Текст книги ""Фантастика 2025-125". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

Карета нырнула в тоннель внутри башни, и Гарин задернул шторку. Теперь до самой таможенной башни у самого разводного моста не было ничего интересного.

– Мы на мосту. Еще час – и дома.

– Давно пора, – Войцех в очередной раз попытался размять спину, но тщетно – его ноги снова уперлись в стенку кареты, не давая вытянуться во весь рост. – Еще немного – и я не смогу разогнуться.

– Могу высадить, пока дойдешь до моего дома, как раз разомнешься.

Бывший подмастерье тут же примолк.

– Никогда тут не был, – миеннист выглянул из затененного окошка. – Тут очень зелено.

– Вострый бор, – с удовольствием произнес гном. – Я его сажал.

– Сам? – с уважением протянул культист и снова выглянул в окошко.

– Не все, конечно, – Гарин потупился. – В основном, оплачивал работы. Тут еще полвека назад жуткое болото было, так мы его осушили и засадили. Теперь – любо-дорого посмотреть. Даже боровики есть.

– Ваш народ же не любит лес, – сомнение в голосе миссионера можно было буквально пощупать. – И поверить в эдакую благотворительность – у гнома?

– Дело не в благотворительности. Через полвека тут будет масса деловой древесины – а выше по Ителу к тому времени уже все сведут. Я так прикидываю: на каждый талер, что я вкладываю сейчас – это включая охрану от браконьеров – я получу минимум десять талеров чистой прибыли.

– А, – миеннист едва заметно улыбнулся. – А то я уж думал, что ты заболел.

– Пока нет, – гном глубоко вздохнул, – но с нашими делами до этого уже недолго осталось.

Карета помалу сбавила ход, повинуясь сигналам алого фонаря с таможенного поста. Дождавшись, пока рыдван полностью остановится, гном слез с диванчика и неторопливо подошел к двери.

– Добрый день, – Гарин покровительственно кивнул таможеннику, как раз открывшему дверцу, и выбрался наружу. Каменная кладка под ногами тут же постаралась встать дыбом, но гном все-таки сумел устоять на ногах, схватившись за поручень. – Прекрасная сегодня погода, не правда ли?

– Неправда, – буркнул солдат. Судя по неказисто сидевшей форме и алчному блеску в глазах, он только недавно получил назначение, и сейчас отчаянно хотел вернуть потраченные на взятки деньги. – Двадцать талеров за проезд!

– Да ну! – делано удивился гном. Насколько он помнил, последняя редакция Свода о таможенных пошлинах не содержала никаких упоминаний о налогах с местных жителей. – Для начала – как называется сия пошлина?

– Какая тебе разница? – настроение солдата, и без того отвратительное, стремительно катилось в минус. – Плати и проваливай.

– Двадцать талеров? – Гарин вздохнув, полез в кошелек.

– Именно так.

– Ладно, – гном, выудив из кошеля крохотный серебряный свисток, тут же пустил его в ход. Солдат, зажав уши руками, присел на корточки, а секундой позже из караулки выскочил сержант Гриббс – похоже, сегодня именно он был старшим смены.

– Какие-то проблемы, советник?

– Ваш подчиненный, сержант, крайне дурно воспитан, – гном, сняв форменную квадратную кепку с головы солдата, отвесил тому изрядного щелчка. Таможенник рухнул без сознания, а сержант смертельно побелел. – Вы, вообще, в курсе, откуда берутся деньги на ваше жалование?

– Из городского бюджета, советник.

– А откуда формируется бюджет?

– Из пошлин и налогов. В основном, с приезжих.

– А как вы думаете, много ли народа пожелает вернуться, если вымогатели встречают их уже на границе?

На этот вопрос сержант не ответил.

– Уже завтра этот тип должен работать инспектором очистных систем. Вы сами сообщите инспектору, или это сделаю я?

– Нет, советник, я это сделаю, – сержант нервно сглотнул. Он позволил себе всего пару часов сна, а за этот срок подчиненный, почувствовав запах легких денег, распоясался по-полной.

– Отлично. Откройте шлагбаум, я тороплюсь.

– Да, да, конечно, – Гриббс со всех ног кинулся к перекладине, выкрашенной в алый цвет. – Сию минуту исполню.

– Замечательно, – Гарин оттянул к стене башни бесчувственное тело солдата и запрыгнул в карету. – Я сообщу инспектору о вашем усердии.

– Ты тут важная птица, – заметил миеннист, дождавшись, пока дверца кареты захлопнулась.

– Это торговый город. А у меня много денег, – гном на секунду замолчал. – Временами это бывает очень удобно.

– Когда-то я тоже умел ценить удобство денег, – карету затрясло – последний сегмент моста был бревенчатым, чтобы в случае штурма его можно было быстро сжечь. – Потом понял, что куда лучше просто быть живым.

– Ты так и не сказал, почему тебя разжаловали.

Миеннист тихо засмеялся.

– Ты задаешь этот вопрос уже восьмой раз. Наверно, мне лучше ответить?

– Думаю, да.

– Я создал ересь. Я открыл способ, как скрыться от глаз бога. И он действительно работает.

* * *

Уланов в последний раз попрыгал и, убедившись, что ничего не звенит, пошел к двери. Его тело обтягивала белоснежная броня: гибкая, но непробиваемая – во всяком случае, обычным оружием. За спиной висел зачарованный рюкзак с колдовским точилом, вечными ножницами, бесконечной катушкой ниток и прочими, полезными в любом походе инструментами. На бедре паладина висел меч – последний Меч-Кладенец, который еще не успел покинуть пределы этого мира.

– Ты готов, – Этериль встретила Уланова во дворе. Сейчас она была в облике старухи.

– Да.

– Путь найдет тебя, – резной посох трижды коснулся плеч паладина. – Ты будешь ошибаться, но не горюй об этом. Я вижу – ты выполнишь то, что должно.

– Я выполню, – эхом отозвался паладин.

– Тогда ступай.

Ворота со скрежетом разошлись, впуская в заснеженный двор полуденное солнце. Снаружи дыхнуло жаром, и Уланов против воли попятился – за годы спячки он совершенно отвык от тепла.

– Иди-иди, – из глубины двора послышался медовый голос, и паладин едва сдержался, чтобы не оглянуться. – В итоге ты послужишь моей славе. Я так вижу.

– Ты врешь! – зашипела Этериль, едва сдерживая ярость. – Твой год еще не наступил, ты слепа, как крот!

– Возможно, – красотка в алом, поерзав, устроилась на заснеженных перилах. – А возможно – и нет. Он не может знать.

– Иди, паладин, – Артанис наконец вспомнила о свидетеле «семейной сцены». – И да пребудет с тобой удача.

– О, да, мальчик, – голос Виверы буквально сочился язвительностью. Секундой позже в лоб девушке врезался снежлк, и она, всплеснув руками, свалилась в сугроб. Вслед ей полетел издевательский смех.

– Иди, – хрустальный голос Артанис окутал Уланова теплой пеленой, вымывая из сознания остатки сомнений. – И возвращайся с победой. Я буду ждать.

* * *

Первые сдвиги в переговорах наметились лишь через три дня. Первый день ушел на бессмысленные препирательства по каждому удобному поводу. Во второй день гномы всем скопом потребовали возможности связаться с домом – и угомонились только под вечер, когда семье каждого делегата проложили персональную видеофонную линию. И только утром четвертого дня Дарин вдруг заявил, что готов рассмотреть конкретные предложения.

– Вы что-то говорили о преимуществах технологий, нет?

Флигг, уже готовая к очередному дню бесплодных споров, от неожиданности вздрогнула.

– Я еще говорила – это потребует полного отказа от магии в пределах Керналла.

– Ну, полного – это вы загнули, – задумчиво протянул Дарин, многозначительно поглядывая на прочих делегатов. – Пока мы не увидели реальных преимуществ.

– Мы готовы провести подробную экскурсию.

– Думаю, тогда нам стоит начать, не откладывая.

Люсинда утопила кнопку вызова на селекторе. На экране появилось лицо дежурного офицера.

– Пригласите сюда доктора Драу. Пусть покажет нашим гостям все, что мы готовы им дать. И срочно найдите Торуа. Пусть явится в мой кабинет как можно скорее.

* * *

Дождавшись адъютанта, Флигг включила видеозапись переговоров – тот самый момент, который так ее поразил.

– Ну, как?

– Впечатляет. Несомненно, он получил какие-то указания от беглого Совета.

– Почему ты думаешь, что именно от Совета?

– Если верить аналитикам, на Керналле нет другой силы. Дарин – именно их связной, остальные – просто пешки. Точнее, даже не связной, а посланник. Впрочем, мне кажется, вы хотели именно этого?

– В идеале, – медленно отозвалась Флигг. – Значит, расчет был все-таки точным?

– Как всегда.

– Хотелось бы верить, – Люсинда остановила запись. – Что удалось понять из перехвата?

– Ничего. Обычные семейные разговоры. Первый вопрос – не обманули ли с карточками на еду. Потом – как они себя чувствуют. Потом – по-разному, но, опять же, ничего ценного.

– Странно, – женщина призывно прищелкнула пальцами, и адъютант метнулся к кофе-машине в углу. – Покрепче.

– Видеозаписи переговоров сохранены в архиве. Можем просмотреть их еще раз.

– Давай, – Люсинда кивнула в сторону консоли. – И перешли копии аналитикам. Там должно быть что-то странное.

* * *

Дарин стоял на крохотном балкончике в торце гигантского сборочного цеха. Внизу сновали бесчисленные роботы, сплетая из прутьев металла каркас нового аэромобиля. Чуть дальше сновали дроиды поменьше – они монтировали внутренности другой машины, на вид уже почти готовой. Еще дальше в воздухе плыли облака разноцветной краски – шло нанесение радиозащитного покрытия. Конечно, на этой планете такая предосторожность была чистой формальностью, но Флигг настрого запретила «упрощать» технологию.

– Это… прекрасно! Да, поистине, прекрасно.

– И это может стать вашим, – доктор Драу смахнул невидимую пылинку с лацкана белоснежного халата. – Достаточно лишь решиться.

Зачарованные танцем машин гномы взирали, а их души наполнялись радостью. Доктор все рассчитал верно – насколько он сумел понять, главной проблемой магии была ее элитарность, избранность – в отличие от чудес научно-технического прогресса. Впрочем, иначе и быть не могло – когда-то Драу считался гением психоанализа, и с тех пор ничуть не утратил своих профессиональных качеств.

– Как делегация?

– Наслаждаются индустриальными пейзажами, – адъютант пристроил на угол заваленного бумагами стола кристаллокассету с записями камер видеонаблюдения. – Похоже, Драу соскучился по прикладному психоанализу.

– Рада за него, – буркнула Флигг. Она нервно крутила в руках автоматический карандаш, безостановочно щелкая кнопкой разогрева грифеля.

– Вы нервничаете, – адъютант, стараясь не морщиться от резкого запаха, отошел к кофейному автомату.

– Как ты считаешь, что будет, если три четверти наших ресурсов, что берут исследователи, перекинуть на сельское хозяйство? С учетом того, что нашим горным союзникам придется здорово помочь продовольствием – это самый тяжелый участок.

– Будет мрачно, – Торуа уселся в дальнее кресло. – Ваша персона среди научников не слишком популярна. Плюс – неизбежные потери из-за конверсии.

– Ну, это я как-нибудь переживу, – Люсинда отложила карандаш в сторону. – Меня беспокоит вопрос саботажа.

– Если поручить им достаточно простую работу – вряд ли эту опасность можно принимать в расчет.

– Уверен? – Флигг смерила адъютанта пристальным взглядом. Тот, не отводя глаз, уверенно кивнул.

– Тогда решено, – женщина, переключив карандаш в «несмываемый» режим, решительно поставила свою подпись под текстом приказа. – Кураторов выберешь сам.

* * *

Выйдя в коридор, адъютант торопливо развернул бланк. Судя по тону адмирала, она подготовила настоящую бомбу, которая грозила напрочь похоронить мир и спокойствие в Орбитаре.

– Так, что тут у нас, – взгляд офицера быстро бежал по аккуратным строчкам. – «В связи с тяжелой экономической обстановкой» – это понятно… «Пересмотреть финансирование» – согласен, вою будет много, но и только, в лаборатории всяко лучше, чем в поле. «Расформировать исследовательские коллективы с передачей личного состава в Департамент сельского хозяйства»… – адъютант воровато оглянулся – не видел ли текст еще кто-нибудь. Впрочем, в коридоре в этот час было совершенно пусто. – А я-то думал, она остановится только на финансировании!

Флигг задумала невиданное – урезать до минимума легион безработных ученых. В целости оставалось лишь управление технического обеспечения, которое заведовало развитием материально-технической базы Небосводной. Остальные коллективы пошли под нож – даже считавшийся до недавнего времени неприкасаемым Отдел восстановления Ворот, съедавший добрую половину научного бюджета. Это же означало – Флигг окончательно распрощалась с надеждой вернуться назад.

Последние строчки приказа гласили:

«Капитану Торуа – сформировать комиссию по сокращению в составе: представители Департамента сельского хозяйства, три человека, Управления кадров – один человек, Управления материально-технического обеспечения – один человек». Ученые в состав комиссии не вошли вовсе.

* * *

Дальний конец ангара тонул в белом сиянии. Вдоль стен возвышались странные механизмы, похожие на колеса землечерпалок, где вместо ковшей были закреплены ящики с рассадой. Барабаны медленно вращались, подставляя ослепительно белому свету своих зеленых подопечных.

– Это наши фермы, – Драу щелчком пальцев подозвал к себе одного из техников – в халате с тремя зелеными шевронами. – Дис, проведи экскурсию.

Техник издал едва слышный вздох.

– Ну, что вы хотите видеть?

– Покажи все, Дис, – мягко, но настойчиво попросил доктор. – Это наши друзья. Наши хорошие друзья, ты понял?

Рабочий промолчал.

Дарин решил нарушить затянувшееся молчание.

– Это фермы?

– Да, – Драу, ничуть не поморщившись, махнул рукой, отсылая техника прочь. – Вы не должны держать на него зла – он потерял брата в Керналльской кампании. Впрочем, я не хотел бы, чтоб мы начали считаться, кому больнее. Но вернемся к теме нашей беседы. Да, это фермы – мы сами выращиваем почти все продовольствие, которое нам нужно. К сожалению, разнообразие принесено в жертву производительности, но мы не жалуемся.

– Как интересно, – Дарин постарался скрыть интерес. – Что именно вы выращиваете?

– Генетически модифицированную кукурузу, морковь, капусту, картофель, немного бобовых. Культуры специально подобраны так, чтобы обеспечить нашим гражданам как можно более полноценный рацион. Рыба, которую мы закупаем, служит приятным дополнением, а не жизненно важным компонентом.

– Выходит, это вы с овощей такие сильные? Что-то не верится.

– Растения были особым образом доработаны, чтобы меньше болеть и больше плодоносить. Честно говоря, ваши овощи по сравнению с нашими, – Драу позволил себе едва заметно усмехнуться, – как подкрашенная водица по сравнению с супом. А вкус – работа поваров.

– А какова производительность? – сейчас говорил уже Тугин Дир-Коддар.

– В пересчете на стандартные рационы – двести стандартных пайков в день. Немного, но, как вы понимаете, таких сооружений у нас достаточно.

– И вы готовы их нам подарить?

– Все зависит исключительно от вашего желания. Исключительно от вашего желания.

* * *

Река Тайн считалась неофициальной границей Небосводной и Америта. Именно здесь располагалась единственная «официальная» таможня во всем королевстве. Впрочем, с пару месяцев назад закрылась и она, а городок под названием Тартель наводнили строители. Они оперативно заменили понтонную переправу на нечто куда более основательное – по уверениям инженеров, новый мост мог выдержать гренадерский полк, вздумай он промаршировать там строем.

На другом конце моста выросли покрашенные в белесо-серый коробки складов, госпиталей и казарм – на сей раз Америт решил воевать всерьез. Впрочем, они еще пустовали – вторжение было запланировано на конец сентября.

Еще на прошлой неделе в крайнем бараке обитали рейд-группы, собранные из лучших головорезов, согласных рисковать своей шкурой за деньги, но вчера ушли и они – «пошалить».

* * *

Ферма «Д-12» располагалась к Тайну ближе всех. Точнее, от фермы там был только ангар с десятком монтажников – бывших ветеранов бумажного фронта. В их задачу входил «монтаж» оставшегося оборудования – а точнее, освоение молотков, лебедок и гайковертов.

– Это возмутительно! – Дайес в третий раз попытался прикрутить секцию вентиляционного короба, но снова безуспешно. Гайковерт истошно взвыл, руки «эксперта по отчетам» дрогнули, и болт из закаленной стали вырвался из гнезда, оставив после себя уродливую дыру. – Загнать нас, элиту, можно сказать, Патруля, и куда… на какую-то ферму!

– Работай давай, – сержант Браско, один из немногих людей Ка, которым посчастливилось дожить до сего дня, щелкнул предохранителем старинного пистолета. В отличие от реплик производства местных мастерских, он действительно был изготовлен пятьсот лет назад и отличался потрясающей надежностью. Даже то убожество, которое здешние техники называли «патронами», не вызывали у пистолета никаких проблем.

– Это возмутительно, – повторил доцент. Пальцы, отвыкшие от физической работы, отказывались двигаться, спину ломило, и отчаянно хотелось прилечь. – Я уже целый час работаю!

– А должен – восемь, – буркнул сержант. Перед его внутренним взором снова появилась фляжка спирта, спрятанная в рундуке. Он получил ее еще вчера – со странной запиской от Ка, в которой он обещал, что все скоро изменится. Конечно, раньше Браско предпочитал более изысканные напитки, но сейчас выбирать не приходилось. К сожалению, в компании бюрократов он лишился даже этого утешения – казарма на ферме была только одна, а пить в зарослях на заднем дворе сержант считал чересчур низким.

Еще в Орбитаре Браско предупредили, что каждый из «сосланных» будет рад написать донос, чтобы за счет других вырваться обратно, в «цивилизацию». Так и произошло – на второй день пребывания на «точке» его вызвал лично полковник, немедля потребовав от сержанта объяснительной по поводу «вызывающего дебоша накануне». Доносы написали все десять, причем некоторые – по три-четыре штуки зараз. Ветеранов инструкций и директив не устраивало буквально все – от гигиены на ферме до стиля общения Браско. Единственное, что спасло сержанта от немедленной и чрезвычайно лютой расправы – то, что ни один донос, касавшийся его, не сходился в деталях с остальными. Разумеется, это не добавило бывалому десантнику любви к «яйцеголовым».

– Но я устал!!!

Браско равнодушно пожал плечами. Покопавшись в юношеских воспоминаниях, он попытался припомнить, что в таких случаях делал «страшный» прапорщик Дынько, который вел его курс в десантном училище. Монтаж вентиляции было необходимо завершить до заката, а у сержанта не было ни малейшего желания работать за всех.

– Ладно, садись, – Браско кивнул в сторону скамеечки у центрального блока кондиционера – тот весил больше тонны, а летающий кран, как назло, поставили на профилактику. – Остальные, встать!

Ответом сержанту было полное презрения молчание.

– Встать! – мертвую тишину ангара расколол пистолетный выстрел, и на пол посыпались осколки разбитой лампы. – Встать, я сказал!!!

Дайес, спав с лица, шлепнулся на землю. Он не сводил глаз с дымящегося дула пистолета и отчаянно пытался понять, что же делать. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Надо написать жалобу. Немедленно».

– Встать! – уже разбитая лампа жалобно звякнула о сводчатый потолок, подброшенная следующим выстрелом. На сей раз встали все – даже Дайес, которого Браско тут же усадил на место.

– Сиди-сиди. А вы – работать.

– Но… – бородатый толстяк растерянно уставился на недоеденный бутерброд в руке, – но что нужно делать?

– Собрать это, – сержант кивнул в сторону штабеля аккуратных жестяных коробов вентиляции у стены. – А потом прикрутить. Или наоборот – мне без разницы.

– Но тут так много!

– Вас – тоже не один, – Браско, откровенно рисуясь, выдул остатки дыма из дула пистолета и, щелкнув предохранителем, вернул его в кобуру. – Вперед – отбой будет только когда закончите.

* * *

Десятка Лавархи вышла к ферме поздно вечером. Ночь, как назло, выдалась темная и очень туманная. Гоблины – даже с их потрясающим ночным зрением – с трудом могли различить силуэт соседа.

– Колдовской туман.

– Они ждут нас.

– Это засада!

– Молчать! – Лаварха попытался изобразить грозный командирский рык, но вышло не очень убедительно – у Айотхи это получалось куда лучше. Впрочем, панический шепоток стих, и этого командиру показалось достаточно. – Они ничего не знают. Мы застанем их врасплох.

– Но туман…

– Они не владеют магией. Так сказал командующий, а ему – главный королевский советник.

– Ну, раз советник… – ворчание наконец стихло, и Лаварха наконец смог подумать. Гигантское здание, больше всего похожее на вкопанную в землю бочку, сияло во тьме неправдоподобно яркими огнями. Ни одна лампа не могла дать столь ровного света, и потому командир вполне понимал опасения подчиненных. Впрочем, полковник выразился совершенно определенно – у пришельцев магии не было и быть не могло, так что опасаться было нечего. Вдобавок – Лавархе разрешили грабить, намекнув, что никто не будет проверять его доходы, и потому командир очень не хотел откладывать атаку.

– Значит, так, – корявый палец на миг застыл, выискивая тех, кто пойдет штурмовать базу пришельцев с фронта. – Ты, Раратха и Двитатха – заходите спереди. Тройка Пимурхи – туда, – палец ткнул в небольшое квадратное здание, плоская крыша которого переливалась разноцветными огоньками.

– А ты куда?

– Я лично возглавлю атаку на наиболее угрожаемом участке, – Лаварха дословно воспроизвел фразу полковника, которой тот отделывался от советников короля во время особо тяжелых совещаний. – Вопросов нет – выполнять!

Четверка командира была самой мускулистой во всем взводе. Вдобавок, Пимурха, изрядно задолжавший Раратхе, тоже оценил мудрость командира и отважно встал на его защиту.

– Ты чего жмешься? Боишься ножик кровью испачкать? Шеф дело говорит. Вали уже.

– Выполнять, – буркнул командир, наполовину вытянув короткий меч из ножен. – Намек понятен?

– Более чем, – Двитатха смерил командира злобным взглядом, дав себе зарок непременно отплатить шефу той же монетой. – Более чем.

* * *

Высохшая за лето трава оглушительно громко шуршала под ногами, заставляя Лаварху изрядно нервничать. Вокруг странного здания не было даже символического заборчика, и это беспокоило гоблина больше всего. За свою недолгую жизнь он отлично усвоил, что все важные места непременно обносятся соответствующей по крепости оградой, которая, бывает, работает куда лучше охранных заклятий. Пришельцы же – на первый взгляд – проявили невероятную беспечность, и это никак не сочеталось с представлениями Лавархи о грозном и коварном противнике.

– Стоять, – едва слышно прошептал гоблин, останавливая свою четверку. Тройка Раратхи как раз добралась до парадного входа, и командиру отчаянно не хотелось упустить момент, когда строптивого заместителя начнут разносить в клочья.

– А чего ждем? – недоуменно поинтересовался Давадетха – неприлично тупой даже по гоблинским меркам. Впрочем, этот недостаток с лихвой перекрывался невероятной силой и живучестью, что делало гоблина незаменимым в лобовой атаке.

– Тихо! – Раратха исчез на углом здания, и командир вслушался в звон цикад, ожидая чего-нибудь подозрительного. – Ну, заходи же! Ну…

– Да сбег он давно, – буркнул Измурха. Он давно метил на должность Раратхи, надеясь за счет права «первой доли» поправить финансы, безнадежно подорванные игрой в орлянку. – Сбег и дружков своих уволок. А ночью придет и прирежет. Шеф, ты же видел, как он на тебя смотрел!

– Ладно, пошли, – Лаварха разочарованно вздохнул. Даже если троица и не удрала, она наверняка решила подождать атаки командира, действительно обеспечив ему «самый угрожаемый участок».

* * *

Ветераны клавиатур безропотно изображали колонны, пытаясь удержать на нужной высоте криво скрученный вентиляционный короб, а сержант, сжалившись, лично прибивал его к стене строительным пистолетом. «Благодаря» отдыхавшему Дайесу добрая четверть аккуратных отверстий для крепежа оказалась безобразно развальцована, и болты оттуда просто вываливались. Единственным способом справиться с этим быстро был игольник – дефективный брат армейского ЭМ-пистолета. Хитроумная начинка внутри разгоняла любые токопроводящие стержни до безумных скоростей, после чего те буквально вплавлялись в стены, обеспечивая весьма надежный крепеж.

Давать такую вещицу в нежные руки бюрократов сержант побоялся – они бы наверняка кого-нибудь пристрелили, просто пытаясь разобраться, как игольник работает. Впрочем, не случись этого, разжалованные научники наверняка бы спалили обмотки разгонного блока. Охлаждение туда ставили «естественное», в отличие от принудительно-жидкостного в армейских моделях. Из-за этого напряжение в момент выстрела там составляло едва ли десятую долю от номинала, и то – инструкция категорически предписывала делать не более пяти выстрелов каждые десять минут.

– Не устали? – Браско, послюнявив палец, опасливо потрогал ребристый кожух ствола. Слюна, против ожидания, даже не попыталась испариться, и сержант решил, что пистолет остыл достаточно. – Тогда продолжим.

Научники с тоской посмотрели на сержанта и с ненавистью – на Дайеса. Тот, соорудив себе лежанку из подручных материалов, с ленивым интересом смотрел на бывших коллег.

– Работайте-работайте, – вальяжно протянул бывший спец по осваиванию бюджета.

– Уймись, – буркнул сержант, ловя в перекрестье прицела очередной кронштейн.

Дверь в конце помещения с грохотом распахнулась, впуская внутрь четверку гоблинов.

– А, попались!

Игольник коротко свистнул, отправляя болт в грудь самого рослого из нападавших. Тот недоуменно всплеснул руками, но, к удивлению Браско, сумел устоять на ногах. Остальные мигом попрятались за ящики, секундой позже осыпав сержанта добрым десятком крохотных стрелок из наручных самострелов.

– Ложись! – у Браско не было никакого желания проверять, какой гадостью на сей раз были смазаны заточенные щепки. К счастью, летали они столь неточно, что опасаться прямого попадания можно было лишь на рукопашной дистанции. – Ложитесь, идиоты!

Гоблины сделали еще один залп, на сей раз зацепив толстяка. Сержант пальнул в ответ, все-таки свалив недоуменно озиравшегося здоровяка, и торопливо перезарядил игольник. Радиатор налился сухим жаром, и в воздухе поплыл запах горелой электроники – судя по всему, жить инструменту осталось недолго.

– Сдавайтесь! – над головой сержанта прожужжал очередной рой стрелок. – Нас больше!

– Правда, что ли? – Браско наконец вспомнил, как называлось наречие, на котором кричали нападавшие – амхар-америтский. Это наводило на определенные мысли, но их сержант решил обдумать после боя.

– Мы… неостановимы! – самый большой из ящиков начал медленно ползти вперед – похоже, гоблины, потеряв одного бойца, не решались идти «в открытую». – Сдавайся, и мы оставим тебе жизнь.

Строительный пистолет выстрелил снова, послав болт точно в пол перед ящиком. Мигом позже из ствола потянулась едкая струйка дыма – признак окончательной смерти разгонного блока.

– Мы нео… неостановимы… – контейнер все-таки замер, не в силах преодолеть двадцать граммов легированной стали в полу. – Неостановимы!

Из-за ящика на секунду показалась искаженная яростью морда гоблина. Заводной арбалет коротко затрещал, посылая прямо в лицо три стрелки, и Браско торопливо рухнул на пол – судя по вздувшемуся лицу жалобно хрипевшего толстяка, яд на остриях был крайне неприятный.

– Тогда чего стоите? Вперед, вперед! – сержант медленно вытянул из кобуры старинный пистолет и осторожно снял его с предохранителя. Штатный автомат был заперт в жилом блоке на другом конце ангара, и отправиться за ним прямо сейчас означало обречь научников на быструю, но крайне неприятную смерть.

– И пойдем! – ящик снова вздрогнул – похоже, его решили оттащить в сторону, чтобы обойти неожиданное препятствие. Браско кинул взгляд на потолок и отчаянно пожалел, что у него нет еще одного игольника. Буквально еще парочка болтов, и атака гоблинов могла захлебнуться в прямом смысле слова – прямо над засевшими за контейнером атакующими висела оранжевая цистерна противопожарной системы, полная до краев. Вряд ли старинные пули смогут сделать с ней хоть что-нибудь, но попробовать все-таки стоило.

* * *

Странное приземистое здание было окутано густым гулом, словно внутри кружили бесчисленные орды ос.

– А может, не надо? – опасливо спросил Мидимха, самый младший из десятки.

– Приказ, – коротко отчеканил Пимурха. Ему самому отчаянно не хотелось лезть внутрь, но терять авторитет перед подчиненными гоблину хотелось еще меньше. – Лезь давай.

Мидимха неуверенно потоптался перед стальной дверью и, решившись, потянул ее на себя. Та неожиданно легко отворилась, открыв угольно-черный прямоугольник прохода, откуда пахло разогретым металлом и маслом.

– Факелы, – буркнул командир. Собственно, приказывал он самому себе – именно он нес весь запас светильного масла. – Ну, доставайте!

По спине гоблина зашарили жадные пальцы Тидидхи, и Пимурха с досадой вспомнил, что так и не переложил вчерашний выигрыш в более надежное место. Вытребовать «взятое на время» у Тидидхи не удавалось никому – даже Айотхе. Собственно, за это ушлого «накопителя» и изгнали.

– Готово! – в руку Пимурхе ткнулся уже зажженный факел. Тьма вокруг немного отступила, в отместку напрочь спрятав все дальше пары сажен.

– Идем, – гоблин толкнул Мидимху в спину, вынуждая его идти первым. – Еще факел приготовь!

Сразу за дверным проемом оказалась лестница из плотного белого камня, уходящая куда-то под землю. Именно оттуда шел запах и гул. Впрочем, идти оказалось недалеко – буквально через два десятка ступеней гоблины вышли в залитый ослепительно ярким светом зал, буквально забитый странной техникой.

Впрочем, часть агрегатов, похоже, не работала – в боках монументальных конструкций зияли дыры, огороженные низенькими оранжевыми барьерчиками с загадочными надписями.

– Защитные руны, – важно пояснил Пимурха. Память услужливо подкинула ему картинку – королевский банк Америта с похожей по стилю надписью поперек входа. Как пояснили потом очнувшемуся гоблину, ее задачей как раз и было – отваживать от банка всякую шваль, которая денег не имеет, но хочет заполучить. – Не касайтесь их.

Он, сунув факел в руки Тидидхе, взобрался на полированный бок машины и, прицелившись, спрыгнул на пол как раз за заборчиком.

– У пришельцев нет магии, – тихо отозвался Мидимха.

– Да? – командир на миг задумался. Действительно, на инструктаже ему говорили что-то подобное, но поддержать сейчас младшего означало признать себя идиотом. На такие жертвы Пимурха пока был не готов. – Но руны – есть. Я знаю. За мной.

Гоблин нырнул в дыру, морщась от невыносимо едкого запаха. На сей раз тоннель оказался на диво коротким, и вывел тройку к небольшому пруду, огороженному невысоким стальным бортиком. Грязно-зеленая жидкость, которая плескалась в емкости, выглядела ядовитой даже на вид, но Пимурху это не остановило.

– Это – пришельское сокровище. Берем.