– Если мне будет позволено дать совет…

– Целителя. Быстро.

* * *

Дрова из карликовых елочек оказались на удивление жаркими – уже первая охапка сучьев запылала буквально от чахлого снопика искр. Честно говоря, десантник больше провозился с огнивом, чем с заготовкой дров.

– Ну, как? – Уланов осторожно положил капитана на пушистый лапник.

– Теплеет, – посиневшие губы едва шевелились, и это напугало разведчика куда больше, чем отсутствие аптечки. – Спасибо.

– Гро! – десантник торопливо начал ощупывать карманы, надеясь отыскать вещицу, которую, по его разумению, должен был иметь при себе любой пират – фляжку с крепким алкоголем. – Гро!!!

– Гро скучно.

– Нужна выпивка. Быстро!

– Гро не хочет.

– Гро! – десантнику отчаянно захотелось врезать троллю прямо по его толстой, неповоротливой, тупой башке, но тут его рука нашарила что-то круглое – фляжку. – Хотя уже не надо.

– Столько шуму, – Гро презрительно фыркнул, пристраивая подбородок на лохматые колени. – Гро скучно.

Бурая жидкость во фляжке отдавала сивухой, но на вкус градусов там было предостаточно. Тонкая струйка нырнула между заиндевевших губ, и Рикард неожиданно энергично закашлялся.

– Гадость!

– Твоя гадость, – разведчик кинул быстрый взгляд на костер, прикидывая – не подтащить ли ложе поближе к костру, но передумал. Если ветки так легко вспыхнули от пары искр, то от настоящего пламени они полыхнул не хуже пороха.

– Я так и думал, – из-под плаща, которым Уланов укутал Рикарда, высунулась бледная рука и, ухватив фляжку, поднесла ее ко рту. – Но все равно гадость.

Когда емкость наконец опустела, капитан отправил ее в сугроб и попытался свернуться в клубочек.

– Холодно.

– Ничего, скоро станет тепло, – Уланов осторожно положил в костер еще пару веток, прикрывая собой лежбище капитана. – Только по-настоящему.

– Ты ведь меня не бросишь? – эта реплика прозвучала неожиданно беспомощно. – Не бросишь ведь, правда?

Уланов подоткнул капитану полы плаща и уселся рядом. Под ногами уже хлюпало, и десантник скривился от одной мысли, каково завтра будет выбираться на тракт по такой грязи. Он впервые попадал в такую передрягу – застрять в приполярном лесу с раненым, без нормальной одежды, инструментов и связи, с одним только тупым троллем в качестве подручного. Впрочем, после того, что капитан для него сделал, Уланов лучше бы согласился умереть, чем бросить Рикарда без помощи.

– Мы выберемся, дружище. Честное слово.

* * *

Лекарь покинул дом Гарина в полнейшем недоумении. Судя по всему, гнома пытались отравить – яд подсыпали прямо в кружку с вином, которую Гарин традиционно ставил на прикроватную тумбочку. Сыпали щедро – густой белый осадок на дне кружки оказался хитрой смесью рицина и палитоксина.

– Интересно, кто это такой щедрый? – мрачно пробормотал гном, узнав состав яда. Последний компонент был безумно дорогим – его добывали на коралловых островах далеко на юге, и доставка его в эдакую даль влетала в копеечку.

– У вас появились могущественные враги, – заметил дворецкий, подавая Гарину поднос, на котором исходило паром влажное полотенце.

– Я заметил, – гном осторожно протер опухшее лицо – трещинки на коже все еще кровили, и, если верить уверениям целителя, оставалось мучиться еще не менее суток. – Мне в первую очередь интересно – как такое вышло?

Гарин резко развернулся на каблуках, вперив подозрительный взгляд в дворецкого.

– А ты сам что думаешь?

– Если мне будет позволено…

– Короче!!! Без этих твоих…

– Уровень защиты вашего владения не соответствует вашим текущим задачам. Вы начали играть в большую политику – тут ставки будут несколько выше, чем в… торговых делах.

– Защиту ставил архимаг Оскол, – Гарин мрачно насупился.

– Я так и думал – почерк определенно прослеживается. Но часть заклятий устарела, некоторые требуют подзарядки, и…

– И все это стоит денег, – заключил гном. Его мысли прервал оглушительный звон и хруст из соседней комнаты. Подавив в себе первый порыв опрометью кинуться туда, Гарин предпочел осторожно выглянуть из-за косяка. Посреди празднично накрытого стола, в осколках драгоценного фарфорового сервиза лежал массивный булыжник, на боку которого белело что-то, похожее на записку.

– Вы кого-то изрядно разозлили, – дворецкий, бесцеремонно отодвинув Гарина в сторону, попытался пройти в комнату, но гном уже пришел в себя.

– Стоять! – душа Гарина неспокойно шевельнулась, намекая на большие неприятности.

– Но это может быть важно, – слуга с почтительным удивлением воззрился на встревоженного хозяина.

– Ага, – Гарин неожиданно весело хмыкнул. – Ты на медведей охотился?

– Не имею такой склонности. Охота излишне горячит кровь, а это вредно. Как вы, несомненно знаете…

– Да, – гном вздохнул. В суматохе он совсем забыл, что его дворецкий успел пройти полный курс обучения управлению снами, и «спокойствие» для него было добродетелью номер один. – Медведь, чтоб ты знал, не дурак, и прямо на засаду не лезет. Но если ему подсунуть достаточно аппетитную приманку – например, подтухшую корову, он не выдерживает. А дальше – дело техники, – Гарин снова вздохнул. – У меня сейчас большое подозрение, что нас пытаются выманить.

– Но если мы не поддадимся, они попробуют еще раз.

– Да, – гном принялся ожесточенно чесать бороду. – А перехватить его мы не сможем…

– Может, вашего друга попросить? Он все-таки в доспехах и…

– Неживой, хочешь сказать? А это мысль, – Гарин оставил бороду в покое и наконец отпустил дворецкого. – Зови его, быстро – а я их пока отвлеку.

* * *

Стрелки засели на высокой крыше дома напротив. Хоть улочка, на которой стоял дом Гарина, считалась «проспектом», ее ширины как раз хватало, чтобы помои, выплеснутые с третьего этажа, упали на мостовую, а не растеклись по стене напротив.

Впрочем, гном не собирался сдаваться так просто – соорудив из дверцы шкафа импровизированный щит, он попытался проскользнуть к булыжнику на столе. Именно, что попытался – Гарин не сомневался, что вполне мог исполнить этот фокус, не получив ни царапины, но он отчаянно хотел задержать убийц до прибытия дроида.

– Что такое? – штурман, похоже, больше решил не пользоваться ногами. – Что за разгром?

Гном аккуратно прислонил к стене резную дубовую створку, истыканную добрым десятком арбалетных болтов, и осторожно протер лицо мокрым полотенцем.

– Меня хотят убить. Похоже, мы кому-то здорово насолили.

– А с лицом что?

– Я же говорю – меня хотят убить, – Гарин невесело ухмыльнулся. – Сперва вот отравить пытались, теперь – пристрелить. Кстати, на столе в соседней комнате лежит булыжник с запиской. Будь другом, принеси, а?

– Как скажешь, – дроид совершенно по-человечески пожал плечами и вышел за дверь.

Секундой позже оттуда донесся характерный звон – гном знал, именно с таким звуком абралетный болт врезается в качественные доспехи. В голове еще успела пронестись беспокойная мысль: «А что, если защита не выдержит? Где я запчасти-то возьму?», но мигом позже Гарину стало не до этого. Как, впрочем, и половине жителей Торгового Края, имевших несчастье жить неподалеку от дома гнома.

Гарин рассчитал все правильно – странная магическая защита крайне нервно среагировала на атаку. Первая стрела, которая все-таки достигла шлема штурмана, испарилась без следа, прочие же оставили едва заметные тени на обуглившемся дереве и оплавившихся кирпичах. От самих нападавших остались только фрагменты костей, перемешанных с металлическими деталями одежды, которые защитное заклинание вплавило в камень дома напротив.

Как ни странно, остальные жители ограничились лишь временной потерей зрения и – что для них было куда хуже – месячной неспособностью лгать. Домам повезло меньше – на тех трех, которые оказались ближе всего к эпицентру, черепичная крыша сплавилась в единый монолит, а уютные садики обратились в пепел. Остальные отделались обгоревшими ставнями и облупившейся краской.

– Что это было? – Гарин, проморгавшись, отвел от глаз тускло светящиеся руки дроида и тут же захотел снова их закрыть. Внешняя стена комнаты попросту отсутствовала, на месте накрытого стола догорали головешки, а стенка за штурманом блестела, как стеклянная.

– Извини, – дроид искусно имитировал вздох сожаления. – Я не рассчитал силу защиты. Но ты остался невредим! Ну, почти…

– Почти – это как? – Гарин оглянулся и вздрогнул – на оплавленной стене точно за ним прорисовался четкий силуэт – гном, зажимающий глаза руками. Теперь он понял, что именно ему показалось странным, помимо пролома на две трети потолка. Стенки, которая отделяла трапезную от спальни, тоже не было – судя по серому пеплу на полу, она сгорела, даже не успев оплавиться.

– Ты ослеп. Но я все исправил!

Гарин оглянулся в поисках чего-нибудь, куда можно сесть, и в итоге уселся прямо на усыпанный угольками пол. Он уже устал удивляться.

– Скажи лучше, чего ты не можешь. Только, умоляю, не надо проверять это на практике!!!

* * *

По ощущениям Уланова, солнце должно было давным-давно сесть, но оно, зависнув над самым горизонтом, принялось вновь карабкаться к зениту.

– Тут что, ночи нет? – из костра в серое небо взмыла очередная стайка искр. – Рикард?

Десантник скосил глаза и едва слышно выругался – лицо капитана, несмотря на костер рядом, уже совершенно заиндевело. Глаза Рикарда были закрыты, и разведчик порадовался, что ему не надо закрывать глаза у мертвого. Он искренне ненавидел этот момент – Уланову всегда казалось, что мертвые винят его в том, что десантник позволил им умереть.

– Гро!

Тролль не ответил.

– Гро, мне нужна твоя помощь, – десантник резко обернулся, почувствовав чей-то пристальный взгляд, но на поляне, кроме него, никого не было. – Гро, ты где?

Лес отозвался напряженным молчанием, а ощущение опасности усилилось невероятно.

– Кто здесь? – рука Уланова машинально сжала рукоять палаша, хотя сам десантник отлично понимал – на честный ответ надеяться глупо. Впрочем, на этот раз вышло иначе.

– Ты огорчен, человек, – из кустов напротив выскользнула туманная фигура, словно сотканная из мириадов снежинок. – Но почему? Смерть – естественный конец всего живого…

– Ты кто? – Уланов, перехватив палаш поудобнее, отошел в сторону от трупа – так, чтобы догорающий костер оказался между ним и странным незнакомцем.

– Я тут живу, – тело чудища уплотнилось, теперь оно выглядело вполне материальным, хоть и полупрозрачным. Приглядевшись, десантник заметил, что по лицу незваного гостя текут едва заметные капли – словно он вспотел или… таял. Последний вариант показался разведчику более вероятным – стоило пришельцу провести рукой над костром, как его пальцы укоротились на треть, а угли злобно зашипели, окутавшись паром. – Поэтому это, скорее, мое право – задавать вопросы и требовать ответа. Кто ты?

– Я первый спросил, – буркнул десантник. Он понимал, насколько по-детски это звучит, но сил на что-нибудь более дипломатичное уже не хватало.

– Кто ты? – лицо ледяного человека исказила злобная гримаса, от которой во все стороны поползли мириады трещин. Теперь его лицо было видно намного лучше, и, разглядев его, Уланов по-настоящему испугался.

Действительно, принять это чудовище за что-то мирное мог разве что слепой. Теперь, когда его внешность проявилась в полной мере, только выдержка десантника смогла подавить нараставшую панику.

– Кто ты? – небрежно махнув искалеченной ладонью, монстр моментально отрастил обратно пальцы, на сей раз снабдив их сантиметровыми когтями. – Отвечай быстро!

Сабля канула в снег – Уланов не допускал и мысли, что простое железо сможет противостоять ледяному чудовищу. Пылающая ветка показалась десантнику куда лучшим оружием, и, судя по реакции монстра, так оно и было.

– Я спрашиваю только твое имя, – голова развалилась на две половинки по вертикальной оси. Каждая из полусфер ощерилась мириадами игл, и это еще больше не понравилось разведчику.

– Назад! – импровизированный факел врезался в распахнутую пасть, плавя лед. Чудовище, вздрогнув от боли, захлопнуло ее, прикусив оружие. Уланов, не теряя ни секунды, подхватил из костра еще одну ветку.

– Пошел вон!

Монстр вперил в десантника ненавидящий взгляд доброго десятка глаз.

– Вон, – разведчик взмахнул веткой, осыпав чудовище дождем горящих иголок – Вон!

Ветка прошлась по ледяной физиономии, превратив физиономию монстра из просто уродливой в невыносимо безобразную. Судя по всему, боль была просто невыносимой – монстр даже не попытался увернуться или нанести ответный удар.

– Вон, вон, вон! – у ног десантника росла груда мокрых веток, источавших едкий сизый дым. Чудовище все еще стояло, но с каждым ударом дергалось все слабее, словно огонь изгонял чародейство из его тела, превращая его в обычную воду.

Наконец, когда от монстра осталась только пара ступней, Уланов остановился. Грудь ходила ходуном, спина взмокла от пота, и поначалу десантник даже не сообразил, отчего он больше не чувствует холода.

Лес вокруг лениво горел – все-таки килограммы снега на ветвях изрядно тормозили свежий пожар, но, похоже, глобальный катаклизм был уже не за горами.

– Ах ты, казздмит!!! – на сей раз Уланов не сдержался. Да и мало кто мог сдержаться от нецензурной брани, обнаружив себя в центре зарождающегося лесного пожара. Впрочем, лес за дорогой все еще был нетронут, и десантник решил действовать.

* * *

Ликвидация последствий покушения обошлась Гарину почти в полсотни талеров. Как он потом пояснил штурману, этих денег вполне хватило бы, чтобы на год арендовать десяток лавок в самых выгодных местечках столицы. Впрочем, гном заплатил, не торгуясь – он отчаянно хотел сохранить за собой репутацию лояльного подданного, и денег для этого не жалел.

– Такая уйма денег! – причитал Гарин, расхаживая по Игральной – комнате, специально приспособленной для азартных игр, а потому очень хорошо заговоренной от враждебной магии.

– Зато ты жив, – дроид взлетел из мягкого кресла, обитого густо-зеленым плюшем и завис у плоской хрустальной люстры.

– Думаешь, надолго? – гном невесело усмехнулся.

– Думаю, что да, – убежденно отозвался штурман. Ровный золотистый свет, струившийся от корпуса дроида, мягко мигнул, и это отчего-то убедило Гарина лучше любых фактов.

– Может, ты еще скажешь, кому это я так помешал?

– Бернард говорил, что твой интерес к делам Америта привлек много внимания. Так что на твоем месте я бы подозревал именно оконфузившегося посла, – штурман помолчал. – Зря ты его пытался оттаскать за бороду.

– Похоже, я был недостаточно осторожен, – гном одернул кольчугу, надетую под кафтан. – Жаль. И что теперь делать?

– Надо отвести от тебя все подозрения. Для начала – сделаем вид, что ты не понял, кто именно тебя попытался упокоить.

– И кому, интересно, я вдруг понадобился? – ядовито поинтересовался гном.

– Найдем. Главное, чтобы он не вздумал на самом деле с тобой разобраться: мол, теперь нечего терять, – штурман издал металлический смешок. – Но ничего, я сейчас разбужу Бернарда, и мы все дружно подумаем.

* * *

Изучение дружеско-вражеских связей заняло у друзей всю ночь. Штурман, поразмыслив, наложил на собеседников хитрое заклятие, отогнавшее от них даже намек на сон.

– Ты потрясающе скучен, друг мой, – заключил бывший советник, закончив исследование. – Безупречная репутация и минимум друзей. Родственники… Но из этого много не выжать. Насколько я помню, гномы заказными убийствами не занимаются?

– Это невыгодно, – Гарин чуток повеселел. – Грамотно убить гнома могут единицы, а неупокоенная душа гнома способна натворить уйму неприятностей. Потому это точно – не мои родственнички, чтоб их Нергал пожрал!

– А как правильно упокоить гнома? – в глазах Бернарда мелькнул искренний интерес.

– Поверь, лучше тебе этого не знать, – гном едва слышно хихикнул.

– Ладно, – бывший советник обиженно скривился, но пока решил не давить на друга. – Значит, говоришь, об этом никто не знает?

– Почти никто, – Гарин помрачнел. – Кроме гномов, естественно. А нападавшие были людьми, это точно.

– А про эту тайну вы людям не рассказываете.

– Мы еще жить хотим. И желательно, долго.

Бернард задумался.

– А что может эта ваша… неупокоенная душа?

– Разное, – гном задумчиво пожал плечами. – Телекинез, чтение мыслей, магия стихий и все такое прочее. Специалисты говорят – в качестве компенсации за совершенно никакие способности при жизни.

– Тогда у меня идея, – Бернард, откинувшись на спинку кресла, закинул ноги прямо на инкрустированный столик для покера. – Пусть это будут враги твоих врагов. Представляешь, какая комбинация – тебя убивают… неправильно, и твой дух начинает мстить всем своим обидчикам. Начиная с родственников.

– Не думаю, что так много людей знают о наших посмертных способностях. Кроме того, мы даже тогда не мстительны. Даже наоборот.

– Тем лучше, – бывший советник торжествующе ухмыльнулся. – Тьма невежества скрывает чудовищ. Их-то мы и призовем.

* * *

Отбежав от пожара на пару километров, Уланов наконец позволил себе передохнуть. В лицо дул обжигающе ледяной ветер – горящий ельник создал потрясающую тягу, подпитывая разгорающийся костер. К счастью, карликовый ельник не позволял палу перерасти в верховой, и только это давало разведчику шанс на спасение.

– Прощай, Рикард, – на глаза Уланова против воли навернулись горькие слезы. Этот человек спас ему жизнь, а десантник не сумел ему отплатить тем же. И причина этому была одна – та же, что привела к драке в пристенном трактире. Десантник считал себя лучше всех – только потому, что за его плечами стоял Галактический патруль, обогнавший в развитии эту планету на тысячи лет. Впрочем, насчет последнего Уланов уже начал сомневаться.

Топая по заснеженной дороге, он перебирал в памяти все, что успел повидать за несколько дней странствий: летающая оленья упряжка, бездонная кружка пива, существо из льда и снега – но при этом очевидно живое, безумно сильные карлики – все это требовало крайне тщательного изучения. Возможно, ошибочным было само решение начать завоевание этого мира.

Ветерок становился все сильнее, и Уланов поплотнее завернулся в теплый шерстяной плащ – единственное, что десантник успел захватить с поляны, где осталось тело капитана. Конечно, он бы предпочел прихватить также и сумку Рикарда, которая тому уже была без надобности, но пришлось обходиться тем, что есть.

Десантник решил: он непременно вернется в город, найдет давешних карликов и поговорит с ними – настолько мирно, насколько это возможно. Он заберет свое оборудование и вернется домой, собрав все сведения, до которых сможет дотянуться.